1、序章：女王之夏 ...
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坐落在炎热南方的边境城市迦太基，此时正值骄阳似火的六月。每当这个季节来临，迦太基人的作息时间就会颠倒过来，白日里商铺和作坊都在休息，直到傍晚来临，太阳隐没在西方的沙尘下，交易和劳作才开始。这种特殊的夏日习惯比之罗马倒更接近东方的真人类帝国，使得迦太基人和东方都市拜占庭的交易更加热络。
因此，正午的迦太基街道上几乎没有行人，也就丝毫不奇怪了。有着高雅的茶红色头发的少女这么想着。真是平静安宁的城市啊，处处充满了大都市的繁荣气象，治安也非常有序，和自己的故乡真的是差别太大了。要是伊什特万也——
“神啊，救救你的信徒吧——我已经要脱水而亡了啊啊啊啊——”额前的银发被汗水全沾湿了，有着湖水碧色瞳仁的神父已经完全是一副撑不下去的样子了，弯着背低着头，一步一拖，像狗一样吐着舌头呼呼喘气，没用的样子让路上行人纷纷侧目。
“我们才找了三条街而已啊，拜托神父你能不能不要一副快要死了的样子啊？”红发修女握紧拳头，强忍住一拳打在神父头上的冲动，低声说道。
“可是我真的不行了早晨只吃了两人份的便餐连奶茶也没喝到这下已经撑不下去了怎么办完不成任务会被上司把眼睛挖出来的啊啊啊——”神父高大的身子已经弯到比艾斯缇还矮，看上去就要折断了似的。他勉强转过脸看向同伴，碧色眼睛里竟然有泪水一样的雾气：“我们到那个小酒馆里休息一下好不好？艾斯缇？就请我喝一杯奶茶就可以。”一手扯住艾斯缇的衣裙，看来不达目的，亚伯就不打算上路了。
“真拿你没办法。”艾斯缇看看不停恳求的同事，叹了口气，“说好一杯哦，喝完了我们就走，你就算渴死我也不会同意再休息了，知道了？”
“哎呀艾斯缇真是个好人呀！”之前半死不活的模样立即一扫而空，银发神父瞬间来了精神，腰杆也挺直了，“我们走吧！”
十分怀疑神父在利用她的弱点，艾斯缇叹了口气，为避免他再死缠烂打引人侧目耽搁任务，她决定还是顺下穷酸神父的意思好了。
偌大的街道，空空荡荡的，唯一开着小门挂牌营业的也就只有那么一家叫做“沙漠甘泉”的小酒家了。艾斯缇推门进去，银发神父哈着腰讪笑着跟在她后面。酒店虽然小，打扫的却很干净，用深色硬木布置的柜台后面，穿着当地传统白长袍的中年侍者和蔼地冲他们微笑着。酒店里散发着一股香甜好闻的温馨味道，即使是不喜欢酒类的艾斯缇，禁不住也深呼一口气，沉醉在这股芳香里。石质的桌椅非常独特，每一只都大小不一，设计各不相同，桌脚处刻着粗犷而质朴的装饰花样，配上有着金属一般质感的古藤椅和手工织的绣花桌布，处处都透着沙漠民族的特有风情。
“哎哎，艾斯缇快看快看！”神父被墙角的一丛花吸引住了目光，忘了奶茶的事，拉着红发修女的裙子，像孩子一样叫起来，嘴张得老大，“石头上面在开花！”
艾斯缇顺着神父的手指方向看去，一下也惊呆了。临街有一扇小窗开着，强烈的阳光毫无顾忌地泻在店里精心铺就的卵石地上。而一丛灿烂的红色花朵，就开在石头之间，比之阳光毫不逊色，充满生机的样子非常讨人喜欢。
“那个是生石花，在沙漠里还是很常见的。”甜润轻柔的声音让艾斯缇和亚伯吃了一惊，仔细看去才发现店门前站着一位客人。虽然穿着沙漠民族的长袍和头巾看不清面孔，不过想必是非常年轻的女孩子，“倒是教皇厅的神父和修女，在这里可是难得一见呢。”
“你怎么知道？”因为还在秘密执勤期间，他们并没有穿正式的教皇厅制服，艾斯缇警觉起来。
“啊，我是学历史的，你们戴的十字架是罗马教皇厅的传统款式，在这里不流行的，所以冒昧猜了一下。”大概是听出了修女话里带着的警告意味，少女急忙以标准沙漠民族的姿势弯腰行礼，艾斯缇这才看清了她的相貌，不觉很是惊讶。真是美丽的人呢，公平而言的话，可以说是比之吸血鬼还要耀目的美貌。端庄有如圣女像一般的面孔，微微带卷的金发很自然的垂在肩上，而那一对紫色的眼睛仿佛水晶般闪烁，带着令人无法抗拒的魅力。
