《大航海时代同人》八月流星

131、第一三一章、帆影斜黄

　　这些就是克里福德在成为“鹰之团”的首领之前的故事，查尔特都知道得很清楚。只有一件事他是不知道的，克里福德在白鲸肚子里找到的那个羊皮口袋，里面装的就是霸者之证。他没有跟任何人说起过，虽然那时候他并不知道自己拿的是什么东西。
　　这故事似乎能在克里福德性格的拼板上多增加几块，但还不够完整。费南德认识的人中，或多或少都有过不幸的少年时代，丽璐、卡米尔、埃米利奥，包括他自己。幼年的经历往往会对一个人产生重大的影响，比如丽璐就会看重金钱，埃米利奥则有些畏畏缩缩，费南德是随心所欲，卡米尔却很珍惜每一个人和每一样东西，克里福德会贪图富贵和权势也很正常。但奇怪的是，他似乎对现在的状况完全满足了，他距离海军总司令的位置也不过还有两、三步路，却不愿走过去；他明明已经得到了七张霸者之证，却没打算用来建立自己的霸业。他的心思就好像被群山环绕着的湖水一样，不受任何事物的影响。
　　但是，就算看不透克里福德在想什么，他们还是得进行下一步计划。湖水若自己不起波澜，就丢块石头进去。克里福德不看中霸者之证，却有其他人看中，比如海军总司令埃格斯邦和英国女王殿下。
　　一道流言从酒馆的窗子里飞出，飞进了海军本部，飞进了皇宫，也飞进了克里福德的公馆。
　　“克里福德叛变！”
　　紧随其后的还有多项证词：克里福德暗中收集了七张霸者之证，却据为己有！克里福德在海军总司令下命令之前就派舰队去了明朝，完全不把他放在眼里！克里福德挑拨女王和明朝使者的关系，是因为他希望能完全控制女王！克里福德……
　　在上位者最敏感的就是部下有取而代之的意图，这些流言猛烈地撞击着女王和埃格斯邦的心，不过他们还是给了克里福德一个辩解的机会。姑且不论克里福德的说词有多诚恳、多完美，只要看到他平静如常的脸色，如水银般流泻话语，不带一丝颤音，也不由得就将怀疑去掉了一大半。
　　但是怀疑毕竟不同于其他的感情，一旦生了根就很难彻底拔除。就算只有1%的怀疑，只要有一点能证明它的事件出现，它立刻就会膨胀100倍。就好像一块立于小石头上的坚石，想要推倒大石，根本不用花力气去推它，只要朝那块小石头丢块更小的石头就行了。
　　这块更小的石头就是由阿姆斯特丹返回的海军舰队，他们报告说没有发现阿伦海姆号和华昌号，而将他们派出去的正是克里福德。对于这一点，克里福德没法解释，他的忠诚心在女王和埃格斯邦总司令眼里瞬间崩溃了。
　　女王殿下给克里福德下了三道命令：第一，交出霸者之证；第二，找出华昌号和李华梅并护送回伦敦；第三，将派去明朝的舰队召回。海军总司令也下了三道命令：第一，把霸者之证交给他；第二，找出华昌号和李华梅，立即歼灭；第三，派兵增援远征明朝的舰队。前三道命令是公开下的，后三道则是秘密授予的。
　　在英国宫廷内部，主张出兵明朝和友好建交的人早已分成了两派，彼此争执不休。女王是倾向于后者，而海军总司令埃格斯邦则是前者的积极拥护者。他有实权，在宫中也有靠山，却找不到合适的执行者，所以在过去的十年中均以失败而告终。这种人才确实很难找，必须有前线作战的能力，又要有一定程度的谋略，可靠和忠实也不能少，最重要的是容易铲除。试想一个在智力和武力方面都有较高水准的人怎么会轻易受他摆布呢？而一个容易被铲除的人又怎么能担得起这么重大的任务呢？克里福德却恰好两方面都符合，因为他是海盗出身，凭这一点，只要埃格斯邦一句话就能随时料理他。
　　照理说克里福德现在应该很伤脑筋才对，因为他接受了两份完全相反的命令，他必须从中做一个选择，是忠于女王，还是忠于海军总司令。但是不论他选择哪一方，都是弊大于利。若是他不愿交出霸者之证，那么他只有第三个选择，忠于他自己，也等于宣告了自己的死亡。可是克里福德看起来却还是那么平静，仿佛根本用不着选择一样，又好像是已经决定好了。在他整备自己的舰队出海之前，只做了一件事，将公馆里仅有的两个仆人解雇了，还给了相当数量的养老费。
