《神的药铺》宫野志保

23、第 23 章

　　6

　　进屋，一眼看到了炕上端坐的老三，老九的伤感立刻被重逢的喜悦覆盖，喊了一声三哥便跑过去。
　　“什么时候回来的？”袁老大坐在门口脱鞋洗脚，旁边放着换下来的脏衣服。
　　“和星儿的爹娘一起回来的，顺路就把他们捎回来了。”老三踹了老九一脚，让他把今天奔波的臭汗都洗下去，老九从他身边离开，成功顺走了一个包袱。
　　“我有话和你说。”老三盘起腿正坐，一脸严肃。袁老大看了他一眼没吭声，默默倒了洗脚水进屋，回头冲老九摆了下手：“去门口守着。”
　　老九扭头看了一眼院中的通译，叫了最近的一个人过来：“你在门口守着，我们重要的事情要商量，哪怕一只老鼠都别放过来。”
　　话未说完，一只臭烘烘的鞋子凌空飞过来，目标正是他的后脑勺，老九听见，像猫一样跳起来躲开，笑嘻嘻地关上窗去了门口，嘴上仍旧不肯服输：“为什么每次遇到关键时候就让我守门口？我在你们眼中就是个看门的武夫？”
　　“大门守不住，你们的机密再重要又如何？”袁老大半真半假地说，“最重要的任务留给最重要的人。关门，出去！”
　　袁老大明显哄孩子的话 ，老九并不领情，不客气地反驳回来：“大哥是我们的首领，下回最重要的任务就交给大哥了。”
　　说完，在袁老大第二双臭靴子扔过来之前急忙关上了关上了。
　　“哎，这个臭小子！”袁老大不计较了，老三忽然跳起来发难，瞪着袁老大控诉，“他把我带回来的一整包肉干都拿走了。你一个人吃得完吗？”
　　他嗓门过高，门外也听见了，欠扁地回了一句：“我拌了□□毒耗子！”
　　老三被气得差点仰壳。外面，心思单纯的老九已经不在意屋里的话题，吵吵嚷嚷招呼通译过去吃饭，自己则打了一桶水，就在门口洗起了衣服。
　　不安全因素不在了，屋子里面两个玩闹的人也正经起来，老三靠着炕柜坐下，打开了从外面带回来的另一个包袱。
　　“和你说的一样。”他的开场白简单却藏着无数秘密，看到对面的袁老大会意点头，他才继续道，“谢乞丐死在星儿家树上不是偶然，我们来查案之前他就每夜在那睡觉——他要星儿嫁给他。”
　　袁老大冷笑了一声，想起他家连猪都嫌弃的恶臭——癞蛤蟆觊觎白天鹅，说的就是他了。
　　至于为什么这么理直气壮，星儿一家为什么敢怒不敢言，巴寡妇也不知道具体情况，她只知道谢乞丐从星儿那儿拿过酒肉和粮食，还有她的绣花鞋。就因为这个两人还打过架，她大骂谢乞丐变心了。谢乞丐嘴上说没有，实际上对巴寡妇真的冷淡了不少。
　　“那样子多长时间了？”
　　“她察觉到谢乞丐对她冷淡到最后被杀，大概有半个月时间。”
　　半个月……
　　袁老大心里默念着这个数字，不知想到了什么。天彻底黑了，屋子里点起了油灯，老三坐在灯前一页页翻着案卷，神情变化莫测，翻到一页停下来仔仔细细看着上面的记载。末了，手掌放在上面盖住了文字，抬起头看袁老大。
　　“星儿一家的背景托了朋友调查，按照口音来查不知道何时有眉目，所以我就先回来了。”
　　袁老大点点头表示认可。
　　接下来是通译一天收集上来的情报，很丰富。老三神色凝重地提醒他，袁老大接下来的内容远比老三外面打听出来的还要严重，需花很长时间来分析。他装了一袋烟，在的袅袅烟雾中勾画出一个现实得可怕的故事版本——
　　星儿和村长的儿子订过婚，等案子结束后星儿得抱着排位入门。
　　两家结亲家，在外人眼中是星儿绝对的高攀，据说不知道她家用了什么手段勾引，惹得村长儿子跟个馋食猫一样，在两年前的某个夜晚，星儿的爹照例带着妻子去城里治病不在家的时候，摸进了星儿家里。
