《十三年》朱砂记

5、初到卡尔瓦德

　　于是一切都归于平静。再度回到自小就熟悉的卢安，呼吸着海风，繁忙而安静地做着他早已决定要做的工作。
　　偶尔会接到军部委托的调查，也会和希德联系一下。雷斯顿要塞一如既往，准将依然天天跑上跑下，而艾斯蒂尔，据说在雪拉扎德和阿加特的陪伴下去了趟哈梅尔，让那个黑发的少年静静长眠在那块土地。
　　“她让我转告你，‘谢谢’。”结束通话前，希德添上了这么一句。
　　放下接听器，他放任自己发了十秒钟的呆，然后站起身，再度成为意气风发的卢安新锐实业家。
　　真的长大了呢，那孩子。

　　两个月后，他木着脸，非常想收回自己曾经说过的这句话。
　　“——所以，理查德，拜托你了。”通讯器那一头，准将的声音听起来非常苦大仇深，“我这个长不大的任性女儿就麻烦你照顾一下了。”
　　既然知道自己女儿又任性又长不大就不要把麻烦推给别人啊！——在心里这么吐着槽，他飞速地转动着脑筋。
　　“……准将，您的意思是，这项调查，我和艾斯蒂尔一起去执行？”
　　“是啊。这孩子的实力你也知道，好歹也是A级游击士，不会给你拖后腿的。”
　　“我知道她实力很强。说实话，太强了。我不觉得去卡尔瓦德调查几个市场需要A级游击士出马。”
　　“艾斯蒂尔没有去过共和国。我拜托过金，但是最近雾香那里事情好像也很多，他抽不开身。”卡西乌斯开始海阔天空不知所云地乱扯理由，“雪拉扎德最近接了柏斯的任务，阿加特嘛，我也不好意思让他离开利贝尔太久，提妲不开心的话艾莉卡也会找我出气的；亚尼拉丝最近回家和云老师切磋去了，克鲁茨被艾南要走不知做什么任务去……总之，算来算去，你来带她最合适了。”
　　典型的标准的久违了的卡西乌斯式死缠烂打，对于这一点最深有体会的世界上有三个人：莱娜、希德和理查德。被他瞄上就没有退路，能够成功拒绝他的人……可能还没生出来。
　　所以两天后，一身日常活动服的艾斯蒂尔带着轻便的包裹很元气地推开了卢安事务所的大门：“上校——艾斯蒂尔•布莱特前来报道——”
　　凯诺娜•亚玛尔蒂亚的杯子生生地掉到地上摔得粉粉碎。

　　“那么按照惯例，在合作之前先讲明几件事情。”
　　坐在对面沙发上的艾斯蒂尔颇有点好奇地打量着这个她从来没来过的事务所，理查德等了一分钟，在此期间喝了三口茶，然后放下杯子时稍稍加了点力道，成功地把她的注意力集中到目前的话题上来。
　　“第一，希望无论是习惯还是口误，都请不要再叫我上校。”很严肃很一本正经，“这是个原则性问题。”
　　艾斯蒂尔冒出问号：“那么，叫什么好呢？”
　　他瞥了她一眼：“普通的叫法就行。理查德先生——或者你觉得不习惯，跟着叫社长也行。”
　　然后少女喃喃把两个词在嘴里滚了几次，有点不情不愿地说：“那就社长吧……虽然听起来绝对是上校有气势……”
　　凯诺娜在一旁以听得见的音量自言自语：“叫社长也没有工资发。”
　　艾斯蒂尔很莫名地摆出马脸，他忍了一下。
　　“第二，此次的调查工作基于本事务所和游击士协会的合作关系，从这点上来说，我和艾斯蒂尔你的关系是平等的。但是由于你对共和国情况的不熟悉和对于调查工作的不了解，我个人希望，在遇到各种状况时，你能够听从我的安排。当然，我会考虑你的立场。”
　　艾斯蒂尔点点头。这段可以用“听话”两个字概括的长篇大论她完全没有任何应对的语言，他理所当然地注意到这一点。
　　“……第三点，其实隶属于第二点。只是为了强调，我必须把它单独列作一条。”
　　理查德斟酌了一下语句，而后一字一句地吐出。
　　“一旦有危险的意料外事件发生，第一原则就是保护自己。即使处于失去联络状态，也必须在保证自己人身安全的情况下采取合适方法。任何危及自己生命安全的行动都是绝对禁止的。以上，明白了么？”
　　艾斯蒂尔以无表情的脸对着他的眼睛，然后开口：“这条规定不仅仅是针对我的吧？上——社长也同样要遵守对不对？”
　　他挑起了眉毛：“……这是事务所里所有工作人员开始工作前必须发誓的一条。当然，我也是。”
　　“那好。”她爽快地点点头，“没有问题。”
　　“那么，”他接过凯诺娜递给他的文件，转递给她，“请仔细阅读保密协议和安全守则，然后签名。”
　　艾斯蒂尔接过，一边嘟哝着：“好像签卖身协议……”
　　凯诺娜拍案而起，在另外两人的目光注目下挤出一个很僵硬的奇怪笑容：“我去泡茶……”
　　目送着秘书几乎手脚同步的背影，他忍了第二下。艾斯蒂尔回过头，扬眉对他露出一个很欠扁的诡笑。
　　“现在，你还有什么想提出的么？”他双手合十，手肘撑在膝盖前的三分之一处，以略低的角度探究地望向她。
　　“啊，我是没什么啦。”艾斯蒂尔一边快速签名一边有点漫不经心地添上一句，“老爸让我带句话给上校——”
　　他叹了一口气，不厌其烦地纠正：“社长。”
　　“……不，没错，是上校。”她把签了名字的文件递还给他。
　　“——‘带上你的军服，会用到。’——以上。”

