1、第 1 章 江南秋闱 ...
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天顺三年，辛卯年八月初九，宜嫁娶忌破土。
应天府秦淮河畔，亭榭楼台花香鸟语，正是一派江南雅静。然因正值秋闱，江南贡院明远楼上旌旗摇曳，是为三年科考之警。纵黛瓦白墙，然荆棘森然，亦显肃穆庄严。
贡院外，各考生挨个进行身检，衣服鞋底各文房四宝等都仔细搜查无恙，方可入院。天子求才若渴，最忌夹带作弊，一经发现必送刑部严办，需受三月牢狱之刑且终生禁考。纵如此，事关仕途官运，作弊之事仍屡禁不止，侥幸之辈花样层出不穷。
李青微微侧目，同乡王志藏在发辫内的纸抄被搜出，面目表情的官兵不由分说便将其架走，王志已过而立之年，讨饶求情下涕泗横流。能入贡院会试，整个平乡只有他与王志两人通过科试预考，恰两人又是同村，李青对他自是知晓。
王志自小聪慧，十四岁上便通过童子试，整个县里都是闻名的神童，更是被各家拿来督促鼓励孩子读书的标榜。中了秀才的王志着实过了几年被人捧在天上的生活，因此便怠了学业。等重新拿起书本时，神童的年纪早已离他远去。娶妻生子后,王志肩不能扛手不能提，繁重的生活负担使得王志开始明白“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”仍是至真之理，遂重新燃起斗志，然连续几次仍不幸“落海”，今次得以参加会试，是好容易通过补考得来的。
想到此，李青叹息，收回目光，微微擦拭额角的汗迹。
夏末初秋时节衣着单薄，少有人会在衣内藏物，不过略略检查一番。门口卫兵示意李青打开食盒，冰冷的刀器将糕点切得四分五裂，李青只低头不语。通过身检，李青领过号牌，往西棚而行。
贡院内号舍俨然，一字朝南而开，阳光透过枝叶在地面圈出斑驳的交影。
李青寻到自己的位置，微调整坐姿，深深吸了口气。取出毛笔，将笔端不齐整的刺毛捻去，便开始着手磨墨。不多时，听见号舍落锁的声音,随即分发考卷，鼓敲三下，考官点香为时计。
考试共分三场，第一场考完接着还有第二场，考的是往来公文和司法判文，第三场考得则是策问。如此，三场考试结束，踏出贡院门的那刻，李青长长舒了口气。
考完李青并没有立刻回苏州，耐心等了些时日，直至放榜。因为这些时日一直逗留在应天，亦结识了不少儒生，有些家境殷实的，每每邀人同食共乐，李青很少推辞，加之他性格温和，倒是得了不错的口碑。
放榜这日，李青早早便起了，穿了身烟青色的袍子，却只是端坐于房中，细细看着镜中的自己。眉黑而秀，鼻高且挺，唇润亦红，除了面色有些过于白皙，倒是个上好的皮相。李青抚了抚自己的脸颊，轻轻叹了口气。
不待他去看榜，客栈外突然一阵喧哗，不一会儿，木楼梯咯吱咯吱响起来，有人在外高喊：苏州李青，乙科登科，桂榜第三名！
门被急促的敲响，李青打开门，看见忠叔兴奋的脸，还不待忠叔开口，门外店小二顾不得礼仪，只激动得满面通红，直对李青道：“李公子，恭喜高中！恭喜高中！田七给您道喜了。”
原来这小二兴奋是有理由的，这家客栈存在至今已有些年头，但早已过了当年那鼎盛之期，加之设施陈旧，饭菜也仅止于抵饱，近况每每愈下，只待科考之际方因房价低廉，赚些寒士学子的利钱。店家的算盘也打得好，思量着倘若寒士中举，亦可助其名声揽客。但上两届乡试，店内数百学子，竟无一人得中桂榜，反倒是另家同行，竟是频出高门进士。店家曾暗下狠心，倘若此届再如此不济，便要拿出血本重新整顿门面提高房价，亦广纳富贾之流。
而此次揭榜，捷报频传，数人得中举人不说，且高居前三者亦有，店家如何不高兴。
