《踏梦》玉心竹

41、第 41 章

　　残冬腊月，寒意未消，京城的风里都裹着几分躁动。春闱三场科考早已落下帷幕，只待放榜那日，定一朝文魁，点尽天下寒门士子的青云梦。

　　西厢书房的窗棂半敞，朔风卷着院角腊梅的残香穿堂而过，与案头未干的墨气缠作一缕。窦砚之将最后一叠策论草稿归整妥当，抬手揉了揉发胀的太阳穴，眼底虽凝着几分倦色，却掩不住灼灼光采。三场考下来，他自觉字字珠玑，策论更是针砭时弊，句句切中要害，便是三甲无望，二甲之位，想来也是十拿九稳。

　　“表哥，喝口清茶润润喉吧。”

　　软语温声自门外传来，郜婉清提着食盒，轻手轻脚地踏进门来。她今日换了件浅碧色缠枝莲纹锦袄，裙摆曳地，行走间宛若春水拂柳，衬得那张素净的脸，愈发明媚。食盒里是温着的银耳百合羹，炖得稠糯绵密，她知晓他考完仍在复盘考题，生怕他劳心伤神，便日日守着小炉慢炖，半点不敢敷衍。

　　这一个多月来，两人的相处，比往日更添了几分小心翼翼。选秀的旨意如悬顶利剑，时时刻刻悬在心头，叫人不敢有半分松懈。可纵是如此，彼此眼底的那点期许，依旧是暗夜里的微光，支撑着他们捱过这漫漫寒夜。窦砚之埋首书海，焚膏继晷。

　　郜婉清则晨昏定省，照料周全。唯有趁清晨丫鬟仆妇尚未起身，或是深夜万籁俱寂之时，两人方能说上几句贴己话。月下回廊的并肩漫步早已成了奢望，取而代之的，是书房里的片刻静默，是递茶时指尖不经意的触碰，是目光交汇时，那份藏不住的温柔与怅惘。

　　窦砚之接过青瓷茶盏，指尖触到温热的盏壁，暖意顺着血脉漫遍全身。他看着郜婉清熟稔地为他拂去案上的墨屑，浅碧色的裙摆扫过地面，带起一阵淡淡的兰芷香，心头微动，忍不住开口：“婉清，待放榜那日，我便托外祖母去姑父面前提亲。”

　　郜婉清整理纸笺的手微微一顿，耳尖泛起薄红，垂眸轻声道：“表哥莫急，且等放榜结果出来再说。”

　　话虽这般说，眼底却漾起细碎的光。这些日子，她日日掐着指头算放榜的日子，盼着他能金榜题名，盼着他能凭着这份功名，为她挣一个挣脱选秀桎梏的机会。

　　“我不是急，是想叫你安心。”窦砚之放下茶盏，目光灼灼地望着她，语气里满是少年人的意气与孤注一掷的决心，“我不敢自诩状元之才，可二甲之内，断无差错。只要得了功名，我便有底气站在姑父面前，求他成全你我。到那时，纵使选秀旨意难违，我也能在圣上面前陈情，哪怕触怒龙颜，拼着一身功名不要，也绝不让你踏入那深宫牢笼半步。”

　　他字字铿锵，掷地有声。这些时日，他早已想过无数遍。窦家虽败落，可他骨子里的那份韧劲，从不肯轻易认输。他寒窗苦读十数载，所求的，从来都不是什么高官厚禄，不过是想堂堂正正地站在她身边，护她一世安稳。

　　郜婉清望着他眼底的赤诚，心头又暖又涩。她懂他的心意，也知他的难处，更清楚皇权之下，个人的力量何其渺小。可她舍不得泼他冷水，只轻轻点头，声音温柔却坚定：“我信你。表哥且放宽心，无论结果如何，我都等你。”

　　书房内静了下来，唯有窗外的风声，与暖炉里木炭燃烧的噼啪声，交织成一曲温柔的和弦。阳光透过窗棂，在两人身上投下交叠的影子，仿佛这一刻，所有的烦恼与阻碍，都能被这片刻的缱绻，轻轻抚平。

　　放榜的日子，定在三日后。

　　郜府上下，都跟着悬了一颗心。老夫人每日清晨必去佛堂焚香，求佛祖保佑婉清能逃过选秀一劫。

　　这三日，于窦砚之和郜婉清而言，漫长得像过了三年。窦砚之每日埋首典籍，看似平静，实则心潮翻涌，连握笔的指尖，都时常微微发颤。郜婉清则整日心神不宁，做针线时频频扎破手指，夜里更是辗转难眠，梦里尽是放榜的红帖与入宫的宫车，叫人分不清是喜是悲。晚翠看在眼里，急在心里，却也只能默默陪着，不敢多言半句。

