《日暮途穷》月落迟光

41、【番外】蛇、蘑菇汤和黎明前夜 那些日子无

　　“那你呢？”巫医轻轻挑起手上的细长烟斗，朝他脸上吐了一口烟，“你现在坐在这里，想要怎么定义我？”

　　面前的女人留着一头柔顺的黑色长直发，一双翠绿色的眼睛像是由全世界所有的植物萃取而成，黑色的羊绒披肩和绸缎长裙掩盖了大部分与她有关的信息。从外貌上看不出她的实际年纪，四十岁或许是个保守的估计。她特制的烟斗里塞满了由纯粹的药草制成的烟丝，因而那口烟里没有欢愉，左右尽是辛辣和苦涩。

　　冷枝坐在她对面的单人沙发上，对着橡木茶几上的一壶浆果茶出神；不远之处，他的同行者躺在壁炉旁边的一张摇椅里，时不时地用火棍拨弄着剩余的柴火，好让这座山脚下的木屋免受严冬的侵扰。空气中弥漫着木炭、草药和威士忌的气味，墙壁上挂着一张苏尔拉克印象派画家泰勒·门罗的《林中奇迹》，劈柴的斧子被随意地堆放在角落，和一叠厚厚的犯罪小说只隔了书架的侧板。枝形吊灯和烛台上三根白烛的火焰微弱地摇晃着，屋里的影子一刻不停地变换姿态。

　　“我从未试图定义你，”他说，“‘蛇’，或者现在该称你为——”

　　“维吉尼亚·西默。”巫医打断了他片刻的迟疑，黑色的长发散落在她的周身，背后的烛光衬托得她活像传说里蛇发的妖怪，“你忘了我的名字，但你还记得我不喜欢那个代号，我很高兴。你还在用那个名字吗？我没想到你会接手献祭的事，看来这些年你在教会的路上走了很远。”

　　“这是我的工作。”冷枝反驳道，“二十年前你也是这样教我的。”

　　被称为老师的人抬起头，将烟斗在桌上敲了一下，像是在敲她的学生的脑袋：“二十年前……你为世界教会工作了那么多年，蒙多神什么时候眷顾过你的死期？这么说来，她就是你的祭品？真有意思，到头来你和他们一样，也相信虔诚的祭祀能感动神明。”

　　维吉尼亚偏过头，看向壁炉那边未来的祭品，摇了摇头，继续抽了一口烟。科罗娜一直半闭着眼睛，无意参与他们的恩怨情仇；此刻那双灰红色的眼睛睁开了，她看着屋子生满藤叶的斜顶，开口道：“献祭仪式在修复世界层面的可行性在数千年前就有记载，这些年来米德卡特一直在研究祭品的本质，寻找解构边缘和崩坏的方法。等到这一次世界复原，在下一次大崩坏来临之前，也许人们真的可以有办法让世界不再失控。”

　　“这种想法很有趣，不是吗？”维吉尼亚陷在沙发里，伸手折下一段伸到她面前的藤条，“他们称我为背弃神明的人，只因为我不想再被那些神愚弄；或许你们也一样。”

　　“你所谓的逃脱掌控，就是在短短几年里上了世界教会的通缉名单？”冷枝问。他真想从大衣的口袋里摸出一张通缉令递给她，可惜他没带在身上。

　　“那是我的工作，他们给我钱，我替他们解决麻烦，就这么简单。包庇罪犯、种植违禁植物、非法行医，他们通缉我无非就是为了这种小事。”维吉尼亚仰起脸，以居高临下的姿态看着他，“你杀过人吗？或者说，你以为你很清白？”

　　“这可不是什么小事，”科罗娜插话道，“要是我没有理解错的话，恐怕是先种植违禁植物，再用这些植物非法行医，最后包庇罪犯吧。”

　　“你很特别，我的小鹿。”维吉尼亚眯起眼睛，暧昧地笑起来，“难怪他会喜欢你。”

　　冷枝对她抛来的橄榄枝视而不见，桌上的浆果茶已经放冷了，他一口也没喝。在这里遇到维吉尼亚实属巧合，自打十多年前维吉尼亚无故缺席了教会每年最重要的祭典，冷枝就再也没见过她。维吉尼亚的长剑锋利、果决、嗜血，世界教会一直很喜欢她的做派，“蛇”从他认识维吉尼亚那日起就一直是猎人的榜样；维吉尼亚教会了他猎人的职责，教会了他体术和剑术，只唯独没有向他解释神明的秘密。她就这样不告而别，留下他在世界教会背负她带来的流言蜚语。

