《腐草为萤》闲棋灯花

2、小岚 更夫拖完寅

　　更夫拖完寅时最后一声调子，颍川郡丞府里便暗暗地动起来了。

　　画梅快手快脚地穿上白色襦裙，套上粉青色长衫外袍，将带子系成结，勾勒出纤细的腰身。烛光下布料发出淡淡的光泽，上面竟用丝线勾勒出花纹。她含了姜汁，漱过口，麻溜地对着铜盆里的水绾了个爽利的发髻，琢磨半晌，又拿起架子上剩了一半的石黛细细描画一通，便吹了烛火跨出门去。

　　门口早已有一排小丫鬟候着，见她出来，七嘴八舌地轻声叫嚷起来。

　　“画梅姐姐来了！”

　　“画梅姐姐，你今日的眉毛真是好看！”

　　“就数红鸢嘴甜。”画梅乐开了花，点点其中一个丫头的额角，那丫头吃吃地笑了起来。

　　“行了，我去门房看看，你们都去干活吧。切记脚步轻巧些，莫吵醒了佩妈妈。”画梅悉心叮嘱一番，便跨步出了院子，身后的丫鬟亦各自结伴洒扫去了。

　　才刚过五更天，蒙蒙亮，沉沉的天幕下，院门与院墙同屋顶瓦片如出一辙的黑，叫人看了心里发慌。画梅熟练地拐过清风居，绕了亭廊，直插进门房。

　　只见里间蹿出个五官端正、皮肤黝黑的小厮，画梅凑上前去，二人正要耳鬓厮磨一番。却听铜门“哐当”三声巨响，二人俱是吓了一跳。那小厮轻轻推开画梅，开了侧门探出头去。

　　来人是个容貌昳丽的女子，她梳了妇人髻，浑身上下没有一点首饰，却身姿挺拔，贵气异常。若不是身着短衣，旁人见了都要以为是哪位员外郎家的娘子。

　　小厮却认得她是谁。他走上前去，问道：“原是张屠户家的瞿娘子，清早来不知有什么事？可是又有什么物件儿要捎给三娘子的？”

　　“是有要捎的，见到伍官爷我便安心了，您心地良善，还请您帮忙转告郡丞老爷一声。”瞿娘子眼角含泪，上前拜了一礼，小厮还不知是何意。

　　只见她从身后捞出一位背着竹篓、不过十一二岁的小姑娘，那张脸同她自个儿活脱脱有八分像。

　　画梅在里间候了半刻钟，便有些心焦。她耐不住性子，拉开门板，却见伍老八手上拿着身契，领了个娇滴滴的小姑娘，正要进门。

　　画梅心中登时警铃大作，她一把抢过那身契，还未看清字便破口骂道：“好你个伍老八，与姑娘我还没成，便骑驴找马急着找下一个。我告诉你，做人要凭良心！当初若不是姑娘我向主母求的情，你伍老八还能在这郡丞府，有这样好的差事？怕此时还在庄子里喂马插秧呢！”

　　“是是是，我的姑奶奶。您先别急着上火，瞧清楚这身契再说。”伍老八急得眉毛眼睛都皱在一起，张望了番，见四处无人，便放心宽慰道：“何况我伍老八不说来生，今生对你画梅那必定是痴心不改，可不能如此冤枉人！”

　　画梅听了一番甜言蜜语，情绪平复下来，故作娇嗔道：“那你来生不陪我，是想要陪谁？”

　　“自然还是你。画梅姑娘天人之姿，能与姑娘相伴，是我伍老八生生世世的幸事……”

　　二人依偎着很是甜蜜了一会儿，画梅才想起身契的事儿。她站起身走到烛火下，一一瞧了上面的字，再望向小姑娘时，便露出个颇为复杂的神情。

　　“张家小岚？”

　　姑娘怯怯地点了点头。

　　“好好的良民不当，上赶着伺候人。你阿母可有跟你说，将你卖到这郡丞府做什么？你想好了？签了契，可就是一辈子的事儿了。”

