4、第 4 章 ...
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女儿家长大了就得嫁人，这似乎是条传之千古而不破的真理。
八月里江念及笄时，也曾零星听见议论，只是没想到回京第一天，就要面对这个问题。
羞涩着，又有些茫然，终是忍不住追问：“大姐定下来了？哪家？”
“没呢，”江筠也觉得害羞，耳朵上热辣辣的，“我听娘说，太太看上了刘翰林家的二郎君，这些天一直在探口风，今儿刘家四娘子在兰湖组诗会，我昨儿随口提了一句，没想到大姐留了心，突然占了车子，赶着去了。”
离开太久，江念并不知道刘翰林是哪家，但长姐的情形她是知道的。三年前便开始张罗亲事，因着孤山偏僻，家世人品般配的男子太少，柳氏便做主送她回上京，托付祖母和舅舅给她议亲。也许是机缘未到，三年来提过几家都没成，如今长姐已经十八岁了，也就怪不得着急。
可二姐才刚十六，也着急吗？江念向江筠怀里窝了窝，大着胆子：“姐，太太给你说的是哪家？”
“我不知道。”江筠耳朵上越来越热，低低唤她的乳名，“廿廿，你有没有想过，成亲？”
江念说不出口，心砰砰跳着，听见前面隐约传来开门的动静。
江府，前院。
江家大老爷江士元下驴进门，快步往西院走去。
京城富庶，官宦人家不是坐轿就是乘马，他虽任着兵部郎中，但出身贫寒家底薄，勉强只供得起一辆家用的骡车，自己便是骑驴代步。平日里进出皇城，他的小毛驴夹在一众大马大轿中间，无人看了不笑，同僚们背地里打趣，都唤他“骑驴郎中”。
他性子耿直迂阔，不讲究吃穿，不畏惧人言，最上心的便是年迈的母亲。此时来到西院门前，见里头亮着灯，便知道江老太太还不曾睡，连忙进门请安：“娘，儿子回来了。”
江老太太身材高大，方额广颐，年轻时是明艳的美人，上了年纪发了福，瞧着便有几分凌厉。此时坐在榻上皱着眉：“正跟你媳妇说呢，三丫头太不懂事，病成那样还往我这里来，也不怕传了病给我。我没让她进门。”
“老太太，”一旁服侍的柳氏忍不住辩解，“那个病不传人……”
“你又不是大夫，你怎么知道？”江老太太打断她，“我一把年纪了，你们不替我想，还要我自己操心不成？”
柳氏还想再说，江士元连忙截住：“母亲说的是，我这就回去吩咐三丫头，让她这些天别往这边来。”
“不用你，我已经跟她说了。”江老太太摆摆手，“行了，都退下吧，我熬了一整天，要歇了。”
丫鬟提灯照着路，柳氏待进了东院关了门，忍不住开口埋怨：“怎么这会子才回来？可怜三丫头巴巴等了你半天。”
“要走时平州来了急报，这几天估计都得忙，”江士元揉揉眉心，“你让她以后别等我了。”
“至少明天抽个时间回来一趟，一家子吃顿饭吧。”柳氏叹着气，“三丫头千里迢迢回来，没见着你就罢了，连老太太也不肯见，辛辛苦苦做了个抹额还给扔了，说会传病，可怜三丫头一片孝心。”
江士元听她隐隐有些埋怨江老太太的意思，皱了眉头：“母亲上了年纪，凡事你该多留心些。母亲她老人家不容易，一个人拉扯大我们兄弟俩，千辛万苦供我们读书，我能有今天全是母亲的恩德，咱们做晚辈的一定要孝顺，不要总让她老人家烦心。”
这些话这些年里柳氏不知道听过多少遍，心里一阵翻腾，不能辩解，便低着头不做声，江士元抬起脚自己走了：“我去看看三丫头。”
大半年不见，又生着重病，他做父亲的也不是不想。
