129、天涯路（二三） 进退 ...
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浓烈的焦肉气味拂过颈间。
李明念背靠铁笼冷硬的栅条，迎风望向檐廊尽头的宫墙。从铁笼里眺出去，圈住宣政殿的灰墙只露出一截短短墙檐，一条狭长、污浊的天空夹在它与遮檐之间，又被铁栅分割成几只巴掌大的方块。她在其间寻见一抹灰黑颜色，是无数细小灰烬翻滚成烟柱，荡向阴惨惨的云端，也将一连声模糊的嚎叫荡散风中。
那是骑兵团在烧俘虏，好像狩猎后烧烤野物，却不是为了裹腹。
摊放腿间的纸张随风翻卷，哗啦作响。李明念拿手一压，才觉出掌中还搭着一杆细毛笔，几团溅有墨迹的废纸弃置膝边，砚台搁放在旁，表面墨汁如同一片干涸的黑土，条条裂纹沿八方爬开，要敞出底里残余的湿润光泽。
她伸出手，抠弄那些细密的裂缝。
昨夜去过一趟诏狱，云曦又将她关回铁笼，只是不再拿铁链打拴手脚，任她在笼中活动。李明念懒于表演野兽爬行，便向云曦讨要纸笔。
“要纸笔作甚？”那时云曦问她。
“写信。”
从云曦的神色来看，她很诧异她会写字，却没有冲口调侃。
“按规矩，从军中寄出的信一概要查检。”她只提醒。
李明念也只回她三个字：“我知道。”
纸笔送到笼里，还一并送来一块垫板。李明念就着头顶的灯光写下“周子仁”三个字，再欲下笔，却不知要写些什么。父亲走得太突然，她在汶国未及给周子仁捎信，后来大半年行军在外，又几乎将此事抛之脑后。她知道该报个平安，再胡乱编造些琐碎趣事，可直到笔尖的墨汁滴上纸面，也不曾落下一笔。
沧国所有人事在她脑中翻搅，也在腔子里翻搅。李明念觉得五脏六腑都移了位，恨不能一股脑从喉头冲出来。她努力去想从前在纭规镇的日子，想在山林里飞奔的感觉，想池边的蛙鸣、丛中的流萤，想周子仁、许明明、张家的小萝卜头，甚至去想李云珠那座小院外的竹林，还有竹丛在春夜里噼啪的拔节声——可沧国这几日实在太长，长到过去的记忆也渐淡化，她竟什么也想不起来。
于是李明念干坐一夜，任由脑内空空荡荡，肺腑间却依旧阵阵翻搅，好像那些混乱的记忆从脑壳钻过脖子，看不见，却一味在身腔里横行霸道。
指尖传来一片湿黏的触感，李明念收回手，发现几根指头都沾上了墨汁。
风里还挟着焦肉气味，那些遥远的惨叫却已消失无踪。她再次望向檐廊尾端，但见宫灯兀自摆荡，翻涌的灰烟汇入滚滚浓云，内里不见天日，只透出一片浑浊刺眼的光，难辨源头。于是李明念又转看周围。宣政殿守卫一早便随云曦出宫，四面宫墙间只余腥风冲撞，除去那道磨磨蹭蹭挪上殿阶的脚步，似乎已许久无人进出。
也不知是否已过午时。李明念心不在焉地想。
俘虏在宫墙内处决，几个平民主犯却是在菜市口。她低下头，拿脏污的手指勾画纸上，想要回忆沧王城市街的模样，脑海中却浮现出血泊里痉挛的肉躯，缩跪一团的半裸人影，还有撒落一地的馒头和馕饼。
拖沓的步响登至阶顶，停步她身后。
“她们给你纸笔做甚？”
目光追着食指在纸面留下的拖痕，李明念没有回头。
“写信。”她答。
“你会写字？”
“我还能把粪桶掀到你身上。”
粪桶便搁在铁笼的角落里。背后履响挪动，是俞蝉沿笼壁走上前，见得桶里空空荡荡，才放下捏紧鼻子的手。
“看来心智正常。”她倚靠铁笼坐下身，“她们给你上药了。”
“还带我去瞧了那两个奸细和八名主犯。”
俞蝉抚平鼓胀的大袖，显然并不意外。“她是想让你明白，世人大多不知真相，也没法知晓真相。”她说，“而一旦冲动行事，便成了任人摆布的刀。”
李明念指节略顿，想到云曦在地牢里宣告的“真相”。那只是关于沧国的一半，另一半是她自己的考量，她却从头到尾只字未提。
食指重又划动起来，李明念顺着手背上的烫伤看下去，瞧清指尖底下时断时续的墨迹。她知道的又当真是全部么？“前几日我什么也没做，不也一样正中她下怀。”她听见自己说，“倒不如一早冲动行事，收缴铁器那日便大闹一场。”
俞蝉没有接话，只兀自袖起手来，似乎在内里慢慢摸索，好一会儿才止住动作。
“阿缃和阿柔的尸首，我已好好安葬了。”她说，“待你解了禁，便领你去看看。”
指腹柔软的触感仿佛又梳过头顶。李明念仰起头，脑勺也靠上冰冷的铁栅。那根竹青发带早在鹰架的大火里化作灰烬，她的长发也近烧到齐肩长度，不曾修剪，更不曾梳理，眼下乱糟糟散落肩头，倒较从前扎紧了轻松。
“人已死，埋哪里都无甚分别。”她道。
“那上回你作甚还要亲自埋那影卫？”
“为着自己舒坦。”
“我也是为自己舒坦。”俞蝉话声平静，“女奴里小半还活着，阿缁最早逃进城，也伤得不重。我已托人关照她们，每日会亲去看看。你尽可放心。”
李明念沉默片刻，歪过脑袋望住她。
“阿缁是谁？”
俞蝉翻了下眼睛。
“那个脸上长雀子斑的姑娘。你那样关照她，竟连名字也不知道？”
目光移回那翻滚的烟涛里，李明念无甚表情。
“知道又如何。”她说，“最后也不过一堆白骨罢了。”
俞蝉也朝那方向望去。焦肉的气味再度吹胀她袖管，将那身过大的官袍拨得鼓鼓作响。
“你真想脱籍吗？”她忽而在那响声里开口，“或者说，真想通过立功脱籍？”
“什么意思？”
“上回伍娘子同那骑兵私斗，你便说过。”俞蝉道，“‘真要砍我脑袋，跑便是’——若真想借军功脱籍，你不会这样想。”
李明念倚坐原处，一动不动。她极力回想自己说这话的情境，却只记起马厩里逼仄的隔间，记起伍可如死时凹陷的脸颊，记起她紫嘴唇里一遍遍呢喃的“我不想死”。那仿佛也已经很是久远。
李明念垂下眼，发现指尖半干的墨汁只留下一团混乱、浅淡的黑线。她揉起那张纸，团作一枚墨迹斑斑的脏球，随手抛去一旁。垫在下方的纸张本该空白一片，却不知何时浸上了墨渍，乍眼一瞧，便好似一眼眼空洞，或深或浅，从一处未知的地界凝看着她。
“我不知道。”李明念说。
她又想起在城墙顶端俯瞰汶王城的感觉。
她想脱籍，所以从前才一心要当上影卫，这回也一样。可无论过去还是眼下，李明念心里总有一种难言的怀疑。起初她以为那是担忧，担忧母亲会否允准，担忧自己能否真正成功。可后来一次次被拒绝，她却不如自己预想的恼恨，于是隐约开始明白，她怀疑的不是结果，而是影卫、战争，甚至怀疑她想要的究竟是不是脱籍。愈是如此，她便愈发焦躁，寄希望于尽快决断，好将这悬而未决的困惑抛之脑后。可正如那夜独立汶王城高峻的城墙顶上，一旦停下，一旦回头观望，她便又会陷入那结满蛛丝的黑洞，哪怕终于闯出去，也要被缠挂在身的蛛网拖住脚步，难以前行。
