《投澄》叙昙

3、第3章

　　东间，许元姜接过婢女送来的食盒，搁在香台上，回头就看见祖母放下茶盏，开始对跟前的人问话。

　　方才从前堂出来时，祖母遣她叫住二老爷，单独将二老爷留了下来，显然是有事要问。

　　她本想识趣地走开，奈何心中有事，一直舍不得挪脚，犹豫的时候，祖母已经单刀直入:“你媳妇人呢，是不是又去见她闺女了？”

　　二老爷脸上有些挂不住了，这还当着小辈的面呢，怎么就开始训话了？

　　他虽尴尬，却也没有否认，只听跟前轻叹声擦过，老夫人将手杖杵在地上，“去劝你夫人，要真为了她好，日后就少些走动，惹来闲话是次，守好底线为重。”

　　“还有慈姐儿，毕竟是已经嫁出去的姑娘了，还这样隔三差五往娘边凑，我们是无可无不可，但亲家就不一定了。她夫家不说话，不代表心里就舒坦，既然做了人家的媳妇，自然得替人家想想。”

　　许元姜在一旁摆碟，几只盏箸摆了又摆，听见二叔受教般地连连应下，急催催走了出去，她这才吸了一口气，走到祖母身边给她捏肩，对早晨迟归的事情自觉认错。

　　老太太教导孙辈，照例都习惯数落规矩，刚要开口，却见许元姜不知道从哪里变出一只方碟出来，先是一碟蜜罗柑，又是一碟雪白的点心。

　　老太太定睛细看，正是之前慈姐儿回门时捎给自己的水乌他，当时不过随口夸了两句，没想到小姑娘就偷偷记下了。

　　宝姜幼年失了母亲，全靠二房婶娘带大，胜在性子乖巧，比起她的兄长，更是从未让她忧心过。老太太心中难得一软，本来没有胃口，对上她献宝一样的眼神，还是妥协着用了一点。

　　许元姜心中轻快，自己也捡着蜜罗柑吃，又听祖母唠叨她不要贪食，当心不易克化。

　　祖母这关过了，她的心思明朗起来，给人捏肩的动作变得更加熟稔，余光无意一瞥，这才看见门帘未关，她心绪稍滞，许是二叔人走得急，将落帘给忘了。

　　祖父崇尚清隽，府里按照他的喜好栽了许多信竹，每每生风，若有清香拂过，人的呼吸也跟着松缓得宜，不过祖母有个毛病，一旦受凉就容易头疼。

　　她走到门边，手指攥住了帘角，一阵微风绕过鼻尖，信札上的字迹隐约拂过脑海，许元姜腕间一顿，感叹笔工之余，片刻就想通了为何祖父总是对哥哥又恨又憾。

　　是的，有这样一位招人眼热的例子在前面杵着，她哥哥怕是更难翻身了。

　　老太太怏怏闭眼，说人乏了，许元姜垂下睫羽抠了抠手，这是要撵她走的意思了。祖母秉性说一不二，生怕再不走就要将人惹恼，她折身出去，使唤噙霜进去服侍。

　　二房的夫人邹氏回府后，最终是从老太太那边出来的。

　　邹氏得知许元姜送兄长出门的事情，听说回来还误了时辰，特意将她叫到跟前，问老太太有没有怪罪她，见她摇头，才出声宽慰。

　　“不是不体谅你们兄妹情深，许家待女孩子宽厚，唯独对出门这件事拘得紧，你是一直都知道的。”

　　许元姜明理地点头，捕捉到二婶微红的眼角，心想祖母大概是将之前对二叔的话又责问了她一遍，心中忍不住喟叹，二婶是个有主意的，做起事来半点不含糊，也不知道祖母的话她能听进去几分。

　　尽管觉得祖母的话不无道理，她却不敢跟着帮腔，只因这类话，由长辈来说再合适不过，万一换做她的口吻，隐隐总有一种横在人家亲母女中间添堵的错觉。

　　出于她生母的缘故，二婶对她照看了些，换在从前，只要二婶对她稍显疼爱，她和长姐之间就容易产生罅隙，对此她也无奈，只能尽量规避。

　　许元姜这边走神的时候，并未察觉二婶的靠近，等到发觉不对，身子已经提前做出了反应，邹氏笑了一下，慢慢按下她虚拦在身前的手腕，环住她的肩头，轻轻将她抱住。

　　拥抱令人心暖，没等许元姜将自己佯装得平静一些，就听二婶欣慰笑道，“宝姜大姑娘了，竟也知道躲人了。”