　　星儿装作大惊小怪地喊起来，大半夜的全村起来围堵淫贼，一下子让两家变得很难堪。
　　星儿爹娘回来后两家商量了一下，正式给孩子订了婚，等星儿满十五岁就成亲。
　　那之后星儿的名声就不好了，总有人阴阳怪气骂她狐狸精勾引人，星儿的爹娘也跟着抬不起头 。
　　“你和星儿接触过几天，怎么评价她？”老三提到星儿时候表情比之前复杂得多。
　　“聪明，有灵气，不像是落后山村里混沌没开化的样子。”袁老大对她的评价很高，想了想也是很遗憾，“她心气儿高，未必肯安分呆在村里，迟早是要出去的。否则真的要被困死在这村子里，迟早发疯。
　　明珠蒙尘，看到她的时候我就想到这个四个字，她真是一个可以被栽培起来的好苗子。”
　　评价之高超出了老三的预期，他笑了笑，点头：“你说得对，这样一个好苗子放在这个穷乡僻壤真是浪费了，没培养起来时候就被折断，未免太可惜了。
　　回来的路上我仔细观察过星儿爹娘，是对老实本分的夫妇，宁可自己吃亏也不给人添半点麻烦的好人。可老实本分过了头就是窝囊，好人过了头只会让身边的人跟着受伤害——一对读书识字的夫妇，他们看起来并不像普通的窝囊没本事，更多像是善良过了头，总是替别人考虑过多，最终搭上了自己的女儿。”
　　他冷笑，很显然生气了，因星儿父母不争不抢带给星儿的伤害，让这个一向嬉笑怒骂极少动真情的人也跟着愤怒起来。
　　“村子里看重传宗接代。”在袁老大以为老三要跑题到聊自己故事的时候了，老三又把话题转了回来，“有一户人家儿子死了，没留下后代，村子里商议过后由村长出面将翁媳二人关进同一个屋子，给家里留后。
　　儿媳妇不同意，逃跑被抓回来锁上铁链捆在床上，一整个月那家附近一到晚上就响起儿媳妇的哭叫，像鬼一样凄厉。
　　等到三个月儿媳妇被查出怀孕的时候，她已经疯了。”
　　“哈。”查案多年，什么妖魔鬼怪没见过，袁老大已经习以为常，夸张地笑了一声，“所以，星儿入门后不但要给死去的人守一辈子活寡，还得给他家留下血脉继承村长的宝座？”
　　“嗯。”老三肯定他的推测。
　　两个大男人面对面笑起来，为这世界的荒诞，也为兄弟几人不管多努力也无法救下所有人而自我嘲讽。
　　“怪不得老九第一眼看到村长就厌恶之极，原来是被这种恶臭熏了。”袁老大提起在门口喂猫吃肉干的老九，笑了笑。
　　“可他看中了那个小丫头。”老三冷不丁地提醒他。
　　袁老大翘翘烟袋锅，若有所思：“老九这孩子，平时大大咧咧，真正细心的时候连你我都比不上，毕竟是将武功练成那个境界的高手，怎么可能没心没肺不长脑子。”
　　“你是说——”
　　“啊，他也未必全心全意相信那个女孩儿。”
　　一股寒意陡然升起，包围住了两个人，油灯似乎感受到了来自于人间的寒气，猛然跳跃一下之后灭了，屋子里瞬间陷入漆黑，只剩下袁老大的烟袋锅一闪一闪。
　　“这么晚了。九弟，回来睡觉了。”油灯灭了之后才发觉两人不知不觉聊了两个时辰了，寒气从地表升上来，外面衣着单薄的老九想必也该冷了。老三对着门外喊了一声。
　　“那家人住哪儿？”黑暗中，袁老大忽然问了一句。
　　老三怔了一下才反应过来他问的是谁。
　　“在这儿啊。”
　　老三摸黑把案卷塞到袁老大怀里，拍了拍：“他叫张大，驾驶的马车从山路上翻下去，当场毙命。”
　　屋子里流动的空气在那一瞬间陡然凝滞，黑暗中看不见袁老大的表情，但已经可以想象到有多可怕了。