　　眉棱骨不禁一跳。他接过文件，看着上面龙飞凤舞的名字沉吟了许久。
　　艾斯蒂尔笑了笑，伸出手去。
　　“请多关照了，社长大人。”

　　飞艇缓缓降落在卡尔瓦德共和国首都尼博兰斯。
　　花了几分钟时间飞艇稳稳地停下，放下保护栏杆，旅客鱼贯而出。一抹橙色很元气地跟在旅客后面走出客舱，颜色鲜艳得让人忽视了其后跟着的最普通的白衬衫人士，还好主人的身高挽回了一些目光。
　　背着说大不大的轻便旅行包的艾斯蒂尔依然握着永不放手的棍子，精神十足地一副要远足的势头。
　　“卡尔瓦德！说起来不知道雾香小姐和金先生怎么样了……这次应该抽得出时间和他们见个面吧！”
　　“来这里是为了工•作。”少许加强重音用以强调。
　　少女撇撇嘴，把“切，真无聊”写满了马脸。理查德没管她，丢了个眼神示意跟上来，任凭停机坪的大风吹起领带，先行下了飞艇。艾斯蒂尔晃了晃被风吹的有点乱的马尾，耸肩，跟着下了楼梯。
　　来到登记处，年轻的接待员小姑娘带着一脸可疑的红色接过理查德微笑递过去的证件，艾斯蒂尔站在身旁，浑身充满了想要吐槽的气场；然后到了回收机票出口的时候情况颠倒，满脸青春痘的小伙子很小心很有兴趣地打量艾斯蒂尔短裙下不算很长但很匀称的腿，理查德用食指第二关节敲敲太阳穴，决定不提醒某无脑女。
　　旁边刚从利贝尔旅行回来的一对卡尔瓦德老夫妇感叹地看着两人，张开牙齿有点七零八落的嘴，喃喃：
　　“利贝尔是个好地方啊。”

