4、四 ...
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夔州府和平凉府一样，有着令人眼花缭乱的赋税名目，渔樵自然也要收税。
但对于就住在山中的农户来说，县衙哪怕派了人在山里巡查，大多数时候也逮不到、管不着他们。
祢赢用了几天时间，才从山上搜齐足够的干茅草，一束一束地捆扎起来。
等天气晴好，她去邻居家借梯子，那个给她们送过柿子的男孩儿坐在院子里读书。
祢赢听了几句，耳熟不已，再一细思，脑海里便浮出全文。
“《论语》，宪问。”她默念出篇名，肯定自己读过、背过。然后一面回忆自己还读过哪些书，一面架梯上房，往房顶上加盖草扎。
男孩放下书过来问：“要帮忙吗？”
祢赢低头看他：“你不去上学？”
邻家原本五口人，但当家的壮男被征去运辎重，累死在往来塞北战场的路上。
剩下一对老翁媪，一个壮年妇人，一个男孩儿。这家就由妇人担起来。妇人懂些摸脉辩证，是十里八乡的赤脚大夫，还和镇上的医馆做些草药生意。
祢赢欠妇人的除了棺材钱，还有好些诊药费。妇人不收，但她不能不还。
而这个叫做“沈识”的男孩儿，她记得他在镇里上私塾。冬日农闲，正是村里娃娃读书的季节。
沈识却说：“先生被官差带走，私塾关了，以后都不用去了。”
祢赢：“你娘怎么说？”
沈识垂下头，“阿娘说她会想办法，送我去县里的学堂。”
祢赢：“你不想去？”
沈识慌乱地抬头看她一眼，不明白她怎么一下就看出自己在想什么，又能这么直白地问出来。可当他看到她冷静的表情，又忍不住把心里纠结的事情说出来。
他回头看了看奶奶在哪儿，小声道：“之前为了让先生收我，我娘找舅舅借钱，被舅舅舅母骂了，不准她再上门。我也不想我娘再去了。”
祢赢先前不知道妇人已有负债，默了默，又问：“你娘为什么坚持让你读书？”
沈识回答：“我娘说，我好好读书，才能考过童生试，当上秀才，不被抽丁。”
县里年年募兵，家人不愿他再走他爹的老路，所以花了大力气供养他读书，盼他功名加身。
祢赢：“你既然知道缘由，那你能找到更好的解决办法吗？”
答案自然是不能，沈识呆了呆，“你也觉得读书有用，我读下去才是最好的选择吗？”
祢赢两步跳下地，说：“在我看来，仁礼没有用，仁武才有用。但是，如果我娘倾尽全力为我打算，我不会辜负她的心血和期望。”
沈识睁大眼睛看着她，眼眶很快变得绯红。半晌，抽着鼻子回去把书捡起来。
“子曰，爱之，能勿劳乎？忠焉，能勿诲乎……”
清亮而稚嫩的声音在山间流淌，祢赢撑住木梯，眼前闪过时而清晰时而模糊的画面。
——镇着冰鉴的书房里，峨冠博带的儒师威严庄重，旁征博引以讲经授义。
书房外面的窗台下，借着芭蕉掩映，身着纱裙的女孩跪趴在砖石上，竭力将听到的每一句话都记录下来，运笔如飞。而鼻尖来不及揩去的汗水，就这么滴到纸上，晕开了墨迹。
那是谁？是我吗？
祢赢按住生疼的额侧，清空脑海里所有的念头，抱起又一捆草扎。
傍晚，邻家妇人送了一碗菜粥过来，言辞之间，皆为了感谢她劝说自己儿子。
祢赢没有客气，还问自己能不能随对方一起上山采药。
东乡山环水绕，人口多，猛兽稀少，上山下河没有太多顾忌。
妇人看得出她是个有主张的能干姑娘，没有过多担忧，就同意了。
之后一整个冬天，祢赢都跟着妇人，爬遍了东乡的群山。她不止学会了辨识药草，遇到野雉野兔乃至冬眠的虫蛇，也想尽办法猎来，分食其肉，卖其皮毛。
常言道，孝期不食荤腥。可她不止自己吃，还要供在老汉的坟前，叫他一起吃。
到来年开春，祢赢终于攒够了钱，还给妇人。
妇人原本不打算要，但沈识在县学读书开销大，赋税又比上年重。这笔钱就是急救钱，不得不接下。
妇人将她拢在怀里，叫她“阿赢”，说：“如果你是我生的女儿该多好。”
祢赢说：“婶子帮我许多，我当有回报。”
妇人不知该如何与她分说自己的心情，只莞尔道：“可你还是个孩子啊。”
往后，妇人更加关照她，出诊时必定带她一起，言谈间都把她说做半个女儿，让乡里人都知道她们关系亲近。
