《山海妖异奇谭》徐徐而行

25、初入妖山

　　「坐著說話吧，太爺。」

　　這時率先打破沉默的人是清唱。清唱話一落，太爺才像被點了一下而重新回神，忙笑著應是，向白虎打了個招呼後在他旁邊的位置坐下，清唱的對面。

　　「這兩位只聽我做過大略說明，實際情況還是得聽太爺您。」

　　「我明白，謝謝，清唱小姐。」

　　謝太爺應聲，接下清唱讓出的話語權。

　　隨著他深深吸口氣，任鈴的心也提了起來。她知道的只有東方遊告訴她的那些，可東方遊也沒實際上過山，估計也是從清唱那裡聽到的，真正來過的清唱卻什麼也沒告訴她。

　　這還是她第一次，聽此地人親自描述此地事。

　　「既然兩位已從清唱小姐口中聽聞，關於剝皮鬼一事，應該都知道得很詳盡了」

　　謝太爺已經上了年紀，他坐下後一口茶都還沒喝，口乾舌燥而嗆得喉嚨疼。清唱於是倒了杯香片給他，他潤了喉謝過後才又娓娓道來：

　　「這事已經十五年，每當村裡又有年輕姑娘莫名死去，我們沒有太多時間哀悼，便開始為接下來姑娘的後事擔憂害怕。」

　　「因為送下山的姑娘和送葬隊伍都」

　　太爺默默點了點頭，任鈴不甘地咬咬下唇。

　　「十多年前，大約連續兩三個有姑娘的人家都遭遇這等慘劇時，村民們幾乎確信這就是妖魔所為，所以紛紛往山腳下的應龍廟添香火，祈求應龍大人保佑，讓死去的姑娘們得以瞑目。」

　　自古以來都是遵循著這般教誨活過來的，所有習俗和祭祀，婚喪喜慶等大事，一切全照千年以來的傳統，應龍廟的香火從未熄滅，可是

　　「我們到底哪裡做得不好了？哪裡惹怒了應龍大人？求神拜神已十年，從未得神一聲應。姑娘們死的死，瘋的瘋，早就沒有年輕人願意扛棺下山，有姑娘的人家也全都嚇得連夜搬走」

　　「應龍不答，所以你們找到了山海師？」

　　聽了白虎的話，謝太爺嘆了口氣，滿臉愁緒。

　　「某天一個途經此地，要到西域去的旅人說，他知道有一群人，行跡隱匿、道行高深，以四處替人降妖伏魔為業，叫做『山海師』。我們聽了，覺得這或許是這兒最後的希望，向那旅人多打聽了點，他便介紹我們給北方的姚家。」

　　白虎一抬眉，庚辰山北面緩坡，西南面峭壁，他們走上來的那條路不是每個凡人都能行，既然往北去更容易，那找上姚家也是自然。

　　「第一次找山海師來是哪時的事了？」

　　「大概十二年前，有一戶姓胡的人家那時也死了個女兒，覺得不能讓女兒這麼不明不白地就走了還要被剝皮，和村裡人集了一筆錢把山海師聘來，但」

　　「事情還是沒解決吧。那個山海師呢？」

　　「一個、兩個、三個，後來村子前前後後找了五六次山海師來，但沒有一次例外，那個剝皮鬼每次都能把他們打成重傷，有幾個甚至魂斷此地，活下來的只能拖著殘破的身子離開，道歉著說他們無能為力，幫不上這座村子」

　　太爺說著都哽咽了起來。聽見山海師兵敗如山倒的消息，儘管那是姚家的人，不歸他而歸玄武管，白虎還是嘖了嘖舌。如今妖魔肆虐，沒空再分任家或姚家。

　　這話說完，任鈴也垂下眼來。這座村子已經受剝皮鬼的苦太久太久，本來家人去世就已經夠讓人心碎，死的還都是年輕女孩，白髮人送黑髮人，豈不更悲？

　　清唱捏緊了拳頭，牙關緊得彷彿要把一口牙齒全都咬碎般地狠。受了傷逃走的山海師裡頭，她就是其中一個，因而格外不甘。

　　「您還願意回來已經讓我們很感激了，清唱小姐。可如今您也有傷在身，若是您想退回委託，我們也不會」

　　「我說過了，太爺。委託既是我接下的，便責無旁貸。山海師的職責是降妖伏魔、保護蒼生。既容我盡微薄心力，便無貪生怕死之慮。」

　　清唱再一次重申了她的決心，謝太爺先是震驚，而後落淚。他握起清唱的手，一連磕了好幾個頭。她當然覺得謝太爺有點過於誇張了，但他老人家這時情緒正激昂，清唱嘴巴再壞都不好意思直接潑桶冷水，只能暫時奉陪。

