《麟凤图》猫不烦

38、滕筝与平秋奴

　　二十年前。
　　潭州益阳县有个滕姓家族，族中一女早年离家外出，偶遇机缘得了许多钱财。
　　回乡后，女子因与族人不合，便在县中另置了田舍，与族中往来甚少。许是劳累成疾，女子于生育上甚是艰难，千辛万苦方才得妊，却在生下女儿不久后便撒手人寰。丈夫将女儿拉扯到七岁上也一病死了，偌大家业便只剩一个孤女继承。
　　家主去后，族中欺负孤女年幼，没少打侵占家产的主意。因其早年在外收买了一名赫利女奴，又花重金从别人手中将她丈夫赎买回来，令其夫妻团聚。于是这对赫利夫妻为报家主恩情一力护持，不曾让任何人占得便宜，顺利平安地将小主人扶养成人。
　　这家小主人名叫滕筝，自幼勤敏好学，一心只想科举入仕，对打理娘爷留下的家产并无兴趣。见小主人志不在此，赫利夫妻便承担起管家执事责任，好让小主人安心读书。
　　因家中人口简单，本着精打细算、勤俭操持的原则，除夫妻二人外，只收得一对滕氏世仆，其余则由择优选用的雇工打理。女儿平秋奴自懂事起便陪伴侍奉滕筝，照顾起居、陪伴读书，极是忠心。
　　滕筝二十岁上过了解试，在家读了一年书后便准备进京赴试。因家中境况尚可，滕筝便想提前一年去长宁租个住处安心候考，一来免了赶路匆忙，二来也可多结交些人脉，好往权贵高官处行卷。
　　听闻小主人要提前出门，除了平素形影不离的平秋奴外，左右放心不下的老执事还派了世仆钱五随行护送。这个钱五为人虽有些油滑，但胜在机警应变，在外应酬交际倒是把好手。
　　临行前，老执事不放心钱五，特意叫来她道：“娘子此番进京赴试，算上赶路的时间，足足有二三年。你随娘子在外，切不可贪杯好赌，定要用心服侍。待娘子高中，自有你的功劳。”
　　“执事放心，我自晓得利害。”
　　老执事待又叫过女儿平秋奴来：“你随娘子出门，一定要细心照看，莫要娘子受着风寒、吃什么不干净的吃食。夜读时要将灯火挑亮些，莫伤了娘子的眼睛。行李也要一样一样翻开看过，莫漏了必要的物事。时间充裕，只选车马船只多的大路走，白天赶路，天黑前便找好下脚的地方，务必要平安到达。”
　　见平秋奴点头如捣蒜，老执事很是欣慰：“你自幼便跟在娘子身边，本来应该放心。这次出远门比不得在家里，你要打起十二分的精神伺候。至于钱五，你只要她管好外面的事务，贴身伺候、钱财取用还是你自己来。”
　　“阿爷，我知道了，你老人家就放心吧！”
　　深秋时节，滕筝带着平秋奴和钱五，雇了一艘大船，启程往长宁去了。
　　主仆三人路过弥阳县时已是入冬时节，一连十来日都是风雪天气，道路结冰无法出行，只得就近找了个村庄借宿。
　　将就着睡了一晚，早上起来时，滕筝觉得头重鼻塞，手脚冰冷，竟发起高烧来。这一病就拖了大半个月，平秋奴和钱五忙着请医问药，滕筝的病势却越发沉重，渐渐的连床也起不来了。
　　这日下着鹅毛大雪，平秋奴清早便顶风冒雪去乡里抓药。待回到住处，却见门虚掩着，内室传来翻箱倒柜的声音。
　　平秋奴从窗下抽了一根柴薪，悄悄走了进去，见一个人正趴在箱笼前翻找着什么。她趁其不备狠狠打了那人一棍：“好贼胆！光天化日竟敢入室偷盗！”
　　那人吃痛，猛地转过身来，竟是钱五。未等平秋奴惊呼出声，钱五目露凶光，狠狠夺过柴棍，反将平秋奴推到在地，狠狠扇了一掌：“贱骨头，还敢打老娘！”
