4、百花良辰 ...
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自上次自东宫归来，已逾十日。此间，姜棣棠日闭其室，不出户庭，不与外界通。或问其故，则称是体有微恙。太后闻之，特遣太医往诊瞧看，结果到底是染了风寒之疾，不过并不甚重，卧榻数日即可康复。
姜棣棠自通医术，病状如何，心中早已有数。更何况这风寒本系自己折腾出来的，又何须烦劳太医院院判走这一遭。
只是太后不放心罢了。
院判所留药方，她也弃而不用。说来倒是稀奇，昔时学医，尝百草而无怨言，每每病自袭身，却常以畏苦为名，拒不饮药，太后亦莫可奈何，唯从其意而已。
故姜棣棠闺中常备银针一套，每病则自针自治，虽费时稍久，终能得愈。
畏苦不畏疼。
“姑娘，您这已经整整十日闭门不出了，太后娘娘不会生疑么。”蓝溪依于姜棣棠身后，低声问之。
太后知蓝溪与姜棣棠情谊笃厚，且蓝溪乃其生母所遗之婢，故救出姜棣棠之时，亦顺携蓝溪而出。
“这四周皆为太后娘娘的眼线，我之状况，每日皆有人定时禀报。且忆往昔病时，未尝非旬日半月方愈。今十日已过，尚未有人召我，又何惧之有？”姜棣棠将手中之针递予蓝溪，以目示意，令其藏墙上所悬竹板。
她哪是在房中养病。
分明是在房中练习投掷银针。
昔时病卧闺中，闲暇之余，她好以银针戏掷。后觉其可充飞镖之用，且细小易携，不失为护身杀敌之利器。因是，她每月必设法自致重病，缠绵病榻旬日乃至半月，托词风寒不宜见人，闭户潜修掷针之术。
她本性恬淡，不喜外游，与人交游亦鲜。况乎去处寥寥，何若托病幽居，自得其乐，连太后亦无须见。
她早知太后对她垂爱之深，亦是别有用心。
只不过她素未涉武学之门，又乏良师指引，唯凭己力摸索。历经五六载，方得堪堪达七环八环之境。
这么想来谢徵的九环倒还真是不错。
比上不足比下有余。
“姑娘尽折腾自个儿，对自己竟也是这样心狠。”蓝溪将东西收好藏在柜中，才回身蹲于姜棣棠面前，低声嘀咕道。
“哪有。”姜棣棠揉了揉太阳穴，随口回了小侍女的话。
自浸了冷水而感风寒以来，迄今已旬日，她犹觉头痛不已，应是未痊愈也。
蓝溪摇头不语，她知晓自家姑娘脾性，明知是自戕其身，然又死活不肯承认。
“我观今日天色甚佳，你伴我居此室中，恐亦觉沉闷如霉。随我出去走走，可好？”姜棣棠瞧清了蓝溪的神色，知其稍有不悦，然仍顺着自己的意，便也自觉将人终日囚于室内颇为惭愧，倒也顺了次蓝溪之意。
果不其然，蓝溪听了她的话，即欣然色喜。
到底是沉不住气。
姜棣棠先是去了正殿拜了太后一回，被挽留叙谈良久，才得以从长秋宫抽身出来。
昔时隐于宫中不好露面时，她欲游之处甚众，然今得宫中自由之行，反不知所往。
于是不知缘由的，她又携着蓝溪至宫后苑。
宫后苑与菡萏池相接，中有长桥贯通，可至望月亭。
日色渐升，天渐回暖，枝梢幼鸟啾鸣，小泉无声汩汩淌，轻接澈水涟漪荡，淳膏湛碧。
倒是暖雨晴风初破冻，柳眼梅腮，已觉春心动。
春色光景气派，向来引人。
故而姜棣棠于长桥之畔，望见望月亭中影影绰绰，亦不觉稀奇。
看着雍容华贵，珠围翠绕，许是这宫里头的哪位娘娘。
姜棣棠素性不喜与人交往，况又不识此贵人。本欲视若无睹，悄然离去，岂料庭中之人亦窥见之，含笑举手招之。
这一出，便是逃也逃不掉。
姜棣棠只得依言趋前，然又不知何以称之，惟微屈其膝，致以问候。
“你就是惠宁县主罢，果真玉软花柔，袅袅婷婷，令本宫见之亦心生欢喜。”该女子携姜棣棠至其侧，令其并坐，复言曰：“本宫乃顾氏，名晴臻。召你至此，实无大事，惟欲询你宫中生活可惯否？前些日子本宫往太后处请安，原欲顺道瞧瞧你，谁知你染了风寒闭门不出，这才作罢。今儿倒巧，在这儿遇见了。”
姜棣棠听着顾晴臻的名讳，才突然忆起此人当是臻淑妃。
