31、坦白 ...
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徐秀才瞪着眼看了一会儿，竟然认出了来人。
他拍了拍长衫，拱手道:“原来是陈公子，小生有礼了。”
陈恕名声在外，徐秀才曾经在诗会上见过他，对这个少年天才很是敬仰。
“陈公子可有什么指教？”徐秀才知道陈恕的家世出众，若能有机会攀附上就更好了。
陈恕一眼瞧出他心中所想，冷淡道:“你这种薄情卑鄙之人，何谈让我指教？”
徐秀才一愣，被方才那女掌柜指着骂，他觉得格外愤怒，但被陈恕骂，他竟觉得羞愧慌乱。
“这……这从何说起，陈公子，你我之间是否有什么误会？”徐秀才结结巴巴道。
陈恕早上出门买书，正好路过胭脂铺，站在人群中将那一场纠纷看得清清楚楚，原想出手帮姜贞，但仔细一想，姜贞或许不愿他站出来。
果然，姜贞自己就能将人吓跑，陈恕见他脚步虚浮，面露戾色，怕他心生报复，便跟了上去。
“你既聘人为妇，就该承担为人夫君的责任，既不能养家，又打骂女子，岂是大丈夫所为？”陈恕最是厌恶徐秀才这样没有担当的男人。
徐秀才涨红了脸，“可……可乌氏是秀才娘子，又是一个女人，在外面抛头露脸的像什么话！”
陈恕浓眉紧蹙，“不论她是什么身份，女子又如何，秀才娘子又如何，她能凭自己的本事立足，你呢？只会无能地钻进酒馆喝个烂醉！”
徐秀才被他说到痛处，他当然知道乌氏为什么要出去做活，但是他不愿承认自己的懦弱无能，陈恕拆穿了他脆弱的伪装，徐秀才愤怒地吼道:“那也不管你们的事！我打我自己的娘子，谁敢教训我！”
陈恕细长的凤眼微眯，“谁敢教训你？朝廷律法可是允许和离的，况且你从前做了什么事，应该还记得吧？你不打算告诉你娘子吗？”
徐秀才这回彻底崩溃了，尖叫一声扭头跑了。
巷子口，姜贞站在阴影里，将陈恕的那番话听的一清二楚。
她还是第一次见到陈恕跟人吵架。
他一直是冷淡疏离的，待人接物有礼却不亲近，也从未与人起冲突，陈莹曾说他是块没有情绪的木头，但姜贞今日见到了他的另一面。
“小掌柜，那人跑了，咱们还跟吗？”身边的妇人小声问道。
姜贞摇了摇头，看着陈恕挺拔的背影消失在巷子深处，弯了弯唇道:“不必了，他恐怕不敢再来了。”
她也是跟着徐秀才来到此处的，原来是打算带两个健壮的妇人把那徐秀才揍一顿，不过陈恕三言两语将他赶跑了，也就不用她动手了。
傍晚姜贞回到陈府，陈恕便在和方院等着她。
陈恕并没有与她站得很近，此时院子里还有下人，他不想她被人说闲话。
他垂眸道:“今日看见了你铺子里乌娘子一事，那徐平渊考中秀才后，曾在府学读书，不过因为舞弊，被退了学，正因为这事，才让他年年落榜。我猜他没敢告诉乌娘子，你若想帮她，可从此处着手。”
姜贞心头蓦地一阵柔软，她今日出面帮助乌娘子，围观的好多路人们没去指责徐秀才，反而说她多管闲事，怪乌娘子不该出来抛头露面。
就连胭脂铺里的女工们，有的也劝她不要掺和此事。
姜贞却不想就这么算了。
如果她没看到也就罢了，但她亲眼见到了乌娘子的处境，怎能坐视不理。
陈恕是第一个与她站在一起的人。
姜贞不明白自己为什么有些泪意，她紧紧攥着帕子，紧张地问道:“恕哥哥，你会不会也觉得，我不该管乌娘子？”
