9、泥途 南 ...
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南溪镇的晨雾还没散尽，一行人已经出了镇子。
林嵊走在最后，牵着老马。马比昨日更蔫了，蹄子踩在驿道的泥里，拔出来时带着令人不适的吮吸声。右腿关节的疼痛导致他走得很慢。
乔砚走在前面几步，追风马的缰绳缠在腕上，但没用力牵，任由马自己踱步。他走一段，停一段，停的时候不回头，只是等身后那阵拖沓的脚步声近了，才继续走。
两人之间隔着三五丈，像隔着一条看不见的河。
“林前辈，”乔蓁从前面折回来，手里捧着个油纸包，“晚晴姑娘给的糖渍梅子，说含在舌底能压咳嗽。”
林嵊看了一眼那油纸包，包得方方正正，边角还折了个秀气的小花：“我不吃甜的。”
“您肺燥，甜的润气。”
“润气？”林嵊嗤笑一声，声音沙哑，“她怎么不说润魂？我这毛病在魂不在肺，吃一斤梅子也没用。拿回去告诉她省着点药材，别浪费在我身上。”
乔蓁抱着油纸包，站那儿没动。晨光照在他脸上，十四岁的少年，眉眼间有种与年龄不符的沉稳，但耳根还是红的，像早上被林嵊的话噎着之后就没褪下去。
“……您不吃，我就站这儿。”乔蓁低声说，声音很轻，但带着一种执拗，“反正您不吃我就一直赖你身边。”
林嵊挑眉，这倒是新鲜，乔蓁居然学会拿话堵他了。
“跟谁学的？”
“父亲。”乔蓁老实交代，“他说您吃软不吃硬，要逼您做事不能用强，得用……”
“用什么？”
“用赖的。”
林嵊嘴角抽了抽，终于伸手接过油纸包，拈了一颗扔进嘴里。梅子酸得倒牙，但后味泛着一点甘，确实让喉咙里那股铁锈味淡了些。
“告诉他，”林嵊含着梅子，声音含糊不清，“教得不错，下次别教了。我也要收回之前的话他根本不会教育孩子。”
乔蓁低头，嘴角微微上扬。他转身要走，林嵊忽然叫住他：“小奕橙。”
“嗯？”
“那荷包，”林嵊的目光落在他怀里，"猫耳朵磨破了，让北杳补。他虽然针线活像蜈蚣爬，但比你不补强。"
乔蓁愣了一下，随即抱紧荷包，耳根更红了：“……是。”
他快步走回前面，背影挺得笔直，像一株正在抽条的竹。林嵊看着他的背影，忽然想起什么，但记忆像指缝里的沙，刚要握紧就散了。他摇摇头把油纸包塞进怀里，继续牵着马走。
日上三竿，驿道旁的林子密了起来。
乔北杳和乔蓁共乘一骑，枣红马被两个少年压得步伐沉重。乔北杳坐在后面，手里攥着缰绳，指节泛白。他今天格外安静，没有逗乔蓁，也没有插科打诨，只是盯着前方的路，眼神像两口枯井。
“还在想？”乔蓁低声问。
“想什么？”
“常笛雨。”
乔北杳的手紧了一下，枣红马不满地晃了晃头。他松开些力道，声音从牙缝里挤出来：“我不信他疯了，他昨晚看我的眼神是清醒的，那种恨，装不出来。”
“但常三长老的证据……”
“证据可以造。”乔北杳冷笑，那笑容在他年轻的脸上显得格格不入，像一张被强行戴上的面具，“医案可以改，救援记录可以编。奕橙，你生在乔家最该懂，世家最擅长的，就是把黑的说成白的，把死的说成活的。”
乔蓁沉默片刻，手指无意识地摩挲着荷包上的旧猫：“那林前辈呢？他信么？”
“林前辈？”乔北杳的目光投向后方，林嵊的青衣在林隙间一闪，像一片将落的叶，“他谁都不信，包括他自己。”