　　平秋奴挣扎着抱住她的腿：“钱五，你干什么！你居然偷娘子的钱财！”
　　“娘子？娘子都病得要死了，还要这钱做什么！你松手！”钱五使劲挣腿，无奈平秋奴咬牙不肯放开，只得软了口气：“这样，你松手，我留些回乡的路费与你。”
　　“娘子正在病中，你居然打了这样狼心狗肺的主意！你要走，也得把钱留下！娘子还要看病吃药···”
　　“我呸！你这贱坯也敢和老娘讲条件！莫怪我手下无情！”钱五操起柴棍狠狠抽打在平秋奴的背脊上，发出沉闷的响声。平秋奴咬紧牙关忍受着，只将她的腿抱得更紧了几分。
　　打骂争吵声惊动了屋主老夫妇，两人冒着雪颤巍巍地来劝，却彻底激怒了钱五。她从包袱中抽出一把匕首指向屋主：“我劝你们莫管闲事！今日挡我者死！”
　　“秋奴，让她···让她走···”滕筝伏在榻上有气无力地道：“让她走吧。”
　　“娘子！”平秋奴哭道：“她···她拿走了娘子治病的钱！”
　　钱五瞟了滕筝一眼，心一横，照着平秋奴的胸口便是一脚：“滚开！”
　　平秋奴被踢得在地上滚了一滚，剧痛令她蜷缩在地上倒喘着气，再说不出一句话来。屋主夫妇连忙上前来看，老妇指着钱五骂道：“你这贼奴拿了主家的钱便罢了，为何还要伤人？！我这便去叫人来捉你！”
　　钱五见踢得狠了，也怕老妇真叫来人，便胡乱扔了柴棍，裹紧怀中的钱物一头扎进风雪里逃走了。
　　平秋奴缓了好一阵才勉强挣扎起来看滕筝。见她昏迷过去，平秋奴顾不得自己受伤，只急得放声大哭：“娘子！娘子醒醒啊！这可如何是好啊！”
　　屋主夫妇连忙捧来炭盆放在榻边，关上屋门脱下滕筝的衣服为她推摩穴位，好一番折腾，滕筝方缓缓醒转，嘴里不住地喊疼。
　　老妇对平秋奴道：“你家小主人这病太重，怕是不能好了。若是能送去县中找虚玉真人，或有一分生机。”
　　平秋奴听了这话，忙抹了眼泪，头也不回地冲出门去。一连找了几户人家借车马，都说风雪太大不愿冒险出门。有好心人见她可怜，劝道：“这样的风雪天就算勉强出了门，要困在半路上，人和牲口都会冻死。还是莫要白白送了性命！”
　　平秋奴那肯放弃，仍坚持要去县中求医。当她蹒跚地走在茫茫雪地里，想到当年家中郎君刚刚咽气，滕氏族人便上门来逼抢家产。小主人不过七岁，被吓得哇哇大哭。阿娘将小主人搂在怀里，阿爷操起一把铁叉要与那些人拼命，直到官府来人才勉强赶走了那些人。连彼时亦年幼的她都知道，官府之所以还说几句公道话，是因为小主人还在。这个家谁都可以倒下，但小主人不能倒。
　　雪已积得及膝深，寒风吹得碎雪打着旋儿狂舞，模糊了视线。双腿被冰雪冻住，只能麻木地向前移动。她不知道要去哪里，能去哪里，只知道不能停下来，只能向前走。
　　就在精疲力竭快要昏倒时，远处一队车马冲破风雪蜿蜒前进，仪仗前立起的戟在一片刺目的白中清晰地反射着精光。平秋奴只觉一股希望之力腾然而起，不顾一切地向车马的方向爬去。
　　“救··命···救···命！”她大声呼喊，北风夹杂着冰雪灌进嘴里，仿佛要把她的声音冻结在喉中：“救命！”
　　仪仗停了下来，护卫冲上来拦住了她：“什么人！竟敢冲撞宰相仪驾！”
　　平秋奴不知道宰相是什么人，只知道小主人已经生命垂危。她顾不上解释，冲着队伍正中那辆最大最豪华的马车嘶声呼喊：“求官人救救奴婢的主人，求求了！”
　　“什么事？”一只手撩开车帘一角。
　　“禀相公，是一个赫利奴拦住去路，说是求救主人的命。”
