《花时清和（清宫文）》徐三多

18、斗花牌 勾心斗角

　　过了没两天，这日临近放学时，门外忽然传来一阵脚步声，紧接着帘子一挑，一个小太监探进头来，躬身道：“几位格格，贵主子、宜主子、德主子这会都在太后跟前呢。太后传话，说让格格们下学了也过去。”

　　三人对视一眼，齐齐放下手里的活计，起身整理衣襟。

　　结伴到了宁寿宫正殿，没想到太后、淑慧太妃、宜妃、德妃正斗牌取乐，钮祜禄氏坐在一旁品茗观战。

　　这一局已斗了几轮，局势渐渐明朗，太后的牌面已经凑成了两列整齐的花色，眼看就要和牌，眯着眼看了又看手里的牌，招手道：“小七，过来给玛嬷掌掌眼。”

　　七公主应声上前，祖孙俩小声嘀咕了两句，太后打出一张海棠花的牌。

　　淑慧太妃看了看自己的牌，顺口也唤了棠宁到跟前：“我这眼也花了，宁丫头给我瞧着些。”

　　一时间，只有八公主孤零零立在殿中。

　　宜妃眼角余光扫过，几不可察地蹙了眉，随手打出一张梅花牌，扬声便道：“老八，还不到额娘这里来？”她语气亲昵，却又带着一丝不易察觉的挑剔，“这孩子什么都好，就是老实过了头。”

　　德妃瞥了她一眼，不声不响跟了一张兰草。

　　轮到淑惠太妃，她看了看自己手中的牌，又看了看桌面上的牌面，沉吟了片刻，才慢慢抽出一张不起眼的秋海棠轻轻放下。

　　宜妃牌面虽乱，但她似乎并不着急，眼波流转，在棠宁身上停了停，那笑意便深了，带着刺：“我就喜欢女儿，偏没女儿命，生了三个都是皮小子，不像德妹妹会生，更不像贵主——会养。”

　　“瞧瞧宁丫头这伶透的劲儿，真是打心眼里招人喜欢。可见永寿宫人杰地灵，老八她们姊妹，也该多去走动走动，沾沾这灵气才是。”

　　这话一出，殿内静了半拍。

　　钮祜禄氏端着茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿，恍若未闻。

　　棠宁缓缓抬起小脸，绽开一个娇憨纯然的笑，只是无人知晓她背在身后的那只手，指尖正死死掐着掌心，声音努力维持着惯常的清脆：

　　“宜主子快别这么说，可折煞宁儿了。往常在永寿宫，贵主多嫌了宁儿毛躁跳脱，也是这般说辞，总让宁儿多学着七姐姐的明媚大方。贵主还说，八姐姐虽然话少，可静水流深，最是内秀的。”

　　八公主原本垂着眼，听到棠宁的夸赞，睫毛轻轻颤了一下。她下意识想抬头，可脖子像是被什么拽住了，终究没有抬起来，只是一直绷着的肩膀，几不可察地松了半分。

　　棠宁顿了顿，歪着头，一副认真琢磨的模样：“宁儿私心猜度呀，做额娘的眼里瞧着自家的孩儿，都是这也好，那也好，又盼着她再好一些，更好一些。”

　　这还是棠宁第一次直面这样的不怀好意，只觉舌尖都是麻的，强撑着不露怯，直到触及钮祜禄氏赞许的目光，她便知道自己这关算过了。

　　钮祜禄氏眉目舒展，适时接过话头，语气温淡：“宜姐姐就是不知足。四格格不也养在你跟前？那英飒爽利，不输男儿。老八也是温良敦厚的好孩子，偏你还这般得陇望蜀的。”

　　德妃与宜妃交手十几年，对她那点架桥拱火的伎俩早已看惯。倒是这个棠宁丫头，让她不由得多看了一眼——不仅接住了话里的刀锋，还把那把刀转了方向，轻轻巧巧地还了回去。心里这般想着，面上却不露分毫，只顺着钮祜禄氏的话头，笑着帮腔：

　　“就是。老八安安静静的性子就很好，哪像我们老七，话太密，叽叽喳喳的，吵得人脑仁儿疼。”