　　就在他的舰队离开伦敦军港的时候，公馆被海军总司令直属的陆战队包围了。他们在公馆里仔细地搜了一遍，除了没把墙壁拆开来看以外，能找的地方都找了，却没发现一个人，也没找到霸者之证，连类似的东西也没有。
　　克里福德手中的舰队有两部分，一半是他的直属舰队，另一半是由罗伯特·史科特提督率领，合计共十二艘军舰。这样的兵力若是去寻找华昌号似乎少了些，若是攻击华昌号又嫌多了些。克里福德旗下最勇猛的舰队是由理查·吉尔邦指挥的，同是海盗出身，克里福德对他有着十二分的信任，所以才会派他去攻打明朝。罗伯特·史科特原本只是海军众多提督中的一名，就攻击而言远不及理查·吉尔邦的灵活和多变，但是他临危不乱的个性和坚实的布阵很适合防守，因而被调配到克里福德手下。可以说他是克里福德每战必胜的幕后功臣。正因为有了坚固的盾的防守，矛才能发挥出最大的实力，若是矛本身又要进攻又要防守，它根本就毫无威胁了。
　　克里福德似乎早就知道李华梅躲在哪里了，命令舰队直朝邻近的布鲁日港口驶去。他当然是个聪明的人物，和李华梅、费南德相比一点也不逊色。虽然他中了两人的计，不过在此之前，他也曾将两人玩弄于股掌之上。当叛变的流言传到他耳朵里时，他或许就已经看穿了所有的计谋，也早就准备好了对策。
　　军舰的速度总是比普通的商船要快上一截，在行驶了一天一夜之后，布鲁日的码头已出现在地平线上。除此之外，前方还有另一样东西，最先看清楚的是几张巨大的帆，帆顶挂着一面旗，红底黑字。克里福德认得那个汉字，是李字。
　　李华梅的胆子倒是不小，只身敢与十二倍的敌人作战，而且对手是英国皇家海军的精英份子。
　　克里福德命令舰队上前包围华昌号，十二艘舰艇以旗舰基拉哈特号为中心向两翼散了开来，很快形成了半包围的阵型。李华梅的华昌号毫无动静，既不向前，也不后退，只是静待着基拉哈特号向它驶进。
　　也只有基拉哈特号在向前行驶。其余的十一艘军舰只是摆出了半包围的阵型，却不再向前移动，似乎只等基拉哈特号去和李华梅拼命。若是个疑心病重的人或许还会想到，那十一艘军舰包围的根本就不是华昌号，而是基拉哈特号，是为了防止它败阵时溜走。
　　克里福德也注意到了，他却没有怀疑，他只是确信。埃格斯邦当然不会相信海盗出身的克里福德，所以派罗伯特·史科特在一旁监视他的行动。现在眼看着自己的计划和女王殿下的命令相抵触，自然要先保住自己的脑袋，最好的方法就是牺牲克里福德了。他故意让克里福德去打李华梅，又让罗伯特指示其他舰艇不得帮手。两败俱伤当然是最理想不过的了，若是他败了也没什么损失，若是打赢了罗伯特就必须立刻消灭他，之后便可以将所有的罪名赖在一个死人身上。虽然不是一石三鸟，总还是个一石二鸟的好法子。第三只鸟已经不见了踪影，就是那七张霸者之证。
　　克里福德很了解自家上司在打什么算盘，所以对这样的情况连一点惊讶的表情也没有。若是不经意间露出了半分，那也是因为他在想：“李提督！好一个可怕的人！”他能看穿埃格斯邦的阴谋没什么希奇，没想到李华梅竟也预料到了这点，所以她才会用一艘船来迎战。
　　事实上这种事对李华梅来说并不是多难预测的。英国的官员们和明朝的官员们虽然用不同的语言在思考问题，但基本上脑子的构造还是相同的。明朝的官儿做的出来的事，想必英国的官儿也做得出来。这种事李华梅已经领教过不止一次了。
　　基拉哈特号距离华昌号已相当接近了，这样的距离只要稍微提高嗓门说话，对方就可以听见了。所以战争并不是炮火开始的，而是像朋友见面一样，按照英国古老的习俗从脱帽敬礼开始的。
　　“李提督，让您久候了。我真是过意不去！”
　　“不，我也只是刚到而已。您的舰队一出发，我就得到消息了。”
　　“丽璐小姐可好吗？怎么没见到她的船？”
　　“等你认输的时候，她自然就会出现了！”