《第一女首辅》南冬十四

4、嘉和九年（四） 秀才之死。

　　陈秀才连忙解释道：“王兄误会了，这小儿非我之子，乃是我在赶考途中见这孩子躺在地上奄奄一息，于心不忍，故而带回来的。”

　　“原来如此，陈兄宽厚仁慈，上苍定会佑你高中。”

　　“那我便多谢王兄吉言了。”

　　“你我同窗半载，说这话实在是见外。”

　　说完，王秀才走到桌边，腰间玉佩在行走时发出清脆的声响，他目光定格在桌上那页墨迹未干的文章上，刚准备伸手去拿，便被谢庭欢用书盖住，手腕上的伤疤也随之露了出来。

　　王秀才眼里闪过一丝异样，转头又对陈秀才说：“想不到陈兄如此刻苦，这个时辰还在挑灯夜读，王某是在是自愧不如啊。”

　　陈秀才给他倒了一杯水，道：“都是一些旧书，不过是无聊打发时间罢了。”

　　“哎陈兄可别这么说，旧书之中也自有它一番道理，陈兄这般才学，自是能读懂常人所不可知的东西。”他接过水杯，一饮而尽，又道：“我此番前来原是想找王兄探讨探讨我心中一个疑虑。”

　　“陈兄定然也已经知道了，近来曹、陵两县水患未除，一路多少百姓流离失所，而今灾民皆往晁州城这边赶，但这两县又不属晁州城管辖，一旦大量灾民涌入，势必会致使晁州城属地陷入混乱，我翻阅古今书籍，百般思索，却依旧未想到解决之法，只能便深夜叨扰陈兄，想请教一番。”

　　陈秀才听完长叹道：“不瞒你说，这一路上我也曾绞劲脑汁思考，江中官府治灾有误，人尽皆知，等朝廷派人下来，自是会处理，晁州府虽不管辖曹、陵二县，却也不可不乱杀无辜灾民。”

　　王秀才听后大惊，问：“陈兄怎可知？”

　　“王兄是否听过那城外爆发瘟疫之事？”

　　“略有耳闻。”

　　陈秀才看向谢庭欢，道：“这孩子曾亲眼看见晁州城官府派兵射杀灾民，随后将人全部烧死。”说着，便想让谢庭欢将自己手腕上的伤疤露出来，但谢庭欢悄悄往后躲了躲，眼里满是警惕。

　　王秀才惊道：“这...这可是大祸啊。”话落，他似乎想到了什么，神情慌张：“这孩子不会染过瘟疫吧？”

　　陈秀才忙道：“我早已请郎中看过，这孩子并未有染过瘟疫的迹象，只是多日未进食，身子虚弱，才连日发烧。”

　　闻此，王秀才放下心来，又问：“这小儿你打算如何？”

　　“这.....”陈秀才一时被问住了，他定然不能带着这孩子上缙昌府。

　　这时，谢庭欢探出脑袋，小声说：“我要等哥哥。”

　　“如此也好。”王秀才从怀里掏出二两银子递过去：“这银子你拿去应应急。”

　　谢庭欢摇头。

　　陈秀才道：“收下吧，我们走后，你一个孩子孤苦无依，有些银子也好傍身。”

　　但谢庭欢还是不敢收。

　　王秀才只好将银子放在桌上，转而问道：“陈兄，对晁州府所作之事，如何看？”

　　谈及此处，陈秀才便准备将方才被谢庭欢用书压住的状纸拿出来递给他：“听闻李巡抚要前往江中府，途中会经过缙昌府，既如此，我便将此物交予巡抚大人，彻查此事。”

　　王秀才双手接过，细细看了起来，看完后忙道：“陈兄，你可要三思啊，其一，此信若是被有心之人看去，前往官府揭发，到时你便是死无葬身之地之地，还会连累你母亲。其二，当今圣上痴迷战事，又日日夜夜思念故去的皇后，不理政事，如今人人皆传圣上龙体抱恙，似有无力回天之势，圣上膝下无子，朝堂各派为了立储之事争论不休，所以这江中府才敢肆意妄为，你又如何能保证那李巡抚是个清明之人，你我不过一介秀才，无权无势，眼下是只有功名傍身才可应万难。”

　　说完，他又提醒道：“端王就在缙昌府，你莫不是忘了十二年前那件事？”

　　“我自是不敢忘。”陈秀才看向谢庭欢，自己在这孩子面前发过誓的。

　　王秀才见他有些动容，遂起身揖道：“我言尽于此，陈兄，懂得隐忍，方得大成，夜深了，我不便叨扰，先行一步。”

　　“王兄慢走。”