　　“不只是他，那一家人没一个活口——儿媳妇生完孩子以后放出去，发现的时候已经在在水井里泡肿了。婆婆看到尸体后当场吓死，孩子在娘肚子里时候就不壮实，没多久也夭折了。张大是最后一个。
　　一家人嘛，要的就是整整齐齐，挺好。”
　　话刚说完，还没等到袁老大的点评，老九从外面推门进来，带来了外面流动的空气，也将屋子里面阴森残酷的气氛冲淡了，瞬间烟火气起来。
　　“聊这么晚，猫都睡着了。”老九不满地嘟囔着。
　　“好了好了。”老三一边答应一边摸黑收拾东西腾地方睡觉，还没收拾完就听到下地穿鞋的袁老大低声叹了一句，“看来我案卷看得还不够仔细。”
　　“这种丢人现眼的东西，谁会往明面上记啊。”老三安慰他。
　　“今晚你们俩挤一下，我去隔壁屋看案卷。”袁老大穿鞋下地拿上案卷，往屋里推了一把老九，“抱着你的猫一起睡，帮你赶耗子。”
　　说完关上门，把大呼小叫抗议的两个人关进了屋子，他进了另外一个房间，点起了灯，把案卷铺在炕上，却没看，皱着眉头想起了白天的事情。
　　早晨他偷偷溜去了星儿的房间搜寻一番，什么都没查到，最后只留意了一下星儿给老九做的新衣服，大概掐算了一下她房间里亮灯的时间和谢乞丐的死亡时间，她似乎是完全没有作案时间的。
　　星儿的爹娘在城里，星儿有不在场证明，还有一个藏在暗处的人吗？

　　早晨出门，差点被坐在门口的老九拌个大跟头，他垂着头坐着，仿佛生命被抽离。老三在旁边哄他：“九弟，我朋友开店，店里有一种卷毛的猫，蓝眼睛，毛绒绒胖乎乎的，我给你弄来，小星儿一定喜欢。”
　　老三如此谄媚不容易，袁老大心里有了不祥的预感，绕到老九跟前，果然看到了浑身是血已经僵硬的黄白猫。
　　死不瞑目啊。
　　袁老大叹息，扭头瞪老三，眼神充满杀气：“你又干什么了？”
　　老三摊手：“昨晚睡太早了，半夜就起来叫个没完没了，我一时生气就把它扔院子里去了。谁想到村里的孩子这么恶毒，用石子将它活活打死了。”
　　说完，扭头看院子外面探头探脑的几个孩子，一指：“就是他们。”
　　小孩子知道自己被发现，哄然大笑后跑开了，毫无愧疚之意。
　　“昨晚忘记问你了，为什么村里一只猫也没有？”袁老大问出了他纠结了好几天的问题，昨天本来问过星儿，可话题被打断就一直没得到过答案。
　　“星儿答应过告诉你们，还是问她把。”老三一抬下巴，指向了门外，袁老大回头，看到了村长摇摇晃晃的身形，后面跟着一个戴草帽的女孩子，帽檐压得低低的，垂着头，好像初次见面时候因为恐惧不安而怯懦的女娃子。
　　袁老大想起昨晚老三告诉他的那些话，心里面恶寒直涌，不知道是不是心理作用 ，对村长的印象从恶毒转为变态了。
　　老九见星儿过来了，急忙将小猫的尸体藏起来，端起笑脸迎接星儿。老三在他背后偷偷踢了他一脚，嘀咕：“我答应你了，一定给你弄来。别怕！”
　　可是，他的担心似乎是多余的，老九在近距离看到星儿之后心思就被更严重的事情转移了注意力，哪还有小猫的位置？
　　“你的脸怎么了？”看到星儿肿起来的脸蛋和眼睛，他大惊失色。
　　“我吃错东西，过敏了。”星儿声音细若蚊蝇，有极力压制的委屈，前面和袁老大打招呼的村长听到两人的声音，回头一瞪眼，吓得星儿立刻退了一步，躲开老九伸过去的手。
　　老九更生气了。