“那这回为何不跑？”俞蝉的话声又钻进耳中，“比起私斗，今日这祸事可大得多。你却呆在那里，任由死士擒住。”
李明念望住纸上空洞，好一会儿才意识到她在说什么。
“是我不想跑，他们才拿得住我。”她道。
“我知道。”俞蝉声色平淡，“所以问你为何不跑。”
李明念没有即刻回答。
“我以为她会下令要我脑袋。”
“你若跑了，二王女不定真会这样下令。横竖追不回来，扬言要砍你脑袋，也能让军士们泄泄愤。”俞蝉说，“可你没跑，她便只能尽力保你。”
李明念不则声，从余光里瞥见俞蝉转过头来。
“你以为要掉脑袋，却还是留下。这是想死么？”
这一回李明念沉默得更久。那日的记忆十分模糊，倒入人潮以后便只剩下零碎的画面，她记得自己仿佛又落入深海，被汹涌的浪涛抛掀、撕扯，张开嘴、放开喉管，也惟有腥咸冰冷的海水灌入身腔。后来铁链缠住她躯干，牵住链条的死士却疲于抵挡四面涌来的汶兵，她看到她被装在不堪一击的囚车里，感到锁链哐当摇晃，知道自己随时可以挣脱，也随时可以逃出环绕城池的高墙。可她只瞧见火焰，瞧见道旁成堆的尸首。囚车在坑坑洼洼的主道上行进，燃烧的房窝伴着死尸颠簸、倒退，好像环绕身周的腥气和焦臭，没有变化，也没有尽头。
但是很安静。她箕坐囚车当中，因为安静，也感觉前所未有的平静。她觉得自己也像那些死尸中的一具。
“我只想让他们安静。”李明念嚅动嘴唇，“太吵了。”
“谁吵？”俞蝉语气如旧。
李明念将那沾有墨点的纸张揉作一团。“所有人。”她说，“中镇人，东岁人，南荧人……官贵，平民，奴隶。汶兵，沧民，还有私奴。死再多人，烧再多土地，他们也照样要吵。哪里都一样。”
沙沙的纸响回荡廊下，笼外人有一会儿没做声。
“我厌烦不学无术的人。所以才见你那会儿，我确也看不上你。”俞蝉终于别回脸去，“日子久了才发现，你这人并非不学无术，只是脑子不大清楚。”
最后一句压拢了十指，李明念掷开纸团。
“这是在讽刺我？”
俞蝉摇头：“相反，我很喜欢你。”她挪动一下身子，好挺直佝偻的后背，接着转开话锋道：“丑陋，矮个儿，南荧人，不善武斗，不祥的眉心痣——哪一样都足以让人厌恨我，甚或将我置于死地。可我却活到了如今。你可知这是为什么？”
“因为你聪明？”
“世上早死的聪明人数不胜数。聪明只是一半原因。”
“还有一半呢？”
“丑陋，矮个儿，南荧人，不善武斗，不祥的眉心痣——哪一样都足以让人同情我，有时甚或救我一命。”俞蝉道，“人便是如此。或善，或恶，或善恶只在一念之间。我能活下来，要运气，要我的本事，也要一些旁人的善念。我想要的世道……便是能容下这些善念的世道。”
她又一次回望向李明念，“看得出来，你也一样。”
铺展面前的纸张仍旧沾上了墨点。李明念将它一把揉皱。
“我不一样。”她嘴里道。
“不一样吗？”俞蝉似乎不以为意，“那你想要什么？”
李明念扔出纸团。
“不知道。”
纸团飞出铁栅间的空隙，在空荡的檐廊里滚了两滚，轻悄悄停住。俞蝉循着她的眼光看过去。
“上回你问我，既然怕死，为何还要跟来战场。”她又说，“想知道原因吗？”
“不是说由不得你么？”
“是由不得我，可也不是刀架在脖子上那种由不得我。”俞蝉却道，“我不喜打仗。要不是这一场大战至关重要，我也大可寻个托辞不跟来。”
李明念从眼梢瞧她。
“那做甚还要跟过来？”
俞蝉捏起一边袖管，小心地印干额前汗水。她未戴官帽，梳得齐整的发际线里还涂着伤药，汗液混着浊黄的药水流下来，几乎淌进眼角。“但凡打仗，胜败无非系于天时地利人和。天时可预测，地利可探查，最难办的却是人和。”她回答，“你上过战场，应当也知道，任将领如何雄才大略、军士如何训练有素，两军交战时都不过一场混乱的厮杀。所以‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’，无论双方战力有多悬殊，好的将领总会竭尽全力避免与敌军硬碰硬。但打仗么，不可能永远不交锋，如今的沧王城便是这类棘手情形。”
她放下手。
“真到了交战时刻，纵有明确指挥，前线厮杀也一样是溃军决堤，乱七八糟。譬如你听令包抄敌军左翼，敌方势要突破，于是砍翻你前方同袍，冲散你左右队伍……这时候你是去找上峰讨指令，找同伴恢复队形阻挡敌军，还是不分方向、难辨指挥，除非周围人都随鸣金声撤退，不然便只是不顾一切，瞧见敌人便砍、碰着掩蔽便躲，甚至寻隙退避，钻进死人堆里，又或者干脆逃出战场？”
李明念默思一会儿。
“大多是混战。”她得出结论，“临阵脱逃的越多，败得便也越快。”
“不错，大多数人还会拼死搏杀，但战场上也从来不缺逃兵。”俞蝉道，“因为越是生死关头，人心越如洪水猛兽，千万个人便可能酿就千万场灾祸。因此跟随将领上前线，便要学着揣度人心、归拢人心、掌控人心——这也是我最厌烦的地方。可细一想，天下哪里不是人，哪里又没有人的祸事？庙堂如此，江湖如此，乡间邻里亦是如此。所以要想赢，我便不能当逃兵，也不该当逃兵。”
李明念轻哼。
“说得好像你也上战场厮杀过。”
“没有。”俞蝉神色不变，“但我站在高处观望过。”
李明念记起前一晚在偏殿听得的长篇大论。
“汶涞那一战？”她问。
俞蝉颔首。
“那时候二王女也还是个张皇失措的小姑娘，”她重又袖手，“可你也瞧见了，她学得很快。”
“你也想同她一样？”
“我不是将领，也不想当将领。但既然哪里都有人祸，多学一些也没有坏处。”俞蝉不理会她话里的讥刺，“何况我真正担心的麻烦还在战后。”
脑勺重新枕入铁栅之间，李明念视线又飘向前方，望见铁格里模糊的阴云。灰烟还在升腾。
“除去一堆死尸和野坟，战后还有什么？”她问。
俞蝉不答反问：
“你以为打仗靠的是什么？”
李明念想一想。
“人，兵器。”街边如山的尸堆闪过她眼前，“还有铁甲。”
俞蝉略点一下头。
“战争是人的战争，人需要的一切，战争也需要。”她道，“所以除去你说的，至关重要的还有粮草辎重。粮草辎重从何而来？先是国库，再便是从老百姓那儿搜刮。而那些本该在田间耕种的壮丁，则都成了沙场上无名的尸首。是以一旦开战，无论胜者何人，双方平民百姓都必将陷入贫困或是饥荒。同时外族入侵又往往伴随异气入侵，以致各地瘟疫频发，寻常人家根本没有活路。”