　　送走王秀才后，陈秀才靠在椅子上，面露怅然，盯着手里的状纸沉默不语。

　　知他为难，谢庭欢便抽出他手中那份状纸，放在蜡烛上，慢慢点燃。

　　“你这是做什么？”陈秀才想要抢过，但是那状纸已经被烧得只剩一角。

　　“先生。”她俯身跪地，郑重唤道。

　　这一句先生，让陈秀才的心猛地一紧，连忙伸手想要将人扶起：“你快些起来，不然我可要生气了。”

　　谢庭欢摇头：“我不想看到先生同我爹爹一样不得考取功名，只要先生心中记得先前说的话，庭欢便很是感激。”

　　陈秀才将人扶起，叹道：“世道艰难，孩子，我会永远记住你今日的话。”

　　“多谢先生。”

　　“你还是叫我秀才好，一句先生，我实在愧不敢当。”说完，陈秀才将桌子上银两放进她口袋：“王兄家境富裕，既给了你银子，你便好生收着，将来日子好了还了这恩便可，我一身贫穷，赶考的钱都是七拼八凑来的，自是没有什么拿得出手的东西给你，可如今你唤我一句先生，我如论如何也得给你些东西。”

　　话罢，他从箱笼里左翻又翻，拿出一本书递过去：“我见你好学问，便送你这本书，这书虽不值钱几个铜板，却是一本孤籍，是我曾祖父那辈传下来的，我自小习读，而今倒背如流，送了你也无妨，以你现下这个年纪或许有些读不懂，等将来你大了些，再研读一番，想必有所感悟。”

　　谢庭欢小心翼翼地用双手接过：“多谢先生。”

　　“行了，夜深了，先上床歇息，明早还要赶路。”

　　“嗯。”

　　陈秀才吹灭蜡烛，让她睡里面，自己则躺在外侧，两人慢慢地睡去。

　　寅时将至，窗外传来几声乌鸦叫声，谢庭欢猛地惊醒，满脸大汗，睁大双眼盯着窗外喘气。

　　陈秀才被她吵醒，问道：“怎么了？”

　　话音刚落，楼下传一阵紧凑的脚步声。

　　她被吓得蜷缩在角落，陈秀才连忙披上外衣出门查看。

　　刚走到楼梯口，便见七八名官兵正往这楼上来。

　　恍惚间，他想起了王敬之的话，来不及思考怎么回事，但心里有种预感，这些官兵定然是来抓捕自己的。

　　他迅速回到房间将谢庭欢抱出来，将人藏在檐廊尽头一个不起眼的角落里，那放着一个空炭框，刚好可以藏进去。

　　“不管发生什么事都不准出来，一定要躲好。”

　　谢庭欢一把抓住他的手：“先生。”

　　陈秀才摸了摸她的头，安慰道：“别怕。”随即将框盖盖上去，折返回房。

　　谢庭欢缩在炭框之中，透过缝隙，看见一名官兵踹开秀才那间房门，一阵翻箱倒柜的声音传来，紧接着，昏死过去的陈秀才被拖了出来。

　　她一手紧抓裤腿，一手捂住嘴，含着泪，默默看着这一切。

　　官兵走后，她慌忙顶开框盖，小心翼翼地跟在那群官兵后面，一路上东躲西藏，直到在大堂看见客栈掌柜和伙计们跪在地上瑟瑟发抖。

　　官兵出了客栈，举起火把，将陈秀才往外拖。

　　跟了近半个时辰，谢庭欢才看见他们将人拖去了府衙后巷的墙角，于是便躲在一辆对堆满干草的马车车轱辘下，透过缝隙，见前方有近十来个官兵，在他们中间，放了一把椅子，那椅子上坐着一位官老爷，正悠然地喝着茶，视线慢慢往左，官老爷旁边站了一个人，那人腰间佩戴着一枚玉佩。

　　这玉佩她记得，是王秀才身上的。

　　官兵将一桶水泼在陈秀才身上，他缓缓睁开眼，看见的却是王秀才一脸谄媚地站在官老爷身旁奉茶，顿时整个人僵在原地，但下一刻，眼眸涌现出无尽的愤恨。

　　谢庭欢只能看见陈秀才的背影，此刻见他双手捶地，身体耸动着，发出一声声瘆人的笑。

　　官老爷盘着手中的核桃，看着他，道：“陈进，你可知本官今日为何要审你？”

　　陈进眼里满是不屑，嘲讽道：“何必多次一问。”

