72、第七十二章 晋州 ...
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马车驶入晋州之时天色将晚，城中熙熙攘攘，烟火气十足。
四人下了马车，在城门口临街的一家馄饨铺坐下。这里四通八达，是出城的必经之处，也是探听消息的绝佳场所。
店家是一个上了年纪的妇人，面容和善，衣着朴素，忙碌了片刻后端上来四碗馄饨。
“听口音，几位是外地人吧？”店家问道。
“从京城来的。”沈清识吃了一口馄饨，立马大赞道，“这是在下此生吃过的最好吃的馄饨，店家真是好手艺啊！”
店家一听，娇羞的同时笑得合不拢嘴：“客官真会说话。”
不愧是常年占据京中最佳夫婿榜榜首之人，一句话便让人心向往之。
应、刘二人同时低头，忍不住将要笑出声来。
“我们初来贵地，不知人情世故，不知贵地有何忌讳？”沈清识问道。
店家见此时并无其它顾客，便在邻桌坐下。
“客官想知道什么？”
“晋州最大的官是刺史焦大人吧？他可是个好官？”
“官家的事我们普通百姓也不能乱说……”店家一脸为难。
应如是从怀中拿出一块碎银给她：“实不相瞒，我们路过此地想做点小本买卖，想知道官府那边可好打点。”
店家一下放松了警惕，回道：“原来是同行，那各位可要多备些银两，钱越多，事越好办。”
接着，萧若竹接过话头，开始讲述这些年在外从商之不易，目中所见民生之艰难。
店家听完极为动容，渐渐敞开了心门，言语间也少了拘束。
“这么说来，焦大人也算是个好官，至少这晋州城看着倒是繁华。”应如是看向店家说道。
店家脸上却渐渐浮现悲苦之色，低声自语道：“好官吗？若没有当年那件事……”
四人立马警觉地抬头，应如是追问道：“十年前发生了何事？”
店家只是一脸伤情，几人相互觑了一眼，沈清识率先开口道：“这世上谁人没有伤心事？想我幼年家道中落，科举落榜，心爱之人另适他人，继而父母沉疴不起，没多久便撒手人寰。若非老人家好心收留我做个账房，恐怕我早已不在人世。”
“客官竟有如此悲惨的身世！”店家不敢置信地睁大双眼。
沈清识愁绪满怀地叹道：“所以店家每每自苦之时，便想想在下。”
说完，他作势抹了一把眼泪，应、刘二人再次垂头，隐隐可见颤抖，萧若竹忍不住轻咳一声。
店家回道：“与客官相比，奴家的遭遇真的算不得什么，或许都不算坏事。”
“何出此言？”沈清识立即问道。
“唉，有些人天生不是凡命。”店家终于缓缓道出。
原来，在大约十五年前，晋州城中忽然兴起了一个永生教的教派，该教初立之时四处帮人消病祛灾、除凶灭厄，深受百姓赞誉，后来因宣扬入教教徒或能仙寿永昌、飞升成仙而吸引了大量百姓的加入，永生教因此不断壮大，又说与官府有些关系，连世家门阀都要礼让三分，所以成为当地令人无法忽视的存在。
“奴家的丈夫也是其中一名教徒，入教之后他便很少归家，后来听人说飞升了，再也回不来了。”店家说着说着又暗自垂泪，“这个狠心杀千刀的，平日不顾家也就算了，怎么忍心丢下我一个人得道成仙？”
“可有人亲眼目睹他飞升了？”沈清识追问道。
店家只是摇头：“这种事情哪能让我们普通人看见？能入教飞升的都是天生有灵根的，奴家也是收到教徒的传信得知的。”
“后来呢？”
“记得有一年冬天大雪连降数日，积雪成灾，好多人冻饿而死，雪灾之后永生教消失无踪，之后便再也没有听人提起过。”
“竟有此等奇事？”刘舞起不由惊叹道。
“那些教徒呢？”应如是问道。
“不知所踪。”
四人听完皆陷入了深思，正当这时，两个穿着衙门公服的人从远处走来，店家眼尖立马转身去了灶台。
两人在路中央环视了一周，鹰一样的目光落在四人身上。
“消息传得真快。”应如是冷笑道，转头之时便见二人已至眼前。
“几位是从京城来的官爷吧？”其中一人问道。
应如是点头，二人随即拱手揖礼道：“奉刺史焦大人之令，卑职前来迎接。刺史大人已在府中备好酒席，为几位官爷接风洗尘。”
四人互看了一眼，应如是回道：“烦请前方带路。”
于是，一人在前，一人断后，四人被夹在中间。
刘舞起附耳轻言道：“这是请我们还是将我们当犯人？”
应如是没有回答，转头看到身后：她们前脚刚离开，便有一人走进灶台。
几人一路无言，直到进入刺史府中，见一锦袍玉带、面容端正的中年男子坐在堂前笑容满面：“几位从京城而来，一路辛苦。”
“承蒙刺史大人相邀，下官不胜荣幸。”萧若竹上前言道。
“快请落座。”
四人与刺史焦泰在席间坐定，几杯酒下肚后渐渐打开了话匣。
“不知几位从京中来此有何贵干？”焦泰问道。
“陛下心忧南方盐铁不继久矣，而燕荆之地盐铁富足，自失地收复以来，每及盐铁之运，未尝忘怀。此番出京乃奉上令勘测地形、开拓道路，为置盐铁转运站筹备。没想到焦大人目达耳通，下官刚入城业已知晓。”萧若竹回道。