“我叫巴斯特-凯利蒂里，底比斯的历史学生，请多指教！”少女微笑着伸出手，修长的手指尖上有光润如象牙般的指甲。艾斯缇不好意思地笑了，握住了巴斯特的手：“艾斯缇-布兰雪，我是和哥哥一起来玩的，并不是什么修女。”
“哥哥？”亚伯傻乎乎地还没反应过来，艾斯缇狠狠跺了他一脚：“我哥哥他有点傻，还请你不要介意。”
“没什么，难得见到那边的人，可以让我请你们喝一杯聊聊天吗？”巴斯特微微一笑，指着临窗的石桌，恰好是三人座，“给我说说罗马那边的事吧，我有很多年没回去了。”
“凯利蒂里小姐也是罗马人？”听到在迦太基很难得听到的标准罗马公用语，艾斯缇不免感到有几分亲切。
“我是法兰克人，但小时候就去了底比斯。”少女招手示意侍者，艾斯缇这才发现，她均匀的小麦色肌肤是常年在太阳强烈的地方生活的结果，证据就是手腕以下的肤色如白玉一般白皙娇嫩。
“在边境城市生活一定很辛苦呢。”银发神父不知何时已在桌边坐下，带着一脸难得的正经表情说。艾斯缇无奈也坐了下来。
“客人，想要些什么？”穿着长袍的侍者带着职业的礼貌微笑，递上了菜单，“巴斯特小姐，好久不见！”
“一杯奶茶，加十三颗方糖！”巴斯特还来不及接话，亚伯就亟不可待地叫了起来，气得艾斯缇恶狠狠地跺了他一脚以示惩戒。
“只要奶茶？”少女一点也不为亚伯无礼的行为生气，“我推荐耶尔大叔的自调混合饮料，是独家配方，要不要试试？”
“啊，这个，我不是很能喝酒------”艾斯缇为难地摆手，巴斯特微笑的面庞真的让人很难拒绝。
“耶尔大叔的独家饮料是不加酒精的，放心吧！”
巴斯特用轻柔的语气打消了艾斯缇的疑虑。
“那还是要三份‘廷巴克图’，不加酒精的？”
侍者点点头,冲柜台后的调酒师比了个三的手势。被称作耶尔大叔的高个调酒师大概和“教授”差不多年纪，但比起瘦削的威廉要显得和蔼可亲一些，灰发梳的很整齐，穿着的长袍很不可思议地干干净净，没有染上沙漠的尘土。和艾斯缇认识的，伊什特万酒店的调酒师比，他的动作更为细致，给人学者般一丝不苟的感觉，银灰色的眸子始终专注在手上，每一下摇晃都恰到好处。
“两位的旅行是到迦太基为止，还是要继续？”
虽然穿的是再普通不过的白色沙漠长袍，巴斯特的衣饰却因为是穿在她的身上，给人一种仿佛是什么很高级的面料的感觉。像她这样的美人，可以让最廉价的衣料看起来也像昂贵的丝绸一样。艾斯缇看着她愣愣地想。自己好像以前也认识这么个人，非常非常美丽。眼前不知怎么的，突然浮现了拥有白瓷般美貌的，啡色头发年轻人的影子。怎么会想到那么可恶的人？！
“大概是到迦太基就为止了吧。”
艾斯缇含糊地应着。一边的亚伯很不礼貌地盯着巴斯特看，视线有如冻结了一般。直到侍者捧着托盘上前，他才意识到，不好意思地抓了抓乱翘的银发。
“啊啊真是对不起，其实呢小姐长的很像我以前的朋友，真的是有一点儿像-------”
看着神父手足无措地说着语无伦次的话，艾斯缇叹了口气。这个人，有的时候让人很难了解。
“这就是‘廷巴克图’，是用大灾难前的远古城市的名字命名的。呐，要配这个枣糕一起吃。”
巴斯特毫不在意地笑笑，引开了话题。
木杯里的饮料芳香宜人，配着形状独特，刻着奇妙水波状花纹的小小红木碟中洁白细腻的枣糕，原本并不饿的艾斯缇禁不住也有了食欲，伸手拿起小巧的木勺，舀起一块枣糕含在嘴里。枣糕的质地比之外观还要细腻，入口即化，甜甜的芳香味儿在口中久久不去。不管是白色的薄薄的壳，还是内里碧玉色半透明的馅料，和罗马梵蒂冈的宴会甜点相比，在色香味各方面都不逊色。晶莹透明的饮料略带一点淡绿色，有椰果和蜂蜜的甜香味，喝在嘴里却意外地清冽爽口，配上枣糕的确是绝妙组合。
“哦哦，主啊，这真是神赐的饮料！”
神父已经叫了起来，看他那感动的样子，似乎下一刻就会流下泪来。
“啊，听你们这么说我实在太高兴了。”
少女很开心地看着他们的表情。
“配这饮料和糕点用的材料，都是产自底比斯的呢。很不错吧？”
“咦？”
在艾斯缇的印象里，底比斯是与灭绝地带相连，比伊什特万还要荒凉贫瘠的地方。
“果然这里的人都不知道的。”
少女略带失望地说。
“其实底比斯的居民在进行着开发灭绝地带的计划。”