店小二絮絮叨叨地说着，李青微微展颜，只偶尔点头。不一会儿便听得一片锣响，有几个着衙门官府的人朝店内叫道：“快请李青李公子出来，恭喜高中了！”话音未落又有几波人涌进来，分别是报喜的，有诸如‘张公子王公子等等’。小二在楼上早已听见，忙拉着李青出去，李青略略避开他的拉扯，整了整衣冠，这才随了出门下楼而去。
一番道谢打赏，李青盘缠已所甚无几，既已中举，来年还有一场春试，便想着明日便启程返回苏州。便在此时，有报录的衙役递上官帖，是邀请参加明晚的鹿鸣宴。
这鹿鸣宴由来已久，乃是地方官组织的一场喜宴，一是表示皇恩浩荡，二则也是为即将返程的学子的践行酒。这些李青自是知道的，知道推拒不掉，只得暂且打消返家的念头。
众人唱唱喝喝一直折腾到傍晚方渐渐散了，李青已觉疲惫不堪，正待回房休息，却被一声‘怀彦’滞住了脚步，转身看见一位着天青色襕衫的男子正从店外朝他疾步而来。
李青便觉出三分头痛来。
这位小跑而至的男子名唤叶韵，字明德，略长李青两岁。大约因为暑热，加之科考紧张，考完散场时忽然晕倒，不偏不倚正倒在走在前方的李青身上。亏得李青略懂些解暑的法子，及时将他挪到树荫下，迅速除了他的外衫用水浸湿替他拭身降温，待其家仆携着医官赶至，叶韵已经悠悠转醒了。
叶韵为本地一富贾子弟，科考结束后，但凡有儒生相聚的活动，叶韵也总会拉上李青，一来二去，两人便渐渐熟识起来。
李青瞧他今日这般，心里早已猜到十之八九。
叶韵因兴奋两颊透出微红，待到李青身前便主动拉过他的袖袍将一方礼盒塞到他手中，边道：“听闻你中了经魁，只今日一直脱不开身来，这是我前日得的一方砚台……你莫要推辞，不瞒你说……”他挠了挠头，自得中还有丝羞涩：“我也得中了，一十六名，事先不曾料到，实在是捡来的。”
李青默默看了眼礼盒，见他眸中熠熠生辉，不忍拒他好意。叶韵指了指外面的马车道：“我在秦淮河上包了船，上有雅间，今日如此畅快事，你可一定赏脸……对了，还有东城的王宪，如皋的周连，都是怀彦你认识的。”
叶韵说得诚恳，脸上已现哀求之色，生怕李青拒绝。李青捏下了额角，继而抿嘴而笑：“应了你便是。”
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夏日秦淮，晚风里暑气渐消，十里珠帘雕梁画栋，画舫凌波间只闻金粉香浓。
“桃叶复桃叶，渡江不用楫，但渡无所苦，我自迎接汝。”周连因饮了酒，声音有些沙哑，一首《桃叶歌》亦叫他唱出三分旖旎，一曲唱罢，便自饮一杯。
王宪于是陪饮一杯，道：“传言此歌为东晋书法家王献之所作，只因他有个爱妾叫桃叶，常往来于秦淮两岸，献之兄哪里放心得下美人只身来往，便每每亲自在渡口迎送，并为之作《桃叶歌》，感人至深。但不知周兄为谁唱此歌？”
如今的桃叶渡一带，沿河妆楼临水而盖，飞檐漏窗，正是粉影照婵娟。丝竹弦乐声声入耳，周连似朝窗外瞧了一眼，兀自撩帘出去，以手为枕靠在船尾闭目不语，王宪早已习惯他，低笑一声，示意歌妓继续弹唱。
此时几人已至微醺之际，相谈之语已少，叶韵更是早已醉倒，李青本话不多，一时只闻咿咿呀呀的吴侬软音和时远时近的喧闹声，坐了片刻略觉气闷，便也撩帘往船头而去，迷离的夜色里，有些发怔。
便在此时，突然感到船身一阵剧烈摇晃，音乐声骤停。李青险些落水，因用力，指甲已将灯船边沿抠出一方木屑。
王宪与周连此时已赶至船头，同立在李青身侧，正怒目而视对面船只。
肇事的那只灯船上亦有几名年龄相仿的青年，却不同于李青等着襕衫戴云巾，而是窄袖劲装，身形也较李青等人高壮。看他们神情和着装，李青已经猜出他们的身份。