　　小岚又点点头。

　　伍老八见她闷声不作，有些心急，凑到画梅耳边咕哝了几句。

　　“当真 ?”画梅侧过耳，颇为惊讶。她瞧了小姑娘半晌，怜悯地叹了口气，扭过身，道：“跟上来吧，我替你去与主母说上一说。”

　　小岚背了竹筐跟上去。

　　一番折腾，天已大亮，走过亭廊楼阁、假山原石，穿过一扇月亮门，几株桂树冒出新芽，在院间小道上辟下阴影。

　　画梅站在满月居西厢房前，转头跟小岚说了句“稍等”，便敲门进去了。不一会儿，她走了出来，身后跟着位穿着朴素、头发银白的婆子，她神情肃穆，眼神如鹰一般，将小岚浑身上下扫了几通，问道：“便是她了？”

　　画梅低头应“是”，行了个礼。

　　那婆子点点头，道：“海西前几日递信来，道世子斗鸡走狗、眠花宿柳，御史台奏伯爷教子无方的折子像雪花片似的往上递，主母听了头痛得很，不必拿这些鸡零狗碎的小事去忧烦她了。瞧着这姑娘是个乖觉的，你便领了上后院吧，也算成全她阿母与那位的姐妹之情。”

　　“诺。佩妈妈，您可得好好宽宥主母，教她别为这些忧心。”画梅眉毛一拧，骂道：“这些御史也是，如今天下太平了，每日便不做正事，去追踪谁家娘子无礼、谁家少爷狎妓！”

　　“你在院里也有八九年了，有这份为主母分忧的忠心是好事，只是这些议论朝政的话莫要再说。”佩妈妈目光掠过她的眉毛，道：“有些事情你我都清楚，主母心善，亦是睁一只眼闭一只眼。我不便多说，也不乐意管。万望你日后放稳重些，若是让人在背后嚼了舌根子，丢的是主母的颜面！”

　　画梅原想卖个乖，奈何佩妈妈眼睛太毒，乖没卖成，倒是被抓住把柄敲打了一番。她低头应了句“诺”，便灰扑扑地领着小岚出了门。

　　“瞧你寅时便起了床，怕是还没用早饭吧。跟着我去膳房拿两个包子，一会儿换了衣服，我差人将你领到后院去。”

　　“是。”小岚有模有样地学着她的样子，行了个礼。

　　“你倒是机灵，这么快便学了去，想必不出两三日便能把服侍洒扫那套学个十成十。”画梅“扑哧”笑出了声，像是思虑到什么，眉宇间愁云再起：“不过你那位三娘子，从未出过院门。初春天寒，她前些时日又染了场风寒，医士来时已是有进气没出气了。不知现今境况如何，能不能挨过迎春花开。”

　　小岚听了，心一时像下了油锅，又煎又炸，急得喘不过气来。她不顾路过丫鬟的眼光，“扑通”一声便跪了下来，言辞恳切，道：“姨母在时，每个月的月例都往家中寄给阿母。阿母貌美，当年若非姨母央了郡丞老爷，怕早已一台软轿抬进了风流成性、惯爱虐待的林员外府里，若是没有这份恩情，我们全家都没有如今的好日子过。姨母过世多年，阿母苦于无以为报，那日听闻娘子垂危，阿母寝食难安，哭肿了眼睛，连夜寻了机会将我送进府里照料。哪知世事无常变幻……还请姐姐帮忙，救救我家娘子！”

　　“非是我不愿帮，实在是帮不得。”画梅叹了口气，垂腰将她扶起身来，压低声线道：“老爷与主母的感情你也知晓，这贤伉俪的名声莫说郡里，放到州中，又有谁人不知？虽说当今男子多风流，更遑论老爷还是官身，却也抵不过主母出身尊贵！主母乃海西伯胞妹，安国公亲外甥女，与当今太子妃既是表亲，又是手帕交。老爷当年迎娶主母时，是再三向海西伯许诺了‘一生一世一双人’的。后来出了流萤娘子这档事，恰逢老爷择地外放，为了许个好去处，也全彼此的名声，主母做主将这事瞒了下来，此后便大病一场。现如今莫说外头的人，便是这郡丞府里，也有许多人不知道三娘子的身世，只当她是个体弱多病、不受宠爱的嫡女呢！”