　　“社长，你读过《牌技师杰克》没有？”走在路上，艾斯蒂尔忽然问。
　　“不记得。怎么？”兴趣缺缺地眼皮都不抬一下。
　　“那里面的背景就是卡尔瓦德啊。很有名的地方，叫做东方人街。”艾斯蒂尔张开双臂做飞翔状，“三教九流到处都有啦，□□老大，酒鬼，牌技高超的赌术，纠结的恩怨情仇。想要复仇的女孩子终于发现自己找错了对象——”放下双臂，“东方人街是什么都可能发生的地方。”
　　“不过是人口复杂治安不全的街道而已。”理查德忽然停下脚步，回头看向站住了的艾斯蒂尔，“怎么了？”
　　“东方人街是什么都可能发生的地方。”艾斯蒂尔小声重复了一句，头都不回地冲他比了个“马上回来”的手势，“社长，稍等一下。”手中的棍子下意识地一挥，摆出战斗的姿势，而后背着旅行包就冲了上去。
　　他连伸出手喊声等等的时间都没有，就听到乒乒乓乓一阵乱响，呼痛声此起彼伏。听声音，小姑娘没打算手下留情。
　　……麻烦了。
　　他以不会引人注目的速度接近小巷瞥了一眼。几个半大不大的小混混都躺在地上只剩喘气的份，艾斯蒂尔把衣衫褴褛的小女孩保护在身后，手中的棍子头围绕着混混们的周身游走。
　　“欺负弱小很好玩，嗯？”她眯起了眼睛，语气是一种他没有听到过的冰冷。
　　“没长大的小姑娘很好骗？嗯？”圆润但很有分量的棍头戳了戳一个人的伤腿，那人却连痛都不敢大声说。
　　“……真垃圾。”
　　随着最后一句话，棍子唰地抬起，几乎像刀刃一样劈开了空气带起旋涡状的啸鸣，然后雷霆之声轰然而下。
　　——铛。
　　金属隔着皮革撞击发出的半闷不闷的声响。理查德以刀柄架住她的棍子，示意所有人赶快离开。
　　艾斯蒂尔瞪着他。那表情让他心惊。光线暗淡的小巷里，她不抬头，只是瞳孔上移，以一种标准挑衅的态度注视着他。
　　“社长大人，我在尽游击士的本分，除暴安良。”
　　“我知道你在想什么。”他冷冷道，声音里让人感觉风雨满楼，“发泄不是这样的，A级游击士殴打游民？”
　　“他们欺负那女孩在先。”
　　“也罪不至死。刚刚你的棍子想干什么？教训几个混混要用到太极轮？”
　　艾斯蒂尔闭紧了嘴唇，神色几乎可用冷酷来形容。过了几秒，她唰地收回棍子，收敛了部分熊熊燃烧的戾气。
　　“理查德阁下，你很多管闲事。”
　　——真的很麻烦。
　　他掐了一下掌心，提示自己冷静下来。

　　他知道准将让艾斯蒂尔出国必定有理由，他也基本能猜个大概。只是，至少，就目前这种情况……
　　两人沉默地走在卡尔瓦德的道路上，彼此一句话都不说。
　　他瞥向路边奇奇怪怪的小摊贩，忽然站住，蹲下身拿起一个小小的物件思考了一下。艾斯蒂尔很明显不想等他，但事实是一个人走在异国街道上人生地不熟，除了停下脚步等待，没有其他办法可想。
　　他做那个动作时犹豫了两秒钟。并非出于谨慎，也不是思考，只是，接下来的事情，对他而言，想必不会那么愉快……
　　“艾斯蒂尔。”暗自叹一口气，“这个怎么样？”
　　她回头。
　　…………………………………………………………………………………………

　　一直到找到预定的旅馆，艾斯蒂尔基本都处于无力瘫痪状态。他不得不伸出胳膊扶住她的肩，才好不容易把她连推带搡地扔进单人间。
　　“喂，你的行李自己不拿出来吗？”
　　徒劳地冲着依然蜷在沙发上浑身颤抖的艾斯蒂尔说了一句，也理所当然地没有得到清晰的回答。只好摇摇头，帮她把行李箱打开；考虑到可能有些不便物品的存在，只是拉开了拉链，等她待会儿恢复了自己再去整理。
　　是不是做得太过头了……暗自思忖着。
　　“……喂，真的有那么奇怪么？”问这话时，说自尊心没有点受伤是骗人的。好歹，他也曾是席卷了利贝尔所有适龄女人芳心的军队精英代表亚兰•理查德啊……
　　“不、不会……”艾斯蒂尔终于发出了二十分钟以来第一句完整的话，因为长时间的急促呼吸嗓音有点沙哑，腹肌也极为疲劳无法提供有力支持以至于声音意外得虚弱，“真帅……帅死了啊上校啊哈哈哈哈……”
　　无奈，只好把她半抱半扶到床上，期待着她安静下来老老实实地睡个觉。
　　关上门，从口袋里掏出那个东西，皱着眉头自言自语：“真的要带回利贝尔么……要是被准将看见了……”
　　背后门里好不容易安静的房间似乎又传来扑哧一声，接着是床板隐隐震动的声音，还夹杂着艾斯蒂尔诸如“不行了肚子好疼”之类的呻吟。
　　——又想到那个场景了，开始傻笑了吧。
　　他叹口气，再度把小摊上买的样式古怪的墨镜塞进口袋里。
　　“好像真的做的过头了……”