午时，众人在溪边歇脚。
溪水清浅，被雨水冲得有些浑，但流速快，脏东西站不住脚。晚晴蹲在下游洗帕子，杏色衣裙挽到膝盖，露出一截白皙的小腿，沾了水珠，在日光下像两段润玉。
周霁坐在上游一块石头上，脱了靴子泡脚嘴里叼着根草茎，含含糊糊地哼小曲。调子跑得很远，像一匹脱缰的野马。
“周道长，”晚晴头也不抬，“您在这泡脚，我洗衣，合适么？”
“合适啊。”周霁理直气壮，“我脚干净昨儿个在养魂井里蹭了一遭，什么泥都吓掉了。”
晚晴懒得理他拧干帕子起身往回走，经过林嵊身边时，她停下脚步，目光在他脸上停留片刻：“林前辈，您气色比早上还差。要不要我给您把个脉？”
“不用。”林嵊坐在一块背阴的石头上，背靠树干闭目养神，“脉象我比你清楚，浮大中空，像鼓皮，一戳就破。看了徒增烦恼。”
“那也得看。”晚晴蹲下去，不由分说地扣住他的腕子，她指尖冰凉带着溪水的湿气，轻搭在脉门。
林嵊没挣开，他太累了没力气挣。
苏晚晴的眉头越皱越紧，她把完左手，换右手，最后又翻开林嵊的眼皮看了看，脸色凝重得像覆了一层霜。
“神魂震荡，比昨日重了三分。”她低声说，“您昨夜是不是又用了烟探？”
“用了。”
“用了多少？”
“……半柱香的量。”
苏晚晴吸了口气，像是要骂人，但忍住了。她从药囊里摸出一个小瓷瓶，倒出一颗乌黑的丸子，塞到林嵊嘴边："含着，别咽。这是镇魂丹能稳您三魂七魄，但会犯困。您若困了，就睡别硬撑。”
林嵊含住丸子，苦味在舌尖炸开，像一口咬破了黄连的芯。他皱着眉没吐出来，但也没表现出任何感激：“晚晴姑娘，你这丸子，苦得能去阎王殿走一遭。”
“那正好。”苏晚晴收起瓷瓶，声音淡淡的，“省得您自己跑一趟，我直接送您去。”
林嵊抬眼看了她一下忽然笑了。那笑容很淡，带着点意外的近乎温和的刻薄：“牙尖嘴利，跟谁学的？”
“跟您。”晚晴转身走了。
乔砚走过来，在林嵊身侧坐下，递过一个水囊。水囊是皮的，磨得发亮，边角缠着一圈褪色的红绳，和乔北杳短剑上的红绳如出一辙。
“喝。”
“不渴。”
“你嘴唇裂了。”
林嵊抬手摸了摸，果然下唇中间裂了一道小口子渗着血丝。他接过水囊灌了一口，水很凉，带着一股淡淡的甜味。
“常鸣钰给的医案，”乔砚开口声音低沉，“我认得上面的名字，带队救援的，是乔氏以前的客卿，姓陈，十年前死在琼山围剿里。死无对证。”
“所以证据是真的，也是死的。”林嵊放下水囊，“死无对证，就是最好的证词。常鸣钰算得准。”
“你信他？”
“不信。”林嵊靠回树干，闭目养神，“但我也不信常笛雨，他眼底的恨是真的，可利用也是真的。他被人当刀使还觉得自己是执刀的人，可怜，也可恨。”
乔砚沉默片刻，从怀里取出林嵊今早给他的叶子，叶子已经更枯了，叶脉上的字迹却愈发清晰。
“这叶子，”乔砚说，“我在书里看到过，是南漫山特有的‘鬼见愁’，长在阴湿处，一叶只活三日，三日之后叶脉上会自动浮现纹路，像字，像画，像……”
“像什么？”
“像死者最后想说的话。”乔砚的声音低下去，“所以叫鬼见愁，鬼见了都发愁。因为连鬼都分不清，叶子上浮现的，是真是假。”