笼外话音滑过耳际，掺在西北方向刮来的燥风里，一样带着灼热的焦肉气味。李明念安静倾听，觉出一道人息悄没声儿落上房梁，却没有打断。
“汶国不再以首级论军功，二王女手下还有女兵，军中又一向军纪严明，这才不至每攻略一地，便留下一座血流成川的屠场。若换做从前，不等饥荒和瘟疫到来，咱们沿途见到的百姓怕是早已所剩无几。”俞蝉顾自继续，“但纵是如此，军士们也需要犒赏，因而也需要劫掠。而到了沧国，又照旧要有这一场乱象。如今民房烧了许多，男丁已失了大半，妇孺也死伤众多……虽说还有开战前便逃出城的，但折腾这一场势必要耗尽家财，往后又能有多少家当供他们回来重置家业。所以待这一仗打完，你想这城中还有多少人力，要靠什么维生？”
李明念坐在那里，感觉嘴唇僵硬如石。
“这还只是沧国一座城池的难处。汶军北取阳陵，南扫东南诸国，过后又会留下多少废墟，多少饥民？”俞蝉似也不期待回答，只接着抛出下一句反问，“单是为这一场大战的军队供养，便足以耗光国库。等到战后灾民遍野，你以为又哪里来的钱粮赈灾？”
依旧不见回答。俞蝉短叹。
“吃什么，穿什么，住何处——每一样都是三年五载难以理顺的问题，更遑论让百姓安安稳稳过日子。”她说，“你以为东汶入主阳陵，这场仗便算打完了。其实鏖战才刚刚开始。”
浓云微亮的轮廓渐渐清晰，李明念空白的思绪里现出一缕缕纠缠的蛛网。
“所以，不许军士杀良冒功，也是为留下更多人力，好在战后维持生产？”
俞蝉喉里发出一个肯定的字音。
“自然，只要杀光这些平民，也可防止灾民剧增，省下不少钱粮。然而土地不能荒废，要想有人耕种，战后就必得再从别处迁来人口。”她又道，“正如大贞开国时攻占西南，虽奴役了九成南荧人，却没法只依靠这些南荧人来养活制约他们的军队，因而只得强令北方数万百姓南迁。结果这一迁便耗费了整整十年，先是利诱，再是威逼，甚或频频修改律法，编造各种理由增税收地，还激起几次不小的民变。北边农户迫于无奈，终于陆陆续续迁居西南，单是因水土不服便折损了小半人口，余下的与南荧人一道盖房、修路、开荒，辛苦三百年才有西南如今的光景，却仍旧比不得中原和北方一半的物阜民丰，至今还有不少人怨声载道。”
她顿了顿，“所以这是下策，远不如留下原先的人口便宜。”
李明念默视烟柱，任凭邱凡骐干瘦的身影浮现脑中。那一场大火之后，他一家便迁离了纭规镇，除去临行前托许双明归还与她的银子，不曾留下任何东西。她与那少年郎不过打过几回照面，如今早已记不清他样貌，却记得他躲闪的眼神、畏缩的语气，还有破旧衣物上的磨损和补丁。
“我从未想过这些。”李明念说。
“你往前没打过仗，如今亲上战场也不过当个阵前厮杀的小兵，那里会想这些。”俞蝉道，“方才说的也还只是大贞与东汶的问题。若换了西南，情形只会更复杂。”
梁上人似乎挪了挪脚。李明念侧过眼睛。
“如何复杂？”
俞蝉也侧转脸庞，对上她视线。
“若东汶当真攻下了阳陵，你以为大贞朝廷会往何处退？”
“西北。”
“不错。”俞蝉道，“西南各边境尚有南荧部族势力虎视眈眈，大贞要退，只有西北这一条路。到时汶国入主中原，贞皇退居西北，你以为西南情形又会如何？”
离开西南以前，李明念心中便已有了答案。
“乱作一团。”她回答。
笼外人再度哼出一个字音。“中镇人与南荧人宿怨难平，大贞与边境部族更是势同水火，两不相容。一旦西南的贞军投降，便只有死路一条——所以两城十三县除了负隅顽抗，没有旁的选择。”她说道，“那时除去官与匪，西南最难熬的便是中镇平民和南荧贱民。战事一起，农耕要停、商路要断，他们困在那偏远的地界，便是缺吃少穿、四面楚歌；战事结束，又是一个百端待举的局面，且若是贞军赢，势必要对南荧贱民再施打压；而若是南荧人胜了……你以为中镇平民又是什么下场？”
李明念默然回视。
“才先已说过，大贞劫掠西南土地、奴役南荧人三百余年固然罪不可恕，可西南的中镇平民却与今日的沧民一般，处在一个身不由己、惨遭驱赶盘剥的位置……然而满心仇怨的南荧人不在乎这些，就像今日的汶兵不在乎沧民难处。可纵使不考虑他们，南荧人自己的纷争也是一团乱麻。”俞蝉手扶铁栅站起身，“西南看似只有南荧人和中镇人，实则却是多个不同的群类。南荧山人，南荧公奴，南荧私奴，玄盾阁门人；中镇官贵，中镇平民，还有中镇人与南荧人诞下的平民。这其中山人又有只重劫掠的悍匪，也有自古盘踞一地、对外姓一概排斥的异人，还有戈氏那样仇视中镇人，也连带仇视南荧奴隶的顽固族群；私奴里则更有亲近中镇人，与中镇人为师为友、为妻为妾的，且不在少数。而你出身玄盾阁，又曾亲历戈氏之乱，应当明白山人们是如何看待‘背叛’，一旦夺回了西南，又会如何处置‘叛徒’。”
她长出一口气，活动活动僵硬的后背，才又从上方俯视李明念双眼。
“你说无论重来几回，你一样会牺牲那些中镇族平民。可即便如此，你还是会反复梦见他们。”俞蝉平静道，“我以为那是因为你知道，他们不应该死，只是处在那样的境地，你不得不这么做。那么往后呢？
“等到西南‘乱作一团’，南荧人要杀中镇人，也要杀南荧人——你又要怎么想，怎么做？”
李明念默了片晌，只问：
“你在汶国当官，怎的还操心西南之事？”
俞蝉面色不改：“我说过，我是南荧人，不是东岁人。”
她拽开脚，停步李明念身侧。
“你是什么人？”
隔着铁栅，李明念还能瞧清她淡得近乎消失的双眉。她没有回答。
俞蝉也不再追问，只从袖里伸出手，将什么物件递到她面前。
“阿缃的发带。”她告诉李明念，“你那根烧了，留下这根罢。”
那根竹青色的发带便躺在她手心，整整齐齐对折起来，又扎成小结，遮住她手掌上细密的刮伤。定看许久，李明念抬起干净的左手，将发带接握掌中。
阴云渐密，铁栅缝隙里的浓烟久久未散。
直到俞蝉拖沓的步响挪出宣政门，藏身梁上的人息仍旧没敢动弹。李明念又团起一张沾上墨污的笺纸，听得远处有成片的铁靴在移动，大约是围观火刑的军士，正从南苑正门内的大坪散开。不知是忍受不了血肉焦糊的气味，还是早已垂涎三尺，急于去寻旁的血肉填饱肚腹。
李明念冲头顶扔出纸团。
“人都走了，还藏那儿作甚？”
梁上一声擦响，一条人影落定笼外。她看过去，只凭那颗窄窄的脑袋，已认出来人身份。“李姑娘。”松石满脸不安，“对不住，我原是想送吃的给你，没想到俞大人说了这么久……”
“你大可响个声儿提醒她。”李明念不为所动。