一径来到西厢，屋里黑漆漆的一点动静也无，姐妹两个看来都已经睡了，江士元想了想，转身往后罩房张姨娘屋里去了。
卧房里。
江筠老半天不听江念回应，忍不住拍拍她：“怎么不说话？”
“我不知道，”江念带着羞涩，还有茫然。成亲仿佛是很遥远的事，此前从不曾想过，此时不知该怎么回答，便又问回江筠，“姐，你呢？”
“我不想那么早成亲，”江筠躲在黑暗里，看不见，胆子便大了些，“我想多上几年学，多学点东西，不过……”
她顿住了不说，江念忍不住追问：“不过什么？”
“不过，如果要嫁，我必要嫁个最好的。”江筠咬咬唇，“要人品好才学好前程好，比所有人都强，给娘争口气！”
“姐。”江念怔了下，有些疑惑。
家里的情形她多少知道些，张姨娘出身良家，为着柳氏生下长姐后几年没动静，所以由江老太太做主，十两银子抬进了门。满心指望能生儿子，谁知头胎生了二姐，怀着第二胎时都说是儿子，生下来又是女儿，反倒是同天分娩的柳氏生下了江家的嫡长孙江维胤。从此之后，张姨娘的地位就一落千丈。
但被贬这八年里，因着柳氏出身贵家不谙劳作，所以家里活都是张姨娘张罗，又能裁衣刺绣补贴家用，渐渐在家里分量越来越重，连柳氏也一改从前的冷淡，与她姐妹相称。可二姐这话，却像是怀着不忿。忍不住问道：“怎么了？”
黑暗中，听见江筠微微沙哑的语声：“这半年你病着，所以我没跟你说，娘受了很多委屈。先前在孤山时，太太需要娘做活养家，就一口一个妹妹地叫，可一回来京城太太就变了脸，要立规矩，要讲尊卑，变着法地折腾娘，上次娘一时忘了叫了声姐姐，被桂妈妈好一通说。”
她的嗓子哽住了，黑暗中发沉的鼻音，江念觉得难过，摸索着给她擦泪：“姐，不哭了。”
“桂妈妈不过是个下人，她凭什么教训娘？还不是太太的意思。”江筠黑暗中睁大眼睛，“我记得清清楚楚，在孤山时下大雪，娘卖了绣活买炭给太太烧，自己舍不得用，冻得满手满脚都是冻疮，就这还没日没夜干活。娘为了这个家累死累活，她们不该这么欺负娘。”
东院，后罩房。
张姨娘服侍着江士元吃宵夜，絮絮与他说着家常：“二姐儿真争气，今儿书院里联诗，她又拿了第一。”
“筠儿一向聪颖用功。”江士元点点头，“三丫头怎么样，病可大好了？”
“好是好了，人也瘦成一把骨头了。”张姨娘叹气，“今儿也寸了，我想着太太在家，我就出去给二姐儿买画笔，谁知道太太也出去了，大姑娘又要了车去赴诗会，害得三丫头没人接，在码头等了几个时辰，后来还是二姐儿散了学去接的。”
“鸾儿又不上学，赴什么诗会？”江士元皱眉，“太太去哪里了？”
“太太回娘家去了，那会子舅老爷派车送回来的。”张姨娘道，“大姑娘去了兰湖，说是什么刘家娘子的诗会。”
江士元沉着脸，听见张姨娘又道：“听说大姑娘的亲事太太跟舅老爷商量得差不多了，老爷，二姐儿的亲事有着落了吗？”
正房。
桂妈妈掀帘进来，回禀道：“老爷去张姨娘屋里了。”
这么晚了，去了那里，必定就歇在那里了。柳氏冷哼一声：“说去看三丫头，原来是想看三丫头她娘。”
桂妈妈使个眼色让小丫头退下，压低了声音：“太太下次回府的话还是先跟老爷商量一下吧，后罩房那位可不是个省油的灯，这会子指不定怎么跟老爷嚼舌根呢。”
“我怕什么？”柳氏带着气，“我是回去商量大姐儿的亲事，光明正大。”
柳家是宦门世家，柳氏未出阁时千娇百宠，至今和娘家还十分亲近，桂妈妈知道她的脾气，耐心劝着：“说一声总是周全些，既全了老爷的面子，也省得西院的挑理。”