　　村长带来了几个被害者的相关信息，是他昨晚仔细审了星儿之后补充出来的，袁老大敷衍地听着没有重点的情报，假装用力记下。老九的观注点还在星儿身上，但星儿毕竟是人家未过门的儿媳妇，他也没辙。老三在这时候发挥了大无畏牺牲奉献精神，对讨厌的村长表现出温和的一面，请他到屋里详谈去了。
　　老九抓紧时间和星儿说体己话：“到底怎么回事？他打你了？你爹娘呢？”
　　星儿委屈得眼泪吧嗒吧嗒掉下来，撸起裤管露出乌青的膝盖给老九看：“我爹娘被他赶到他亲戚家去了，我昨晚被罚跪了一晚上，见面让我交代案件的进展和……和你的关系。
　　说不好就拿竹竿子打我。”
　　不只是膝盖，她露出的手腕也是一条一条的血痕和青紫，看来是没少挨打。
　　她抽噎着，委屈还在继续：“今儿早上，他老婆子看见我从他屋里出来 ，非说、非说我……”
　　年幼的女孩说不下去过分的话，卡顿之后捂住脸：“她扇了我好几巴掌，剪碎了我做给你的衣裳，要不是我爹正好过来给拦住了，我的脸也要被划花了。”
　　她一想到昨晚和早晨的人间炼狱，哭得更厉害了，拉着老九的手跪下来：“九哥，你带我走吧。再这样下去我要被折磨死了。”
　　老九被气得说不出话，扶她起来她不肯，一把将她抱了起来。门哐的一声从里面打开，听到哭声的村长铁青着脸出来吓唬星儿，恰巧看到两人楼抱在一起，脸瞬间黑成锅底。
　　“今天还是借星儿给我们兄弟领路，没问题吧？”袁老大假装不知道其中缘故，问村长的意见。
　　村长立刻讨好地笑起来，说了几句除了星儿没人听得懂的方言，见没人愿意理他，讪讪地走了。
　　老九气鼓鼓的还是一副要杀人的表情，看这情形今天不惹点事儿今天是过不去了，袁老大头疼之极，用力敲了几下之后走到菜地里，将小猫的尸体拿出来放到石桌上。
　　此法果然奏效，星儿一眼就看到了，震惊了一下之后木然地走到尸体前，沉默了好一会。老九也忘了之前的暴怒，急三火四地和星儿解释。
　　“没事，我早就料到会这样。”星儿比预料之中要冷静，声音都湿了带着明显的哭腔，脸上却还笑着，一副被捅了九十九刀也不差的最后一刀来凑个整的悲伤。
　　“昨天走前说了要告诉你们这里为什么不养猫，现在也该说了。
　　这里以前养过猫，很多只。可是猫多了之后遗弃的也多，它们被放到林子里当了野猫，把山上的鸟儿吃了好多。粮食不够的时候它们也来村子里觅食，那段时间村里有好多鸡窝被掏了，散养的小鸡仔放出去一窝失踪一窝，晒的鱼干更是没有收回来的。
　　猫野惯了，不怕人，挠伤咬伤更不在话下。
　　转过年，发生了一场虫灾，把庄稼和树叶都吃光了，抓虫子的鸟儿不是被猫吃了就是被赶走了。
　　那一年大家眼睁睁看着虫子吃光了粮食，颗粒无收。
　　村长发狠，带了大家四处打野猫，把没主儿的猫都杀光了。”
　　星儿说到这里情绪低落下来，她在这里生活八年，那场声势浩大的屠猫行动，她是完整见证过的。那之后猫的地位直线下降，成为了人人喊打的低等生物，甚至有和谁不和就故意说他家猫是野猫打死的闹剧。

　　“无主的猫被打死，怎么连有主的猫也绝了种？”袁老大问。
　　星儿苦笑了一下：“那么大阵仗几百只猫被打死，惊动了村子外面，有猫贩子上门，把猫尸体都收走了。
　　大家也是从那时候才知道，猫肉是一种药材，在外面有专门的店烹制猫肉，有钱赚呢。”
　　“所以，家猫也被按上了莫须有的罪名，被绝了种。”
　　袁老大猜到了结果。
　　星儿点点头：“大人这样，小孩子更不拿猫当回事，小可怜被带回来的时候我就该知道，所以我没敢把它带回家，因为我保护不了它。没想到——”
　　没想到，连官家人也保护不了这弱小的生命。
