《柳三春》津雨津春

26、渤州 何况眼下，

　　船入渤州临川府地界，天地骤然褪尽颜色。仿佛从初萌的春日里，一脚踏入了积年幽暗阴湿。南下的和风与营州盘城的鲜活烟火，被一道无形的浊瘴粗暴地斩断。

　　天空是沉甸甸的铅灰色，空气里浮动令人喉头发紧的浊息，混杂着朽木败叶的腐味、河底淤泥的腥气，还有一丝来自近海的咸腥，黏在鼻尖，挥之不去。

　　运河两岸生机尽绝，龟裂的田地一望无际。偶有破败村落掠过视野，断壁残垣间，枯死的禾茬在风中瑟瑟抖动，零星人影倏忽隐没。

　　河道水位低浅得可怜，多处淤塞，乌黑发臭的河床狰狞地裸露出来，行船艰难，船底不时传来刮擦到水下杂物的滞涩闷响。

　　目之所及，栈桥朽损不堪，木板边缘参差腐烂，水面浮着脏污的泡沫与不明杂物，散发出更浓烈的腥腐。船队无法按计划顺着运河直抵临川府码头，不得不弃船换车。

　　梁忱在忍冬的搀扶下，踏上临川府的土地，鞋底甫一接触地面，便陷入黏腻的泥泞之中。

　　她抬起眼，灰暗得没有一丝缝隙的天幕下，不远处的州府城墙斑驳陆离，墙皮大片剥落，露出内里霉黑的砖石。

　　渤州就这样毫不掩饰地，将它近乎窒息的真实面容撞入他们的眼帘。

　　梁忱倚着震颤的车窗，眼神空茫而疲惫。手指无意识地收紧，拢在袖中。

　　羲泽策马并行，不动声色地调整着护卫阵列的间距与位置，将梁忱车驾可能受到威胁的几个方向悄然封死。

　　眼前的荒败，远超天灾所能解释的寻常年景。

　　田垄间过于规整的龟裂，不像纯然旱灾；村落废墟里某些刻意清理过的痕迹、河岸边残留的、不该出现在此处的粗大缆绳勒痕，处处透着蹊跷。

　　空旷破败的码头前方，前来迎接的官员稀稀落落。一阵挟带着河底腥腐湿气的阴风打着旋卷过，扬起码头上散落的枯叶与尘土，扑打在车马旌旗之上。

　　几个府衙差役衣衫褴褛，神情麻木呆滞地杵在那里，对肃王仪仗的到来毫无反应，简陋到近乎寒酸的迎接准备潦草敷衍。

　　为首者是个干瘦的中年人，半旧的知府官袍穿在身上有些晃荡，脸上堆砌着卑微的谄媚笑容，那双深陷的眼窝里，盛满了化不开的疲惫。

　　“下官临川府知府周茂才，恭迎肃王殿下！”周茂才的声音微颤，弯下腰行跪拜礼，姿态低得几乎要折进脚边的泥泞里。

　　他身后跟着几名同知、通判佐贰官，面色灰败、眼神闪烁，而一省理应在场的藩、臬、河、盐诸司主官，全然不见踪影。

　　梁悟端坐于通体乌黑的骏马之上，紫黑色王袍的行龙下摆被风掀翻出内衬，面容冷峻的他，缓缓扫过面前这寥寥数人。

　　“巡抚按制丁忧辞官，何故只你知府在此？布政使张韬、按察使李维何在？专责河工的管河副使王浚，还有盐运分司的郑提举，又在哪里？”

　　周茂才额头瞬间渗出细密的冷汗，在灰败的肤色上格外显眼。他腰弯得更低，几乎要将额头贴上冰冷的泥地，声音越发干涩颤抖。

　　“回、回禀王爷……藩台张大人偶感风寒，高热不退，实在、实在无法起身迎候王驾。臬台李大人，乃是按例前往下县录囚巡视，路途耽搁，尚未归府。至于管河王副使，他，他……赴上游督工堤防去了；盐司郑提举驻在盐场，等闲不回府城。”