“我也这么想。”松石搔搔耳朵，“只是听着听着……又有些入神了。”
还算老实。李明念打量他空着的双手。
“有什么吃的？”
“啊，有这个。”青年连忙坐下，从衣襟里掏出一枚小小的油纸包，“是前日二王女犒赏时给的。那天晚上我便想送来，可这里看守太多，只能等到今日。”
那是几枚果脯，糖渍过的杏子现出光泽，皮肉尚未起皱，黄澄澄的，倒显得格外可人。军中储备不乏肉干和米饼，最稀罕的无非新鲜蔬果和糖，因而这样的蜜饯相当值钱，也难怪他只拿得出这么几枚。
李明念不想吃。但见得那一颗颗饱满的杏子，她又记起临行前周子仁带回的杏干。
“多谢。”她接过去。
东南的果脯水分很足，齿尖咬下去，果肉里的汁液便溢入口腔。李明念只吃下一口，因着不曾进水，比起甜，更多只尝到黏腻和干涩。
“你那些弟兄呢？”她问。
笼外青年盘起腿来，显是肚里藏了话，不住从眼角瞟看她。
“大家都住在宣政殿附近，这会儿没差事，还在养精蓄锐呢。”他答。
“我是说受伤的那些。”
“哦，他们大都还在医所。轻伤的也有几个回了，重伤的怕是还要养一阵。”松石心不在焉说完，似乎又觉出不妥，急忙补充道：“呃……不过他们大多是被骑兵重伤，不是你下的手。”
李明念兀自嚼动那一点可怜的果肉，没有答腔。那些散开的靴响并未远去，只顺着宫道三五成群地移近，各个步履悠闲、话声轻盈，仿佛一团飘在密闭牢笼里的雾气，但凭外间狂风吹卷，总也不会散去。她忽然意识到，或许早已过了午时。
“……李姑娘，”松石试探的话音离得很近，“你当真是因为觉得太吵，才打伤那么多人么？”
为什么都要问这个？
李明念转目，与他四目相接。
“还不够吗？”她反问。
对方一愣。
“什么？”
李明念放下捏着杏脯的手。
“吵成那样，死了那么多人，你觉得还不够吗？”
松石呆在那里，略显胆怯地眨眨眼睛。
“可是……你那样干，也没法阻止他们啊。”
所以她只想让他们安静。李明念想，又咬一口那甜腻近涩的杏脯。除此之外，她什么也做不了。
身侧传来咔咔嗒嗒的轻响，是松石抠弄起长靴面上的泥点。他低下头，似乎觉出这是自讨没趣，寻思半晌，终于调转话头道：“听方才的话……李姑娘将来是不打算留在汶国吗？”
“我说了吗？”
“……感觉是这个意思。”
李明念将最后一小块杏脯送入口中。
“你想留在汶国？”她反过来问。
松石紧绷的身躯放松下来，不觉抵起双足，漫无目的地相互挨蹭。“要是能脱籍，自然是留在汶国更好。”他道，“我自幼长在那里，亲朋也尽在那里。相比西南，其实汶国更像我的家。”
汶王城璀璨的灯火又浮现眼前。李明念眺望天端，感觉又回到那高峻的城墙顶上，风里渐淡的焦肉气味也变得格外腥咸。汶国很好，可那一夜俯瞰全城，她却有所犹豫。她想。究竟为什么犹豫？
李明念咽下口中果肉。“哪怕那里的南荧人还是贱籍，生来脸上刺字，统归另一套律法管束，还可任人买卖打杀？”她又问。
笼外人挤出个无奈的怯笑。
“西南不也一样么。”他说。
李明念便记起沧王城东面的大海。天水一色，丝丝缕缕的云层如同浪脊翻滚，一时不知何处是镜像，何处又是本像。“哪怕没有家，起码也有个去处么。”好像有谁在那海边说过。
沾有糖液的指腹相互摩擦，却粘连一处，难以搓动。李明念捏起拳头，忽然感到一阵烦闷，好似那黏稠的糖液爬满身躯，每一寸皮肉都在胶着中牵扯、窒息，动不得，也挣脱不得。
“你以为俞蝉说的有道理么？”她听见自己问。
“李姑娘是说哪一句？”
“西南一乱，便是南荧人也会自相残杀。”
松石细想一会儿。“我……我不大清楚西南情形。”他迟疑道，“只是前些年戈氏举事，汶国也有许多传言，说他们杀了好些南荧人。那是真的么？”
“是。”李明念面无表情，“他们杀中镇人，也杀南荧人。”与她一样。
松石点点头。
“那俞大人说的应当自有道理罢。”
僵硬的指节曲动一下，李明念重新包好果脯，递还与他。
“不吃了吗？”对方诧异，接过去嗅一嗅，“没坏呀？”
李明念没有理会。
“若是你长在西南，会怎么做？”
青年手捧纸包，认真思量。“我也不长在西南，没有真到那地界，说不准会怎么想。”他道，“不过……我一贯是想不了那么远的。所以若真是在西南长大，又碰上那种乱糟糟的局势，我大约会先想着如何保命罢。”
遇上李明念投去的目光，他不好意思地笑笑，小心将纸包纳回衣襟。
“李姑娘有所不知，我们这些人……本是签了死契，不知什么时候要送命的。”他告诉她，“说是死契，其实也只是给一些面子，将这卖命的勾当叫得好听些。毕竟我们是私奴，性命本就拿捏在主人家手里，从来自己也做不得主。只是签下死契便会为了好处更加卖命，哪怕当真怕了，也要想想叛主的后果，不得不咬牙挺过去。所以与其费心去想将来，倒不如先想着如何保命，走一步看一步便了。”
他话音稍顿，像是在搜索枯肠，要说得更明白些。
“你看潘子罢，他原也算命好的，虽说自幼没了爹娘，主人家却顾念他爹娘的情分，不仅待他跟亲儿子似的，还教他功夫呢。偏偏那男家主是走镖的，也没给潘子几年好日子，自个儿便死在乱刀之下。他家小没了倚仗，做营生又赔了个底儿掉，只好将家什一件件典卖出去，物件当光了，又将潘子也一并发卖。”松石叹口气，“这小子是让人家当儿子养大的，哪里受得了那样的打击呀？所以好长一段时间他都心神不宁，无论给卖到谁家，成天不是挨骂便是挨打，心里头也跟死灰似的，直到瞧见王宫告示，才哭着求最后一任主家，说要卖了这一条贱命，去给汶王当死士。”
他苦笑。
“我们这些人里就数他年纪最小，才跟我们一道的时候，他还老在夜里偷哭呢。眼下这样……反倒是哭不出来，也不想哭了。”
李明念从铁栅缝隙间望出去，想要回忆那年轻死士的相貌，眼里飘散的灰烟却只化作汩汩鲜血，淌出少年人脸上一双血肉模糊的窟窿。早知有这一天，那小子可还会乞求主家将他卖与汶王？
“哎呀，扯远了。”笼外青年又振作精神，“我是想说……攻城那天要不是李姑娘救了潘子，他人便早没了。像他这样的小子，从前还给人家当儿子那会儿，哪里想得到会有如今这日子？现下你若问他西南将来的事，他大约也只会一脸痴相罢。毕竟命丢了便什么也没了，每日都在生死关头打转，哪个还会去想旁人如何呀。”
他低下头，也不看李明念，手指又抠下长靴上一块干结的污泥。“这道理往前曹大哥也教过他，结果到了今天这境地，他才当真明白。可再看曹大哥自己呢……虽然没有潘子这副半死不活的样子，临行那天也一样是走得匆忙，连句道别也来不及说，更何况是交代后事。这一去好几日没消息……还不知道能不能回来。”