陈恕悠悠叹了口气，“谓人有男女则可，谓见有男女岂可乎？乌娘子品行坚韧，而徐平渊无德，远不如其妻，乌娘子无辜，你助其脱身，是修德之事。”
姜贞骤然抬头，她没想到陈恕也是这样想。
一直以来她都觉得自己的想法太过天真，凭一己之力改变这个世道，多么荒诞，可原来这世上还有人能理解她。
她仰头看着陈恕，傍晚绚烂的霞光照在他半边面庞上，她才发现陈恕有一双很深邃的双眼，明明他浑身气质是那样冷冽，但此刻他的眼神却那样柔软。
姜贞的心跳停止了一瞬。
陈恕亦静静地看着她，两人目光碰触在一起，一个炙热，一个怔愣。
“贞贞，二哥，你们站在那儿做什么？”从下面回来的陈莹一声呼喊，让二人瞬间回过神。
姜贞先低下头，飞快地朝陈恕行了一礼，逃也似的离开了。
陈恕惊觉自己竟然无礼地盯着她看了那么久，懊悔地叹了口气。
他怕自己表现的太明显，把姜贞吓到。
再等等吧，等他也能保护她的时候，再向她坦明心意。
*
七月中旬，陈恕出发去省城参加乡试。
这是第二回了，陈恕并不紧张，二房夫妻二人经历过上一次的大起大落，即便心里担忧，但还是笑着将陈恕送出了府。
临行前，一家人都来码头送陈恕上船，姜贞跟着陈莹，也送上了一只打着如意结的扇坠，祝陈恕前程似锦。
陈恕珍重地将扇坠收到袖中，上船之前深深看了她一眼。
到了金陵，风光依旧，不过六年前是与同窗一起前来，那时几个少年各怀心事，都想一展宏图，但如今只他一人，陈恕站在当时住过的客房窗前，有些许惆怅。
柳子澄先前来信，预祝他乡试顺利，但却又提到，他已答应与那同知之女成亲。
信中他再未提到明年春闱之事。
陈恕收回思绪，掩上窗继续温书。
因为曾经历过一次，陈恕进到考场中半点不慌张，到最后还是第一个出贡院的。
出去后便有衙役来请他，去的还是几年前那家茶肆。
陈恕还记得那位夏巡抚，后来父亲曾暗示过，当年他落榜之事，与这位夏巡抚有些关系。
进了茶肆，夏文宣正负手站在窗前，不知在看什么。
陈恕拱手轻声道:“夏大人找学生有何事？”
夏文宣闻声转头，见了他，上下打量了一番，却并没有答他的话，而是笑着道:“陈瑾之，昔年一别，你又让老夫眼前一亮啊。”
他在江南巡抚这个位置上待了快十年了，也算是见过不少才子俊杰，但让他记忆犹新的，还是只有陈恕。
当初他是见陈恕年纪太小，怕他一朝中举便飘飘然不知所以，才打算“为难”他一次，谁知第二年陈家老太爷便仙去了，陈恕竟因此耽误到如今。
夏文宣这几年里有时也在后悔，若当初不为难陈恕，恐怕朝廷已出了一位少年进士了。
但今日再见到陈恕，他心中那点悔意又渐渐消散了。
这个年轻人，比之前要更加坚定，目光中除了淡然，还多了一抹野心。
夏文宣忍不住赞一句好。
他邀陈恕坐下，笑着道:“小友莫急，先与老夫手谈一局，若你获胜，老夫便回答你的问题。”
陈恕轻轻颔首，二人摆好棋子，不过厮杀了半个时辰，陈恕的黑子便将夏文宣的白子逼到了绝路。
夏文宣惊讶道:“几年前咱们还能勉强打成平手，小友的棋艺长进颇多。”
陈恕微微笑了笑，“非也，自太爷爷去后，学生再未与人对弈。”
夏文宣不解道:“那你为何能猜到我的棋路？”