　　老九愧疚极了，跟在星儿后面一直道歉，学着老三的承诺，答应给星儿一只蓝眼睛卷毛猫，星儿哭过之后已经不在意了，好奇地打听猫的品种和模样。两人合力将猫埋在了梨树下，许愿年幼的生命以梨子的状态重生。
　　两人忙碌的功夫，老三从屋里出来，神秘兮兮地在他耳边说了几句话，成功引出了他的笑容。一种不忍的苦涩的笑容。
　　“走了。”袁老大招呼两个年轻人，自己先一步走出院子。
　　“今天去哪儿？”老九追问。
　　“去鬼山。”袁老大中气十足地回答。
　　刚才老三告诉他两件事：
　　第一，星儿养过一只猫，被村长儿子为首的几个孩子给打死了，一同打死的还有那只母猫的几只小崽子。星儿全程在家看着，连门槛也没跨出去。
　　五个凶手里面，两个死了一个疯了，一个被送到亲戚家里，只剩下一个最小的，今年十岁，据说最喜欢去星儿家玩。
　　第二个消息，村长的身上有致幻散的药味。那是一种能让人产生幻觉的药粉，要官家出具文书才可以售卖，每一笔都必须入官家账。
　　所有的箭头都指向星儿，和她的家人。
　　7
　　这次还是去鬼山，袁老大认定山上定有猫腻，与案情息息相关，他带着打火石燃料和铁锹镰刀等农具，星儿和老九未雨绸缪地带足了在山上过夜要用的干粮和水，甚至带了一只巨大的伞，据说可当半个帐篷用。
　　三个人带着大量物资，像野营一样上山了。
　　走了一个时辰以后才到了庙门口，迷信的星儿拦在边界线不允许两人过去，两人只好顺着她的意思给庙里的昆虫上香，将洗干净的苹果恭恭敬敬地放到盘子里进贡。
　　做完这些之后星儿才放行。
　　鬼山名副其实，彻底被藤蔓吞噬，一团团墨绿色抱在一起，一棵拉出很长的阵势，要走很远才能看到头。这样霸道的涨势，很难有植物在它们之间存活。
　　袁老大走到一棵藤蔓前蹲下，用镰刀将大半的枝枝蔓蔓砍下去才看到根，它惊讶地发现这可藤蔓竟然是将石头拱翻以后长出来的。
　　石头体积很大，要两三个人联手才能移动，一棵小幼苗竟然做到了，这是多可怕的力量。
　　三人继续前行。
　　藤蔓长得过于密集将路都封上了，三人只好不停地绕路，折腾到中午竟然还没走多远。
　　星儿已经累倒了，袁老大让她将彩色的布挂到杆子顶上作为路标，他带着老九继续前行，走了大半个时辰，在一个深坑边上停下来休息。
　　这个坑深得仿佛能埋进去几百个人，袁老大坐在坑边的石头上看着郁郁葱葱的藤蔓从坑中长起来，一个恍惚，仿佛看到了古代战神坑杀敌军的万人大坑，他起了好奇心，用绳子缠住腰沿着缓一点的坡一点点下去，一边下一边用镰刀扫开碍事的藤蔓，等到了坑底已经是两刻钟之后的事情了。
　　另一边，星儿休息够了开始追寻袁老大的脚步，两人走过的地方都有刀斧砍杀藤蔓的痕迹，清理一条可以走人的路，一路走得很顺畅，很快就到了两人休息的大坑边。
　　坑边有两人带上来的物资，石头上绑着绳索一直通下深坑，很显然两人都下去了。
　　“袁大人！九哥！”她对着深坑喊了两声，里面寂静无声，看不到人影也听不见刀砍鬼藤的前进声音。她怔了一下坐下来，拿起包袱里火石玩起来，玩一会扭过头看一眼深坑，里面重新响起刀砍藤蔓的声音，藤蔓在刀斧的摧残下剧烈晃动。
　　可还是看不到人影。
　　两个人已经彻底走进藤蔓深处了。
　　星儿低头摸了摸包袱里面的燃料，神色复杂。
　　她又开始玩打火石，一下一下，打火石清脆的声音回荡在深坑中，有着说不出的诡异。
　　火苗嗤的一声窜起来，她把火苗举到眼前目不转睛地看了一会后，手腕一翻将火石摁进了土里。