柳氏勉强点点头，听见桂妈妈又道：“王婆子在外头等着呢，想问问太太，以后是不是就跟着三姑娘了？我想着她服侍三姑娘养好了病，又把人全须全尾送了回来，应该是个可靠的，太太觉得呢？”
柳氏叹口气，半晌：“除了她也没别人，只能如此了。”
“那我让她进来谢恩？”桂妈妈看着柳氏点了头，忙唤了声，“进来吧，太太准了。”
门帘子一晃，王妈妈抢着进来，扑通一声跪下了：“谢太□□典！”
柳氏见她举止粗鲁，不觉皱了眉，王妈妈犹未觉察，欢天喜地表着忠心：“小的一定管好三姑娘，尽心竭力报答太太！好叫太太知道，这趟回来船钱花了九两，饭钱四两八，杂七杂八的开销一两六钱，本来还能再省点，结果下船时三姑娘非要雇车回来，我都说了家里肯定来接，三姑娘不听，到底白花了四十个钱。太太不知道，三姑娘看着文静，可犟得很哪，半夏又不中用，这大半年里要不是我把着……”
柳氏眉头越拧越紧，桂妈妈看情形不对，连忙打断：“行了，太太都知道了，你下去吧。”
王妈妈这才叩头走了，刚一出门，柳氏便道：“你看看她那个上不得台面的样！”
桂妈妈没敢接茬，柳氏想着未出阁时的风光，想着下嫁后种种不如意，越来越灰心：“粗使婆子当小姐们的管事妈妈，从前我在娘家时，何曾有过这等事？如今他们姐弟几个，连大姐儿院里也全都是些鬼头鬼脑不像样的，真没想到我竟落到这个地步！”
“眼下是艰难点儿，可老爷前途无量，肯定要高升，”桂妈妈宽慰道，“等大姐儿定了亲找个好姑爷，胤哥儿再娶个贤惠媳妇进门，太太的福气还在后头呢！”
“但愿吧。”柳氏脸上终于有了点笑模样，“刘家的事大概有五六分准了，后面我就专一操心胤哥儿。两个丫头嘛，二丫头心大，又是老爷的心头肉，她的亲事不用我管，只是三丫头。”
不觉又叹口气：“我对不住三丫头……”
“太太快别这么说，”桂妈妈忙道，“给三姑娘挑门好亲事，也就全了太太的情分了。”
“难就难在这里，”柳氏紧紧皱着眉，“眼下风气古怪得很，女子不单要挑家世嫡庶，还要挑才学，三丫头不像是个会念书的，这可怎么办？”
西厢。
江筠深吸一口气，抹掉眼泪：“她们敢这么对待娘，无非因为你我都是女儿，娘没有儿子，就没有依靠。可她们不知道，如今世道不一样了，女儿家只要才学高，一样能扬名立足。这半年里我发奋苦读，片刻不敢松懈，为的都是能出人头地，给娘撑腰。”
“姐。”江念紧紧握着她的手，心疼之中，带着敬慕。二姐从小就聪明有主见，二姐想做的事，一定能够做到。
“说句不怕羞的话，即便是嫁人，京中的高门大户也都要挑才学，并不只看家世嫡庶。”江筠觉得羞耻，声音低下去，“我想过很多次，只要我能读出来，必定能嫁个万中无一的夫婿，好好给娘争这口气！退一万步讲，即便落了空，只要我有真才实学，也能像书院那些女夫子一样传道授业，受人敬重，娘依旧有依靠。”
江念默默听着。在孤山的大半年里，世界仿佛突然收缩到极小，除了活下去再没有别的念头，而此刻，世界突然变大了，陌生复杂，模糊窥见不安的边缘。忽地听见江筠问道：“廿廿，你呢，你有没有想过以后做什么？”
“挣钱，”江念脱口说道。钱，多么重要，有了钱，看病抓药再不必赊欠，病得死去活来时，不必担心明天有没有饭吃，“很多钱。”