　　官老爷听了也不怒，面色平和，不紧不慢道：“说起来，你也是我晁州府属地的人，自小苦读，成了秀才也算是不容易，如今要上缙昌府赶考，若是顺利，也算是前途无量，将来也可衣锦还乡，不负你母亲日以继夜卖鱼以供你读书的那份艰苦，可如今我看你倒是鬼迷心窍了，大好的前途说不要就不要。”

　　说完，他摇头叹了口气，续道：“本官今日看在你母亲的份上，给你一个机会，若是你今日肯放下此事，好好的去赶考，将来搏份功名，本官就不追究了，如何？”

　　陈进冷笑一声，这分明就是让自己与他同流合污，纵然自己今日答应他，将来为官也只会是为他人所迫，当即怒骂道：“装模做样，我曾见过大人这般仁慈，若是仁慈，又为何乱杀无辜灾民？当真可笑！”

　　官老爷见他如此态度，便给了手下一个眼神。

　　随后，沾了盐水的鞭子狠狠打在陈进身上。

　　远处的谢庭欢却未听见一句求饶声。

　　见陈进一声不吭，王秀才走上前，低头俯视他，劝道：“陈兄，我之前说与你的话，字字句句可皆是肺腑之言，你何故如此刚烈，平白要忍受这些皮肉之苦呢。”

　　陈进咬着牙，怒目而视，突然撑起上半身，一把扯过他衣领，狠狠淬了一口：“王敬之！是你揭发的我，你从头到尾都是一个小人，一个不折不扣的伪君子！”

　　王敬之起身挣脱他，抹了一把脸，不屑道：“你说我小人也好，伪君子也罢，我都不会放在心上，你陈进空有一身学识，却不懂得变通，乱世之中，安身立命谈何容易，而你却不懂得抓住机会，像你这样的人，纵然他日登科及第，也不过是一株荒草，任人践踏。”

　　陈进哈哈大笑，踉踉跄跄地站起来，指着眼前这些人，“你们....你们.....当真可笑！”

　　他抬头望着残月，颤抖地指着天，悲怆愤恨，吐出一口鲜血，断断续续地骂道：“这满目疮痍，君...君不知！在那...金雕玉琢的紫禁城里，日日夜夜...对着一个...一个死人悼念，却弃千千万万名百姓...不顾，此...此君...不堪！而你们...更是不堪！”

　　骂完，他回头望了望家乡的方向，眼里满是决绝，呢喃道：“母亲，恕孩儿不孝。”话刚落音，猛地撞向墙角，顿时眼珠凸起，脖子一歪，倒地不起。

　　“先生。”谢庭欢死咬着嘴唇，想起了母亲跳入火坑的那一幕，两行泪水瞬间夺眶而出，双手紧握住怀里的书。

　　在场众人见陈进毅然赴死，都愣在原地，只有官老爷依旧面不改色。

　　“你们都见着了，今日是他陈进撞墙自尽。”

　　众人赶忙俯首称是。

　　官老爷放下茶杯，吩咐道：“将他尸体烧了，将骨灰送回家去，就说是途中感染瘟疫不得不烧，再给他母亲十两银子以作慰问。”

　　几名官兵将陈进的尸体拖走了，王敬之看着那地上流着一滩血，思绪万千。

　　官老爷走过来，拍了拍他肩膀：“敬之啊，他死了，你少了个对手不是？你说的那个孩子，等天一亮，本官就命人张贴告示全城搜捕，不会让他逃脱的，你且放心科考，一切本官都打点好了，将来做了大官，可不要忘记本官对你的栽培才是。”

　　王敬之忙揖礼笑道：“那是自然。”

　　官老爷满意地走了，留王敬之一人凝望着方才陈进撞墙的地方。

　　他自幼与陈进相识，同窗半载，后来他随家人迁到晁州城，十年间里不曾相见，直到二人上缙昌府参加乡试，却因得罪了端王，二人被取消乡试资格，后又过了九年，昨日街上偶然遇上闲聊了几句，相约再次一同上缙昌府参加乡试。

　　只可惜，陈进啊陈进，你别怪我，要怪就怪这世道不公，人人都这么自私虚伪，趋炎附势，我也是不得已为之，你的母亲我会替你照料，你心中之志，我也会替你去完成。

　　等王敬之走远，谢庭欢才敢爬出来，她顺着血迹，找到了陈进的尸体，趁着官兵去抱干柴之时，迅速跑到尸体旁边，伸手帮他正了正衣冠，随后扯下一块布，藏进怀里。

　　官兵回来之时并未发现异常，便将尸体烧了。

　　谢庭欢不敢多留，她知道等到天亮了，城里就会有许多官兵抓自己，所以，她要尽快出城，远离晁州城乃至其属地。

　　辰时末，她躲在一处酒肆后，望着眼前的包子铺，肚子咕噜咕噜地叫，犹豫再三，终归忍不住了，从怀里掏出昨日王敬之留下的银子，在上面狠狠地咬了一口，随后拿着银子去买了四个包子，又买了三四个烧饼，留着逃跑路上吃。