　　“风雪之时守在路边拦本官的仪仗，也是一片忠心。雪深路滑，车马难行，不如随她去看看。”
　　“是。”
　　待随行的道士施了针，滕筝总算清醒了过来。平秋奴哭着给她喂了药，又膝行至那大官面前磕头：“奴婢谢官人救命之恩！”
　　那大官五十来岁年纪，眉目慈善，见平秋奴满脸是泪只顾着磕头，不禁生出几分怜惜：“是你家主人命不该绝，此番正遇虚玉真人赴京为贵人疗疾。得真人再施几次针，吃上几服药，便能见好了。”
　　“可是···奴婢无钱付诊金与真人。奴婢的主人本要赴京应试，等到了京中，奴婢去信家中要得钱来，一定亲奉至官人府上。”
　　“既是进京赴考的士子，更要好生养病才不误考期。你且好生照顾，等过几日天气转好，便随本官车马一道走吧。”
　　原来这大官正是时任门下侍中的张昌达。因被风雪困在此间，顺手救了滕筝的性命。
　　等滕筝大病初愈，带着平秋奴往张昌达住处致谢。张昌达见滕筝言谈不俗，于政颇有见地，横竖闲居无事，便要了她几篇日常之作来看。这一看更生爱才之心，索性等滕筝病情缓和方带了她一起往京中去。
　　到达长宁后，滕筝主仆与张昌达作别，用仅剩的钱租了个简陋住处安顿下来。平秋奴立刻写信回益阳，讲述一路的遭遇。老执事接信后深恨托错了人，当即将钱五家眷扫地出门，又托了可靠的人往京中送去银钱等物不提。
　　不料临近春闱，滕筝竟又生起病来，昏昏沉沉直将养了一月有余。待病好时应试名单已经在皇城安上门外张榜公示了。
　　滕筝只叹没有这个缘法。平秋奴见主人整日唉声叹气，食不知味，苦劝无用之下却想到了别的主意。她自幼跟在滕筝身边，笔迹能模仿个七八分像，于是自作主张写了一封信，亲送去侍中第。
　　朝廷重臣的府第岂是这么好去的？平秋奴一路问人，好不容易到了门前。门上的人见她是个赫利婢，只拿了扫帚驱赶她，根本不容多说一句话。就这样守了十几日，连门槛都没摸着。
　　这日，平秋奴借口出门买鲜鱼，天没亮就直往侍中第去。恰巧此时侧门打开，一行人打着灯笼簇拥着一名紫袍官员在门前上车。平秋奴瞅准机会，疾步上前高声叫道：“相公！相公！”
　　张昌达闻声一看，不由笑道：“又是你。这可是你第二次拦本官的路了。”
　　平秋奴跪下，将那信举得高高的：“求相公给奴婢主人一个应试的机会！”
　　张昌达笑意顿减，却还是伸出手来。身边执事接过信呈给她：“此事非同小可。你先回去等消息，无事莫要再来了。”
　　就这样提心吊胆过了几日，忽有个青袍官员持了一份卷轴上门，待见了滕筝，上下打量一番方问道：“你可是潭州士子滕筝？”
　　“正是在下。”
　　“本官特来宣达礼部符，滕士子请接。”
　　当官员念到“符到奉行”时，滕筝已激动得不能自持，颤抖着双手接下了礼部符。礼部官走后，滕筝一把抱住平秋奴：“秋奴，礼部准我入考了！”
　　平秋奴热泪盈眶，声音也跟着颤抖：“娘子总算能大展身手了！太好了，太好了！”
　　“一定···一定是你···你去求了张相公，对吗？”
　　“只要娘子得偿所愿，婢子就算跪死在相公门前也心甘！”
　　“秋奴，先时你救了我的命，如今又圆了我的愿。今生今世我绝不负你！”
　　“婢子只要能陪在娘子身边就好！”
　　回想一路艰辛，主仆二人不由相拥而泣。

　　滕筝乃礼部下符单召入考，由本科主考、时任尚书右仆射的孟郁会同礼部尚书钟子奇亲策亲问，最终得以进士登第。之后再登博学宏词科，起授邕县县尉。