　　小岚呆愣愣地不知作何反应，却听画梅继续说道：“我见你聪慧，便与你说些交心的话。世人道男子在外打拼，挣官身、搏功名最是艰难，我却觉得女子管家经营并不比男子容易。这府中大小事一应都由主母打理，洒扫的、算账的、看门的、赶车的、服侍的，暗地里各人有各人的心思，就算大罗神仙怕也难以掌握。人心最是难测，便说我，满月居里一个大丫鬟，见的腌脏事都不少。我原就与三娘子院里的周嬷嬷说过话，便是与三娘子无关的，她也桩桩件件以老爷主母命令搪塞过去，一来二去，我也不知几分真假，更不敢去烦忧主母。毕竟主母虽然心善，可也那么疏懒的性子，若底下当真有人存心苛待……”

　　小岚抬起头，便对上画梅一双尖利的眸，吓得如鹌鹑般缩住脖子。

　　“刚刚我说的话，你权当没有听见。知道了么？”

　　画梅有些后悔，今日本想敲打这小姑娘几句，谁曾想一说起来，嘴便没个把门儿的，可真应了那句“多说多错”。

　　小岚作势又要跪下，两眼含泪道：“姐姐今日帮了小岚大忙，小岚无以为报，当管住这张嘴，来日必衔草结环报答姐姐！”

　　画梅闻言，满意地点点头。

　　有道是“说曹操曹操到”，两人沉默，又走过几道院墙，临到膳房，迎面撞上位满脸怒气、眉间有痦的婆子。那婆子一见着画梅，便变了脸，两颊笑开了花，生生挤出许多条谄媚的褶子来：“画梅姑娘，若说‘赶早不如赶巧’，老奴前几日晨时在此处恭候多时，也没能碰上您，今日算是来着了！”

　　画梅很是不吃这套，开口时调子都高了几度：“我料是谁，原是周嬷嬷。不知您找我有何事？上回您托我订物件儿，我可都办妥了。”

　　“是是！说起来多谢姑娘，老奴感恩戴德，哪里还敢用些鸡毛蒜皮的小事烦忧姑娘。”周嬷嬷点头如捣蒜，接着抹泪道：“眼瞧着就要二月十五了，原该是个喜庆的日子。我们全家都盼着月奴出嫁，哪知那田管家竟是个不稳重的，被罚了到庄子里去，又看上个佃户的女儿！传到月奴耳朵里，她便成日地哭，大病一场，说什么也不肯再嫁了……亲事不成，茶具自是没用上，话虽如此，姑娘的恩情我们全家都看在眼里、记在心头的！”

　　闻言，画梅语调不自觉放软了些，道:“月奴自小同我一起长大，我们的姐妹情原是不用说这些虚话的，举手之劳，我也是能帮则帮。不过周嬷嬷你要多劝劝月奴，她耳根子软，当初便是被这田管家花言巧语骗了心去。现如今还未成婚，便看出那未来郎胥是个朝秦暮楚的，算是好事。”

　　“是。多谢姑娘记挂月奴。”周嬷嬷点头应承，哭声却未停，眼角在衣袖上蹭了又蹭，小岚眼尖，分明瞧出上边没有一滴水痕：“姑娘是主母面前的红人，是能说上话的，不像老奴人微言轻。我寻姑娘也不是为了旁的，实在是没有办法了。原先我把芃儿带在身边，是她太小了，我始终狠不下心放她出去洒扫做活。您也知道，主君下了令，三娘子是出不来院门的。现今芃儿一日日大了，老奴实在不愿看她跟着老奴伺候三娘子、在后院里蹉磨一辈子！老奴求了膳房，想为芃儿寻个好去处，哪知那些个烧火拾柴的看人下菜碟，不止不应，更是羞辱老奴。还请姑娘帮老奴想想办法！”

　　画梅对周嬷嬷这些求情卖惨的话，一概是不信的。她侧头，指着小岚，道：“这不是巧了么？这是小岚，主母派下来伺候三娘子的，你把她领回去吧。”