　　“你当时为什么要离开世界教会？”科罗娜问。

　　维吉尼亚保持着先前的姿势思考了一会儿，随后探身到茶几上，将杯中的红色果茶一饮而尽。

　　“为什么？我曾经和这家伙一样，也是世界教会的猎人。你知道他们对猎人做了什么吗？他们把我们扔到午夜聚集的边缘裂缝，为了活命，我们不得不杀死那些怪物，然后逃离边缘地带。那些边缘会污染你的身体，让你这辈子都要依靠猎杀‘午夜’而活。”她抽了一口烟，像是拉家常那样，将头枕在柔软的丝绸靠枕上，慢悠悠地说，“这样说会不会让你对他有所改观？其实我们都差不多，要么杀死怪物，要么就变成怪物。”

　　“我和她谈过猎人的事。”冷枝突兀地打断她，“我以为你不讨厌这份工作。”

　　“当然了，当然了，那么她会因此同情你吗？”维吉尼亚伸出一只手，做了一个“请”的手势，“实话说，我不讨厌这份工作，但如果我知道这一次的大崩坏这么快就要来，而我们马上就会接手祭司的活，那我肯定早就走了。世界教会用他们的故事绑架了我们，让我们一生都被困在世界战争的阴影下面……

　　“我见过太多死在边缘污染里的人。”她话锋一转，锐利的绿色目光朝冷枝投去惊人的一瞥，“我的老师、我的同伴、我的敌人……他们一生都在替苏尔拉克守夜，但是边缘吞噬了他们，他们就像从来没有出现过一样消失在这个世界上。我替其中的一部分人修复了吞噬他们的边缘，而那些变成怪物的人，我只好亲手送他们上路。”

　　她说“吞噬”和“消失”这两个词的语气是如此轻盈，仿佛她也只是翻阅了世界教会图书馆里一份积了灰的工作记录，读出了其中的一个条目而已。说到这里，维吉尼亚停顿了一下，给自己又倒了一杯茶。玻璃茶壶上雕刻着来自西域的壁画纹样，浆果泡开的果肉挂在内壁上，远看总是生出些血肉模糊之感。

　　“你猜教会怎么对待这些人？”她轻轻地说，“我们这些人没有名字，他们为我们举办一场连名字都没有的葬礼，然后就在教会的记录里抹去我们的存在。蒙多神从未眷顾我们，祂们和苏尔拉克这些一无所知的蠢货一样，除了自己什么都不在乎。”

　　维吉尼亚扯开自己的上衣，露出手臂上一整片触目惊心的、反复溃烂和愈合的疤痕。

　　“看到了吗？”她说，“我们永远都只能被埋葬在黑夜里，苏尔拉克的黎明或许还会来，但我们的不会。”

　　“我从不否认。”冷枝对她的高谈阔论无动于衷，“但客观上来讲，世界源源不断地诞生‘午夜’，崩坏造成的污染也近在眼前，总要有人来做这些事。”

　　“就因为孤儿院让你活到今天？你自身难保，亲爱的。”维吉尼亚长长地叹了口气，“也许你是教会需要的好苗子，我憎恶他们强行施加给我的责任感，如果你喜欢，大可以继续履行你的使命。”

　　“你再怎么反对，你也必须承认这是世界的命运。”对方只是不咸不淡地答非所问，“维吉尼亚·西默，我有权力逮捕你。”

　　“那么，”巫医挑衅般地看着他，“你会吗？”

　　冷枝垂下眼睛，视线随意地落在精美的编织地毯上。这张地毯显然来自遥远的马拉夫罗，维吉尼亚喜欢那里的咸奶茶和绵羊，还有沙漠特产的各色瓜果。他和维吉尼亚第一次造访马拉夫罗的时候只有十二三岁。由于一些历史因素，马拉夫罗人不喜欢高城区的贵族，但即便维吉尼亚话里话外都带着浓浓的高城区口音，却也和城里的商贩打成一片。小时候他一直以为维吉尼亚有魔法，后来他渐渐明白她操纵人心的本事本身就是他学不会的法术。

　　“也许你是对的呢。”科罗娜说，用火棍将壁炉里的柴火拨弄得火光四溅，“但我们做的事情是一样的，西默小姐，我们都不想死在黎明前夜。”