　　放榜前一日，江南的族叔遣人送来一封书信。信中寥寥数语，无非是叮嘱他放榜后若能高中，速速传信回族，也好叫族人跟着沾光。窦砚之将书信折好，藏进书箱底层，望着窗外沉沉的阴云，心头忽然生出一丝莫名的不安。连日来都是晴空万里，今日却阴云密布，铅灰色的云层压得极低，仿佛随时都会落下一场大雪。

　　他想去见见郜婉清，想将这份不安说与她听，可转念一想，又怕扰了她的心绪，终究还是按捺住了脚步，独自一人在书房里枯坐了整夜。烛火燃了又熄，熄了又燃，映着他清俊的侧脸，满是焦灼与期许。

　　第二日清晨，天刚蒙蒙亮，府外便传来一阵喧腾。想来是放榜的队伍，已行至朱雀大街。丫鬟仆妇们都涌到府门口张望，老夫人也遣了贴身嬷嬷去打探消息，郜尚书坐在正厅的太师椅上，手里捧着一盏热茶，却连一口都未曾沾唇。

　　郜婉清穿着一身月白袄裙，独自坐在院中的六角亭里。指尖紧紧攥着一方绣帕，帕子上的兰草纹样，早已被她捏得变了形。晚翠站在她身侧，轻声安慰：“姑娘莫急，表少爷那般有才华，定能高中的。”

　　郜婉清微微颔首，目光却死死地盯着府门的方向。她仿佛已经看到，窦砚之穿着一身新科进士的绯色官服，意气风发地走进来，对着她笑，说要娶她为妻。

　　可这份滚烫的期许，终究还是被一道冰冷的圣旨，碾得粉碎。

　　就在这时，一阵急促的脚步声，猛地刺破了府中的宁静。不是嬷嬷打探消息的身影，而是管家跌跌撞撞地跑进来，脸色惨白，声音抖得不成样子：“老爷！老夫人！宫里……宫里的传旨太监到了！手里捧着圣旨，说是要宣二姑娘接旨！”

　　“什么？！”

　　郜尚书猛地站起身，手中的茶盏“啪”地一声摔在地上，青瓷碎片四溅，滚烫的茶水泼了一地。老夫人刚从佛堂出来，闻言踉跄了一下，若非被丫鬟及时扶住，怕是早已瘫倒在地。郜婉清坐在亭子里，浑身一僵，指尖的绣帕应声落地，眼底的光亮，瞬间熄灭得无影无踪，只剩下一片刺骨的寒意。

　　不是放榜的喜讯。

　　是来自深宫的催命符。

　　传旨太监已带着两名小太监，昂首阔步地走进了正厅。明黄色的蟒袍在烛火下泛着刺目的光，他双手捧着一卷明黄色的圣旨，神色倨傲，目光扫过跪了一地的郜家众人，朗声道：“户部尚书之女，郜氏郜婉清，接旨！”

　　郜家众人连忙跪伏在地，郜婉清被晚翠搀扶着，膝盖重重地磕在冰冷的青石板上。寒意顺着膝盖蔓延至四肢百骸，她低着头，目光落在砖缝里的青苔上，耳边嗡嗡作响，连传旨太监的声音，都变得模糊不清。

　　“奉天承运，皇帝诏曰：户部尚书郜廷敬之女郜氏婉清，温婉贤淑，端庄得体，有宜家之范。今选秀在即，特旨将其接入宫中，封为正六品才人，封号‘宁’，赐居长乐宫偏殿。三日后起程，不得延误。钦此。”

　　“臣……接旨。吾皇万岁万岁万万岁。”

　　郜尚书的声音，带着难以掩饰的沉重与悲痛。他颤抖着双手，接过那卷明黄色的圣旨，只觉那薄薄的一卷锦缎，竟重逾千斤。老夫人早已泣不成声，被丫鬟死死地抱着，嘴里反复念叨着：“我的苦命孩子……我的苦命孩子啊……”

　　传旨太监将圣旨交到郜尚书手中，语气稍稍缓和了几分，却依旧带着不容置疑的威严：“郜大人，咱家奉旨行事，三日后便会来接宁才人入宫。还请大人早些为才人准备妥当，莫要误了吉时。”

