78、第 78 章 女乐 ...
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小锦儿入宫那日，天尚未亮。
车停在宫门外，同行的女乐都下了车，抱着各自的乐器排成一列。风从门洞里穿过，她将琴囊往怀里紧了紧，手指却仍冻得发木。
从前来过一次，那时候雪落得大，宫门上的铜钉也像结了霜。如今没有雪，她却比那时更怕冷。
“锦儿。”
前面的人叫名，她忙上前一步。
女官周蓼坐在案后，翻到她那一页，先核了原属乐班，再问几岁习曲、擅长何种器乐。她一一答了，最后连左右手都伸出来，给对方看指上的茧。
周蓼看得仔细，叫身旁宫女替她登记衣物，又让她将琴放下，亲自拨了两根弦。
“可曾在宫里当过差？”
“没有长住。曾随班临时进来奏过曲。”
“哪一年，哪一场？”
她报了旧日年节。周蓼便从另一叠纸中抽出旧籍，核过人数与保人，才让她站到已经验过的一边。
一个比她年小的姑娘紧张得认错了自己的包袱，周蓼没有骂，只等她把东西点清，才抬眼看向众人。
“从今日起，住处、教习、用饭各有时辰。外头再好的身手，在这里也先学会认门。哪一道门能过，哪一道不能，别拿旁人的命替你试。”
风将册页掀起一角，小锦儿望着那一行自己的名字，低头应是。
住处在乐署后院，两人一间。床榻窄，柜子也窄，推窗却能看见墙外一段桂树梢。花早谢了，只余深绿的叶，雨水积在上头，偶尔跌下一串。
同住的姑娘忙着收拾，小锦儿则把琴放好，解开那个洗得发白的包袱。里面除了衣裳，一把木梳，再无旁物。
临行前，李怀衍亲手替她把包袱结打好，又解开，嫌勒得太死，怕她到了宫里打不开。
她那时候笑他，说她的手又不是只会弹琴。
他没有把任务说得漂亮，只给她看了几张人像，认不出的便不要硬认，听不清的也不要凑过去听。小锦儿问他，若什么都没听见，岂不是白走一趟，他便把那些画像收起来，说能平安回来，也不算白走。
那时她还觉得他太小心。
如今进门不过半日，领水要排次序，取饭要报人数，连抱琴从前院走到后院，也得听见管事叫名才行。她在外头想过的许多办法，一件也使不出，倒先明白了他那句话。
同屋的女乐见她发怔，凑过来问是不是想家。她年纪小些，头一回离开师父，嘴上说自己不怕，收拾包袱时却把一只旧布偶藏到了枕下。
小锦儿瞧见了，没有笑，只帮她把床帐挂好。
“这里夜里会不会有人来查？”姑娘问。
“掌事说要点人。”
“那这个……”
她摸了摸枕头，脸都红了。小锦儿便低声道：“又不是私带酒肉，不妨事。真问起来，你便说离家睡不好，有个旧物陪着安心。”
姑娘听了，眼睛一下亮起来，将布偶往里面塞了塞，又从包袱里分了两枚干果给她。
小锦儿把果子放在掌心，忽然记起自己第一次进乐坊时，也曾这样不知所措。那时姐姐已经会应付许多人，见她整夜哭，便扔来一件自己的旧衣裳，叫她裹着睡，说棉絮虽薄，总比只抱膝头暖。
她靠那件衣裳熬过许多夜。
今日才走进宫门，竟已成了能够替另一个小姑娘说一句不妨事的人。可她自己心里仍慌，慌得连掌中这点酸甜，也迟迟不敢尝。
他却没有笑，只说：“进去了，别逞强。”
如今结当真一拉便开。小锦儿坐在床沿，看着散开的两条布角，过了一会儿才站起来，把衣裳逐件收进柜中。
用午饭时，小锦儿才知道乐署的膳房设在另一院。她随人过去，领了一碗热饭、一碟菜，刚坐下，同屋姑娘便小声说，原来宫里吃的也不过如此。
旁边一个年长些的女乐听见，笑着看了她一眼：“你还想顿顿吃御膳？”
姑娘窘得低头，小锦儿便把自己那碟略多些的菜推到中间。几个人分着吃，话也渐渐多起来，讲各自在外头遇过怎样的教习，有的严，有的爱喝酒，有的会在练错曲时把戒尺敲得震天响。
说着说着，便笑了。
小锦儿也跟着笑，忽然生出一点恍惚。若自己只是为谋一份差事进来，此刻这样的日子，也未必不好。按时起，按时练，指头磨疼了，与同屋的人抱怨一句，晚上倒头便能睡。