　　白虎看著，還在想人類一直以來都一樣有趣，才覺得對面那個最有趣的復祖小姐竟如此安靜，兩眼一望，她正捏著下巴思考。

　　「謝太爺，我有個想法。」

　　任鈴聽上去相當冷靜，讓白虎訝異地抬了抬眉。

　　太爺原本還在感激涕淚，趕緊用手巾拭拭眼角，回答：

　　「您請。」

　　「這幾年來除了姑娘們的外，應該還辦過其他喪事對嗎？」

　　「是辦過。」

　　一個村子裡總是會有上年紀的耆老，或是其他重病患者，十五年來應該一定有幾個人過世才對，不管是病死還是壽終正寢。

　　「棺木也全都由送葬隊伍送下山嗎？」

　　「沒錯。」

　　「但是，只有當過世的是個年輕姑娘時，隊伍才會全員失蹤、棺裡的死者才會被剝皮，對嗎？」

　　「如您所言。」

　　剝皮鬼下手的目標似乎只有年輕姑娘而已。那些老人或男人的棺都好好地送到了山腳下的應龍廟安葬，隊伍也都一個不少地回來了。再加之，村裡莫名死亡的一直都只有年輕女性。

　　「那麼要捉住剝皮鬼，就只有一個辦法了」

　　任鈴從謝太爺的話裡確認了她的假設，但白虎愈聽愈覺得不妙，清唱好像也察覺了她的意圖，連忙插話：

　　「等等，妳該不是想」

　　「就是。」

　　她還頗胸有成竹、穩穩地衝清唱一笑，這笑得清唱額頭都冒了一層冷汗出來。還來不及說什麼，她趕緊望向白虎，要白虎對他的復祖小姐說點什麼，可他也呆了，還在和清唱大眼瞪小眼時，任鈴已經向謝太爺道：

　　「太爺，麻煩您籌備一支送葬隊伍。」

　　啊，完了。清唱和白虎一個趴倒在桌上，一個兩手捂著臉後仰，彷彿這種場面不敢再看下去。太爺還沒聽明白，糊裡糊塗應了聲，任鈴又道：

　　「該出殯了。」

　　茶舖商談轉眼間已是三個時辰前的事情，在任鈴提出了她大膽的想法後，太爺就像找到了救世主一樣地朝著她鞠躬謝了好幾次，只差沒有跪到地上，接著就把三個人通通都帶回家去，開始籌備捉鬼計畫。

　　清唱和白虎自然不是沒想過要攔她，因為這計畫實在太過危險，可任鈴的性子一但上頭就很難聽勸，加上他們也捨不得潑太爺一身冷水，只因他們這村子實在受苦太久。

　　「這實在太不像話了！我去！」

　　任鈴、清唱和白虎三個被帶到謝府去後，佣人們就把他們全都塞進最高級的待客室裡頭，上好的紅檜木與絲絨製成的沙發、金屏風上頭的鳳凰雕花、藍瓷茶壺上的釉烤刻紋總之極盡奢華之能事，任鈴都沒在自己家裡看過這般金碧輝煌。

　　在這樣一個漂亮的房間裡飆粗口的白虎就顯得更突兀了。

　　「白虎，別說粗話」

　　「妳還要我別說粗話！要我怎麼能別說！不然妳讓清唱來評評理！」

　　「我不同意你說粗話這點，但這確實不像話。」

　　「能不能別每個人一開口就講一次『粗話』」

　　任鈴無奈地唉了聲，她還難得覺得自己想到了個不錯的主意，以為他倆一定會拍著手叫好贊同的，竟完全相反。

　　「妳看看！清唱都這麼說！」

　　「可是，我覺得要引出剝皮鬼，除了這個沒有更好的主意了」

　　「剝皮鬼是只在年輕姑娘出殯時才會現身沒錯，但那也不表示妳能拿自己的人身安全來開玩笑。」

　　清唱正色道，引來任鈴反駁：

　　「我沒有開玩笑！我很認真！」

　　「喔，妳沒開玩笑？妳這麼說才是在開玩笑！要我看著妳躺進棺材去做釣剝皮鬼出來的誘餌？做夢！」

　　白虎的音量實在有點大，讓任鈴忍不住瞇著眼側過頭去了。她從來沒看白虎這麼生氣過，就算生氣也不是生她的氣，第一次被吼得有點怯了。

　　他倆的擔心並非全無道理，因為任鈴想到的計畫就是讓自己假裝成出殯的死者躺進棺材裡頭，讓清唱和白虎與藏在送葬隊伍的行列裡，一逮到剝皮鬼就大功告成。

　　「可、可是」

　　「先別提危險性，我覺得妳的計畫是可行的。但妳是復祖，妳一死就沒有人能召喚猛虎破天，任家又已經滅絕，連有沒有下一任復祖都不知道，怎麼可能讓妳去做誘餌這種危險的工作？」

　　「還有，雖然妳能使劍又能畫符，但一個山海師無物召使，終歸還是危險！沒有我在身邊，萬一妳不幸落單又無法一個人應付情況，妳該怎麼辦！」

　　「這」

　　清唱就算了，她還沒想過自己會有被從白虎說得啞口無言的一天。這兩人說的都很對，任鈴很有可能是世界上最後一個任家的復祖了，沒準她一死白虎就沒，天官五獸少了一個，要是蚩尤真回來，他們毫無勝算。

　　還有，先不論任鈴本人的能耐如何，作為山海師，無神獸供她召使就是少了一樣對付妖魔最有效的利器。她還長著一雙復祖的白眼睛，更加招搖，作誘餌更加危險。

　　「我再說一次，我是絕對！絕對不可能同意讓妳躺進去的！」

　　「她不躺就讓我來吧，我來當餌！」

　　聽聽說的這話，是哪個不要命的姑娘了？白虎一開始以為是清唱，但這聲音不是她，他看了她眼，清唱一臉莫名地搖搖頭。是任鈴？她已經乖乖在被自己訓話了，怎麼可能。

　　白虎於是回頭，只見一個年方二十的姑娘，披著一件華麗的大褂，一手撐著門框，身子挺得正直，像是個自告奮勇上戰場的勇士。

　　「妳說妳什麼？」

　　白虎糊塗了，這漂亮姑娘剛才說她要做餌？還有，這是哪來的姑娘？