　　她的耳廓不自觉薄红。

　　说到这里，二夫人忽然停住，一缕几不可察的叹惘从她眼中划过，“你娘生前最大的遗憾啊，就是不能看着你出阁。不过宝姜生得好看，应是有那么一天。”

　　许元姜短暂一怔，二夫人眼皮突突的跳，发觉不对，作势打了自己一下，连忙改口找补道，“啊呀，什么应是啊，姑娘家必定都有这么一天。”

　　许元姜幼年丧母，对幼时的很多细节甚至母亲的容貌都印象粗浅，但她确定的是，母亲是个温柔的娘子。

　　傍晚时分，熔金的落日从青州西下，一天也要将近尾声。一来二去将一通话说完，二夫人心头畅快极了，而从老夫人那里揣出来的不愉快，更是早就不知道抛到了哪片旮旯里。

　　许元姜唇边噙着清浅笑意，余晖漏过支摘窗斜斜打进来，在她的肌肤上晕了一层柔和的杏橘。

　　二夫人转过头来，含在嘴边的体己话又生生咽了回去，险些就看痴了，这么一看不得了，她忽然才想起什么，便叫侄女自行安顿，一个人欢欢喜喜去验看端屉里的物件。

　　时候不早了，许元姜并不打算留下，她将松散了的裙带重新系好，确定没有问题了才准备离开，临走前，忽而瞥见寝堂里面，女人一下又一下抚摸着水玉兰的面料，手中色泽崭新又鲜亮。

　　许元姜一时语塞，顿悟今日二婶是和长姐上街去了。

　　.

　　前段时日雷雨疾发，上渠泄洪不力，青州北缘的几个县城被水灾波及，造成大规模灾伤饥疫，但凡听闻此事，无人不唏嘘感慨。

　　许家虽然比不上那些惯来侯服玉食的煊赫门庭，但在青州，也能算作殷实人家，因此几个长辈做主，让二夫人邹氏带着许元姜去城中的义善庄捐些钱帛，聊以裨补缺漏。

　　当朝设有灾荒救济仓廪制度，在各大州县置办义仓，以备荒救灾。城中有一座义善庄，乃民间承恩自建，能经过官府之手，将民间筹得的善款集中拨往艰难之地，做的就是行善救济的好事。

　　义善庄前身是座庙观，庙观里曾经供奉金身娘娘，接待不少女眷，老太太腿脚经不起劳累，送捐这事便刚好落在了二夫人身上。

　　义善庄在永清河外二三里，庙华大街正西，善筹开办的当日，通衢的行道上往来热络，沿路上更有张起的摊子在叫卖香饮子，邹氏吩咐侍从留下来看顾马车，带着许元姜朝义善庄走，不忘张口闲碎两句。

　　“不知道为何，明明还没到年底，官家的人却都忙得跟要准备升迁考评似的。署衙里的官差们满值也就算了，偏偏连民间庙节也管，往后推延了几日。”

　　“不过，能赶在庙节前出来也好，不然到时候人踩人的，出门都败了兴致。”

　　许元姜嗫嚅着跟腔，才意识到确实是这么回事。

　　今日出门，离前堂议信那回才不过五天，一连几天里，父亲忙得几乎都不着家，今早好不容易再见到人，缌络胡渣都浅占了他小半个下巴。

　　不过她再如何不明就里，也没有要去细究的想法，官家人做事，自有他们的分寸，而她除了提醒父亲注意歇息，不给人添忧就已足够。

　　邹氏嘴角漏出庆幸的笑，当初知道送捐这事是要指派给自己了，她当即就满脸堆笑连连应下。先不说老太太给她拉了几天的苦脸，她赶制好的衣裳都没敢遣下人送出府去，更何况，还有件更让她挂心的事情。

　　如今有个可以名正言顺出门的便宜机会，她当然是乐得自在。

　　邹氏的情绪明明白白写在脸上，许元姜又怎会看不出她的心思，估摸要不了多久就会见到长姐了，许元姜不禁心头微动，又听邹氏嘱咐:“送捐是善业，到时候替你娘也拈一根香，权当给她添些福沃。”

　　义善庄除了善筹，堂内还为恩客设有香坛，许元姜颔首应允，这事自是不必多说。

　　义善庄的柜堂里早就排满了人，外面更有大观寺的僧人前来，为善人分发舍缘豆，权作布施福泽之意，也算了却一桩善缘。

　　兴许惊觉这里的人委实太多，邹氏全程将许元姜看得紧牢，等事情全部办妥后，已是耽搁了不少时辰。

　　邹氏转向身边嘱咐许元姜跟紧，两人刚要离去，忽然门外走进几个人高马大的男人。

　　邹氏偷偷一觑，她自问并不脸盲，一眼扫去竟也觉得他们长得无甚差别，邹氏忍不住腹诽，这些人个个冷着一副死人脸，看样子哪里像是会做善事的?