　　摇了摇手，将打火石上面的浮灰甩下去，又开始新一轮的打火。
　　身后忽然响起一个男人的脚步声，吓了星儿一跳，回头看见袁老大抱着木柴站在她身后。
　　“时间不早了，收拾一下吃饭吧。”袁老大把木柴摆好，将一些干枯的藤蔓放在底下，点燃。失了水分的藤蔓和木柴见火就着，噼里啪啦吞噬着能触碰到的一切。
　　他们出门带着干粮和水，本不用特意生火，尤其还是在多年无人看护到处都是干枯树枝和藤蔓的地方。星儿心里有点慌，环顾四周找老九。
　　“怎么样，看到鬼了吗？”专心烧着新鲜藤蔓的袁老大忽然问了一句。
　　星儿闪电般收回收回目光看向袁老大。
　　袁老大笑了一下，也没指望她回答，自顾自地嘀咕着：“都说山上有鬼专门杀人，咱们走了这半天也没遇到，难不成是我们兄弟身上的杀气太重，连鬼都不敢近身？可你独处的时候也没出事，可见都是假的。”
　　无心的一句自我调侃，一下戳到星儿心里，仿佛解开了藏在她心里许久的困惑，脸色难看起来。袁老大侧着身挡风，没注意到身后女孩复杂的情绪变化。
　　沉重的脚步声从远处走来，转走了星儿的注意力，她皱眉细听，有些紧张。
　　“别怕，是老九。”袁老大一下子就分辨出脚步声的主人。
　　话刚说完，来人从藤蔓处转过来，果然是老九。他背着一捆残破的网，衣服头发和鞋子都烂了，脸上蒙了灰尘还划出了一道道血痕，活脱脱一野人。
　　星儿大惊失色，起身跑过去帮老九卸下身上的重物。看清楚网的颜色和形状后，动作猛然一滞。
　　“怎么从那边过来了？”袁老大问。
　　“我想看看这坑里究竟是什么样子，所以走到头了。”老九接过星儿递过来的湿手帕胡乱擦了一把脸，摩擦到伤口，疼得他龇牙咧嘴，一屁股坐在了星儿刚才坐的位置 ，把辛苦带上来的破网拉到了袁老大跟前，要不是为了收集这些东西，“我可没那个耐心走过去，早就一把火点起来烧个干干净净了。”
　　这话，符合他的个性，是他能做出来的事儿。
　　袁老大挑起一截网，仔细研究着。
　　“大哥，你生火干什么？”老九看着越来越旺的篝火，疑惑。
　　“找人！”袁老大言简意赅，将一块干马粪投到火中算是回答。
　　燃烧马粪迅速窜起了浓烟，呛得老九像兔子一样跳开，捂着鼻子抱怨：“找什么人啊，我还以为你要烤鸡给我吃。”
　　“哪来的鸡啊。”烟雾中袁老大稳稳坐着，笑着从身后的背包里拿出一块长长的骨头——看样子是腿骨。
　　老九一下子怔住，等被呛得泪眼婆娑的星儿也想探过头去看的时候，他一把把星儿拉到一边，强行转过了她的身体。
　　“是可怕的东西，别看。”
　　扶着他肩膀的手，忽然间就有些抖。
　　村民们组成的临时护卫队很快顺着标记来了，都带着家伙，按照袁老大的指示下了坑，一刀一刀砍向藤蔓，要将整个坑清理出来。
　　“让他们清理，咱们到别处。”袁老大等三人已经吃完饭，又开始往新的目的地去。星儿落后一步，用土将火苗彻底压灭后才赶上两人。
　　老九把路上摘来的野果子塞给星儿两个。星儿还没看清楚，袁老大的声音就已经在耳边炸开：“别乱吃没见过的东西，小心有毒。”
　　“我在坑里摘来的，回来的路上就吃过了，这不是好好的吗？”老九拍着胸脯打包票，“要不然我怎么敢给你们吃，不怕你出事还怕毒着星儿呢。”
　　旁边，星儿的眼睛都红了，不知道该怨憎还是该感动：“九哥，这是毒果，我们村三岁的小孩子都知道的慢性毒。”
　　两人僵住。
