7、太子 姨 ...
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姨娘身份低微，他们母子在这偌大的周府中如履薄冰。
于他而言，唯一的出路便是努力读书，期望有朝一日能够出人头地，让姨娘能过上安稳日子。
这些年来，他刻苦攻读，不敢有片刻松懈，终于引得父亲关注，他和姨娘的日子渐渐有了起色。
他曾以为，凭借自己的才学和努力，定能拼搏出一番天地。
但现在看来，不管他有多努力，身为庶子，在利益面前，随时可弃。
甚至，他那点才能，反倒让他这颗弃子愈发物超所值。
过往所有挑灯夜读，所有蛰伏隐忍，此刻想来都成了笑话。
他拼尽全力，难道就是为了有朝一日被推出去牺牲时，能为家族多换来几分筹码？
周沐阳攥紧拳头，指甲深陷掌心。
就在即将扎破皮肉之际，他又缓缓松开，他连受伤都不敢，生怕被人窥见心底的怨怼。
若教人察觉他对家族生了不满，日后恐怕连翻身的机会都要断绝。
“七郎，姜姨娘来了。”门外传来仆人的通报声。
周沐阳深吸一口气，努力平复情绪，压住异样。
等重新挂起笑意，他推开门，姨娘正带着侍女静静地站在廊下。
“姨娘，你怎么来了？”他笑着迎上去，侧身将姜姨娘让进屋中落座。
姜姨娘衣着素净，面容清丽温婉，目光望向儿子时满是疼惜。
她含笑应了几句，敏锐地捕捉到周沐阳笑意底下那丝不易察觉的生硬。
只是眼下人多眼杂，她不便多问，只将关切压在心底。
“我听说你今日随大郎出门会友，特地过来看看你，一切可还顺遂？”她轻声问道，声音如常温柔。
周沐阳笑容未减，声音平稳：“姨娘安心，大哥与友人们相谈甚欢，我也受益良多。”
姜姨娘静静望着他，见他眼神平和并无异色，可身为母亲的本能却让她觉得有什么地方不对。
“那就好。”她点点头，从侍女手中接过食盒，取出一盅补汤，语气更柔了几分，“你用功归用功，可也不能不顾惜身体。你看你，这几日又清减了不少。”
周沐阳笑着应了声“是”，当着姨娘的面将补汤一饮而尽。
姜姨娘看他喝完，总算略略安心，又叮嘱了几句起居饮食，便起身告辞。
姜姨娘不敢久留，怕耽搁了周沐阳读书，惹主君不悦。
走出院门后，姜姨娘驻足片刻，悄然吩咐贴身侍女将今日随周沐阳外出的仆从唤来问话。
仆从一五一十地回禀了今日的情形，姜姨娘听罢，眉心微蹙，并未觉出什么端倪。
她自然问不出什么，今日之事只有周家几位掌权之人知晓内情，在旁人眼中不过是再寻常不过的一场同窗聚会。
可即便一切表象都无懈可击，做母亲的直觉却告诉她，她的孩子一定遇上了什么不好的事。
——
周家主匆匆赶到燕王府时，燕王正在花园池畔悠然垂钓。
见周家主前来，燕王搁下钓竿含笑将人请入亭中。
张福待宫人奉上茶点后，挥手将闲杂人等都遣至外围候着，亲自环视一圈，确认四下无人窃听亭中谈话，方才躬身退到亭口守候。
听完周家主的汇报，燕王嘴角笑容微不可察地一僵，很快又端着一副礼贤下士的温和模样，缓缓开口：“无碍，此番是张之和太过警觉狡猾，怪不得周大人。”
之后两人又就其他事情闲谈几句，周家主这才告辞。
待周家主离开后，燕王面上笑意陡然消失。他猛地起身，将桌案上茶具扫落在地，碎瓷与茶水四溅一地。
外围候着的宫人内侍吓得浑身一颤，齐刷刷跪倒在地，额头紧贴地面，大气都不敢喘。
张福不动声色地挥了挥手示意众人退下。
待亭中只剩主仆二人，张福才低声劝道：“殿下息怒，气坏了身子反倒不值当。”
燕王怒意未消，负手在亭中来回踱步，冷笑道：“这周家果然都是一群废物，连这点小事都办不好，怪不得日渐没落。”
张福躬身劝道：“殿下，周家虽然没落，但在朝中还有些姻亲势力，以后还有些用处。”
燕王面色依旧阴沉，在亭中来回踱步，片刻后停下脚步看向张福：“你说，这张之和是不是察觉到什么，所以才约束其子不得出门？”
张福略一沉吟，谨慎答道：“殿下，此事从头至尾只有寥寥数人知情，张之和应当无从探知，不过此人素来多疑敏锐，稍有风吹草动便会警觉。”
燕王面色稍霁，细想之下也觉得有理，知晓此事的都是他的心腹，绝无泄密之理。
周家那个弃子也是今日才知计划，根本没机会通风报信。
“此事必须尽快做成，拖得越久越容易生变数，你安排人手，去给本王仔细查，本王就不信张之和没有其他软肋。”
张福躬身应是，当即退下去布置人手。
燕王独自立于亭中，目光沉沉地望向池面。父皇虽免去了他的禁足，可此事终究需要一个替罪羊来收场。
另一边的张之和同样清楚，此事宜早不宜迟。
眼下燕王既已盯上他，便绝不会轻易罢手。当天晚上，张之和悄悄出府，乘坐一辆不起眼的马车前往太子府邸。
投靠太子，是他反复权衡之后的选择。