　　没承想这些人走到柜面，直接掏出了白晃晃的银票，邹氏自知被打脸，领着侄女悻悻离开。

　　白桥堤下停了一顶杏色的软轿，外缘饰以金珠牙翠，两人从义善庄出来，看到软轿皆是一滞，邹氏最先反应过来，喜不自禁地扭头就道，“瞧，是你大姐姐来了。”

　　软轿里的人远远听到母亲的声音，娇笑着撩开帘子现身，不料瞥见一道纤细的身形，笑容里便猝然出现了一道难看的裂痕。

　　听许元姜温声叫了声“长姐”，许元慈才从鼻腔里“嗯”声回应。

　　邹氏一心系在女儿身上，哪里会注意这些微末，见女儿衣着单薄，只顾满口怪她怎么穿得这样少，又说上次采买布料，已经为她赶制了一身新衣，叙话的间隙，一行人便漫步在了白堤桥上。

　　许元慈看见母亲将许元姜紧紧带在身侧，总觉得不自在又不舒坦，心中膈应得紧，往日一肚子随口就能拈来的娘边话，眼下却梗在喉咙里怎么都说不出来。

　　躁乱之际，她心念一动，凑到母亲身边轻声道，“娘，前日婆母私下找我问，郎君的能耐……”

　　没等人把话说完，邹氏就惊得一把攥住女儿胳膊，走开两步将女儿拉到一边。邹氏是立刻就明白这句话里的潜意的，连连怨怪女儿没个轻重，她妹妹还在身边，这些劳什子，哪里是闺阁姑娘家能听得的东西！

　　本来她也奇怪，女儿非但没了平日里的活脱劲儿，方才还莫名别扭起来，邹氏恍然才明白原来是为了它，而这恰恰是她最挂心的事情。

　　女儿出阁快有半年，肚子里却还是没个动静，她正着急要见到女儿，亲口问一问到底什么情况，没想到她自己就先说了。

　　因为不放心侄女，邹氏回头望了一眼许元姜，见人乖顺地呆在原地，这才放下心来和女儿说话。

　　许元慈眼见母亲被自己半句话吓得慌乱，而率先能有这样的反应，明显是在爱护堂妹，见母亲还要回头关照一眼，醋意渐渐漫了上来。

　　她无所谓地觉得，一点私房话罢了，母亲真是小题大做，由此看来，想必一路上都不曾对堂妹短了看顾。

　　不过好在终于将堂妹撇开，许元慈达到目的，便不再纠结，言简意赅道:“昨个儿夜里，我和夫君在帐里闹架了。”

　　谁知邹氏脸色一惊，差点上手捂她的嘴，这话到底腌臜，邹氏又拉着女儿走开十余步，回头望去一眼，确认许元姜听不见，这才允许她继续说。

　　另一边，许元姜寡淡地站着，她其实知道她们说的是什么事情，见二婶‘提防’自己，许元姜虽心底熨帖，但还是有一瞬间哭笑不得——

　　她耳力其实没那么好，倒是也不必走那么远。

　　她转过身去，扶在石栏上放眸张望，桥下水面怡静，零星散布着几只青舟，木桨扎入水中，摆开层层水叠，清风拂面而来，许元姜几近闭眼，却听见风中隐约传来几声嘶鸣。

　　马蹄铁落地的动静一下又一下与心跳共振，瞳孔骤然紧缩，她猛地回身，面色已是溏白。

　　紧促的马蹄声越来越大，逃蹿的路人大喊，说附近客院的马厩失了控，前面有惊马踩死了人，两息之内，前面就轰然乱成一片。

　　行人全部涌上桥面，紧接着群马奔袭而来，脱群的悍马冲上桥堤，狠狠将行人撞落水中，女人遗簪坠珥，男人慌不择路，所过之处无不尖叫恐慌——

　　“马疯了！马全疯了！”

　　许元姜被撞得跌开两步，破空声从脑后疾疾传来，然而来不及反应，一掌劈在她后颈，整个人失痛栽下，彻底坠入黑暗。