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1、第 1 章 ...
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掖庭——籍没罪眷服役之所。
卯时正刻，天还黑沉沉一片，叫起的云板就已经急促敲响。
室内低矮狭窄的空间，被大通铺占去了一半，挨挨挤挤沉睡着的官婢们瞬间惊醒，蓬头垢面地爬起来，抓起枕边的衣服胡乱穿上，用青巾裹紧头发，就着放了一夜的凉水草草漱漱口、抹两把脸，匆匆忙忙地往各自当差的地方跑去。
八岁的李善用身穿藏青苎麻的官婢服色，迎着天边熹微曙色，不紧不慢地走在宫道上。
与寻常官婢不同，李善用是衣冠子出身，因在家的时候念书要早起，每天卯初三刻准醒。同屋官婢还在酣睡的时候，她便轻手轻脚地穿好衣服，悄悄摸出私藏的牙刷和牙粉，端着盆到外面，踩着石头从大水缸里舀出冻得冰凉的水，仔仔细细地洗脸刷牙，然后双手往脑后高高地梳个辫子，再拿牙间咬着的头绳捆住，用青巾裹得一丝不苟……
待娴熟地做完这一切，云板才刚刚响起，当屋里乱作一团的时候，李善用已经穿戴整齐，往织染院去了。
昨夜当值的官婢到了下了值的时候，三三两两往回走，路上遇到李善用，都客客气气地招呼一声：“小李姑娘。”
在同一批官婢里，李善用永远是头脸干净、整整齐齐的，人缘也是最好的——因为她是织染院管事商若琰的弟子。
商管事亦是籍没入宫的衣冠子，凭着家传一手出神入化的绣技与尚服局的陈司制交好，在宫内薄有根基，故得以破格简拔，成了唯一一名官婢身份的管事。李善用入织染院时才六岁，幸遇商管事怜惜她年幼失怙，又喜她聪明伶俐，便收作了弟子，每日带在身边多有照拂，庇护她免受了许多磨难。掖庭之人看在商管事面上，大多也对她十分客气友善。
不过，掖庭之中除了被没为官婢的罪人家眷，也有犯错被贬的宫人，免不得便有恃强凌弱之辈故意寻衅滋事。
快走到织染院的时候，李善用隐隐听见嘈杂之声传入耳中，脚步便忽地一缓。举目望去，原来是前头不远处有四五个人聚在墙角处，吵吵嚷嚷地不知在做什么，仔细一看才发现，居然是一群洒扫院的宫女将一名官婢合力按在墙角狠狠掌嘴。
律法有云：“奴婢贱人，律比畜产。”
掖庭官婢天然低人一等，最低等的宫女内侍都能随意打骂，官婢但凡敢还口还手，不论是非对错，必受重罚。官婢无故受欺负，早已司空见惯，李善用因着入宫时间尚短，还是第一次当场撞见。
清晨轻松愉悦的心情霎时荡然无存，李善用皱起眉头仔细看去，认出那官婢正是织染院的人，而且一向与她交好，心中登时便是一沉。
那官婢名叫乌瓜，本不是中原人，是焉支山的卢奴蛮族，在《四夷志》里有八字考语“质朴悍勇、恩仇必报”，也算是商管事的半个弟子，因受了商管事的恩惠，便一直按她的吩咐与李善用同吃同住、照顾有加。可惜，乌瓜虽生得人高马大，但不巧落了单，被洒扫院众人围住，到底双拳难敌众手，被打得颊肿唇裂，犹不肯屈服，目光凶戾地盯着为首之人，口中痛骂不绝。
至于那作恶的为首之人，枣核脸、吊梢眼，天生得一脸凶相，李善用也认出来了，正是主管洒扫院的王管事。此人曾是二等宫女，被贬进掖庭后花了大半积蓄贿赂掖庭丞，讨得了个洒扫院管事的职司，从此便作威作福起来，尤其对官婢出身的商管事一万个看不顺眼，每每遇见无风也要掀三尺浪，织染院的人在她手下吃亏无数。
李善用眉梢一挑，冷冷勾起了唇角。人人都说官婢命贱，她却从来不肯认命，过去如何她管不着，如今既然撞见了，就绝容不得旁人在织染院的地界上撒野！