也是——谢明霁的生母。
自魏皇后崩逝后，钦文帝未立新后，故宫中位分至高者乃臻淑妃，执掌六宫之权亦在其手。
“棣棠不知是淑妃娘娘，适才礼数或有不周之处，祈娘娘海涵。”姜棣棠忙又起身，复向顾晴臻行跪拜之礼。
“无需拘礼，本宫此处素不重繁文缛节，”顾晴臻伸臂扶她，眉宇间流露出温和之意，“淑妃之称，不过虚名耳。你既为太后义孙女，又为陛下亲封之县主，自当与其他公主皇子等同视之。唤本宫为臻娘娘便是，可否？”
姜棣棠心内暗惊，不解顾晴臻的用意。
她只是个亡了家还寄人篱下的女儿，纵得太后之恩典，众人亦知其地位之卑微。然顾晴臻竟肯自降身份以抬高她姜棣棠的地位，姜棣棠心内更多的是未知之惧。
此宫中之人，能至今日之境者，所行所为皆有所图。
然她终不能拂逆顾晴臻之意，遂颔首应之。
“见你气色尚佳，料其身体恢复无虞，本宫心也稍安。念及太后娘娘必不轻慢于你之衣食起居，然若有所需之物，或婢仆有冒犯之处，皆可告于本宫。”顾晴臻瞧出了她的拘谨不安之状，略作思索，终未多言。“本宫忽忆及，下月中旬宫中将设百花宴，若你无事，可来共襄盛举。”
姜棣棠默然而应，二人静立片刻，终是顾晴臻先启言，言其微感疲乏。携婢子渐行渐远后，姜棣棠才缓缓离开望月亭。
百花宴……
姜棣棠摇头叹息，她素性不喜喧嚣。
毕竟从小就是清静大的。
四月十二日。
春光不惮颜如玉，怠慢炎风刁似燃。
晨起雾散，孟夏稍燥，光影落窗几缕，铜镜之前，有少女婉约，正描眉施红妆。静影散散，发髻轻绾，珠钗摇曳，粉扑双颊，如玉生香。
柳腰微展鸣金佩，莲步轻移动玉肢。
姜棣棠终应顾晴臻之邀，以赴百花宴。
原因无他，不过是近日方知此宴非唯赏百花尝百花而已，亦是旨在邀三品及以上大臣之女眷入宫游玩小住，名曰共庆春来，实则为选秀。
乃为诸皇子择家世、容貌、才情皆上乘之皇子妃。
其间……
恐不乏太子妃之选也。
然太后嫌闹，又说净是些小姑娘的聚会，若是她这个老婆子在，恐怕也叫她们玩不尽兴。
遂仅与顾晴臻知会了声，又遣了几个长秋宫的嬷嬷太监细心照料着姜棣棠，免得她磕了碰了，其他的也就随她去。
及姜棣棠至宫后苑时，莺莺燕燕已围了一群。
有人见了姜棣棠，却未见其傍之长者，一时间拿不准她是谁家姑娘，只默默看着她，瞧清她这副架势后，亦仅点头以示意。
本就不熟络，若姜棣棠为哪位贵人所瞩皇子之妃候选，则她们更为角逐之敌也。
“漂亮姐姐！”一侧贵女环伺之谢辞因，瞥见姜棣棠，犹见救命之稻草。遂觅隙而出，疾奔向姜棣棠，直直扑在她身上。
姜棣棠揽住谢辞因，欲语之时，见谢辞因冲着自己挤眉弄眼，其态可爱又憋屈，引得姜棣棠忍俊不禁，笑声盈盈。
“漂亮姐姐，帮我撵走她们，我可以许诺你一个愿望！”谢辞因见其静然不动，仅掩帕而笑，遂又急附其身侧低语。
“一个愿望啊——”姜棣棠微愣，语声悠扬，似在权衡谢辞因所提之交易是否值得。
“两愿，两愿可否？”谢辞因低声细语，伸出两根葱白的手指在姜棣棠面前晃，“我母妃素性慵懒，今日又不与我同行，惟命我往臻娘娘处游玩。然途中，我嫌侍女们繁扰，遂丢下她们独自行来，不期臻娘娘亦不在此。本欲往昭纯宫寻之，未行两步，便遭此群人所阻，好不容易才盼得你来。”
“既如此，我愿伴公主往寻臻娘娘，如何？”
姜棣棠牵起正在发牢骚的谢辞因远离喧嚣，她身后的一众随从连忙跟上，避去众女窥探之目。
“敢问公主殿下，你母妃是？”姜棣棠领着谢辞因走了一段路，见着离人群远了些才佯装不经意开口询问。
“你竟然不知道我母妃！”谢辞因闻姜棣棠之言，亦是一愣，旋即满面疑惑地视之，然后笑了出声，笑着又重复了一遍。
“漂亮姐姐，你竟然不识得我母妃！”
“我母妃乃虞明宛，父皇之贤妃，亦臻娘娘昔日闺中密友也！”