青年闷重的话声滑过耳际，好像一团粗大笔刷，给空白的脑海也涂上黏稠糖液，每一缕思绪都在拖拽中挣扎。李明念努力分辨他口中字音，似乎听了进去，又似乎什么也没听进耳里。
“曹大哥是谁？”她拣出最后听见的名字。
“便是曹润曹大哥。”松石道，“嗯……你好像一直叫他‘方大’。”
凝思好一阵，李明念终于记起那人又方又大的脸。他的相貌竟同名字毫不相干。
“他上哪儿去了？”
“带队去办差了。”松石慢吞吞回答，“二王女亲自交代的差事，说是要保密，连邬大哥也没透露。所以我们也不晓得他们去了哪里，何时回来……又或者能不能回来。这样的日子，每天都当最后一日过便了，根本不必去想甚么长远的事。”
他不大自在地搔耳朵，“当然了，李姑娘一定跟咱们不一样，所以才要想这么多。”
李明念注视着他，觉得整个身躯已腻在口中残留的甜涩味道里。
“哪里不一样？”她问，却几乎听不到自己的声音。
“你是玄盾阁出来的，又是阁主的女儿，还很得二王女青睐。”青年的语声钻入耳中，隔着脑内那层厚厚的糖液，似乎也变得黏滞起来，“虽然……这回也罚得重了些，但那么多人说要严惩，二王女也只是将你关起来，定是有心维护的。等将来立了功，你一定能脱籍，说不定还会有高官厚禄呢。”
他笑得干涩，“不像我们，便是活到仗打完，也不过是得些金银赏赐。如今是王家死士，往后……顶多是皇家死士罢。”
耳旁黏糊的话声里多了些异响，李明念木然听着，起初只当是宫道上脚步渐近，直到青年话音落下，她才觉出那是雨脚在飘落。右手伸过肩头，她抓住左侧一根铁栅，从布满烧伤的手背边望出去，瞧清檐外无数倾斜的雨丝，也瞧清松石那满含羡艳的眼睛。
“往前我想脱籍，所以跟着门人行事，看中镇人为非作歹，替中镇人杀所有同他们作对的人。我杀外族，也杀同族，杀公奴，杀私奴，还杀山人。我杀得比谁都多，比谁都快，因为我要证明我狠得下心，我能当一条听话的狗。”她说，“如今我想脱籍，所以跟你们一道出征，掺和这场跟我毫无干系的烂仗。我先杀淜人、再杀沧人，杀兵，也杀民，还放任他们汶兵欺辱女人，残杀孩童。这些死人大多一世不曾作恶，他们没有招惹过我，甚至同我毫无瓜葛。可我杀过多少，又见死不救过多少，我自己也数不清。”
笼外青年往后一缩，像是躲闪从铁笼里划出的利爪，脸上难掩惊惧。李明念欺得更近。
“现下你说，我们哪里不一样？”她直视他双眼，“是我杀得比你多，还是我比你冷血无情，比你更不像个人？”
松石怔怔地张着嘴，被她一句接一句的反问猛蛰一下，霍地跳起身。
“是……是我说错了。”他结结巴巴道，“李姑娘你先歇息，我……我先走了。”
余音犹在，他人已纵出檐廊，那包果脯却从衣襟里滚落，啪地摔砸笼边。
雨脚飘入檐下，给廊边描出一片浅灰阴影。李明念定看笼外，许久才松开铁栏杆，向那纸包探过去。腿上垫板滑落下地，笺纸翻飞起来，扫过半干的砚台，又教铁栅挡住去路，只得拍打墨迹斑斑的两翼，挣扎声震耳欲聋。
他说的不错。李明念听着那声音想。干一样的脏活儿，她得到的远比他们多；闯再大的祸事，她付出的也远比他们少。往前在玄盾阁如此，如今在东南也是如此。
肩骨在铁栅间卡住，她左手也抓上栏杆，极力张开那只伸出去的手，指尖却距纸包一寸之远，再难前伸。
可这不对。有个声音在她脑海中嘶喊。不对，不对，不对，不对。
掌心里的铁栅轧轧呻吟，她想起那回蹲在纭规镇阴暗的土牢间，她说“对不住”，许双明却道“又不是你的错”。
她为什么要道歉？他为什么要说不是她的错？
铁杆在手中弯曲、变形，肩膀从疼痛中奋力挤出去。李明念一把抓住那纸包，掷向殿阶下空旷的大坪。它飞出去，投向灰黑的阴云，眨眼已化作一星模糊黑点，融入雨幕一截截苍白的乱线里。她又记起她在笺纸上描画的乱线。那乱线里有阿缃温暖的指腹，有孔怡挣扎的嘶叫，有丁又丰燃烧的气味，有张邺月血淋淋的后背，还有刀刃没入那罪客心口时，她齿间溢出的腥臊。
不对，不对，不对。她想。
那究竟什么是对的？
一张笺纸脱出铁栅变形的缝隙，在半空中腾翻、远去。李明念喘着气，听纸张的挣动声飘出檐廊，越过高高的宫墙，振往更远的地方。
她不知道。她从来只知不愿做什么，却不知想要做什么，应当做什么。她穿不透大火，堵不住洪流，救不了任何人。她是个百无一用的蠢人。
余下的纸笺还在膝边哗哗拍响。李明念拿起来，尽数撒出铁笼。
-
细雨连绵整夜，直至翌日天明，踏在瓦檐的雨脚声才渐渐脆亮。
檐下水柱淋漓，打湿大半的铁笼被挪进正殿，紧靠角落里那台漆黑的轰雷炮，从铁栅间伸出手，即可摸到填装炮弹的洞口。顺着长长的炮身眺看，另一端炮口正对玉阶，阶顶漆金桌案又抬到殿中，一张绘有纤细网格的海图摊置其上，十来个人影围聚周围，不时挪动图上摆放的小木旗，叽叽嚓嚓，争论不休。李明念干坐笼中，但见殿内人聚人散，两旁宫灯里的烛芯暗了又亮，嘈杂的人声却好像融散雨里，从未散去。
第二拨入殿的人更少，却照旧围在那海图跟前，或高或低的嗓音吵作一片。
“太冒险了。”她听见一道斩钉截铁的男声，“岱舆岛距此起码一百一十三更海域，顺风少说也得走整整九日。这可不比近岸航行，单说补给便得备上整月的量，再加上兵器装备，我们能用于作战的船只便少之又少，对上沧军的轰雷炮，又有什么优势？”
李明念望出铁栅，寻到桌案边一条侧影，是个身形瘦长的男人，皱紧的眉头高高凸起，又大又长的鹰钩鼻格外瞩目。她记得这军副姓匡，不似秦琨带走的两名军副那般轻浮，好兜圈子的性子却一样教人厌烦。这是她头一回听得他这样强硬的口气。
“这还是顺风的情形。”那姓蔺的军长便站在他身旁，好像正耐着性子劝诫孩童，“俞大人是南荧人，据闻往前也从未出过海，大约还不清楚海上航行的险处。陆上行军尚且会因地势和气候发生难以预料的险情，海上则更是瞬息万变，一场风暴即可改变航向、吹散船队甚至让一整支舰队覆灭，这十日里谁知又会发生什么。”
他一挥手，截住对面人的话头，继续道：
“何况我们虽有东海海图，也知晓岱舆岛的大致方位，但除去海岸线和近岸岛屿的位置，余下记录皆不准确。贞国和沧国常年霸占海路，除了少数曾随舰队出海的游士，汶国从未有船只接近过岱舆岛，仅仅是寻找确切方位也可能险遭不测，更遑论后续交战的折损。”