　　鬼山上响起了干呕声，老九抠着喉咙催吐，可吃的时间太久，在那之后又吃了午饭，毒素已经消化得差不多了 。胃吐空了，连酸水和胆汁都吐出来了，还是无济于事，老九开始呼吸困难，脸色也越来越难看。
　　袁老大回去将清理深坑的人找回来几个，做成了简易担架将老九放上去。
　　“去找他三哥，他会医术。”袁老大叮嘱星儿，“我得在这守着，那边有进展了，不能这么丢下。”
　　星儿急得六神无主，不耐烦地答应几声，扶着老九往山下赶去。两人抬着一个半死不活的人下山，不比上山容易，一路走得磕磕绊绊，老九被颠簸得又吐了，意识陷入昏迷，甚至无法灌进一口水。
　　“来不及了。”星儿抹了一把头上的汗，有了新的决定，指示其中一个抬担架的人，“你下山去请祝大人，说他午饭前吃了毒果，已经失去意识，请祝大人立刻赶过来。
　　我们这边背着他往山下走，你们往山上赶，尽量缩短时间。”
　　被指示的人是当地人，听不懂村外的话，之前也不知道发生什么，听星儿用本地话复述一遍才明白，懵了：“祝大人在你们走后就出村了，临走前交代过今晚不回来了。”
　　如遭雷劈，少女的脸上被一团黑气覆盖，不是中毒，是被又气又急造成的。
　　“咱们下山再说。”星儿冷静下来，继续执行之前袁老大交代下来的方案，心乱如麻，一路走着眉头就没有解开过。
　　“星儿。”担架上的人迷迷糊糊说出一个名字，星儿以为他有什么话要说，俯下身贴过去听，听到了一句让她的眼泪瞬间飞出来的话，“星儿别怕，我带你离开这。没人……再能欺负你了。”
　　星儿紧紧握着老九的手，把他的手都掐出了青紫色，到了极致之后，她猛然松开了手，借着替他擦汗的功夫，将一颗丸药塞进了他嘴里。
　　摔了好几个跟头，在把老九摔死之前总算离开了鬼山，接下来的路就好走了，一路加速，很快到了村子里。老三果然还是没回来，星儿只好将他安顿在屋子里，托人去找村子里的土郎中。
　　土郎中是个半吊子，过来扒拉一下眼皮看看舌头，再问问中毒的时间，得知已经过去两个时辰后立刻摇摇头表示爱莫能助。
　　“时间太久了，毒已经伤到五脏六腑，就算救回来也是个废人了。”土郎中的丧气话气得星儿红了眼睛，明知道他们是庸医却也没办法拆穿他们。
　　老九中毒的事情传出去，整个村子都轰动了，村长急忙带人过来询问情况，又劈头盖脸骂了一顿星儿。星儿的爹愧疚地套上了马车要将老九送出村子医治。
　　大家讨论了一下，实在是没别的方法，只好同意了。
　　傍晚时分，老九被抬上了车，由星儿这个见证者陪护，星儿的爹加上村的一个壮汉，三个人一起将车驶离了山村。等到袁老大回来的时候，只看到了村长那张讨厌的脸。
　　其他人都不在了。
　　袁老大心里涌上不祥的预感，急忙套车要去追赶，马儿狂奔到村口了，被黑暗中赶路的两辆马车迎面给拦住了——已经是半夜十分，回程的老三和出门就医的老九一行人碰到一起，老九做了简单的救治之后又将他们带回来了。
　　“别怕，这毒我见过，也救过，死不了。”老三打了包票。
　　回到家将老九安顿下来，已经是后半夜，大家累得人仰马翻，袁老大道谢之后送各位离开，星儿也被她爹拉回去了。热闹的房子眨眼功夫就清静了，只剩下来时的三个人。
　　“差不多了。”老三望着风中摇曳的灯笼，低声说了一句。

　　老三进屋关门。
　　老九已经从炕上坐起来了，小口小口喝着袁老大喂给他的水。
　　“她偷偷喂药给我吃。”见三哥进来，老九从袖子里取出一粒小药丸都过去。他有些虚弱，说话都有气无力的。