陈恕道:“夏大人下棋谋略深远，却常常忽略细节，学生不过参破这一点罢了。”
夏文宣一愣，抚须长笑，赞叹道:“后生可畏啊！老夫在小友面前，竟如浅盘之水一般。”
陈恕淡淡地道:“大人谦虚了。”
夏文宣亲自给陈恕倒了一杯热茶，缓缓道:“想必你也听说了，六年前，的确是我刻意阻拦，才让你落榜。”
陈恕微微抬眸。
夏文宣笑了笑，“你一定好奇我为何要阻拦你吧？其实当时阅卷官十分喜爱你的文章，若没有我横插一脚，你应该是当年的前三甲，但我怕你年少得意便自满丧志，这的确是我的错。”
陈恕其实在进茶肆时，见到夏文宣之后便猜到了真相，虽觉得有些无奈，不过仔细想想，若他当时中了举，或许心境并不会如今日这样淡然。
他那时只是觉得读书能够实现抱负，但其实并不知道是为了什么而读书，这几年里，他才终于想明白，自己想要的是什么。
他想要平天下不公之事，扶弱小，除奸佞。
夏文宣取下自己腰间的玉佩，交到陈恕手中，“这是我当年进翰林院，恩师送给我的，他希望我成为伊尹颜渊，今日我将此佩赠与你，也愿你能抱朴守真，进而有为。”
陈恕立刻起身，双手接过玉佩，感激道:“多谢大人赐教，学生定不负所望。”
夏文宣重重拍了拍他的肩膀，少年郎长身玉立，意气风发，他心中倍感安慰，或许十几二十年之后，史书上将会留下陈恕的名字。
两人又对弈了几局，说了会儿话，因夏文宣还有公事，便同陈恕在茶肆门外告别。
不远处的书铺里，一顶轿子轻轻落地，一个小丫鬟见到这一幕，小声对轿子里的禀告道:“小姐，老爷好像在对面茶肆里。”
一只素白纤细的手掀起轿帘，半张柔美的脸露了出来，她的目光朝对面看去。
只一眼，就见小楼柳树下，与父亲说着话的男子，身形颀长，衣袖飘飘，清冷宛若高山之雪。
夏云喜一愣，那男子已转身离去，重重柳枝掩映了背影。
那是何人？
夏云喜心下一空。
乡试结束，陈恕并没有在金陵多待，很快返回扬州。
他回去时，府里正热闹，陈懋与陶家女儿的婚事定在十月，距今还有两个多月，陶家送来了嫁妆，大房一派喜气洋洋，大夫人更是招摇，就怕别人不知道陶家女足有四十抬箱子。
陈恕听墨竹说陈家人都在前厅和陶家亲戚说话，便没有打扰，先回闻溪院放下行李。
等重新梳洗完，看着时辰也差不多了，陈恕打算先去福安院同祖父祖母请安，不料经过花园时，却听见几个婆子在说话。
他本想路过，但几人竟然提到了姜贞的名字，陈恕拧眉，在阴影处停下脚步。
一个穿秋香色比甲的婆子磕着香瓜子，艳羡道:“你们今日去大夫人那里帮忙没有？听说大夫人足足给了半两赏银呢，我真是后悔没去。”
另一个绿比甲婆子道:“我去了！你们可是没看见，那陶小姐的嫁妆箱子里装的全是金首饰，那簪子、耳环上，好大一颗珠子，我们都看直眼了。”
她对面的长脸婆子叹息道:“你说这人啊，就是看命，我听说那陶小姐生的也好，大少爷这回可真是走运了！”
秋香色比甲的婆子挤了挤眼睛，“老王，你这就考不明白了吧，那陶小姐就是再难看，大少爷也高兴，长得好，命贱有什么用？你瞧那位……”
她朝和方院的方向努了努嘴，“姜家表小姐那位生的好不好？我敢说这扬州城里没几个比得过她的吧，可你瞧，今年都十六了，有谁会上门来提亲？还不是命不好啊……”