林嵊睁开眼，他看着那片叶子看着上面那行“信人不如信剑，信剑不如信己。然己亦谎，何以信？”，忽然觉得后背发凉，不是风吹的，是某种对未知的寒意。
“所以，”他低声说，“这叶子上的字，可能是真的忠告，也可能是假的引诱。写叶子的人可能想帮我也可能想害我。”
“对。”
“连真假都分不清，”林嵊忽然笑了，那笑容里带着一种近乎残酷的清醒，“那我凭什么往南走？凭什么追噬魂珠？万一这一切，都是别人写好的戏本呢？”
乔砚转头看他，目光像两口深井，映着对方苍白的脸：“因为引子烫。”
“引子也可能是假的。”
“引子若是假的，”乔砚伸出手，掌心向上，悬在林嵊膝头半寸处，像一道无形的栅栏，“你这十一年就白走了。鹤卿，你可以怀疑常鸣钰怀疑常笛雨怀疑这片叶子，甚至怀疑我。但你不能怀疑这十一年的艰辛和付出。”
他顿了顿，声音轻得像一声叹息，但字字清晰：“十一年里，你吃的每一颗苦药，走的每一步泥路，拉的每一支箭，都是真的。真的痛真的累真的活着这就够了。"
林嵊看着他的掌心，那掌心里有茧有疤，有岁月磨出的沟壑。他想起什么，但记忆像雾，刚要成形就散了。他只是垂下眼，将那片枯叶从乔砚手里拿回来，重新收入袖中。
“肉麻。”他说，声音沙哑但不再刻薄，“乔二公子，你这话说得，像唱戏的。”
“那就当唱戏。”乔砚收回手，“戏唱完了，路还得走。南漫山的事没完常鸣钰带走常笛雨，不会只是治病那么简单。我们得去云槐。”
“去云槐？”
“常家大长老闭关，二长老废了，常鸣钰代掌刑堂。若真有幕后黑手，云槐是唯一能查到线索的地方。”乔砚站起身，高马尾在风中扬了扬，“而且，常笛雨说的锁魂阵，不管真假都得亲眼看看。”
林嵊没立刻答应。他靠在树干上感受着镇魂丹在舌底化开，苦味渗入四肢百骸。放出一缕烟丝去探路
忽然，烟丝传回一阵震颤。
林嵊猛地睁眼，坐直了身体。
“怎么了？”乔砚按上剑柄。
“有人跟着。”林嵊低声说，目光投向林子深处，“从出镇子就跟上了，三里外，七个。气息沉，落地轻，不是散修。”
“常家的人？”
“不像。”林嵊的烟丝继续探查，银白的细丝在林间游走“他们……没有生气，像七块会走的石头。”
乔砚的瞳孔缩了一下，他转过身：“周霁！北杳！戒备！”
话音未落，林中的鸟雀骤然惊飞，。七道黑影从不同的方向掠出，没有喊杀，没有兵器破空声，只有一种诡异且无声的压迫感。
林嵊起身，银葬剑出鞘，剑身银白，映着日光，像一泓被惊醒的秋水。但他刚拉开架势，眼前便炸开一片金星，镇魂丹的药力上来了，神魂像被裹进一团温吞的棉絮，四肢沉重得不听使唤。
“该死……”他低骂一声，银葬剑在手中微微震颤，像一是察觉到他的虚弱。
一道黑影已至身前，没有面孔，只有一团模糊的像被水晕开的轮廓，手里握着一柄漆黑的短刺，刺尖直指林嵊心口。
乔砚的剑比黑影更快，剑光如虹，将那柄短刺斩断。但黑影没有退，断掉的短刺化作一团黑雾重新凝成新的兵器继续刺来。与此同时，另外六道黑影围拢，将众人困在溪边，像七颗棋子围死了一盘残局。
“影卫！”周霁的黄符漫天飞洒，像一群金色的蝶，“没有魂的傀儡！专门用来死士刺杀！”
“谁派的？”乔北杳短剑出鞘，护在乔蓁身前。