俞蝉毫无表情地伫立对侧。面对这两个人高马大的男人，她那不足五尺的身躯倒挺得格外笔直。
“方才我已向大家解释过。”她神色冷淡，语气却还算平静，“天狩三年曾有一次异常天象，当时各国皆有观测记录，其中便包括岱舆岛上的观星台。后来一位致仕的灵台郎周游各国，曾给这些记录做下抄本，回国后尽数献予汶王，所以它们便一直收录在司天台书库里。这些记录距今只有七十一年，大洋对海岸的侵蚀尚不明显，只要对比各国星象记录图，加上岱舆岛的那一份，便可推算它具体的所在。”
她轻叩那张海图，另一只手还捏着宽大的袖摆，生怕将污渍也扫带上去。
“这海图是我绘制的，除了根据那些记录推算的方位，还参考了不下千份海岸图，以及沿岸各县近百年的方志。纵使我标记的位置有偏差，也绝不会超过一更海域。”她说。
“您要如何肯定您的推算没有差错？”匡氏追问。
俞蝉眼角抽动，似乎费了九牛二虎之力才捺住上翻的眼球。
“我才当着大家的面推演过一次。”她道，“诸位如有异议，可随时指教。”
“你的推算没有人看得懂。”蔺军长不耐烦起来，“谨慎起见，我们也请来了淜国的随军天师鲁大人。可适才鲁大人也说了，他不能保证您推算的真伪。”
在旁一位老者抬起头来。他也穿着宽袍大袖的官服，手拿一打写得密密麻麻的大幅生宣，头顶几绺稀疏白发束在笔杆粗细的金冠里，脸上皱纹远比发丝茂盛。“蔺军长误会啦……”他慢吞吞解释，一只手不安地摩挲着桌上图纸，“俞大人的推演方式十分复杂……嗯，十分复杂……此前老夫还从未见过，因此才不能断言。若能容老夫琢磨数日……嗯，十日以内——待确认那推演方式不错，或许……或许便可验证岱舆岛的方位。”
说罢，老秃驴点一点头，喉咙里还“嗯”个不住。看俞蝉的眼神，她大约正怀疑那宝贝图纸会被摸出个窟窿。
“等不了那么长时间。”站在俞蝉另一侧的金执吉道，他开口前总要偷眼去看表妹，这回却难得没有左觑右瞟，“这两日海上虽无动静，南北两面的乡郡可热闹得紧。若是再无动作，莫说沧兵，我们怕是先要让民兵给围了。”
蔺军长再度将手一挥，仿佛只当对面人尽是苍蝇，嗡嗡声惹人心烦。
“那也不能贸然向海上进军。”他毫不相让，“退一万步来说，便是当真到得了岱舆岛，我们也对那地界知之甚少。港湾在什么方位，岛上地形如何，行宫的守卫排布，粮仓又在什么地方，沧军的轰雷炮部署——我们一概不知。若真如俞大人所言，这几日尽是西北风，那届时若是要撤退，我们怕是连收帆摇橹的人手都不足。”
“最要紧的还是那轰雷炮。”匡氏乘机附和，“倘若俘虏供词不假，沧军少说也有二十台这样的火炮，虽说如今已被我们截获五台，可对上敌军三倍数量的炮口也依旧不占优势。一旦载有轰雷炮的船只被击沉，整支舰队更与赤手空拳无异。”
俞蝉有样学样地将手一拂，袖摆正扫过老秃驴手上，他忙从图上收回那摩挲不住的指头。
“那也不能继续拖延。”俞蝉道，“西北风还会持续半个月，这半月海上少雨，风向也便于我军挺进目标。往后三月多是暴雨天气，于行船进军更加不利，错失了这一轮天时，下回还不知要等到什么时候，按兵不动也不过是平白消耗而已。”
“半个月。加上航行时间，我们至多只有五日准备。”蔺军长揪住她话里的关键，“哪怕能确保我军轰雷炮安全，俞大人亲自督造炮弹，应当也明白这短短五日我们能有多少储备。除此之外，船上只得配备寻常火炮和弩箭，如何能与沧军相抗？”
俞蝉面无表情：“我是天师，不是将领。蔺军长说的这许多难题确也存在，却不是我应当考虑的。”
“既不是俞大人的职分，或者便不该轻易发言。而且恕我直言，俞大人职分以内的差事似也无甚益处——无论岱舆岛方位还是海上天气，你的推论都难以令人信服。”蔺氏敲一敲图纸上“岱舆岛”的标记，冷着脸睥睨她道，“今日出了这宣政殿，还请你不要将自己的推测对外宣扬，以免军中恐慌。”
俞蝉眯起眼，一张苍白瘦脸现出少见的愠怒。
眼见殿内陷入不祥的沉默，金执吉那双淡眼睛又四下瞟看起来。桌案尽头站着淜国大王子和他麾下一名军长，两人视线自始只钉住那张海图，好像能从当中窥见良策，于是只屏气凝神地杵在那里，几乎与雕像无异。而放眼望去，主持会议的云曦则早已离开桌案，好一阵都只踱步殿门跟前，不时转给众人一个背影，仰头凝看外间雨柱。
金执吉清一清嗓子。
“那依二位的意思，难道我们只能踞守城中，坐以待毙？”他朝对面问道。
蔺氏显然早有准备。
“依我愚见，如今只有两条路。”
他俯下身，收拢五只指头，在海图上方划动道：“秦将军已率军扫清西面，眼下只要留在陆上，我们便无需担心后方补给。而沧军大部盘踞岱舆岛，便是为分散兵力、鼓动民兵，从四面八方滋扰我军，因而除去海上，他们在南北两面的乡郡也必有动作。既如此，我们便应当以沧王城为据点，分批次逐一歼灭敌军，等削弱了沧国兵力，再行南下。”言罢，他重又直起身子，“当然，这条路消耗自然更大。所以还有一条，便是立即弃城，直接南下。”
“不能弃城。”曲泽昀忽而开口，嗓门不大，却令众目齐转。李明念也看过去，惊讶他竟当真在听。
“一旦我们放弃沧王城，沧军便会重回陆上，联络各乡郡兵力也更为便宜。那时南行尽是沧国乡郡，没有坚实的城墙防守，大队又疲于行军，正是我们战力最薄弱的时候，势必危险重重。”曲泽昀盯着那图纸说，“哪怕沧军没有追来，我们顺利离开沧国国境，往后南下，也难保沧军不会乘此良机勾结南面诸国，共同夹击我军。”
“不错。”俞蝉很快接言，“且第一条路也有极大风险。这几日周围乡郡不安分，定是沧军从中作梗。偏如今王城已发生屠城之事，又有平民走脱出去，城外百姓对我们怨声载道，便是派人前去搜查，他们也只会帮助掩藏沧军，甚或配合沧军对抗我军。”
她袖起手：“只有重创沧军，甚或拿下沧国，我们才能继续南下。”
一阵短暂的沉默。金执吉环顾身周：
“这么说，我们当真是被困在这里了？”
无人回答。李明念扫视桌旁每一张脸，难得轻易便读懂了答案：从沧军弃城那一刻起，汶军便已被困在此地。
殿门外依稀传来脚步声，云曦终于折回来，停步曲泽昀身旁。
“说完了？”她审视余人神色，“可还有更好的计策？”
众人沉默依旧。云曦走到铁笼跟前，面上不显喜怒。
“你也听了一上午，可有什么看法？”她问。
殿内目光于是齐聚过来，大多满含警惕，不住睃向铁笼一角变形的栏杆。李明念目不斜视。
“这是你们将领的事。”她回答。
云曦面色不改，只沿笼壁踱起步来。