她眼珠一转，飞快地想到了办法，加快脚步往那处走去。到得近前，她目光一丝也不去瞟乌瓜，像压根不认识这个人似的，只恭恭敬敬对王管事躬身行礼：“奴婢见过王管事。”
王管事正被乌瓜骂得凶性大起，见到李善用自投罗网，便眯起眼睛，冷笑一声：“我当是谁这么没眼色，原来是你这个小贱婢。商若琰是个没规矩的，就惯得你们一个一个都不知尊卑上下起来了！”
“奴婢不知错在何处，请王管事指教。”李善用愕然惊出了一头冷汗，连忙从袖中掏出一条手帕要擦。
“不知？”王管事目中冷光一闪，对左右喝道，“你们还不快教教她，官婢拜见管事，该行什么礼数！”
话音刚落，便有两名宫女张牙舞爪地走过来，将李善用摁跪在了地上。李善用吓得手一抖，那方帕子便滑落下来，刚好飘落在王管事的脚边。
王管事看也没看抬脚就踩了上去，还格外用力碾了几下：“奴婢贱人，律比畜产，这是祖宗定下的铁律。你们这等贱人合该谨守本分，这样尊卑不分、目无尊长的贱婢，我踩死你就如踩破这帕子一般容易！”
“救命！我拿错了！”王管事话还没说完，就听见李善用发出了一声凄厉的惨叫，“你踩的不是我的帕子，是贵妃娘娘点名要商管事绣的红蜓青莲帕啊！！！”
“什么！”
王管事闻言大惊，正狠狠用力踩着帕子的脚像被开水烫了似的跳开，张皇失措地低头将那帕子捡起来细看。这才发现，这方已被踩得脏皱破烂的帕子，乃是以嫩绿的青蔓罗做底，上面绣了一支半开的青莲花苞，还立着一只鲜红夺目的蜻蜓，那独一份的构图、配色和绣工一看便知是出自商管事之手，其用料之上乘、做工之精妙，绝非普通官婢所能用的。
这……这竟是贵妃娘娘的帕子？！一时间，王管事心胆俱寒，身上唰地涌出了冷汗，腿脚一软差点跌坐在地上。
宫中无人不知，昭阳宫史贵妃宠冠六宫、张扬跋扈，所生的二皇子又是皇上最宠爱的皇子，连皇后娘娘都得让她三分。王管事素日在掖庭里横行霸道，可出了掖庭不过是个最低等的宫女，有一次不小心得罪了史贵妃身边的红人廖女官，就被她不依不饶、喊打喊杀地差点要了半条命去，到如今听到昭阳宫三个字便要闻风丧胆。
李善用见那帕子被踩得十分不成样子，“哇”地一声大哭了起来：“你！你！你！毁了献给贵妃娘娘的东西，我告诉师父去！”
王管事一下子就慌了神，帕子虽小，毁坏贡物的罪名却非轻，这事若是捅到昭阳宫去，依着贵妃娘娘的性子，她如何还能有命在？倒不如……王管事瞥了李善用一眼，目中凶光大露，干脆一不做二不休，将这贱婢灭了口，回头推说她是失足落水，谁也追究不得。
李善用瞧见她神色越来越阴沉狠戾，立刻大声喊叫起来：“我奉商管事之命，前往昭阳宫献上红蜓青莲帕，半个时辰之内若不见回转，商管事必然追问。这宫道上人来人往，都见到王管事为难我，若是掖庭丞查问起来，只怕王管事脱不了干系！”
王管事面色剧变，惊疑不定地踌躇片刻，恰见转角处有人拐了过来，只得无奈挥退了抓住李善用的宫女。李善用站起身来，也不多言，拍了拍衣襟上的灰尘，转身便要走。王管事哪能轻易放她离开，低声喝道：“站住！这帕子，你到底要如何？”
李善用沉着脸说道：“自然是如实回禀商管事，请她裁度该如何上覆贵妃娘娘了。”
“不可！”王管事自忖平时将商管事得罪得狠了，今日这么大的把柄落到她的手里，她焉肯轻轻放过？
王管事的脸色忽阴忽晴变了几变，思量良久终于拿定了主意，勉力冲李善用挤出一个笑脸来，柔声哄骗道：“你回去只说，是你在路上贪玩，不小心弄丢了帕子，请商若琰那贱……啊，不，是请商管事费心，再赶工一条新帕子送去昭阳宫。”
“这可不行。”李善用把头摇成了拨浪鼓，“师父性子严厉，我弄丢了这么重要的东西，肯定要受罚的。”
