《杏核记》藏风林下

6、难返

　　王泮在桥洞歇了一宿，理清思绪，推敲了一番筹谋。
　　他花掉卖驴的钱，买了个下品的白玉发冠。而后背着书箱去了贡院街的茶楼，果然在二楼窗边又寻到了李琭。
　　李琭正埋头撰文，却见对面坐下一人，抬头一看竟是王泮。他又是惊喜又是讪讪，道：“王兄，你来了！昨日是小弟不对……”
　　王泮同样面带歉意：“坚白，昨日是为兄失礼了。今日特来与你赔罪。”说罢从袖带中取出刚买的发冠，递到李琭面前。
　　李琭一惊：“王兄，这可使不得！”
　　王泮坚持：“听闻你得了解元，为兄心中高兴，无奈家中有事来不及与你告别。这发冠是为兄在方山县城买的，本就是想要赠与你的贺礼。为兄一路将它带上京城，你可一定要收下。”
　　李琭便不再推辞，郑重道：“多谢王兄。”
　　王泮沉默片刻，面上忽而露出悲戚之色，竟忍不住掩面拭泪。
　　李琭急忙问：“王兄这是怎么了？”
　　王泮勉强笑道：“我无事。”
　　李琭却不肯放过他，再三追问：“放榜后你急着返家，到底出了何事？”
　　王泮喝了口茶平复情绪，语气中仍带忧伤：“昨日为兄听闻你有了未婚妻子，实在为你高兴。却也忍不住想起了我的苓娘，这才一时失态离席，还望坚白勿怪。”
　　李琭疑惑道：“苓娘是何人？”
　　“为兄不敢与你知晓，更不敢叫家中父母知道。”王泮哑声道：“在方山县城读书时，有一回为兄出于好奇去了花楼，与苓娘相识。她生得貌若天仙，又能诗会赋，还不嫌我出身寒微，为兄能得她青眼实是三生有幸！本与苓娘说好待我考取功名便回乡娶她，却不想……她竟香消玉殒！”说罢又流下泪来。
　　李琭听了忙道：“是小弟不该提王兄的伤心事。小弟自罚三杯。”又想起杯中是茶，便道，“王兄，走，咱们喝酒去！”

　　李琭与王泮久别重逢，又听他细讲了这般缠绵凄恻的情史，不知不觉喝了个半醉。
　　只听王泮叹道：“春闱在即，为兄作了好些文章，总觉得有不妥之处，可惜无人探讨。”
　　李琭打着酒嗝道：“小弟愿帮王兄参谋一二。”
　　王泮便选了经过老杏树指点后、改的最为满意的一篇，借着酒劲朗声诵读起来。
　　这是他平生巅峰之作，连老杏树都赞不绝口。
　　诵至一半便听酒肆内有人拍案道：“精妙精妙！”
　　李琭本就有醉意，听罢道：“王兄这文章，乃是状元之才！小弟学识浅薄，不知还有什么可改进的！”
　　王泮却道：“不成！坚白方才答应了要帮我参谋，你今日若是说不出个一二三，我可不会饶过你！”
　　李琭再三推拒，王泮却耍酒疯般不依不饶。被他缠得实在没有办法，便道：“王兄稍侯，我去问问先生。”
　　王泮大笑：“你喝醉了罢！这儿哪有什么先生？”又佯怒道，“你这般推三阻四，莫不是得了解元，便看不起为兄！”
　　“小弟怎敢！”
　　王泮却推开他：“罢了！你且与你的杨兄张兄一道论学，为兄反正也没什么希望上榜，这就回家种田去了！”
　　李琭连忙拉住他，道：“我与杨兄张兄不过萍水之交，如何能比得过你我兄弟一同长大的情分？”
　　王泮重新坐下，一把将文章拍在他胸口：“那便给我改！”
　　说罢扶住额头，似是不胜酒力，阖上了双眼。
　　李琭被他缠得没办法，从书箱中掏出了纸笔，在桌上铺开。
　　王泮眼眸微眯，暗中盯着李琭一举一动。只见他伸手入袖带摸索片刻，而后将一物攥在左手拳中，过了片刻才开始下笔。
　　约莫写了一炷香，李琭终于停笔，推了推王泮将他唤醒。
　　王泮勉强睁开醉眼，细细读起李琭的批注，赞道：“妙啊！坚白不愧是咱们三江省的解元，果真实至名归！依为兄看，今科状元非你莫属！”说罢将纸张折好收起，执起酒壶给二人满上，“多谢坚白指点，为兄敬你一杯！”
　　李琭不敢居功，心中惭愧，讪讪接了酒杯，一饮而尽。
　　王泮却转了话题问道：“你打算何日成亲？”
　　李琭羞意涌上，只答道：“还未定下。听岳父大人的意思，要今年春闱过后再商议。”
　　王泮又问：“那你岳父一家，可是要留在京城？你成婚的话，也是在京城了？”
　　李琭道：“应该是的。”
　　王泮闻言又给他满上酒，叹道：“坚白成亲时，为兄还不知身在何方，估计不能前来相贺了。不如就趁今日，提前祝你大婚之喜。来，为兄敬你三杯！”
　　李琭无法拒绝，连饮三杯，已是头昏脑胀；又听王泮聊起家中近况，喋喋不休，终于支撑不住，一头倒在桌上。

　　二月初九春闱开考当日，王泮去了贡院门口排队。
　　很快顺利通过搜查进入号房，掏出篮底的杏核。那杏核比他的那只光滑些，一看便是被人把玩时日已久。
　　王泮轻笑一声，将杏核捏在手心。
　　如前几天一样无事发生。
　　王泮却不慌，冷笑道：“老杏树，还在装死？”
　　“李琭与我一同长大，在县城读书时，同吃同住同学，每日十二时辰不分离。唯一一次分开，便是两年前他随伯母去了隔壁张村省亲。李琭回来时与我讲过，他偶然发现那村子里有棵百年老杏树，果子很是甘甜。想必就是你了。”
　　“你不理我也无妨，我回去便砍了你，将你劈了作柴烧。你信不信？”
　　脑海中终于响起一声叹息：“欲求无穷，奈何奈何！”