“那好，我们换个角度想。”她注视脚下地砖，经过那弯曲的铁栅边也不曾停步，“我记得你说过，戈氏作乱时你也曾跟着官兵前去平乱？”
“去过。”
“在什么地方交战？”
“一处山谷。”李明念道，“戈氏要回横骨岭，最近的路线便是那里。”
云曦颔首：“那便是预先设伏了。”她转而又问，“你去过横骨岭么？”
“没有。”
“所以你对横骨岭地形一无所知，更不知那些山人会藏身何处。”云曦道，“既如此，若是在山中交战，他们也可分散兵力，反复骚扰你的队伍。此时是你带领玄盾阁门人，会怎么做？”
李明念头枕铁栅，没有动作。“门人内功扎实，也善于隐藏气息，在山里未必就处于劣势。”她道，“大队拿来当靶子，再挑几个内功好的分开行动，摸清他们的巢穴，逐一攻破即可。”
“如何攻破？”
“杀。”
“倘若他们人数太多，你方寡不敌众呢？”
李明念思忖片刻，照旧只给出一个字：
“困。”
云曦住步，桌案旁的蔺氏蹙额。
“什么？”他口气不善。
李明念乜他一眼。“想法子困住他们。”她说，“山里四处是食物，只要能走动便不怕饿死。但若是被困在某处，早晚要死绝。”
“如何困住？”云曦不动声色。
“那要看他们的巢穴究竟什么模样。”李明念道，“若真是山洞，火烧和石堵皆可，只看哪个便宜。若是寨子……”她停顿一下，“既然能摸进去，自然是擒贼先擒王。将那首领杀了，余下的便会乱作一团。”
云曦一笑：“想必凭你一人即可成事。”她转向余众，“海上虽与山中有异，但她有一点说的不错——要命的往往是补给。对付沧军也是一样的法子。”
在场的武将相互看看。匡氏眉心微蹙，摆出迷惑的神态道：“岱舆岛有行宫，势必还会有少量耕地。且沧王又将王城和附近乡郡的粮仓搬空了去，加上捕捞到的鱼类，莫说十年八年，挺个四五年怕也无甚打紧。”
“海岛与深山一般，只要有船，自然不缺粮食。”云曦却道，“但有一样东西却是海水供给不了的。”
阿缃水囊里浑浊的井水似又回到口中。李明念已经想到答案。
“水。”她说。
“对啊，淡水！”金执吉恍悟，“若是没了淡水，他们决计无法长期盘踞海上！”
俞蝉似也早已悟出答案，这会儿却提醒：“可海民的先人也曾长居岱舆岛数百年，所以至少那里会有地下水源。”
“东南也有许多城池的水源来自地下，”云曦看遍余下将领，“诸位大多经历过运河之争，应当知道城池即将被围，坚壁清野时会如何处置城外水源？”
蔺氏明白过来。
“难道二王女早有安排？”
笼外那双虎纹尖头靴便顾自踱开，走回金灿灿的桌案边。“攻城那日我们折损了许多水兵，所以除去前日奇袭文鳐营，几个水兵团大都在休养生息。”云曦不紧不慢道，“我知城中必有沧军奸细，为掩人耳目，便令三个水兵营和一队死士组成先锋军，在秦将军出城那夜出海，驾艨艟前往岱舆岛。正如方才阿念所言，这支先锋军要做的便是断绝岱舆岛生机——只不过他们不依靠火烧或石堵，而是毒药。”
她敛步，望定殿门外一团乌沉沉的阴云。
“算时日，他们应当已抵达岱舆岛附近。只看能否成事便了。”
蔺氏仔细思索。“据俘虏交代，文鳐营能在两日内反复骚扰东岸，是因在近岸的月牙岛还有沧军驻地。既有驻地，必然有地下水源，或者可从附近的码头运送补给。”他道，“纵使断了岱舆岛水源，他们也可退向月牙岛，再从沿岸乡郡运水。”
他随即拿定主意：“既如此，我们或可先攻占月牙岛，待沧军到来，再攻其不备。”
匡氏抿紧嘴唇，淜国两位将领照旧保持沉默，老秃驴还伸着脖子细看手中宣纸，只俞蝉和金执吉略点了头。
“这便是我要说的另一件事。”云曦扬手击掌，“带上来罢。”
话音传至殿外，守候门前的葛若西很快领两名女兵入内。
“二王女。”三人行礼，“蔺军长，金军副，匡军副，俞大人。”
“鱼团副？”金执吉一眼认出其中一人，“你们团不是随秦将军去平乱了吗？这会儿如何会回城？”
那鱼姓团副欠身答道：“回金军副，卑职也是今日午时才快马加鞭赶回王城。”而后她目光转向云曦。
对方回向桌案，挪动海图上两枚漆作金黄颜色的小木旗。
“攻城以前，阿蝉便已将天象预测呈报与我。后来发现沧军弃城，我猜到他们的战略，对比未来数月的暴雨，便知道只有两条路可走：要么在雨季以前击溃沧军，要么便是滞留沧王城，开始少说半年的拉锯战。兵贵神速，后者毕竟是下策，而要选择前一条路则必得尽快措置，才能抢得晴好天气的时机。”云曦告诉众人，“于是我一方面派出那三个水兵营和死士前往岱舆岛，另一方面则令张团长的骑兵团跟随秦将军出城，看似是去海月郡平乱，实则是前往几个沿海乡郡，扮作王城附近逃难的平民，查探近岸沧军的补给地。”
她长指一动，两枚木旗在“沧王城”西侧分开，一个移向西面，一个则落上北面沿岸。
李明念从铁笼里远远瞧着，不觉眯缝起眼。她知道，那一夜云曦做的不仅是这些，还有对城中的安排。在运筹帷幄一事上，这位汶国二王女的确出类拔萃。
“海上运输可用小船，未必要经过码头。可陆上必得经过乡郡官道，倒是方便我们打探。”这时一旁的鱼团副开言，“头四日我们便确认了屏山、竹漪、万央三郡，于是立马报与秦将军。恰好那时海月郡民乱已平，秦将军便向沧王城发出捷报，一路大张旗鼓宣扬要前往关雎郡平乱，却绕路而行，五日之内接连攻占了三个补给地，这才谴我回城报信。”
她停下来，又看一眼云曦。
“说罢。”对方道。
鱼氏这才颔首。“查探补给地时，我们遵从二王女指令，同时分出一队人手走水路，假作被风暴吹散的渔民，到海上查探沧军的近岸驻地。”她依令交代，“最后我们发现，近岸沧军分别驻扎于月牙岛、翡翠岛和安宁礁三处。其中安宁礁离岸最近，兵力也最少；月牙岛有天然港湾，大部分战船都停泊在那里，主帅是沧国三王女。他们十分谨慎，一发现船只便会追击，无论身份，尽绑上岛拘起来审问。我们的人原也被抓住了，好在没有暴露身份，是那日文鳐营六条战船都不曾回去，岛上乱作一团，才乘机逃脱的。”
桌旁众人交换眼光。这回李明念又看出来，他们全都没料到沧军在近岸会有三处驻地。
“报信人先回到屏山郡，那时鱼团副已出发一个时辰，因此秦将军又命人护送，一路追上了鱼团副。”云曦走到另一名女兵身旁，“这位便是姚飞，风云营第七伍伍长。”
那女兵再度向众人行礼。她头脸干净、发髻光溜，显然已梳洗一番，却难掩眼底的疲惫。
“沧军驻地有三座海岛，你是从何处逃脱的？”蔺氏开门见山问道。
“回蔺军长，卑职去的是月牙岛。”女兵回答。
“岛上有多少兵力？”