以往他从不涉入储位之争，只求明哲保身，可如今燕王已经将刀架在他脖子上，即便此番侥幸脱身，也必定被燕王记恨在心。
若还像从前那般谁都不靠，只怕将来连怎么死的都不知道。
张之和坐在摇晃的车厢里长长叹了口气，只盼自己这一步没有走错。
马车缓缓停在太子府邸后门，太子亲信早已在此等候多时。
张之和下车，跟随那人悄然入府，一路穿廊过院，未惊动任何人。
书房中灯光摇曳，太子身着一袭月白色长袍，面容沉稳。
张之和恭恭敬敬行了一礼，开门见山道：“太子殿下，臣今夜贸然前来，实是走投无路，燕王殿下步步紧逼，欲置臣于死地，臣不得已只能恳求殿下庇护。”
太子亲自扶起他：“张大人不必多礼，只要你确与长生观贪污一事无关，孤自然会为你做主。”
张之和心知太子要的是什么，不再绕弯子，直接将随身携带的证据双手呈上。
太子接过，一页页仔细翻看，眉目间波澜不惊。
片刻后，他将证据递与身旁亲信，转向张之和，神色郑重：“张大人且宽心，孤既应下此事，便绝不会食言。”
张之和再行一礼：“多谢殿下。”
事毕，他不敢在太子府中久留，恐被人察觉夜访之事，匆匆告辞而去。
待张之和的身影消失在夜色中，亲信才收回目光，低声道：“殿下，这张之和当真可信，他此前一直恪守中立，从不涉足党争，如今忽然来投，属下担心其中有诈。”
太子微微一笑，指尖轻轻叩了叩案面：“燕王想摆脱长生观贪墨的罪责，最好的替罪羊就是张之和，张之和只要不蠢，就不会与燕王联手。”
亲信闻言，心悦诚服地行礼道：“殿下英明，多亏殿下早在发现燕王贪污之时就布下此局。”
当初燕王奉命督建长生观，太子便暗中遣人盯住了燕王一党的动向。
查明贪墨属实后，曾有幕僚献策让御史直接向永平帝揭发此事，但太子一口否决。
此等事由，父皇至多训斥燕王一番，伤不了筋骨。
于是太子转而授意人手在修建过程中暗中做了手脚，正因如此，长生观才会在前几日轰然坍塌。
原本太子已搜集好燕王一党贪墨的完整证据，打算明日交由御史呈递御前，没想到张之和竟自己送上门来，还带来这样一份意外之喜。
亲信道：“明日陛下会不会对燕王网开一面？”
太子摇了摇头：“不必担心。父皇此前禁足燕王，不过是认为他督办不力，并未疑其贪墨，长生观是为父皇祈福长生所建，意义非同寻常，一旦坐实燕王贪墨之罪，父皇必然雷霆震怒。”
在永平帝看来，燕王身为皇子金尊玉贵，要什么没有，断不至于贪墨工程银两，所以才放心交予他主持修建。
可这位从未经历过储位之争的皇帝哪里知道，燕王如今最缺的恰恰就是银子。
次日朝堂之上，气氛压抑，大臣们分列两旁神色各异，但目光都聚集在站在正中间的御史身上。
永平帝端坐于龙椅之上，面色黑沉。
他缓缓扫视群臣，目光所过之处人人垂首噤声，最后那双深沉的眼眸定定落在燕王身上。
燕王侧立一旁，面上虽强作镇定，额角却已沁出细密汗珠，袖中指尖微微发颤。
永平帝微微眯起双眼，目光如利剑般直射向燕王，沉声道：“燕王，你怎么说？”
燕王心中一紧，连忙跪地辩解道：“父皇，儿臣冤枉，这定是有人蓄意构陷。”
陈王嘴角微微上扬，斜睨着跪在地上的燕王，慢悠悠开口：“五弟，证据确凿，白纸黑字摆在这里，你还敢狡辩？”
燕王闻言心头怒火翻涌，却不敢在御前发作，继续叩首辩解：“父皇明鉴，儿臣真的是被冤枉的！这些所谓的证据定是有人伪造，意图陷害儿臣，儿臣一心一意为父皇办事，从不敢有半点懈怠，又怎会做出贪墨之事！”
陈王嗤笑一声，语气愈发刻薄：“五弟这话说得倒是漂亮，你若当真尽心竭力，长生观怎会无端坍塌，而且修建长生观乃是为父皇祈福的大事，你竟在其中中饱私囊，实在是不忠不孝！”
燕王猛地抬头，双目赤红地瞪着陈王，声音陡然拔高：“大哥，你这般急不可耐地要给臣弟定罪，莫不是今日这一切都是大哥一手安排？”
陈王闻言不慌不忙地道：“五弟可别血口喷人，为兄不过是据实而言。”
“你——”
燕王气得浑身发抖正要再辩，上首猛然传来一声沉喝。
“都给朕闭嘴！”
永平帝一掌拍在龙椅扶手上，燕王与陈王立刻同时噤声，垂首敛目，再不敢多言一句。
永平帝闭了闭眼，深深吸了一口气压下翻涌的怒气，目光缓缓转向始终默立在前方的太子：“太子，你怎么看？”
太子上前一步，恭敬地道：“父皇，儿臣以为，此事不仅关乎国法威严，亦关乎父皇祈福之诚意，不可草草了结，既然有人举发，那便当彻查到底。
若真有人贪污枉法，当严惩不贷以正朝纲，若确是诬告，也当还五弟一个清白，不使五弟蒙冤。”
永平帝沉默片刻，缓缓说道：“传朕旨意，着三司会审，务必将此事查个水落石出。另凡涉事之人，无论亲疏，一概不得姑息。”
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