日子一天天过去，祢赢的个头迅速窜高，身板也越来越结实。到仲夏时节，来了初潮。
那天她正好跟着妇人一起出诊，妇人赶紧带她回家去，路上在熟人家匀了块布，到家就教她缝制了两条月事带。而后，絮絮叨叨地说了许多女子要注意的事情。
祢赢并非不懂这些，只觉得麻烦，问婶子：“有办法断绝吗？”
妇人大惊：“这可不行，凡是年纪轻轻就癸水有异的女孩儿，身子都会出问题。”
祢赢便作罢，将换洗的月事带好好包起来，装在出门常背的小药篓里。
夏去秋来，县衙临时招了城里的地痞闲汉做衙役，派出近十班，天天往各乡走。
一收秋粮，二征徭役，三募兵丁。
祢赢是军户，家中没有田地，户籍上的祖父也死了，只她一口人。若是不缴税，那她的户籍就要从良籍变作贱籍。
可她又没有粮食布匹之类的实物能缴，只能折合成银钱，攒了半年的钱因此一缴而空。
邻家的沈识因为在县学读书，加上妇人额外花钱打点，才把名字从征兵册子上划去。
断臂的老人却因为此事和官差拉扯，呕了一场气，没等到孙子考完县试，就过世了。
冬至前一日，沈识带着自己考过县试的文簿回到家里，他爷爷的头七早过，人已深葬归山。
他娘和他奶奶又是哭又是笑，“老天有眼，没有绝咱们一家的生路啊！”
沈识也想哭，但看着拥在他左右的亲娘祖母，忍住了。等他跟着阿娘去给爷爷上香挂坟之后，才一个人坐在屋后面的山坡上悄悄抹泪。
不知过了多久，忽然发现邻家的屋檐下，祢赢正在劈柴。
少女双手抡起同她手臂长的斧头，一斧子下去，就将柴墩上的湿木头劈作两半，再回头看他：“哭够了？”
沈识顿时哽住，胡乱地抹了把脸。
祢赢依然仰脸看着他，说：“哭没有用，你最好意识到了这一点。”
天上的薄雪往下落，她如墨的长眉却朝天上飞，像极了远方的山脊，冷硬不屈。
沈识却莫名感到安慰，抱住双膝，“祢赢，你说，读书考功名，真的有用吗？”
他的嗓音不像同龄换声的少年，哪怕哭得有些哑，也和难听沾不上边。
祢赢因此侧耳，耐性回答：“你若没有在县学读书，没有报考这场县试，中秋征兵的时候你就被官差带走了。”
沈识不知道这件事，怔了怔，明白这是娘亲怕影响他考试才没告诉他，鼻头又是一酸。他撇开脸，“我听人说，朝廷在辽东的军队节节败退。外夷打过了狮子口，京师的大人们都向陛下谏言，要尽早往南迁都。”
这些年，官路商路都不太平，渐渐有了一种叫“镖局”的行当，专门护卫远行。
这些镖师从神州的东部走到西部，从南方走到北方，哪里生了大旱、蝗灾，哪里发了洪涝、瘟疫，哪里有了起义军、夺取了哪些城池、又被哪支卫所军队镇压，他们都知道得一清二楚。
再走到偏远山区，说给这里的人听，一传十，十传百，直把人都吓唬得一愣一愣的。
“我的同窗们都认为，中原灾祸四起，不像我们在巴山的庇佑下来得安稳。可我总觉得，我们夔州虽然远离边疆，旱涝保收，但商队能来，镖行能来，又怎么可能不受中原的影响呢？”
沈识在县学里没几个朋友，有许多话没法和人说，此时就把听来的传闻全部再说给小伙伴听。
祢赢听完，倏地想起一篇文章，就说：“你读过陶潜的《桃花源》吗？”
沈识：“听先生念过，世外桃源，避乱之地。很多人想去，但没有人找到过。”
“你觉得有那种地方吗？”
“没有。”
祢赢见他拎得清，不再多说，举起斧头，继续劈柴。
寒冬腊月，柴炭很能卖钱。
沈识默默地看着，注意到她额头上裹的白布，突然想起一个问题：“祢赢，你给符爷爷守完孝，还会留在这里吗？”
祢赢毫不犹豫地说：“不留，我要去京城。”
“你在京城还有亲人吗？”沈识惊讶不已，好奇她要去京城干什么。
祢赢没有回答，而是说：“你们最好也离开这里。”
“为什么？”
“你不是说了吗，外夷快要打到京城了。天下大乱，江南腹地会安全些。”
沈识依然下意识地问为什么。
祢赢顿住，皱起眉头，想了许久，说：“我不知道。”
她似乎曾经和谁说过几乎一模一样的话，可她一点、一点也想不起来。
作者有话说
第4章 四
，还差 