王管事心中嗤笑“你受罚关我甚事”，面上却不能显露，还得哄着这小丫头把事情认下，于是和颜悦色地说道：“我这里有一瓶上好的药膏，若是你师父打你，回去一抹就不疼了。”
李善用仍是摇头：“不行不行，我又不傻，我如实回禀，师父就不会罚我了，何必要这伤药？”
王管事只得咬牙又掏出一锭银子，递到李善用眼前：“自然不能让你平白吃亏，你只要肯担下此事，这二两银子就是你的了。”
李善用看了看那锭银子，神色间有些动摇。王管事心中暗喜，到底财帛动人心，二两银子够寻常宫人两三个月的份例了，何况这小小官婢连份例都没有，何尝见过这么多银子。她想到此处，又觉十分肉痛。
谁知，那小丫头犹犹豫豫地往墙角处瞟了一眼，又反悔了：“不行不行，王管事好大的威风煞气，我今儿拿了银子，被管事记恨上，明儿管事想起此事，气恨不过，隔三差五带着人打我一顿泄愤，我可吃罪不起。”
王管事朝李善用看的方向一瞧，方想起刚才教训过的那个官婢还在地上跪着呢，恐是因此才吓着了这小丫头，正要开口再哄，忽地转念一想，又生疑起来，把眼一瞪，喝问道：“你莫不是变着法地来救这贱婢吧？”
“我，我真不认识她……”李善用被她的凶相吓得一哆嗦，低下头怯怯说道，“算了，王管事既然这样想，那就当是如此吧。您的银子我要不起，还是回去如实回禀师父好了……”
王管事上下打量着她那柔柔弱弱的胆小模样委实不似作伪，才放下心来，反而暗笑自己多心，这么小的孩子哪里会有那么多的心眼儿。因被昭阳宫吓破了胆，为了避过此劫她什么都愿意做，便纡尊降贵地走过去亲手拉起那官婢，谄笑着帮她拍打衣服上沾染的浮土：“我不过是个小小管事，哪有什么威风，方才不过是跟这姑娘开个玩笑罢了，都是他们下手没轻没重，不小心得罪了姑娘。你们几个，还不快向这位姑娘赔罪！”
洒扫院的几个宫女面面相觑，却是不肯了，他们都是良家子出身的清白宫女，谁愿意冲官婢低头？倘今日当真给这贱婢赔了罪，以后哪里还有脸见人？
王管事把脸一沉，低喝道：“你们要造反了不成！敢不听话，回去看我怎么收拾你们！”
几个宫女知道王管事御下的手段，闻言俱是浑身一颤，只得忍气吞声，你一言我一语地给刚才受了欺负的官婢赔礼道歉。
李善用在一旁看得满意，便眼睛亮晶晶地问王管事：“这么说，王管事真的不是故意打骂官婢？”
“哪有的事呢，我这么和善的人，怎么会故意打骂官婢？”王管事咧嘴笑着，努力装出一幅“和善”的模样。
李善用追问：“也绝不会欺辱打骂织染院的人？”
王管事拍着胸脯道：“我若无故欺辱打骂织染院的人，必遭天谴！”
李善用爽快道：“行！王管事放心，帕子的事我担下了，必定不会让贵妃娘娘知道您毁了她的帕子。”
听得李善用终于松口，王管事大大舒了口气，又不放心地拉着她叮嘱了许多该如何向商管事遮掩的话，见她都认真听了、一一答应，才终于带人走了。
等王管事带着人走远了，李善用走到乌瓜身边，打开王管事给的伤药，帮她往脸上涂药，笑吟吟地问道：“乌瓜，你瞧我刚才收拾这帮恶人，解不解气？”
乌瓜双颊红肿，唇角还挂着血迹，犹自气恨地吐出一口血沫：“我皮糙肉厚，才不怕那姓王的欺负人。你为了救我毁了帕子，让师父怎么对贵妃娘娘交待？还不如别救我。”
“你啊，这十头牛都拉不回来的倔脾气，到底什么时候能改改？”李善用笑着一拍乌瓜的手臂，狡黠地冲她眨眨眼睛，“若是我说，那方帕子根本就不是师父绣来献给史贵妃的呢？”
“什么？！”乌瓜的一双眼睛越瞪越大，像铜铃似的望向李善用，“你到底骗了那姓王的多少？”
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