另外两个婆子也附和道:“可不是，我听说她可是克死了爹娘的，谁敢要啊……”
“你们不知道吗？当初她来是想跟二少爷结亲来着，真是可笑，二少爷马上就是举人老爷了，也是她能配得上的？”
陈恕越听眉头皱的越紧，这几个婆子怎能这样说姜贞！她父母的死与她有何关系？她那样好，竟被她们说的一文不值！
没等他出去，一个丫鬟先跑出来，将几个婆子赶跑了。
“胡言乱语！快滚！小心我告诉老夫人！”
陈恕还没看清那丫鬟是谁，便听见了姜贞的声音。
“好了，红杏，不用追了，她们说些闲话罢了，不必生气。”
陈恕忙大步追出去，姜贞碧青色的裙边刚绕过月亮门，便被他叫住，“贞贞！”
见是陈恕，姜贞愕然道:“恕哥哥，你什么时候回来的？”
陈恕抿唇，“今日早上才到。”
他直直看着姜贞，只觉心里的火熊熊燃烧，本来还想忍耐到放榜以后，但这时也顾不得许多了。
“贞贞，我有话想对你说。”
姜贞愣了一下，陈恕这炙热的眼神让她无所适从，红杏倒很会看眼色，看出陈恕眼里的情愫，低头一笑，朝二人福了福身，便悄无声息退到一边替二人盯梢了。
姜贞没来由地有些紧张，小声地问，“恕哥哥，你想说什么？”
陈恕目含关心，“方才她们的话，你不要放在心上，都是胡说，你很好，不要妄自菲薄。”
原来是说这个，姜贞松了口气。
她杏眼一弯，“恕哥哥，你不用担心我，这些话我小时候就听过了，不会在意的。”
原来她从小就经历了这些，陈恕心密密麻麻地疼。
姜贞朝陈恕轻轻福身，“多谢恕哥哥关怀，若是没有事，我就先回去了。”
“等一等——”
陈恕立即将她叫住。
他闭了闭眼，下定决心道:“还有，我从未想过你配不上我，反而是我想要追逐你。”
话终于说出口，陈恕并没有觉得轻松，反而紧张地盯着姜贞。
见她倏地瞪大了眼，满脸不可置信，这一张让他朝思暮想的小脸上，并没有一点欣喜。
她微微张着嘴，却半天说不出话来，陈恕的心渐渐沉到谷底。
她果真对自己没有半分欢喜……
虽早已知道结局，陈恕还是难免觉得失落，此刻什么从容淡然，都从他脸上消失了，陈恕垂下眼睫，苦涩地抿起唇角。
他不愿让姜贞难堪，勉强道:“贞贞，是我失礼，你权当我也在胡言乱语就好。”
其实姜贞是被他那一句话给惊讶到了。
陈恕去金陵之后，有一次祖母同她说，陈恕对她有意，姜贞还不敢相信。
她想到当时在夕阳下，陈恕看她的温柔眼神，脸颊便滚烫起来。
陈恕说的那句话，证实了祖母的猜测，也让她一时难以应答。
姜贞看见了陈恕眼中的失落，她有一瞬间觉得着急，想告诉他不要难过。
可是……可是她自己也看不清她的心。
姜贞从来都以为只把陈恕当做哥哥，但陈恕坦白了心意，她却并不觉得害怕，而是在慌乱中，有一点点欢喜。
姜贞仔细想了想，决定向陈恕坦白，“恕哥哥，我不知道怎么办，我心里很乱，你再等一等我好不好，等我看清自己，一定会和你说清楚。”
陈恕没想到她会这样说，一瞬间，欣喜、慌乱、期待……无数种情绪交织。
这就是贞贞，她活得自在，坦然，像一只鸟雀，闯入他平淡的生活。
陈恕放缓了声音，“好，我等着你。”
作者有话说
第31章 坦白
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