　　告身一下，平秋奴却骤然病倒了。本以为不过偶感风寒，却不想之前被钱五殴打留下的旧伤、冰天雪地落下的暗疾一齐爆发，不过三五日就气息奄奄，神志昏沉起来。
　　滕筝推掉了所有应酬，只专心在家守着病重的平秋奴。可请来诊治的郎中见是个赫利奴，自认主家不会舍得花重金给个贱奴医病，无不敷衍了事，有些甚至起身便走。饶是滕筝多花了几倍的诊金，方留得一个郎中认真开了几副药，施了几回针。
　　这病势来得凶猛，一到晚间平秋奴便发起高烧，嘴里喊的不是远在益阳的爷娘，便是她始终放心不下的小主人。滕筝只得坐在榻边一声一声应着：“秋娘，我在这呢，你放心，我在呢！”
　　滕筝哭着握住平秋奴枯瘦无力的手，她却猛地睁开了眼，目光尖利如刺：“你是谁？！不准你抢娘子的钱财，不准你伤害娘子！”
　　她一边乱骂，一边挣扎着坐起身，想要将滕筝护在身下：“娘子！娘子！不要怕，我守着你，我守着你！”
　　滕筝紧紧抱住平秋奴放声恸哭：“秋奴啊秋奴，你是要我痛死吗？！我该怎么办才好？怎么办啊！”
　　平秋奴突然闭上了嘴，两眼发直，怔怔地看了滕筝一眼，随即直挺挺地向后一倒，竟是力竭昏迷过去。
　　滕筝吓得六神无主，直冲出门要去叫人。长宁宵禁，坊门早已关闭。滕筝如没头苍蝇一般在坊街上四处乱跑，冷不防撞上巡夜的差役。其中一人在滕筝登第时曾上门报喜，见她满脸是泪，惊慌无措，忙拦下问道：“滕县尉这是怎么了？”
　　“郎···郎中，快找郎中救人！”
　　这差役知道她家中虽只有一个婢女，却是极为要紧的贴身伴当，不免也着急起来：“这深更半夜的，县尉要到哪里去找郎中？”
　　旁边一人却道：“前面不远就是上清观，虚玉真人不是昨日刚出宫，现在观中挂单吗？”
　　“对呀，我怎么没想到！”
　　滕筝如闻仙音，顾不上其它，拉着那人的手便走：“速速带路，我去求真人！”
　　刚到山门前，滕筝扔下差役等人径直上前叩门：“在下潭州滕筝，求见虚玉真人！”一连喊了十几声，才有个睡眼惺忪的道童来开了门：“夜叩山门，是有什么救命的事吗？”
　　“在下正是来求真人救命！”
　　“真人说你是旧相识，只在此等候片刻。”
　　待请得虚玉真人来，平秋奴已是出的气多，进的气少。真人连忙施针稳住心神气息，又让跟来的道童从药匣中取出几丸药用温水化了，撬开平秋奴的齿关强灌了下去，过了好一会儿才渐渐平稳下来。
　　真人仔细察看了平秋奴的病势，连连摇头叹息：“若病势初起便得妥善医治，定不至此境地。可惜啊可惜···滕士子还是早做准备得好。”
　　滕筝急得跪下道：“求真人救救秋奴！无论多少代价我都愿意！”
　　“病入膏肓，药石无功。倘若命数如此，滕士子强求亦是无用啊！这样，贫道留个药方，士子抓了药按时与她服下，能拖几时全凭天意了。”
　　如此浑浑噩噩十几日，平秋奴忽而清醒过来。
　　她看了看窗外灰蒙蒙的天色，也不知是清晨还是傍晚。滕筝在一旁的地上胡乱铺了些稻草和一张草席，此时却裹着衾被睡得正香。
　　平秋奴静静地看着滕筝。她感觉生命正无可挽留地流逝，心中还有好多话想说，却已来不及说了。
　　我已经做了所有能做的事，接下来的路，就不能再陪着你了。如果来世能脱去贱籍做你的姊妹，同胞共乳，安居山野，那该有多好。
　　平秋奴微笑着，慢慢合上了眼睛。