　　七公主在一旁偷偷撇了撇嘴。

　　宜妃听了非但没恼，反而“噗嗤”一声笑了出来，用戴着珐琅护甲的指尖虚点了点她们二人，语气带着十足的亲昵和娇嗔：“瞧瞧，瞧瞧！我就说了宁丫头一句伶透，倒引出你们这许多话来护着！可见贵主和德妹妹是真真把这孩子疼到心坎里去了，一句都说不得！”

　　她说着，伸手将默默待在身边的八公主揽到怀里，轻轻拍了拍。八公主被揽住的那一瞬间，身体几不可察地僵了一下，随即又软下来，顺从地靠在宜妃臂弯里，只是那双垂着的手，指节微微泛白。

　　宜妃的目光却意有所指地扫过棠宁，又落回贵妃和德妃身上，笑容愈发灿烂明媚：

　　“这世上做额娘的心啊，不都是这样么？瞧着别人家孩子有自家孩子没有的好处，就忍不住眼热，恨不得天下所有的好都聚在自个儿孩儿身上。我不过是瞧着宁丫头实在可人疼，多说了一句，倒叫你们编排我‘不知足’！”

　　话音落下，她抬眼看了看怀中的八公主，那目光里，有一闪而过的、极其复杂的情绪，像是失望，又像是无奈，又像是什么都没有，快得让人来不及分辨，她便已移开眼，重新挂上那副明媚的笑容，带着一丝恰到好处的委屈，转向太后撒娇评理去了。

　　太后一直半眯着眼，似在专心看牌，又似在听她们说话。直到宜妃将话头引到她这里，她才缓缓抬起眼皮，目光平静地扫过三妃，最后在棠宁沉静的小脸上停了停。

　　她没接宜妃“评理”的话茬，只将最后摸来的一张牌往桌中央一拍，笑道：

　　“和了。”

　　七公主朗声道：“玛嬷和的是四色同春，满贯。”

　　众人少不了一阵恭维。棠宁也跟着笑，背在身后的那只手，这才悄悄松开。掌心一片湿凉。

　　太后高兴完了才仿佛想起什么，慢悠悠地开口，声音不高，却让殿内为之一静：“小孩子家，灵气也好，敦厚也罢，都是天性，强求不来。做长辈的，因材施教，顺势而为便是了。见一个夸一个，比来比去，没的乱了心性。”

　　淑慧太妃在一旁将自己手中那副分明极好、可以“通吃”的牌轻轻扣下，适时地、温和地打了个圆场，笑着接口，“太后说的是。这宫里啊，日子长着呢。尺有所短，寸有所长，急什么，比什么呢？”

　　牌局又续了几轮。

　　淑慧太妃摸牌、看牌、出牌，动作不紧不慢，仿佛方才那阵言语交锋从未发生过。她手气其实不差，棠宁站在她身后看得分明，好几次，太妃摸到的牌都能凑成不错的搭子，可她总是在关键时刻“恰好”打出一张安全牌，或是“恰好”拆了自己的好搭子，放太后一马。

　　有一轮，淑慧太妃摸上一张绝张，指尖几不可察地顿了顿。棠宁瞥见她手中的牌面，若能留住这张，再摸一轮，极有可能和出一副满贯。可太妃只是垂了垂眼，随即将那张牌轻轻打了出去。

　　“碰。”对面的太后眉开眼笑，将那张牌捡了过去。

　　淑慧太妃摇了摇头，语气是恰到好处的懊恼：“老了，眼花了，打错了。”

　　棠宁看在眼里，没有作声。却在心里琢磨或许太妃不是不会赢，是不想赢。至少，不想在太后面前赢。

　　牌局终了，太后小赢，淑慧太妃不输不赢，德妃略输，宜妃小输。

　　“今儿是沾了太后的福气。”淑慧太妃笑着，将面前零零散散的筹码随意拢了拢。

　　太后看她一眼，目光里有种说不清道不明的意味，最终只伸手，轻轻拍了拍她的手背。

　　太后留了淑慧太妃说话，其余人依次退出宁寿宫正殿便各自散了。

　　宜妃携着八公主的手，说说笑笑地往东走去，路过棠宁身边时，脚步未停，只眼风轻轻一扫，那笑意深了几分，却什么也没再说。八公主脚步顿了顿，飞快地看了棠宁一眼，又迅速转了回去。