开发灭绝地带，也就是将大灾难时代过后即被视为不可居住地区的荒原试种上特殊品种的作物，使它可以创造一定价值的计划。近三十年来，底比斯一直在进行这样的实验，虽然规模很小，但是已经有了一定的成果。但是因为地处偏僻，没有任何一个政治势力去过问他们的实验，更别说提供支持了。艾斯缇出生在伊什特万，那是个以电力为发展基础的工业城市，因此这个计划在她听来无异于天方夜谭。
“真的是个很伟大的句话，巴士得小者。”
银发神父嘴里塞满了枣糕，可是语气真诚得让艾斯缇吃了一惊。
“可是迦太基的主教和总督似乎都对边境城市不感兴趣—其实，如果那些贵族能稍稍拨一点钱，建一条铁路让运输方便一些，我们的日子就要好很多。可是他们说底比斯没有煤，怎么都不肯投资。”
说起冷漠的贵族，巴斯特似乎有点伤心，紫色眸子里的光彩暗淡了下来，让人忍不住想要去安慰一下。
“商家也是，听到是灭绝地带的产品，根本不肯理睬。其实我们采用很多方法测试过了，绝对不会对人有害。耶尔大叔以前是底比斯人，他肯用我们的产品，实在是非常感激。不过，要是让市警知道，说不定还会有麻烦。”
“那你打算怎么办？”亚伯好不容易吞下嘴里的食物，咕嘟又大口灌下饮料，貌似对它的产地毫不关心。
“我的任务就是游说那些人啊，迦太基的不成的话，我准备回法兰克，路上还要去梵蒂冈，总之一定要成功争取到赞助！”
看着信心十足的女孩，艾斯缇不由得想起了以前的自己。
没有力量，爱说漂亮话的你——狄特里希给的评价毫不留情，但却十足正确，现在回想，正是他以残酷的方式让自己认识到了自己的无力。
“哇哇真的很伟大啊巴斯特小姐！到梵蒂冈的话你可以来找我，虽然你看我这个样子，不过我的人脉很广的！”
亚伯很热心地说着。
“啊，那实在太感谢了！”
少女真心实意地感谢道。
“我叫亚伯-奈特罗德，教皇厅国务省的下级小官。”
银发神父当真地不知从哪里掏出一张皱巴巴的纸，用笔在上面写了姓名和住址。
“到时一定要来啊，我会发动同事都给你捐款的！”
“果然和传闻的一样是个烂好人啊。”
在艾斯缇把银发神父拉回满是沙尘的街上之后，少女端起杯子，喃喃自语道。刚才属于拉赞助的底比斯历史学生的楚楚可怜的表情已经完全不见了，美丽的面容上显出一种恶作剧得逞的满足表情。
“这样的安排您还满意吗？”
耶尔大叔恭敬地站在少女背后，弯腰询问她的意见。
“啊，算是不错的开头。”
巴斯特眨眨眼睛，以上司对待下属的口气表示了赞许。
“您这么说我也很高兴。还需要继续监视吗？”
银灰色眼睛的调酒师显出松了一口气的样子。
“啊，不用了。接下来是一场和我们没有关系的战争，你只要站在一边看好戏就可以了。”
用慵懒的语调这么说着，拥有神赐美貌的少女站起身抖了抖衣袍。
“战争，背叛，流血-------这样的事情不适合你，耶利米。你最好今天就启程前往底比斯，照看你的小农田去。”
“是，属下这就出发。”
中年男人弯腰鞠躬，随即又像想起了什么似的开口问道：
“那个小家伙要怎么办？”
仿佛觉得很为难似的，耶利米恭恭敬敬地问。前天他的这位上司来的时候，身上沾满血迹，说是在沙漠中被强盗袭击了，还带来一个小小的幸存者，十岁不到的小男孩，似乎是受了很大的惊吓，听说是底比斯那边的孩子。
“随你便，带回底比斯也好，让他留在你的人这里也可以，反正不关我的事。”
仿佛觉得厌烦，少女用满不在乎的语气这么回答。耶利米的话，一定会把那孩子安全带回底比斯，因为他也是个十足的烂好人。她重新将一头比阳光还要耀眼的头发藏在白色斗篷下，转身向店门走去。
帝国使者，卡特琳娜，亚伯和骑士团的人，还有今天见到的，那个元气十足很拼命的红发修女，舞台上的角色已经到齐，她等着好戏的上演。既然身为电脑专家的狄特里希会插手进来，大概会用到艾丽莎女王的终极兵器“热砂天使”。但迦太基的事情不过是个开场，她想看到的，是在长生种的国度——真人类帝国将要开始的，真正精彩的第二幕。
“阳光好烈—这种时候还要忙于工作，辛苦你们了。”
少女微笑着对自己说，毫不迟疑地走上黄沙飞扬的石砌街道。
作者有话说
第1章 序章：女王之夏