　　周嬷嬷瞧也没瞧小岚一眼，见画梅避了话头，急切道：“芃儿现如今识了些字，服侍的功夫也一概是月奴亲手教的。想来若是清风居书房里缺了人，芃儿也是可以争上一争的……”

　　“呵！”没等她落音，画梅冷笑一声。

　　“原是在这里等着我呢！旁人不知倒算了，周嬷嬷可是府里的老人了，怎会不知大公子平日最喜清净？书房里不仅侍女，连书童也少有。莫说现今清风居不缺人，便是缺人，那也是主阿母自挑了相貌清秀、知书达理的送进去，您家的芃儿……不说也罢，我竟不知周嬷嬷好大的心气！”

　　周嬷嬷见画梅板起脸，便知此事不成，整个人如同瘪了般，顾不得体面，粗粗行了个礼，扭头便走了。

　　“你先去，衣物吃食我待会差人送过去。”画梅拍拍小岚的肩，小岚会意，背了竹筐便跟过去了。

　　—

　　日上三竿，叶盈伸了个懒腰，从睡梦中醒来。

　　自从知道自己五官健全，身体各项机能都正常运作后，叶盈的精神状态稳定了不少，连带着服药也积极了许多。乖乖地喝了药，她便把身子蜷缩成小小的一团，撑着褥子穿鞋。

　　碧草见了，也不拦她。准确来说，是做什么都不拦。

　　叶盈活了二十多年，从没见过这么能忍的人。想起那日，自己追着她，从上到下问了个遍，磨了三个时辰，扒着手不让她干活，她也丝毫不肯透露，只是一个劲儿地说：“娘子忘了便是最好。”

　　此刻阳光正好，叶盈凑过去，只见碧草端了陶罐，将一炉的药渣全倒了出来，黑糊糊地扣在白布上，又攥干水分，用木棍在簸箕上铺的平平的。

　　纵使叶盈饿的肚里发慌，看到这乌漆嘛黑的一团，也多少有些影响食欲，她实在不太习惯这软软糯糯的幼童声音，却掩不住好奇，问道：“碧草，这药渣晒干了有什么用处吗？”

　　碧草忙活着，回道：“药渣晒干后虽无药效，犹有药香，可佩在身上，或做成枕芯。眼下虽是初春，夏日上赶着也要来了，娘子平日里最是招蚊子，有这些药渣，便要好些。”

　　她抬起簸箕，挽了袖子，两臂露出可怖的红痕，犹浑然不觉。

　　叶盈见了心中凄然，揪了碧草的袖子，仰头问道：“这些都是那婆子打的么？”

　　碧草默然不答，叶盈知晓她脾性，心里也生了闷气，便蹲到一旁自顾自地去做稚童该做的事——玩泥巴去了。

　　小泥人还没捏完，就听见一阵开锁的嘈杂之声，院门被狠狠推开。周嬷嬷边走进院里，边用八调高的语气骂得旁若无人：“都是混球！不就是一桩亲事没成么，个个瞧着我便趾高气扬的，好似那对招子长在额上！”

　　叶盈蹲在泥地里，见她手叉着腰，从院门外拉了个什么出来，嘴里一刻也不歇地骂道：“给老娘快些！磨磨唧唧的，像没吃饭一样，刚刚不是还吃了个大面馒头吗？主母也不知是怎么想的，这差事本就无甚油水，现今又给我送来张只会吃饭的嘴！”

　　她狠狠一捞，将人推了进来，便松下手，锁了院门又骂骂咧咧地出去了。

　　来人是个极水灵的小姑娘，她背了竹筐，一身新的青色衣裙，头发还没来得及绾成丫髻。一见到她的脸，碧草放下手中的活计便迎了过去，叶盈从穿来至此，还从未见过她如此大的情绪波动。

　　“是瞿二娘子家的么？”碧草接过她肩上的竹篓，柔声问道：“可是叫小岚？”

　　小岚向后望了叶盈一眼，便蓄了泪，答道：“是，姑娘。娘亲听闻娘子发了高热，险些没熬过来，夙夜担忧，便将我送来这里照料娘子，现如今已签了契了。”

　　“多年未见，劳烦瞿二娘子记挂，上次送的二刀肉都收到了。”碧草听闻她已签了契，沉默片刻，追问道：“不知如今二娘子家中过得可好？”