“不知道！”周霁的符咒贴在一个黑影身上，燃起金火，但黑影只是顿了顿，继续扑来，“没有魂，就没有痛和惧！打不死的！”
林嵊靠在树干上，用手轻轻一扶烟丝从掌心涌出，化作三条银白的锁链，缠向最近的两道黑影。锁链所过之处黑影发出嗤嗤的灼烧声像冰雪撞上了烙铁，被硬生生逼退半步。
但烟丝用多了，神魂震荡得更厉害。他眼前发黑耳畔嗡嗡作响，他咬紧牙关舌尖抵住上颚，然后猛地拉开尘殇弓，弓弦震颤，三支银箭同时化烟，将七道黑影尽数缠在其中。
“走！”他厉喝，声音沙哑得像砂纸磨过生铁，“往西，林子密，他们追不快！”
“你呢？”乔砚挥剑逼退一道黑影，回头看他。
“我断后。”林嵊的嘴角溢出一丝血线，但他面不改色像只是在说一件寻常事，“烟丝困不了它们多久，半柱香。你们先走，我随后跟上。"
“不行”
"乔雁庚！"林嵊声音陡然拔高，“这是交易！我欠勾姚月舒的债，得活着还！你们在这儿我分神，谁都走不了！"
乔砚僵住了，他看着林嵊，看着对方惨白的脸泛红的嘴角以及眼底那抹不容置疑的锋锐，那是十一年前的林鹤卿，拉弓就射，从不回头，从不妥协。
“半柱香。”乔砚说，声音哑得像被砂纸磨过，“半柱香后你不来，我就回来找你。”
“随你。”林嵊笑了那笑容很淡带着将死之人的轻狂，“但别回来太早，我还没死透。”
乔砚转身，振麟剑在前劈开西边的密林。乔北杳乔蓁和周霁护着晚晴紧随其后，没入林隙深处。
烟网在林嵊头顶缓缓旋转，银白的烟丝与黑影纠缠，发出像丝绸撕裂般的声响。林嵊单膝跪地，银葬剑插在身前，映着他苍白的脸。
七道黑影没有面孔的轮廓里，传出一种类似哭泣的震颤。它们没有魂，但似乎还残留着某种本能，对银白烟丝的恐惧，对噬魂类力量的忌惮。
林嵊看着它们，忽然觉得好笑。
“你们没有魂，”他低声说，声音轻得像一声叹息，“我也没有，咱们是一路的。”
他抬手，凝出一只箭。一支蓝银色的半虚半实的箭，箭头指向困住它们的烟丝最薄弱处。虚虚地拉弓，弦满，松手。
箭矢破空，轻飘飘地没入一道黑影的胸口。那黑影僵住了，然后不可思议地，它发出了一声属于人的惨叫，像某种被压抑多年的魂灵，终于在这一刻得到了释放。
其余六道黑影同时后退，没入林中消失不见。
林嵊垂下手身形晃了晃，向前栽倒。银葬在最后一刻撑住了他。他跪在溪边看着水中自己的倒影，苍白，清瘦。倒影旁边隐约浮现出另一个影子，高马尾黑蓝劲装，正伸手去拉他。
“……幻觉。”他低声说闭上眼，任由身体向前倾倒。
水面冰凉，像冥界的黄泉。
他在失去意识前的最后一刻，感觉到有人接住了他。那怀抱很紧很烫，带着血和汗的气息，像要把他按进骨血里再也不分开。
“……说了半柱香。”乔砚的声音从很远的地方传来，哑得像被砂纸磨过。
林嵊想开口说话，但神魂像被剪断了线的木偶，软软地沉下去。他沉入一片黑暗，黑暗里有火，有雪，有一个十六岁的少年站在风雪里朝他伸出手，掌心温热带着剑茧的粗糙：“……死对头？”
“死对头。”他听见自己的声音，年轻，轻狂，带着不知死活的笑，“乔雁庚，你记住，生是我的人死是我的鬼，不准先走。”
黑暗彻底吞没了他。
而在他意识的最深处，某个尘封了十一年的角落，终于在这一刻，缓缓裂开了一道缝。
作者有话说
第9章 泥途