可她怀里藏着不能向这些人说的话，连方才那一点笑，都不敢放得太开。别人问她从前的乐坊在哪，她答了名字，再问家里还有谁，她便说有个姐姐。
“也在京里？”
“在。”
她没有添千芳阁三个字。好似只要不说出那个地方，姐姐就仍是旧巷里能替她留一口热饭的人，没有位分，也没有别人见了就要行的礼。
周蓼给新来的女乐留了半日安顿。午后先试曲，点到小锦儿，她抱琴坐下，手指才触弦，心便静了些。
她自幼靠这个吃饭。紧张也好，伤心也好，手里有了熟悉的弦，至少知道下一声该落在哪里。
曲毕，周蓼并未夸赞，只叫她明日再来，与笛、拍板合一遍。
她起身退下，门外却有宫女等着，穿一身清爽的绫裙，眉梢带笑。
“是锦儿姑娘么？”
小锦儿点头。
“我是千芳阁的秀桃。我们美人听说姑娘到了，已向掌事请过，想见姑娘一面。”
周蓼出来，先问回来的时辰。秀桃答了，又交过准许领人的话，周蓼这才让小锦儿跟去。
小锦儿抱着琴，走得很慢。穿过两道回廊，她才发现自己仍把琴囊抱在怀中，竟忘了放下。
秀桃看见，笑道：“美人那里也有琴。姑娘若累，我替你拿。”
“不累。”
她把手收紧，像这件旧物尚能给自己壮胆。
千芳阁的门帘是新换的，绣着折枝花，檐下挂了两盏未点的灯。阴美人坐在窗边，听见脚步却没有立刻回头，等秀桃通禀，才不紧不慢地搁下手里的小镜。
小锦儿照教过的规矩行礼。
“奴婢给美人请安。”
阴美人看着她，忽然笑了一声。
“如今连姐姐也不会叫了？”
那一声笑并不软，小锦儿却一下红了眼睛。她仍蹲着，直到阴美人起身走到跟前，伸手将她拉起来，才哽咽道：“姐姐。”
阴美人的手比从前细润，腕上的玉镯贴着皮肤，凉凉地碰在她手背上。她想起旧时冬夜，姐姐把仅有的一只小炉推给自己，手冻得通红，还要笑骂她娇气。
如今总算不必再挨那样的冷了。
她这念头才起，便听阴美人问：“外头活不下去了么，非要进来？”
小锦儿的泪停在睫上。
“我……”
“我什么？从前说宫里好，也就罢了。你如今这么大个人，旁人说什么，你还信什么？”
秀桃见她话急，悄悄领人退到外间。小锦儿低头站着，阴美人把她从头看到脚，见裙边只有半指宽的旧绣纹，鞋也还是外头的样式，终究先皱了眉。
“坐下。”
小锦儿依言坐了，琴放在脚边，双手仍端正搁在膝上。阴美人最看不得她这样，唤秀桃端点心，又嘱蜜枣糕切小些，她小时候贪吃，噎过一回，至今也没长记性。
小锦儿听到这里，眼泪终于掉下来。
她早先在外头听人提姐姐，只听见美貌、恩宠，说一曲便能换来赏赐，说宫里锦绣堆着，用也用不完。那些人羡慕得眼睛发亮，仿佛从前一起挨过冻的人，已变成了另一个不会难受的女子。
可她眼前这双手，虎口仍有一道很浅的旧痕。那是冬夜劈炭，刀口一歪伤着的，她记得当时姐姐疼得骂了一句，回头看她吓得白了脸，又反过来笑她胆小。
她认得这道痕，比认得那只新玉镯更安心。
“姐姐的手好了。”
阴美人听得莫名，顺着她的眼神看过去，才明白说的是哪一回。
“多少年的事，也值得记。”
“我记得。”
小锦儿说得认真，阴美人一时没接上话。她原想再训两句，问她怎敢把这样大的事瞒着自己，见她只盯着那一小块伤，胸口却先软下去。
“宫里有膏药，自然好些。你呢，还爱把手伸进冷水里洗东西？”
“后来不敢了，手僵了弹不好，会挨骂。”
阴美人把她的手拉来，翻开掌心细看。指腹的茧薄而密，关节没有肿，唯独食指靠近指甲处有一条新裂口。她皱眉，叫秀桃去取润手的膏，再三嘱咐不是叫她当着众人炫耀，晚上自己用一点，免得痛了还要忍。
小锦儿连连点头，听着这许多细碎嘱咐，几乎又想把最难的那句话往后藏一藏。
只一会儿，她告诉自己。
等姐姐不这样高兴的时候，她一定说。
“哭什么。我还没骂完呢。”
她一边摇头，一边去擦，越擦越狼狈。阴美人将自己的帕子塞过去，脸上那层刻意撑出的冷淡也散了些。