　　周茂才支支吾吾，语焉不详，眼神慌乱地四处游移，就是不敢与马背上那道目光对视。

　　车厢内，梁忱将这番漏洞百出的托词听得真切。这整齐划一的缺位，分明是心照不宣的避而不见，是官场老吏的软钉子，是将朝廷钦差、堂堂亲王威严视若无物的轻慢。

　　主官避嫌不出，副手无权主事，任你天大的来头，也先卡在流程上动弹不得。

　　临川府衙后院一处勉强算是齐整的院落被匆匆收拾出来，充作下榻之所。墙皮新糊的痕迹与角落陈年的水渍霉斑共存，空气中弥漫着石灰与湿霉混合的气味。

　　炭盆已然燃起，橘红的火苗跳跃着，可怎么也驱不散那从砖石地缝和墙壁中渗出来的湿冷。

　　安顿甫定，院外传来急促的脚步声。一名肃王府侍卫步履匆匆入内，他面上还带着长途奔波的尘土，铠甲摩擦发出金铁之声格外刺耳。

　　“王爷，公主，刚得的急报。城外流民骤聚，不下数千之众，都聚在东门外龙王庙求粮。府衙差役上前驱赶，反倒激起众怒，已经围了城东几处大户粮仓！卫所兵丁弹压不住，反被围困，死伤不明，眼下群情激愤，形势恐将彻底失控！”

　　梁忱正由忍冬服侍着解下沾满泥污的斗篷，闻言，她倏然抬眼，望向梁悟。

　　渤州临海，河工、盐场、漕运，处处都是可以上下其手、攫取巨利的地方。朝廷年年拨下河工银、赈灾粮，贞定帝为此曾数次于朝堂之上雷霆震怒，甚至不惜动用内帑私库，可灾情反倒一年重过一年。

　　可肃王前脚刚到，饥民后脚便围了粮仓。这真的是巧合吗？那些从国库、从内帑流出来的白花花的银子，堆积如山的粮食，究竟流向了何处？

　　梁悟脸上不见半分惊惶，一边迅速将刚解下的外袍重新披上肩头，系紧丝绦，一边沉声下令。

　　“点一百护卫，随本王即刻亲往东郊查看！”他的目光转向那道赤色身影，“羲泽，你率一队精锐留下，务必护好公主院落，没有我的手令，任何人不得擅入！紧闭门户，加派双岗，弓弩上弦！”

　　“臣，领命！”羲泽没有任何犹豫，迅速转身，开始快速地布置院落的防务。

　　“皇兄当心！”梁忱走到门边，手扶着冰凉的门框，看着一身凛冽之气的梁悟，与数名亲卫匆匆离去，马蹄声很快消失在院墙之外。

　　远处，顺着风势，隐约有潮水般起伏的喧嚣声飘荡而来，夹杂着凄厉的哭喊、愤怒的吼叫，近乎雷鸣的闷响……

　　“殿下，外头、外头听着骇人，咱们还是先进里屋吧。”忍冬的声音在身旁响起，手指轻轻拽了拽梁忱的衣袖。

　　梁忱点了点头，顺从地被忍冬扶着退回屋内，并叮嘱忍冬，“你晚上和我一同安寝吧。”

　　风势渐紧，炭盆中偶尔爆出一两声脆响，火星明灭不定。院外，羲泽背对房门，身形沉在阴影里，纹丝不动。

　　临川府的夜晚，唯有府衙后院这处院落灯火未熄。檐角的铜铃被海风拂得轻晃，细碎的声响混着更梆声。

　　梁忱在里间榻上拥裘假寐，思绪始终留意着外间动静。闻得沉稳脚步声与铠甲卸下的轻响，她便知是梁悟回来了。片刻后，外间传来低沉的声音：“卿卿，可睡了？”

　　“皇兄请进。”梁忱起身，拢好外裳。忍冬忙挑了帘子，点亮了外间书案上的油灯。

　　梁悟踏进屋内，眉宇紧锁，紫黑色朝服上沾着尘土。“乱民已暂时驱散，为首的数人已羁押，粮食也开了大户的义仓放了一些，暂且稳住了局面。”

　　梁忱倒了一杯茶递与梁悟润喉，“皇兄辛苦。”