　　小岚点头应“是”，又从竹筐里拿出个纸包来：“家中一切都好！如今阿母生了幼弟，二妹也九岁了，很是能帮上些忙，姑娘不必担忧。虽说是在这郡丞府中，阿母却知……娘子境况并不大好。家中无所有，临走前阿父特割了二两骨来，盼能炖炖汤为娘子补补身子。”

　　“是了。”碧草接过纸包，回头瞧了叶盈一眼，见她心无旁骛地搭泥巴，叹了口气，“娘子境遇确是不好。你也知晓，郡丞老爷虽出身太师府，却是庶子，本不得多少荫蔽。幸而老爷勤勉好学、为人清正，又得主母青眼，当初外放为官，便得太仓大人上下打点、走了海西伯府的路子，又兢兢业业数十年，才有今日。老爷情深，与主母是出了名的伉俪，颍川谁人不作美谈？且看这府中，十几年来，不说姬妾，便是当初给老爷开脸的通房也一并送了出去。故而，咱们娘子出世，真真切切是个意外……”

　　“阿母是同小岚说过郡丞与夫人的贤名，内宅私事这些，小岚从前一概不知。”小岚昂起头，急切道：“只是娘子毕竟是郡丞之女，何故如此受苦？来前听闻娘子懒怠出门，如今亲眼见了才知，郡丞令下，便连这小院的门都从未出过，整日抬头只见这四角墙，与幽禁何异？娘子如今虚岁已六岁了，还这般瘦弱，竟不如田埂地间长大的农家女……”泫然欲泣，声渐不闻。

　　“娘子可怜，但这其中恩怨也非一两句能道得尽。”碧草抚了抚小岚的背，解释道：“元丰六年，老爷在蔺县任上立了功，依法制升任郡丞，马上便要择地外放。彼时瞿大娘子尚为老爷书房中一女使，我也才九岁，同她宿在一屋里。一日瞿老丈递了信来，道乡里的林员外瞧中了二娘子，要强纳入府中。瞿大娘子深知林员外秉性，四下求助无门，又仗着自身好颜色，一时昏了头，不知在何处弄来些暖情酒，哄了老爷喝下去……谁知，老爷醒后震怒，要一条白绫了结了她。当是时，二娘子不过满月，主母碍于杀孽，出言救下娘子，幽禁于这后院之中。此后娘子百感愧疚、郁结于心，不过月余便风寒侵体。娘子从前对我有救命之恩，我便使了银子央人出去递信，也是主母心慈，请了医士过来。这一诊，才知有了身孕……”

　　叶盈捏好一只泥鸭子，小手黑皴皴的，两耳却竖了起来，细细听那头的动静。

　　碧草继续道：“主母知娘子有了身孕后，终是再也拿不下贤良的派头，大病一场。娘子心觉愧疚，便向老爷密信，道愿在生产之后自行裁断，只求两桩事。”

　　“哪两桩事？”

　　“一桩是求老爷救了瞿二娘子，二是……求老爷抹了自个儿的名姓，将娘子锁在这后院里，一辈子不再出门。”

　　小岚听了，沉默良久；就连叶盈这见多识广的，一时也说不出什么话来。

　　自小只听过“坑爹”，没想到在今日，居然听到亲娘坑亲女儿的场面。

　　“然后呢？”

　　“娘子怀胎九月，诞下三娘子，翌日便自缢了。老爷当时在许县办事，办妥回府之后满月已过，三娘子胎发都未剃……好歹最后也从了老爷四个孩子的草字辈，取了‘流萤’二字，自此便被关在这院中，不得擅出，我便请了命前来伺候。虽然日子艰苦、奴仆刁蛮，可这六年来，那周嬷嬷也仅是贪财，偶尔欺凌欺凌我，倒不敢在娘子头上造次，日子这么过，倒也过下来了。我想着，以娘子的身世，只求辟一院之地好好活着，别无所求了。最可怜是瞿大娘子，连孩子都未曾抱上一抱……”

　　二人一番推心置腹，不过半个时辰，已是涕泗满颊。