她能刺绣裁衣，针线上的事差不多都能行，白天在码头时她也看了，那些绣品衣饰，便宜的跟孤山差不多价钱，贵的却能贵上几倍、十几倍。京城富庶，这些贵价品当是赚钱的大头，绣工构图她都能行，缺的只是贵重材料。得赶快做点活攒点钱，添些绫罗绸缎，珍珠宝石，她也做得出几两银子的绣鞋，几十两的绣件，她会挣到钱的。
“你这孩子。”江筠心疼着，随即端正了神色，“你该不会还想着卖绣品挣钱吧？这可不行，万般皆下品惟有读书高，若是一心只想挣钱就落了下乘。我们如今身份不一样了，没有官家小姐卖绣品的，连娘如今都不弄了。你再不可有这些傻念头，等你身子好点我帮你温习，你也去考林下书院，我们一起读书，一起扬名！”
江念怔住了。不能挣钱？可看病需要钱，读书需要钱，这世上哪怕一粒米一撮盐都要钱买，没有钱，怎么活？沉默着，听江筠说着今后的打算，声音越来越远，越来越飘忽，突然之间，江念沉入了梦乡。
翌日清晨。
风浪很大，小船颠簸得厉害，空寂的河上只有她一个人，江念看不见前方，找不到出口，在惶恐无助中突然听到有人叫她。
江念猛然醒来。她不在船上，方才的一切都是梦，江筠坐在床边，笑靥如花：“小懒虫，快起床啦，我们去拜见阿爹。”
梦里那漂泊无依的感觉烟消云散，江念笑着握她的手：“好。”
***
江士元等在堂屋，看见江念时露出笑容：“廿廿回来了。”
江念快步上前：“女儿给阿爹请安。”
“起来吧。”江士元扶她起身，细细打量。虽然瘦，但精神看着还好，便放下心来，“你好好在家养着，莫要乱跑，也莫要去吵你祖母。”
他着急上朝，又勉励了几句便走了，江筠吃过早饭去了书院，江念独自回了房。
掩上门，取出从孤山带回来的薄木片箱子，打开箱盖。
满目缤纷的色彩，是她这些年积攒的物件。一卷卷丝线、棉线、金银线，按着颜色深浅依次排列。几板粗细长短各不相同的针，几把刃口、大小不同的剪刀，顶针、绣绷、软尺、拆线刀，还有几包碎绸缎、布头。这些年，尤其养病那大半年里，全靠这些，她才不至于走投无路。
可二姐说，不能再弄这些了。
她从不曾质疑过二姐的决定，她只是没想清楚，挣钱难道真的比读书卑贱？可读书人，不也需要钱么。
最上面放着个锦盒，装着两支通草花，一叠通草纸，临走时绣坊坊主周一娘送给她的，才从南边传到孤山的稀罕物件，因她这些年总是在绣坊领活做，宾主相得，便送与她做纪念。
江念打开锦盒，拿出一支通草牡丹。花瓣轻薄晕红，花蕊纤细金黄，花萼下托着碧绿叶片，叶脉分明，与真花几无分别。她从不曾见过如此逼真的簪花。周一娘说这东西金贵，配上钗簪一支至少能卖五六两银，昨天在码头她没看见卖的，想来京中还没流行。稀罕物件，从来价高，她原打算琢磨琢磨做出来，多一条挣钱的路子。
“在吗？”门外有人唤。
江念回头，看见江维鸾推门进来。
早饭时她说身子不好，没有去吃，这是分别三年后，江念第一次见她。比起三年前江维鸾高了些，柳眉杏眼，肌肤丰润，乌油油的头发梳成望仙髻，鬓边压一支累丝衔珠金凤，光艳照人。江念连忙起身行礼：“大姐姐好。”
江维鸾带着惊讶看着她。眼前的少女苍白到近乎透明，可眼是清的眉是远的，挺拔的鼻子承托起柔软的五官，憔悴中意外的清艳。这还是从前那个沉默木讷、总是低着头跟在江筠身后的小丫头吗？心里突然就有点不快，原本想问问她的病，此时只冷冰冰说道：“过两天我要考林下书院，你跟我一起。”
江念顿了顿。
作者有话说
第4章 第 4 章
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