待对方自报家门，果是此次武试的考生。文武自古两相轻，加之都是酒后之人，更是面红耳赤两不相让，只说是彼此之过。
“明明尔等船头撞我船尾，如何狡辩？”对方盛气凌人，却似句句在理。
“何来狡辩，我等船只明明已泊东岸，又何以碰你船尾，分明是你等故意为之。”王宪虽身形瘦弱，此时立在船头大声呵斥，竟丝毫不输气势。
古有武乡侯骂死王朗之典故，李青自然知道倘若对方不愿讲理，即便道理再硬也是无济于事，果然不待王宪说完，便见对方一着蟹青色窄袖男子瞪圆了眼吼道：“老子就是故意的，你又奈我何？他娘的，老子就是看不惯你们这群文绉绉的德行，胳膊还没鸡腿粗！”声罢，同船几人纷纷哈哈而笑。
周连按下要发作的王宪，一边朝李青使了个脸色，一边示意船家开船。
谁料对方见李青等不仅不吭气，竟自顾转身回舱房，只觉一团力气打在棉花上，心中更加愤懑难解，立刻又撞了上去。
此时李青这艘船正调转船身，这一狠撞，正冲向船腰，船身一歪，本在舱内醉眠的叶韵立刻斜入水中，周连几人本自顾不暇，好在此时在浅水岸边，水并不深，但几人都不谙水性，只得船家下水救人。
如此一来，船只便横在了水中央。
那只肇事的船便有人道：“这就是读书人，连自救都不得，平日里看人偏偏鼻孔朝天，岂不是笑话。”说罢，又是一阵哄笑。
王宪咬牙：“败类，败类！”
叶韵入水早已清醒过来，对眼前仗势不明就里，只拉着李青喃喃道：“好端端地……我莫不是在做梦吧。”
李青安抚地拍拍他的肩膀，正要言语，便在此时忽见有数条灯船朝此处驶来，一拨泊于李青船侧，一拨泊在对方一侧。
原来此处争端，早被各方看在眼中，又见李青船只再次被撞，便有船只过来支援声讨，有儒生，自然也有武生。明知如此聚众会惹祸上身，不过拼一口气，亦有许多失意落榜之人更是有豁出去的架势。一方文生人多势众，一方武生孔武精锐，宽敞的秦淮河此时竟也显得狭窄。
只见两方南北对峙，纷纷对骂，分毫不让，眼看事情就要闹大了。
李青等人面面相觑，就在双方几乎要打起来之际，人群里不知谁大喝一声：“自古文能安邦武能定国，今日尔等却聚集在此只争输赢，莫非众人已忘土木堡兵败瓦剌？太宗皇帝留下的五十万大军全军覆没，于少保含冤被害……”下一刻似被人捂住了嘴巴，只于一句含冤被害久久回荡在上空。
这一番话犯了大忌，都不敢再争论下去，生怕惹事上身，不一会儿竟纷纷散去。只留下李青一众及最先引发事端的那只武生船只，对方一人生的剑眉星目，全程不曾发一言，却也没有劝诫一句，李青与他目光对上，两人默默对视数秒，到底李青先避开了目光。
最终对方先调转船头，离开了这个是非之地。
叶韵长舒一口气：“方才那话是谁喊的，也太大胆了些，瞧把怀彦兄吓得，脸都白了。”
王宪看了李青一眼：“怀彦兄未免太胆小了些。”又道：“于少保忠心义烈，世人皆为其鸣不平，其可比岳将军。”
李青紧紧抿了唇，没有说话。
叶韵叹道：“你可知船上那身量最高之人是谁？当今皇后乃其姨母，姓陈，单名一个隐字，可是个惹不得的人物。”
李青扭头看向他，叶韵接着道：“后其父赴任常州府府尹，这才离了京城往常州定居，听闻学问也是一等一的好，不曾想竟走了武举的路子。”
几个人面面相觑，沉寂下来多少有点后怕。此时可大可小，闹上去，一辈子前程丢了也是可能的。待隔了几日，众人见此事没有发酵，一切如石沉大海风平浪静之后这才渐渐放下心来重新活动起来，而当叶韵再去寻李青时才得知，他已经带着老仆忠叔先一步离开应天，回了苏州老家去了。
叶韵有些怅然，他自觉对李青十分投缘，可他似乎淡于交际，只不知来年春大考，是否还能遇见他。
作者有话说
第1章 第 1 章