姜棣棠身后的嬷嬷亦小声同她讲道，顾晴臻与虞明宛皆出身江南，家世原非显赫。顾老先生曾任平江府知府，掌一府政令；虞老先生则任通判，与顾知府共理兵民州事。因此，顾晴臻与虞明宛幼时常相嬉戏，情谊甚笃，入宫后亦常结伴而行。
或因其家境并不显贵，钦文帝倒是未尝打压二人，故迄今二人皆顺利晋至四妃之位，然欲再升，恐亦艰难。
不过这亦是目前宫中的最高位了。
姜棣棠方欲应语，就听见不远处一阵笑声：“辞因快些来，让臻娘娘好生瞧瞧。”
姜棣棠闻声抬头，这才见顾晴臻率众侍婢翩然而至，遂携谢辞因趋前见礼。
“折之亦至，倒不成想本宫竟为最迟者。”顾晴臻笑语嫣然，点头示之，揽谢辞因而语，“折之应乃你之小字，本宫这般唤你可使得？原欲多带婢子以照料你，不料太后娘娘已虑及周详，拨人至此。”
姜棣棠柔声细语，恭敬答之：“臻娘娘忙于百花宴之事，已极辛劳，岂敢再劳娘娘为棣棠之事费心。娘娘若愿以棣棠小字相呼，实乃棣棠之幸。”
“折之……那我可以叫你折之吗？”谢辞因倚着顾晴臻抬头瞧她，莫名地问出了这话。
“自然，”姜棣棠俯身，轻抚谢辞因的头，“公主欲唤何名皆可。”
“瞧着辞因倒是同你亲近，她的几个兄长皇姐又还未到，便劳烦折之代本宫照看她了。”顾晴臻见她们相处的还算融洽，便将谢辞因又推回了姜棣棠身旁，“本宫尚需主持宴会，与世家夫人交际联络，恐费时颇久。若你们疲倦了，前往昭纯宫休憩便是。”
顾晴臻又指了个丫头予姜棣棠，说着若是烦倦了便跟着那丫头归昭纯宫就行。
“辞因安心跟着你折之姐姐便是。折之姐姐乃你皇祖母之义孙女，又为你父皇所封惠宁县主，也算是你的皇姐，若有事，尽可告之。”
姜棣棠颔首而应，待顾晴臻往人群里去后，乃俯首问谢辞因欲往何处。
“何地皆可，折之，可令她们离我们稍远些吗？”谢辞因踢着路边的石子，小巧精致的绣鞋上沾了些泥尘。
姜棣棠循谢辞因所指，知其所言乃围绕之众侍从也。
姜棣棠沉吟片刻，虑及独携谢辞因恐不妥，然又不欲拂其意，深知小公主得宠，当与之交好才是。
须臾，姜棣棠微微颔首，向众侍从言道：“你们不必紧随，保持十步之距即可。若有急事，我再召你们。”
言罢，姜棣棠又蹲下身，柔声问谢辞因曰：“公主意下如何？”
“尚可。”谢辞因微微颔首，略显勉强。
终究是千宠万爱养大的小公主，难以将就。
谢辞因挽姜棣棠之手，趋步宫后苑之外：“我不欲瞧见她们，皆是些欲媚我以求嫁于皇兄，为我之皇嫂之人。折之，你亦莫留此，同我往他处游赏。若你喜爱百花宴，他日我定请母妃再赔你一场！”谢辞因言毕，又释姜棣棠之衣袖，以手势描绘，“更胜此宴，仅为你一人而设！”
姜棣棠静观谢辞因诱之以利，颔首应之。
左右侍婢已离远，姜棣棠见此古灵精怪之少女，终究问道：“公主何以知，我非欲谄媚于你以求为你皇嫂，才伴你游玩呢？”
“你同她们不一样。”
谢辞因疾行数步，止于距姜棣棠二丈之地，回首肃然视之曰：“虽你助我编花环，解我困境，然我总觉你乃清冷佳人。与我三皇兄相类，皆似高不可攀之主，岂肯屈尊降贵以奉承我。”
姜棣棠闻谢辞因之言，忽忆谢明霁之容，那张面庞虽冷，却美艳绝伦，比世间女子容颜更甚。
她像谢明霁吗。
总归不一样，谢明霁更可怖些。
正思及此，忽闻小公主续言：“纵是如此，亦无妨。折之若为我皇嫂，我求之不得！”
“然勿嫁太子皇兄，其性柔和，恐与你不搭。”
“三皇兄倒为佳选，我倒是希望看看你们谁更冷些！”
“我赌三皇兄不忍对你冷眼相待！”
粉英绿苔，卧笑春风。
姜棣棠倚路侧，初听谢辞因自语，无聊之间，抚花以遣兴。未料闻其言中某句，指尖稍用力，竟是将开的正好的西府海棠折了下来。
折得一枝香在手。
人间应未有。
作者有话说
第4章 百花良辰
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