　　空气一时静默，时间在这里仿佛也失去意义。屋子里回荡着木柴开裂和暴风雪在门缝中流动的声音，房顶上积了厚厚的一层雪，就连房梁受力弯曲时微弱的噼啪声也清晰可辨。维吉尼亚在炉火上热了一锅奶油浓汤，此刻锅中已然开始冒出气泡，口蘑和芝士的气味飘散在空气里，也算安抚了这剑拔弩张的氛围。她撂下手中的烟斗，从沙发里起身，走到炉灶的位置，伸手取下墙上挂着的木汤勺，将锅中的食材重新搅匀。

　　“你在炼药吗？”科罗娜率先转移话题，“嗯，让人不会挨饿的药？看来你很适合当女巫。”

　　“你懂炼药吗？那我问你，接下来应该加西芹、胡萝卜、黑胡椒还是迷迭香？”维吉尼亚熟练地搅拌着正咕嘟咕嘟冒着泡的大锅，漫不经心地接下了她的话题，“和那家伙在一起很无聊吧？”

　　“至少他对炼药的事没兴趣。”科罗娜耸耸肩，“胡萝卜怎么样？”

　　“看来你们在这方面很聊得来。”冷枝站起来，随手从茶几上摸走了维吉尼亚的打火机，“我去抽支烟。”

　　“要不要试试草药的？不太好抽，但是比外头的健康点。”维吉尼亚一边切着胡萝卜，一边故意拖长了每个词的尾音，全然没有真的要卷一支草药烟的意思，“记得随手关门，小玛希。”

　　大约是风的作用，她觉得那门关得比平时大声点。

　　“他抽烟是和你学的吗？”科罗娜问。

　　“我？我不知道，可能吧。我认识他的时候，他比那张桌子高不了多少。”维吉尼亚用木勺舀了一勺汤尝尝滋味，“干我们这行的，多多少少有些糟糕的爱好，希望没有影响到你。”

　　“其实他不怎么抽烟。”科罗娜承认道，“我猜他只是不想待在这里。”

　　“他还是小时候比较讨人喜欢。”维吉尼亚将火关小，放入洗净的西芹和刚磨好的黑胡椒，“现在他有自己的想法，就没那么好骗了。来喝口汤吗？一会儿我还有话要问他，在此之前……”

　　冷枝看了看表，盘算着一支烟的时间，便推门回到屋子里。面积不大的会客厅在壁炉的作用下温暖如春，他脱下外套，领口上沉积的雪片很快就融化殆尽。科罗娜还坐在原来的地方，只是手上多了一本《毒蛇与春日的谋杀》，她把书翻在扉页的位置，没有朝他这边看一眼。他觉得辛香料的味道有些刺鼻，他不会加这么多胡椒粉在奶油蘑菇汤里，另外，除非有必要，他不会加胡萝卜。

　　他在沙发上坐下来，想要翻一翻桌上的晚报。维吉尼亚已经关了火，炉灶那边传来她愉悦的声音：“我做了汤，要尝尝吗？”

　　维吉尼亚并没有给他拒绝的选项，只是在他伸手接过瓷碗之前，她缩手避开，转而将身体前倾到他的身前，毫无征兆地问：“这么多年了，你还恨我吗？”

　　“我没有恨过你。”冷枝看上去有些困惑，“为什么要问这个？”

　　维吉尼亚随手把热汤放在茶几上，接着说：“为什么没有？从小到大你的教义都是我教的，你跟着我学了那么多关于规则和正义的东西，但这些全都是我骗你的，我自己也没遵循过。他们说你是叛徒的学生，说你冷血、说你对神明不敬，而这一切只是因为你和他们不同。他们——”

　　她伸出一只手，用拇指的指腹轻轻抚摸过他左眼下边一条横着的伤疤，剩下的半句话不言而喻。

　　“为什么不呢？你要是恨我的话，我们之间的关系会更有趣一点。”

　　冷枝沉默了一会儿，将她的手推开，语气平淡：“这没有意义，维吉尼亚。我不觉得你教我的东西有什么问题，走上这条路是你自己的选择，你信不信也是你自己的事；规则只是规则，他们把教义传授出去，所有人都可以用自己的方式理解它们。”