　　“劳公公费心，臣省得。”郜尚书强压下心头的翻涌，对着传旨太监躬身行礼，又命管家取来一沓沉甸甸的银票，塞进了传旨太监的手中。

　　传旨太监掂了掂银票的厚度，满意地点了点头，又意有所指地瞥了一眼跪在地上的郜婉清，这才带着小太监，扬长而去。

　　沉重的脚步声渐渐远去，正厅内只剩下一片压抑的哭声与死寂。

　　郜婉清缓缓站起身，脸色苍白得像一张纸，眼神空洞，仿佛失了魂魄。她没有哭，也没有说话，只是呆呆地站在原地，脑海中反复回荡着圣旨上的话——“接入宫中，封为正六品才人”“三日后起程，不得延误”。

　　三日后。

　　她就要入宫了。

　　再也等不到放榜的红帖，再也等不到窦砚之的提亲，再也等不到他们约定的那个，春暖花开的未来。

　　“我去找表哥。”

　　她猛地推开搀扶着她的晚翠，像一匹脱缰的野马，疯了一般朝着西厢书房的方向跑去。发丝凌乱地散落在肩头，裙摆被风吹得翻飞，泪水模糊了视线，可她的心里，却只有一个念头。

　　窦砚之早已听到了消息。

　　他站在书房的门口，身上依旧穿着那件洗得发白的青布长衫，脸色比郜婉清还要苍白。管家方才匆匆跑来，将圣旨的内容告诉了他。那一瞬间，他只觉五雷轰顶，浑身的血液，仿佛都在刹那间凝固了。

　　他以为还有时间。

　　以为放榜之后，他还有机会周旋。

　　可命运，终究还是给了他最残酷的一击。

　　金榜未临，朱旨先至。

　　他连挣扎的机会，都不曾拥有。

　　看到郜婉清哭着朝他跑来，窦砚之的心，像是被一把钝刀，狠狠地剜着。他快步迎上去，伸出手，想要将她拥入怀中，可手臂却僵在了半空，最终，只是轻轻扶住了她的肩膀。声音沙哑得不成样子，连他自己，都几乎听不清：“婉清……”

　　“表哥……怎么办……我要入宫了……三日后就要走了……”郜婉清死死地抓着他的衣袖，泪水汹涌而出，打湿了他的青布长衫，“我们的约定……我们说好了，要等你金榜题名的……”

　　窦砚之紧紧地攥着她的手，指节因用力而泛白，眼底翻涌着滔天的痛苦与不甘，却一句话也说不出来。

　　他能说什么？说他会想办法？可他如今寄人篱下，一无所有，既无权力，也无背景，凭什么对抗至高无上的皇权？说他会等她？可深宫高墙，一入便是终身，他又能等多久？十年？二十年？还是一辈子？

　　“我去找姑父！我去求他！求他上书皇上，求皇上收回成命！”窦砚之猛地回过神，转身就要往正厅的方向跑。

　　“没用的！”郜婉清一把拉住他，泪水模糊了视线，声音里满是绝望，“皇权难违，我们……我们无能为力啊！”

　　她比谁都清楚，父亲身为户部尚书，食君之禄，忠君之事，绝不敢为了她，而赌上整个郜家的安危。一旦抗旨，等待她的，是赐死的结局，而等待郜家的，便是满门抄斩的灭顶之灾。

　　窦砚之停下了脚步，背对着她，肩膀剧烈地颤抖着。他能感受到，怀中的人，正在无声地啜泣。他也能感受到，自己心底的那份无力，那份绝望，正在一点点地将他吞噬。他曾以为，功名能改变一切。

　　可如今才明白，在皇权面前，他的努力，他的期许，都不过是蝼蚁撼树，不堪一击。

　　“我不甘心……”他低声呢喃，声音里满是血泪，“婉清，我不甘心……”

　　郜婉清走上前，从身后轻轻抱住他的腰，将脸贴在他的后背上，泪水无声地滑落，浸湿了他的衣衫：“我也不甘心……可我们……别无选择……”

　　两人相拥而立，书房外的风，卷着阴云，淅淅沥沥地下起了小雨。冰冷的雨丝打在窗棂上，发出沉闷的声响。

　　就在这时，管家又匆匆走来，神色极为为难：“表少爷，二姑娘，老夫人请你们去正厅一趟。”

　　两人缓缓分开。郜婉清伸手擦了擦脸上的泪水，努力挤出一丝平静的神色。窦砚之深吸一口气，压下眼底的翻涌，牵着她的手，一步步朝着正厅走去。

　　正厅内，老夫人坐在主位上，双眼红肿不堪。郜尚书站在一旁，面色凝重得如同窗外的阴云。看到两人牵手走来，老夫人的目光落在他们紧握的手上，轻轻叹了口气，语气沉重得像是灌了铅：“砚之，婉清，你们的心思，外祖母都懂。可如今圣旨已下，木已成舟，再无转圜的余地了。”