　　“是解药，不过不是针对这种毒果的解药，是寻常的解毒丸。”老三精通医术，很快就判断出来，“这种药丸村里没有，通常都是医药世家或者行走江湖的人才带在身上。”
　　“她可会医术？”袁老大追问。
　　老九想了想，摇头：“她为我初步诊断过，步骤和其他土郎中没什么区别，甚至手法更笨拙一些。那么久的独处，她没给我号脉——看样子不太精通。”
　　油灯闪烁的小屋子里，三个人同时点头，想到了同一件事情。
　　老九中毒，从一开始就是策划，如袁老大所说，大大咧咧的老九并没有表面那样粗心，他老早就有所怀疑，甚至注意到了袁老大都没想到的地方。
　　“我观察过她给我做的衣裳，针脚的地方不像是新的，似乎有一段时日了。”
　　老九拿了一件旧衣服的针脚处对比给袁老大看，果然有细微的差别，不仔细看是看不出来的。
　　“所以只从衣服的进度来判断她的作案时间不严谨的。如果她早就准备了一件做了一半的上衣。故意让我们看见她做衣裳，大概估算了时间之后再把之前的衣裳拿出来，这样就有了完美的不在场证明。”袁老大说出了老九的推测，看到老九神色一暗之后，他于心不忍，接下来的话便无法说出口。
　　至于提前做的衣服了为何身量与老九相吻合这个问题，说出来大概率要戳到老九萌动的少男心了——并不是特意为了老九做的，只是大概选择了一个进可攻退可守的身形。
　　换句话说，如果适合这件衣裳的人是老三，那么星儿用心的对象可能就是老三了。
　　她那双清泉般的眼睛、无辜的眼泪、灿烂的笑容、私定终身的约定也都属于老三了。
　　老九这孩子长到二十岁，第一次情窦初开就遇到一个高手，对他的打击别提有多大了。
　　袁老大没敢劝他，老九倒是比想象中大气许多，主动提出要服毒试探星儿，找出最有力的证据。袁老大劝不动他，只好拜托老三找了一味靠谱的毒药，提前给他服解药。他答应照做之后才指定接下来的计划。
　　一切尚算順利，星儿很快露了马脚，还牵连出背后真正的高手——星儿的父亲。
　　车夫在前面赶车，星儿一旁提着灯笼照明，星儿的父亲负责照顾昏迷的老九，趁着车夫不注意偷偷给他号了脉，之后是好久的沉默。
　　老九的毒在下山前就解了大半，其余无甚大碍，本不至于失去意识脸色难至此，那都是老三给的障眼法，糊弄医术不好的人绰绰有余，对于真正的大夫开说，那简直是羞辱。
　　好长一段时间，假装昏迷的老九都能嗅到空气中紧张的气氛，来自于身旁沉默的人。如果他真的是那个连环杀人案凶手，这个时候应该已经知道自己被设计了，悄无声息地杀掉老九，能隔绝掉他往回传递信息的机会。
　　且，毒果子是他自己吃下去的，所有人亲眼看到他毒入肺腑昏迷不醒，就算这样死了也连累不到其他人手上。就算是当仵作的老三亲自验尸也查不到什么。
　　绝好的灭口机会。漫长的沉默时间，老九已经做好了和星儿爹爹两相残杀的准备。
　　马车猛然一个急刹车，差点把他癫下去。
　　是临时返程的老三救了他一命。
　　“那样一个连环杀人凶手，知道自己被设计之后会怎样？”灯光昏黄的小屋，老三提出一个危险的问题，看着袁老大，“恼羞成怒？彻底撕破脸！你惨了，被他们盯上了。你一个莽夫如何回避学医之人的毒手？”
　　“仗还未打，怎么知道人家是高手？”袁老大什么样的人没见过，怎么会被一对小山村里的父女吓到，无所谓地笑了笑，“再说了……难道你打听出了什么才急着回来？”
　　他猛然想到了一个可能，惊愕。
　　“是啊，有结果了。”老三笑眯眯地接过话头。
　　屋子里面的空气骤然跌至冰点。