　　德妃走在后头，与钮祜禄氏并肩。她目送宜妃的背影远去，才侧过头，对钮祜禄氏低声道：“贵主调教的好丫头。方才那番话，便是大人也未必转圜得这般周全。”

　　钮祜禄氏微微一笑，语气平淡：“是她自己机灵，我不过平日多提点了两句。倒是德姐姐，好涵养。”

　　德妃听出她话里有话，也不接茬，只叹了口气：“十几年的老对手了，她那张嘴，我还能不知道？不过是见不得旁人好罢了。只是今日牵扯上几个孩子，未免过了些。”

　　钮祜禄氏没再言语，带着棠宁回到永寿宫，屏退了左右，只留了棠宁在跟前。

　　棠宁垂手立着，心里有些忐忑。方才在宁寿宫那一番应对，虽说是过了关，但回来之后，贵妃究竟会作何评价，她心里实在没底。

　　钮祜禄氏端起茶盏，慢悠悠地呷了一口，才放下，目光落在棠宁微微攥紧的小手上。

　　“手不疼么？”

　　棠宁一愣，下意识低头看了看自己的手。她一紧张指尖就习惯死死掐着掌心，此刻松开，果然几道浅浅的白印子。

　　她没想到钮祜禄氏连这个都注意到了，脸上一热，低声道：“回额娘的话，不疼。”

　　钮祜禄氏点了点头，语气听不出喜怒：“今日做得不错。虽有些紧张，好歹没露怯，话也说得到位。”

　　棠宁抿着嘴笑了笑，不敢露出太多得意，正要谢恩，却听钮祜禄氏话锋一转：“只是有一点，你给本宫记牢了。”

　　棠宁心中一凛，忙垂下头：“请额娘教诲。”

　　“今日替你解围的，是德妃，是淑慧太妃，是太后。”钮祜禄氏的语气不急不缓，却字字清晰，“她们帮你，有的是因为看不惯宜妃，有的是因为你说了她们想听的话，有的是因为你恰好对了她们的脾气。”

　　她顿了顿，目光落在棠宁低垂的眉眼上：“可你不能指望每一次都有人替你解围。这宫里，人情这东西，能用，但不能靠。今日欠下的，明日都是要还的。你明白么？”

　　棠宁心头一震，细细品味着这番话，只觉得后背隐隐沁出一层薄汗。她沉默了片刻，才郑重地点了点头：“宁儿明白了。”

　　她想起牌桌上淑惠太妃的异样，忍不住轻声问道：“额娘，还有一件事宁儿想不通，请额娘解惑。”

　　“讲。”

　　“是太妃打牌总让着太后……她们不是亲姐妹吗？打牌也只是取乐消遣，为何还要那般小心翼翼。”

　　钮祜禄氏没有急着回答，而是问她：“让你读的资治通鉴读到哪里了？”

　　“韩信之死。”

　　“那你说说韩信为何必死无疑？”

　　“狡兔死，走狗烹。是韩信功高震主，不知进退……”

　　“在这宫里有些赢，赢了比输了还累。有些输，输了反而是赢。太后是太妃的亲姐姐，可也是这大清的国母。若太妃在牌桌上赢了她，她不会说什么，可心里会不会想——太妃这个妹妹，是不是在其他地方，也想赢她？”

　　“所以，”钮祜禄氏继续说，“太妃让太后赢。让太后赢得舒服，赢得理所当然。这样，太后就不会觉得太妃有任何威胁，也不会对太妃生出任何防备。或许她们姐妹之间的情分，才能长久地维持下去。”

　　钮祜禄氏看着棠宁若有所思的小脸，微微一笑：“有时候，退一步，不是认输，是为了更好地往前走。大约这便是太妃的藏愚守拙之道了。”

　　棠宁忽然觉得，今日学到的东西，比在小书房里一个月学到的还要多。

　　“额娘，”她抬起头，目光清澈而坚定，“宁儿记住了。”

　　钮祜禄氏看着她，眼底浮现出一丝真切的欣慰，淡淡道：“记住就好。去歇着吧。”

　　棠宁应声退下。

　　她走后，钮祜禄氏望着窗外渐暗的天色，沉默了很久。