　　窦砚之松开郜婉清的手，对着老夫人深深躬身：“外祖母，砚之知道圣旨难违，可我……”

　　“我知道你舍不得。”老夫人打断了他的话，眼底满是心疼，“可你要为婉清着想，也要为郜家着想。她入宫之后，便是皇家的妃嫔，你是朝廷的臣子。若你们再这般纠缠不清，不仅会害了婉清，让她在宫中举步维艰，也会连累你自己，连累整个窦家！”

　　她顿了顿，语气愈发严肃，带着几分不容置喙的决绝：“砚之，你是个好孩子，有才华，有傲骨。外祖母盼着你能金榜题名，盼着你能有出息。可你要记住，从婉清入宫的那一刻起，你们之间，就只能是表亲，再无其他可能。你要断了这份念想，安心备考，将来做个好官，莫要再想那些不该想的事。”

　　窦砚之浑身一震，猛地抬起头，看向老夫人，又看向郜婉清。郜婉清垂着头，泪水一滴滴落在裙摆上，晕开一小片深色的痕迹，却始终没有说话。她知道，老夫人说得对。这是他们唯一的出路，也是对彼此，最好的保护。

　　“外祖母，砚之……遵命。”

　　窦砚之的声音，带着难以抑制的颤抖。他深深吸了一口气，目光最后一次落在郜婉清的脸上，眼底藏着无尽的遗憾与牵挂，一字一句，说得无比艰难：“婉清，你入宫之后，要好好照顾自己。万事小心，莫要与人争强好胜，平安顺遂，便好。”

　　郜婉清猛地抬起头，望着他眼底的深情与痛苦，泪水再次决堤。她用力点头，声音哽咽得不成样子：“表哥也要好好的……金榜题名，前程似锦……”

　　一句话，道尽了所有的祝福，也道尽了所有的不舍。

　　从此，山高水远，天各一方。

　　他们再也不是彼此的期许，只是对方生命里，一段刻骨铭心，却再也无法言说的过往。

　　郜尚书看着两人痛苦的模样，轻轻叹了口气，对着窦砚之挥了挥手：“砚之，你且回书房歇息吧。婉清，你跟我来，我有话对你说。”

　　窦砚之躬身行礼，转身一步步走出正厅。每一步，都像是踩在刀尖上，疼得他几乎喘不过气来。

　　郜婉清望着他决绝的背影，泪水模糊了视线。

　　三日后，她将踏入深宫，成为皇帝的妃嫔。从此被困在四方高墙之内，再也回不来了。

　　雨越下越大，打湿了府中的青石板，也打湿了两人心中，最后的一点期许。

　　西厢书房内，窦砚之靠在门框上，望着窗外的雨幕，缓缓滑坐在地上。他将脸埋在膝盖里，压抑的呜咽声，终于冲破了所有的束缚。书箱的底层，放着一方月白色的锦帕，锦帕上绣着一株兰草，兰草旁，藏着一个极小的“清”字。

　　那是她送给他的。

　　也是他此生，最珍贵，也最痛苦的念想。

　　三日后，放榜的喜讯，终究还是传到了郜府。

　　窦砚之高中二甲第三名，赐进士出身。

　　本该是光耀门楣的大喜事，可对他而言，却成了这世间，最讽刺的笑话。

　　他金榜题名，却永远失去了那个，他想风风光光迎娶的姑娘。

　　也是在这一日，郜婉清穿着一身崭新的宫装，在传旨太监的簇拥下，踏上了前往皇宫的马车。

　　马车缓缓驶离郜府，她掀起车帘的一角，最后望了一眼这座承载了她所有青春与爱恋的府邸，望了一眼西厢书房的方向。

　　泪水无声滑落。

　　车帘落下，隔绝了所有的过往。

　　深宫路远，从此，只剩她一人独行。

　　而窦砚之站在郜府的角落，望着马车远去的方向，紧握的拳头里，藏着那方绣着兰草的锦帕。指节泛白，掌心被锦帕的边角硌得生疼，可他却舍不得松开。

　　风卷着雨丝，打在他的脸上，冰冷刺骨。

　　他知道，从今往后，长安街的雪，再也落不到长乐宫的瓦上。

　　而他的婉清，再也不是他的婉清了……