　　“你不好奇吗？你不好奇我是怎么解决掉那些找上门的麻烦的吗？”维吉尼亚将食指比在他的嘴唇上，接着说，“这座城市很危险，崩坏彻底污染了这里，不是下雨就是下雪。那些走投无路的流民、逃犯、杀手路过这里，总是妄想能来这里讨一口水喝，然后占领这个可怜的独居女人的小屋。然后呢，我在锅里煮上草药或者牛肉，等到事情变得麻烦的时候，就从花园里摘一只颠茄。只需要一点点，没人能抵抗它们的作用。”

　　她将还冒着热气的瓷碗端起，再次递给他：“就像这样。要尝尝吗？”

　　冷枝接过她手里的奶油蘑菇汤，略略一瞥，只看见诱人的奶油汤中漂浮着胡椒的黑色颗粒，胡萝卜和西芹的色彩格外亮眼，没有看出什么异常。他抬头和巫医的眼神对上，从那片苍翠而充满生机的绿色之中，他得不到任何有效的信息。科罗娜曾经评价他的眼睛像是深不见底的海，他当时尚不知道什么是空无，但是现在他在对方的眼里读到了类似的未知。他总是看不透维吉尼亚；然而他要是能够理解她，他们也不至于走到今天这一步。

　　他下意识偏头朝科罗娜那儿看了一眼；后者此时已经合上了眼睛，像是睡着了。壁炉的火光在她的金发上摇晃着，红皮的精装书翻在某一页，倒扣在她被长裙遮盖的膝盖上。他觉得自己有好一阵子没有看见她这样放松的样子，也许她和维吉尼亚在另外的世界线上会是不错的朋友。

　　冷枝的思考悄无声息，维吉尼亚没有从他的脸上看出任何表示迟疑的神色。他端着碗，海蓝色的眼睛朝她那儿投去毫无目的的一眼，便面不改色地喝了一口，将剩下的部分还给她：“太咸了。”

　　维吉尼亚耸了耸肩，倒是壁炉的方向传来幽幽的一声轻笑：“早说了，你没法从他身上得到你想要的东西。”

　　“好吧，”维吉尼亚接受了她的说辞，“这么多年过去了，你还是这样无趣。”

　　“你们在等什么？”冷枝问，“杀了我对你没有好处。”

　　“没什么，只是在猜你会不会以身试毒而已。”维吉尼亚说，“科罗娜说你不会提防我，我倒觉得你应该对熟人有一点戒备才对。”

　　“我可没这么说。”科罗娜睁开了眼睛，随手又将膝盖上的小说翻过一页。

　　“很高兴你们合得来。”冷枝说，看不出来一点高兴的成分。

　　维吉尼亚回到了她的沙发上，翘起一条腿，拾起桌上的烟斗，重新加满了烟丝：“你不喝茶，也不喝汤，时候不早了，外面的雪也还没停。你要是决定冒着大雪离开这里，差不多该启程了。我没指望在这里遇见你，走出这扇门，我们就当从没见过面。你要是决定在这里留一夜，那就小心砍柴的斧头。”

　　“世界教会在这附近有落脚点。”他似乎等候这句话多时，站起身来，便准备要走。

　　“看来有人替我做了选择。”科罗娜伸了个懒腰，从躺椅上爬起来，把手里的书还给屋子的主人，“有缘再见？不过我猜我没有机会再见你了。很高兴认识你，西默小姐。”

　　“幸会，我可怜的科罗娜。”维吉尼亚坐在那儿，没有任何要起身送客的样子，“你要是喜欢的话，就拿走吧。我这儿不缺书，等到下一次移动集市走到这里，我还会去买的。”

　　出门的时候已经过了午夜，雪还在下，房檐和路边的岩石上积满了厚厚的一层雪，在皎洁的月色之下，这些白色的晶体闪烁着洁净而美丽的光辉。冷枝一言不发地走在前头，手电筒的光沿着山体和泥土路的轮廓线滑来滑去。雪中的山野看上去光秃秃的，枯树在夜色之中全都成了剪影。一片静谧之中，仿佛崩坏本身也被雪的表象掩埋，开裂的、干涸的、崩塌的大地陷落在雪壳之下，只剩下一片祥和的伪装。

　　“我以为你们是朋友，”科罗娜盯着脚下崎岖的山路，漫不经心地说，“看上去你不是那种很受欢迎的人。”

　　“托她的福吧。”冷枝没有回头，只是说，“干我们这行的不需要朋友。算起来，我已经有十多年没见过她了。”