这是应如是设下的第二层伪装：若被当地官府察觉，可借用户部官员的身份，打着盐铁转运站的幌子，正大光明地开展调查。若地方未与京中取得联络，此事便可瞒天过海。
焦泰不疑有他：“原来如此。盐铁之事事关国计民生，各位受累了。”
“食君之禄，分君之忧，乃是为臣本分。”
二人一来一回间又推杯换盏了几次，脸上渐渐染上了醉意。
应如是在一旁一直未曾开口，目光却一刻也没有离开焦泰，虽然初次会面，但总感觉此人笑脸之下似乎还隐藏着什么。
于是，在宾主尽欢之时，应如是忽然问道：“听闻十几年前城中兴起了一个教派，以救治天下苍生为己任，四处施恩行善，所经之处无病无灾，下官有一幼妹，沉疴久矣，遍寻名医无果，故而斗胆请问刺史大人，该教现存何处？”
焦泰脸上忽而露出一丝怪异的表情，他似笑非笑地看着应如是，带着审视和刺探的意味，让人如坐针毡，但应如是是何人？自然不会因他的目光而退缩，反而迎了上去。
二人无言间似有电光火石，焦泰眼中闪过错愕，但随即以一笑掩饰过去，继而缓缓说道：“该教名叫永生教，曾在城中盛行一时，但后来不知何故散了，本官怕是帮不了你了。”
“如此真是遗憾。”应如是深重地叹了口气。
“你这小吏，怎生如此不懂事？刺史大人面前你也敢造次？还不赶紧给大人赔不是！”萧若竹斥骂道。
应如是立即举杯豪迈地饮下一杯酒，其余三人也跟着饮了一杯。
“无知小吏，出言无状，希望没有坏了大人的兴致。”萧若竹赔笑道。
焦泰在的目光在二人身上来回往复，似乎别有深意：“无妨，我们继续喝。”
一直到明月高悬，这场接风宴才终于落幕。萧、焦二人相谈甚欢，有种酒逢知己千杯少的相见恨晚之感。
离席前，焦泰再三挽留，希望众人留宿府中，但在萧若竹的婉言推辞之下只好作罢，最后遣人相送到府外。
前往客栈的路上，几人一改嬉笑之色，面色各异。
“此人很不简单。”应如是断言道。
刘舞起将要说什么，却住了嘴，转而笑道：“看来他并不放心我们。”
“一切回客栈再说。”
一盏油灯置于桌子中央，豆大的微光让每个人的脸都蒙上了一层晦暗之色。
应如是率先开口：“这一路走来，发现了诸多疑点。首先是那条山道，我与舞起上去勘查过，坡道不算陡峭，虽有林木，但由于位处山的阴面，并不高大葱茏。李建忠所言那年大雪，前路被滚落的山石和倒下的巨木拦住了去路，依我看其中必有蹊跷。”
刘舞起露出恍然之色，其余二人不置可否。
“在新庄驿中，在外祖父提及从前之事，周二虎的脸色瞬间变了，像是有所提防，这点值得深思。还有我们刚入城不久，刺史便知晓我们的行踪，很难不让人怀疑是否是驿站中人与其暗中联络。”
“此外，还有那名店家说的永生教一事。”应如是给自己倒了一杯茶水，见沈清识执笔不停，“清识，不如你来说一说。”
沈清识倒也不推却，搁下毛笔笑道：“在两位判官面前，在下可不敢班门弄斧。但以在下拙见，这个永生教很不简单。其一，它出现和消失得都非常突然，一般而言，宗教的兴起都是缓慢而渐进的，它不像民间起义，只要有识之人振臂一呼，便可一呼百应、揭竿而起，推翻暴君苛政。如今并非乱世，百姓虽不富足但绝非民不聊生，在这样的处境之下，宗教的壮大定然是需要日积月累的，先不论它是否忽然降临在这晋州城中，但它的消失着实令人匪夷所思，如此赫赫有名的一个教派，拥有众多教徒，怎会凭空消失、绝于众人之口？”
说到此处，他忽然愣怔了一下，像是突然想起了什么，神色惊异不定。
“你想到了什么？”应如是问道。
“如此不像是一个教派，更像是一个秘密组织。”
语出惊人，在座之人无不露出讶异之色，应如是说道：“这点我倒是未曾想过，但不失为一个合理的猜测……可还有其它疑点？”
“那便是刺史焦泰，席间我曾注意到，在你提出永生教后他的样子似乎过于平淡，面对一个初来晋州的外官，忽然提起十几年前的事，他既不惊讶也不疑惑。而且身为一州之主的他，治下一个庞大的教派出了如此大的变故，他竟丝毫不过问，未免让人生疑。”
“怕是在我们被请走后，刺史的眼线便已潜入铺中，将我们与店家的谈话打听得一清二楚。”应如是解释完后又补充道，“说起永生教，其实还有更令人在意的一点。”
沈清识想了想，问道：“那个飞升的教徒？”
“我们自是不能相信飞升成仙这种子虚乌有之事，所以按照她的说法，久不归家多半是失踪或是身故。”
一直在旁倾听的萧若竹接道：“有一就会有二，城中不知道还有多少人下落不明，如此这便是一桩以宗教为名的大案。更有甚者，若官府对此视而不见，或许也可能参与其中。”
一句话惊得所有人都冒出冷汗，连桌上的烛火都颤动不止。
“我们接下来该怎么办？”刘舞起打破了此间难捱的静默。
作者有话说
第72章 第七十二章
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