　　连喝两杯，梁悟声音仍沙哑，“根源未除，不过是扬汤止沸。周茂才一味哭穷叫苦，对钱粮去向一问三不知，连账册都推说被暴雨泡毁了大半。”

　　梁忱目光微凝，徐徐言道，“这民乱，恐怕并非偶然。”

　　梁悟随即应道，“自然不是。今日围粮仓的人，虽衣衫褴褛，进退却有章法，不似寻常百姓。”

　　“可确认身份？”

　　梁悟指尖摩挲着杯沿，眸色转深，“我让人审了几个带头的，有遭漕帮排挤驱赶的力夫，有盐场被克扣工钱以至无以为继的灶户，还有去岁河工决堤后未能拿到足额抚恤银的家眷。”

　　梁忱心下一凛，指尖猛地攥紧了帕子：“克扣工钱、贪墨抚恤银、虚报河工款……不知多少官员折在这些事上，还真是屡禁不止。”

　　“渤州沿海盐场星罗棋布，官盐产量巨大，但实际产出与上报数额，天差地别。去年盐场上报产量三百万石，可实际入太仓的不足两百万石，那差额的盐去了哪里？”

　　梁悟展开一幅粗略渤州舆图，铺在案上，手指点向蜿蜒的运河与海岸线：“你看，运河贯通南北，是朝廷命脉，也是私货流动的最佳渠道。历来，漕船夹带私盐、南洋走私来的香料珍宝、甚至违禁的铁器，都是借着漕运的幌子。还有沿海那些大大小小、官方记录模糊的私港，夜里常有不明船只往来。”

　　“河工款、抚恤银，再多的银钱纳入私囊，也只是一时的蝇头小利。”梁忱顺着他的思路，指尖轻点舆图上的私港标记：“漕船南来时，夹带北方特产私货，到了渤州，换官盐和海外走私品北上。每一趟分销下来，利润之巨，难以想象。”

　　梁悟指尖在粗糙的木案上无意识地划着，留下几道浅痕，“在渤州，河道、盐场、漕运这三大块肥肉，素来是贪渎丛生之地。何况眼下，渤州府下都是些卧薪偷生之辈。”

　　阴洛，阴实长子，正是阴家如今的掌舵人，手握渤州水师三万精兵；景诤虽只是连城卫指挥使，掌控着州府卫所，多年宦海，他已在东南经营二十余年，势力盘根错节。

　　梁忱叹气，“眼下临川比咱们之前推断的要更严重，只怕阴洛与景诤，早有勾结。”

　　梁悟眼中寒光闪烁，“景熠早年曾督师东南海防，旧部心腹不少留在当地，逐渐转入漕运、盐政乃至地方卫所。阴洛接掌水师不过两年，根基尚浅，他需要景家在东南的关系来稳固地位、开拓财路。渤州水师的驻地就在临川，而景诤困顿蛰伏于此，尤其需要阴洛为他掩护。二人一在明，一在暗；一握刀兵，一控脉络；利益交织，互为表里。”

　　梁忱颔首，“打点上下，武备押运，销赃渠道，都需要朝中有人遮掩。阴洛的水师提供了兵力和部分海上通道；景诤的关系覆盖了河道、盐场和地方部分军防，也以此积聚财力。至于朝中……”

　　梁悟冷笑一声，“白启与边氏未必全然不知，甚至可能分了一杯羹，或者，这正是他们能拿捏景诤的另一个把柄。”

　　梁忱想起景彦平与阴家的联姻，心口发凉：“所以，景彦平与阴氏女的婚姻，并非临时起意。”

　　梁悟看着妹妹陡然苍白的脸色，语气缓和了些，“他已在澜州整顿马场，怕是在替景家清理门户，巩固马场的控制权。”

　　梁忱闭了闭眼，复又睁开，眼中已是清明，“这次民乱爆发的时间如此巧合，未必没有人在背后推波助澜，意图搅浑水，转移视线，或者意在试探朝廷的底线，给皇兄一个下马威。”

　　梁悟沉声道，“我已让人查到，那些带头的乱民，近日都曾收到过匿名的银钱和粮食，显然是有人在暗中煽动。他们的目标，不在粮仓，只是想借机制造混乱，让朝廷无暇顾及漕运、盐场和河工的查账。”