　　科罗娜踢起一颗石子，沿路踢了一段：“你能有自己的生活。”

　　山间呼啸的风将他的答复吹得模糊。“也许吧，”他说，“那很有必要吗？”

　　“也许吧。”科罗娜复述了他的答案，“西默小姐说你还是小时候更讨人喜欢。你受她的影响很深吧？我觉得你在有些地方还是挺像她的，比方说你们都相当坚持自己的论调。”

　　她听见冷枝若有若无地笑了一声：“她是这么说的？”

　　好一会儿，他接着说：“我不知道她为什么要这么做。很多年来我都生活在她留下的阴影里，总以为自己不会变成她那样的人。……看来这么多年过去也还是一样。”

　　他们各自沉默了一会儿。

　　“……算了，当我没说过。”他为这番话收了尾，重新恢复了往日的冷淡。

　　“我没看出有什么不好的。”科罗娜说，“我母亲说我从小讨人喜欢，听起来也不尽然。我离开萨鲁多之后谁在乎我呢？人和人之间就是这样嘛，走到后来都是一段路的缘分。其实我能理解维吉尼亚，谁不想在世界上留下自己的名字呢？有时候我在想，也许我也是抱着这样的行为动机才走到这里……”

　　“人们总是希望自己被重视，这没什么问题，很多表演者和作恶者都只是为了得到关注。”冷枝说，“你母亲也没有说错什么，这并不构成悖论。”

　　“是吗？”科罗娜随口问道，“那你喜欢我吗？”

　　科罗娜没指望能得到他的答案，他当然也不会说。名为沉默的声响久久地在山谷中回荡。她不由得享受起这段寂静，这段寂静给予她千载难逢的胜利的喜悦，让她甚至想要乘胜追击。诚然她可以解释说自己在回应维吉尼亚早些时候的妄断，但这样的行为让她觉得乏味；世界末日都要到了，她竟然还在为自己的空话找补。她哼了一段凯莉娜·扬《恋歌》的小调，对自己的反应感到相当满意。

　　也许吧。她仿佛听见他低低地复述着这几个字。风雪太大了，她什么也听不见。

　　不知在雪中走了多久，他们重新回到了山下的城市。街道上空无一人，只有街灯在湿滑的道路上投下惨白的光。她无端觉得那盏灯也像月亮，他们信步行走在这样冰凉似水的各色月光之下，而无论是哪一轮月亮都离她太远，哪怕是这一整天发生的事情，在这样朦朦胧胧的光下也显得格外不真实了。

　　北地冬天的日出来得晚，黎明来临之前的夜晚正是一天中最冷的时刻，地平线那头一片漆黑，屋檐上滴落的雪水冻成了冰。维吉尼亚吃完了桌上的一盘杏仁饼干，将剩下的浆果茶倒进水池里，从沙发的一角取出一叠早报在壁炉中烧掉，再将炉火尽数熄灭。这场短暂的会面打搅了她的日程，所幸在离开教会之后她少有忙碌的日子。红木橱柜里的草药和熏香散发出迷人的香气。她从衣帽架上取下一条黑色的长风衣，伸手从橱柜深处取出一瓶暗红色的液体，对着烛火看了一眼，便塞进外套的内袋。

　　洁净而无用的夜晚，正适合狩猎。

　　维吉尼亚在屋里转了一圈，从墙角的斧子里选了趁手的一把，留下一屋子摇摇晃晃的灯光，走出门去。雪自然还没有停，斧头的木柄在雪地里划出一道长长的痕迹，这些令人不安的征兆又很快被新鲜的雪掩埋。走了一段路，她在山坡上的某处站定了，从这里向南眺望，可以俯瞰城市的全貌。

　　城市的灯带沿着山谷的走向一路向低处蔓延，天还没亮，白色的街灯由于不稳定的电压此起彼伏地交替着明暗。大地仿佛撕开了一道裂口，宇宙和黑夜从世界的裂缝中源源不断地涌出，被世人遗忘的、死去的星辰占领了这座垂死的城市，而他们的名字，连同苏尔拉克和蒙多神的名讳一起，被黑暗轻描淡写地一笔抹去。风雪吹起了她黑色的长发，她垂下眼睛，锋利的斧头上倒映着她的影子。

　　她闭上眼睛，享受着自下而上掀翻世界的风浪。