　　填饱肚子后，她躲在一旁偷看着告示牌上通缉令，想到自己这副模样很容易被认出来，便找到一口水井，把脸洗干净，随后又去了成衣店买了一身衣服，换完衣服，又来到水井旁，看着自己清秀干净的模样，心里却万分鄙夷，因为这花的都是王敬之的钱。

　　在井边坐了一会儿，便往北城门赶，就当她快要到城门口时，看见后面有官兵正往自己这来，一转身，就听官兵朝她大喊。

　　她慌忙逃跑，不知道自己为何这么快会被官兵认出来。

　　就在这时，右路突然拐出一辆马车，挡住了官兵的视线，等官兵骂骂咧咧绕开马车后，却发现人已经不见了。

　　领头的官兵愤怒地将马车叫停，刚准备将车厢里的人拽出来之时，却见王敬之探出脑袋，笑着赔罪。

　　官兵见是王敬之也不好发作，毕竟这位可是未来的官老爷，只好放了马车出城。

　　马车里，谢庭欢死死咬住王敬之胳膊，眼里满是恨意。

　　王敬之任由她咬，等出了北城门，谢庭欢才松口，嘴角流了些血。

　　王敬之淡然地拿起药为自己包扎，边上药边道：“我方才若是不救你，你就被那些官兵抓起来打死，算起来我是你的救命恩人。”

　　谢庭欢愤恨地看着他，一字一句道：“是你告密，是你害死了先生！”

　　“先生？哈哈哈哈哈，你叫他先生。”王敬眼里带着嫉妒，一把将她扯过来，掐紧脖子：“臭小子，你知道你为什么换了衣服还是那么快就被官兵找到了吗？因为你收了我给你的那二两银子，那银子上有我做的记号，就算你不买衣服，只要你还在这城中就免不了要吃，所以你无论如何都会暴露，官兵迟早会抓到你，只不过没想到你这么没有耐心，这么快就花了我送给你的银子，算起来我是你仇人，可是你却迫不及待地花了仇人给的银子用来吃穿，你想想，你口中的那位先生在九泉之下会不会恨你？会不会后悔当初就不应该将你救回来？”

　　王敬之笑得十分瘆人，谢庭欢被他掐得快喘不上气，胃里开始翻江倒海，瞬间一阵恶心涌上心头。

　　这时，他松了手：“我原本并不想打算帮你，可是，我想起来万一你以后飞黄腾达，回来报复我，我岂不是必死无疑，所以，我出手帮你，就成了你的救命恩人，看你到时候还能不能下手杀我？若是你以后成了恶人，杀了我也就罢了，可以后你要是成了个惩恶扬善的好人，而你还想着为陈进报仇杀了我，那就是杀了自己的救命恩人，我倒要看看，你手上沾了救命恩人的血，还如何活下去？”

　　“等到那时，我倒要看看你是选择成陈进那样的人，还是，像我这样的人，毕竟...”他突然抓住谢庭欢手腕，将缠绕的布解下来，笑道：“你这伤疤永远也去不掉了，我只要一看见这疤，就会知道是你，你最好藏严实了，最好永远也不要让我再见到你，去吧。”话刚落音，就将她从马车上扔了下去。

　　“啊！”谢庭欢眼里带着惊恐又带着愤恨，本能地抓住他手臂，指甲嵌进肉里，将王敬之手臂上抓出五道带血的爪印。

　　马车前进的速度并不快，她直接摔在草丛里，看见他撩起帘子将自己先前买的烧饼一并扔了出来。

　　她死死咬住嘴唇，望着远处的马车，耳边不断响起他方才说的话，那股恶心感顿时又涌了上来，这次，她将之前吃的东西全部都吐了出来。

　　喘息之间，她愤怒地将自己身上的银子狠狠扔在地上，又换了自己原来的衣服，将新买的衣服一件件撕碎，力气用尽了，便将衣服缠绕在石头上，利用石头的尖角将衣服扯碎，边撕边哭，边哭边喊。

　　不知过了多久，她累了，也冷静了下来，从怀里拿出先生给自己的书，颤抖着手翻开第一页，上面写着陈进二字。

　　进是前进的进，不是别的字。

　　她缓缓抚摸着，下定决心，自己独自上京寻找姨母。

　　将来，她一定要成为人上人，将这些人全部踩在脚底下。