“外头没人照看你？”
“有。”
“那为何来？”
小锦儿攥着帕角，没有立即回答。她能说的理由早已想过，乐班日子不好过，想在宫里有个安稳差事，也想见姐姐。句句都不是全假的，可真到了姐姐面前，竟一句也说不顺。
她最后只道：“我想来看看你。”
阴美人看了她一会儿，移开目光。
“看我，拿自己一辈子来换，值得么？”
蜜枣糕送上来，仍是她从前爱吃的。小锦儿拈了一块，含在嘴里，甜得喉咙发紧。阴美人却没有再逼问，只把近日乐署的规矩说给她听，哪处做衣裳不许自己乱去，生病该报给谁，别以为认识个美人就能省去这些。
“我不是叫你处处忍着。”她道，“是别叫人拿住现成的错。”
小锦儿点头，听得比周蓼训话时还认真。
临走，阴美人拿出一件半旧夹衣，尺寸略宽，先让她披着。小锦儿伸手摸了摸内里的软绒，想说自己有，阴美人便瞥来一眼。
“我穿腻了。你不要，就放着落灰。”
小锦儿这才接下，俯身行礼，又抬头看她。
“姐姐，我明日还能来么？”
“先把你的差事做好。乐署准了再来，别到时候叫周掌事来我这里抓人。”
话虽如此，等她走了，阴美人还是让秀桃把另一碟糕收好。
“她没吃几块。明日若来，热一热再给。”
秀桃应了，忍不住笑。阴美人瞧见，又瞪她：“笑什么，还不去。”
东宫收到新乐人的名籍时，林冬亦正在核宫宴的女眷座次。
她先问周蓼人手是否够用。周蓼说会琴的有几名，合曲尚须练，临时补来的人不宜一开始便压在主曲上，得听过几回才定。
“你看着安排。别因赶时辰，叫人连夜练得手都抬不起来。”
周蓼谢过，递上旧籍。林冬亦翻到小锦儿那页，看见从前入宫的日子，笔尖略停。
又是那年年节。
她记得昭华台的案子，也记得当初一直没有找到的女子。可那时入宫奏乐的何止一人，不能因日子相近便认定谁。她只问旧班可还能查到，周蓼答保人尚在，有几人已经转投别处，若要核，仍有去处可寻。
“先把旧籍留好。”
她将纸放回原位，未添任何罪名。
傍晚东宫偏殿开了小窗，远处有人试笛，时断时续，吹到长音处总要歇一歇。徐奉仪听着，忽然问唐昭训会不会吹。
“不会。”
“你从前不是听过许多曲么？”
“听过，便都该会？”
唐昭训笑着反问，徐奉仪也知道自己问得傻，把新理好的绦子放到她手边，托腮听了一会儿。
“我总听不出名字。好听就是好听，旁人一问，便答不上来。”
“答不上来有什么。曲子又不是专吹给识谱的人听的。”
她说这话时，屋外那支笛恰好接上，越过一段平调，尾声轻轻挑起。徐奉仪眼睛一亮，想说就是这一段，又怕自己的声音压过去，只伸手碰了碰唐昭训的袖子。
唐昭训便不再说话，陪她听完。
过了许久，徐奉仪才道：“下回有机会，去近处听一回，可好？”
“好。”
“你喜欢哪支？”
唐昭训想了一会儿，没有报曲名，反而指向那扇窗。
“就方才这支。以后再听到，你便知道了。”
徐奉仪记在心里，连夜风吹进来都未觉得冷。唐昭训起身关窗时，她还嘱一句别关严，想再听一会儿。唐看她一眼，果真留了一道缝。
小锦儿却没听见这一支笛。
她随着周蓼去看宴前试奏的地方，抱琴走过外廊，被礼官示意暂候。使团的人正在前方核次日所需的座次，不是她们能迎面撞上的。
她退到柱后，将琴囊垂落的带子往里掖，忽然看见一个随从从阶前走过。
那人右耳上端缺了一小角，若不仔细瞧，像被帽带压住了。他走路时左手习惯扶在腰边，虎口有一道旧白痕。
小锦儿的手一下握紧。
李怀衍给她看过这人的画像，画像不像，缺耳却画得清楚。他说，见到贺骞就绕开，不必听他找什么人，也别自作聪明去套话。
此刻贺骞站在南国三皇子的随从之间，正伸手接一份名册。
小锦儿低下头，听见礼官叫众人起身。
她心里清楚，自己该抱琴离开，脚却一时没能动。那几根琴弦隔着囊，硌在她胸前，仿佛连呼吸稍重些，也能震出一声响。
贺骞忽然朝这边看过来。
“那边，”他问，“是新来的乐人？”
，还差 