“登岛以前我们便被蒙住了头脸，后来逃脱时匆匆瞧过一眼营地的灶坑，粗略估计至少是两千人。”
“他们可有地下水源？”
“应当没有。”女兵答得肯定，“我们被关在港湾附近，每日都听见有小船从沿岸运回淡水补给。”
匡氏紧接着问：“那可曾查明近岸军的轰雷炮数量？”
“也不曾亲见。”那女兵顿了顿，“但出逃那日，卑职依稀听得有人叫骂，说是‘手上的轰雷炮全折了’。所以……月牙岛上应当也只有文鳐营那六台火炮。”
蔺、匡二人相顾一眼。“倒是与俘虏说的一致。”匡氏若有所思，“若拢共只有二十台轰雷炮，沧王确也不至全数拨与近岸军。”
三枚漆红的木旗压上海岸线旁标记的岛屿，云曦又拾起两枚，分别挤到上下两处木旗旁边。
“除此之外，翡翠岛也有与月牙岛相当的兵力。”她道。
“是。从翡翠岛回来的同袍说，那地方林丛茂密，不仅有地下水源，还有一大片菜地和一处泊船的海港，大小不输月牙岛的港湾，且更为隐蔽。但奇怪的是，他们人多，船却很少。”女兵旋即补充，“因为有林丛遮蔽，我们的人靠近时还不曾发现沧兵，是后来登岛查看，才教林中的伏兵逮住。”
众人不觉围拢近前，端量云曦拿红旗占住的三座岛屿。
“翡翠岛在北，月牙岛在南，安宁礁最靠近沿岸，三者之间任意一对都相距不远。但以南面的岱舆岛来看，翡翠岛最远，也最不会引人注目。”云曦半撑桌旁道，“因此我想，月牙岛是沧军故布迷障，他们当真要退，真正的目的地也应当是翡翠岛。”
她挪动压住“汶王城”三字的金旗，冲翡翠岛上的红旗轻轻一撞，稳坐下去。
“所以，当务之急便是拿下此地。”
殿外雨声一时响亮起来。
“翡翠岛离岸近四十更海域，距离最近的便是屏山郡。”蔺氏盯住那海图自语，“若当真能占领此岛，与沧军交战之地便在近岸，我们也可早做准备。如此一来……确比直取岱舆岛更为妥当。”
俞蝉点头，对身旁那老秃驴绵长的哼哼置若罔闻。“但王城码头距翡翠岛也有六十更海域，既然先锋军应当已抵达岱舆岛，我们也须得尽快行动，最好明日便发兵。”她道。
“不，水兵今夜便得出发。”云曦从桌旁直起腰身，“但不是去翡翠岛，而是去月牙岛。”
“要封锁海路？”蔺氏立时跟上她思绪。
“不错。”云曦伸出手，在图纸上轻轻比划出两条路线，“沧王城距翡翠岛太远，且从这里出发，必然要惊动安宁礁上的沧兵。所以要拿下翡翠岛，只能依靠秦将军在屏山郡的兵力；我们则须兵分两路，从东面直取月牙岛和安宁礁，也好防止近岸沧兵给岱舆岛报信。”
“可最大的困难还未解决。”匡氏冷不防出声道，“无论退往何处，沧军必定会带上轰雷炮。假设沧军兵力只有我们预计的两万之数，加上那至少十五台轰雷炮，我们依旧居于劣势。”
众人于是又扬起脸，望去同一个方向。
云曦不答，扶剑目向桌尾。
“大王子以为呢？”
曲泽昀已许久不曾言语，闻言也只转开目光，看定那两位远道而来的报信人。
“方才似乎听两位说，整个文鳐营都不曾回月牙岛？”他问。
两人同时点头。
“至少在卑职逃脱以前，不曾有船只回来。”从月牙岛回来的女兵道。
“可当日确有一艘艨艟走脱，且二王女看得清楚，那艘艨艟的指挥是苗海伊。”曲泽昀道，“假若俘虏说的不错，文鳐营也由沧国三王女统领，那么折损五条战船以后也应当返回月牙岛，安置近岸军仅剩的一台轰雷炮。如果苗海伊没有回去，又会去何处？”
“不是逃了，便是去岱舆岛报信罢。”金执吉猜测。
曲泽昀却不以为然。“还有一个可能。”他迎上云曦眼光，“听闻对那狸爪岛探子的审讯已有了结果：海盗也有与轰雷炮相当的火器，名叫‘震霆炮’？”
震霆炮？李明念默念这大唱反调的名字，视线移向背对着自己的云曦。
“不错。”她听见那青年回答。
“那么，折了五台轰雷炮，沧军还想在交战中占绝对优势，便必须得到更多火炮。”曲泽昀腔调平淡，“所以苗海伊不曾回月牙岛，是因为她已奉命前往狸爪岛，要争取与海盗结盟。”
余众面面厮觑。李明念干坐原处，瞥得铁笼前的葛若西捏紧了佩刀手柄。她记起来，葛若西从前便长在狸爪岛。
桌案旁响起脚步声，是曲泽昀踱转出来，停步云曦跟前。
“我的想法依旧不变，只是相比那一日，目下形势更为紧迫。”他告诉她，“这一仗要想不败，前提便是沧国与狸爪岛的盟约尚未缔结；而要想打赢，便只有将狸爪岛抢过来，率先与海盗结盟。旁的安排我们淜军尽可配合，只这一点，还请二王女尽快定夺。”
他拱手欠身，听候答复。云曦却仍然不置可否。
“我会慎重考虑。”她轻飘飘揭过去。
“二王女，卑职还有一个请求。”蔺氏见机插言，也绕过桌案来到曲泽昀身旁，拱起手道：“虽说速战速决是势在必行，但备战如此仓促，归根结底还是因为俞大人的天象预测。所以我想，俞大人也应当为自己的预测担负起责任，随我们一道乘船赶赴前线。”
她去能做什么？李明念挑眉。当肉盾都嫌小。
她见俞、曲二人几乎同时蹙额，却显然不是为着同一个缘由。
“我是文官，没有上战场的道理。”俞蝉道。
蔺氏略抬上身，从眼梢瞧她。“你是文官，却也是随军天师，本该效仿当年的大祭司净池，与汶军共同进退。”他道，“还是说，俞大人对自己的预测也并无信心，以为这天时无法助我军获胜？”
“大祭司净池能呼风唤雨、枯骨生肉，而我手无缚鸡之力，连军中一个寻常的打杂也斗不过，可不敢拿性命顽笑。”俞蝉不假思索驳回去，“况且我从未说过单靠天时便能打胜仗。眼下是聚将议兵，我身为天师，自然要尽我的职分提出谏言。”
“才先我也说过，俞大人的职分不过是预测天象，可你却极力主张进攻岱舆岛，原已经逾越了本分。”蔺氏垂着眼道，“我是军长，如今要因俞大人的天象预测出兵，自然得对手下军士有个交代。若是俞大人不愿随船，还请亲自向大家解释。”
最末一句已形同威胁。李明念从铁栅里细观，果见俞蝉眼角抽动得厉害，恐怕正极力抑制火气。她想看看这五尺小蝉发起火来是什么架势，可瞧见蔺氏那冠冕堂皇的做派，倒也觉出几分不快。
“蔺军长这话怕是有些危言耸听了，”金执吉见状帮腔，“军中纪律严明，便是夜深人静时击鼓发兵，底下军士也只有即刻听令的分，哪个敢多问一句。如今本就在战时，营里的兵各个枕戈待旦，不过是乘夜出海，何须作甚么交代？”
“那是寻常时候，”蔺氏端出一副大义凛然的气势，“现下我们已深入沧国、四面楚歌，加上轰雷炮威慑，正是士气低迷的时候。若是俞大人这样的文官也能随船进军，正可说明天时利于我军，定能大大鼓动士气。”他斜看身畔，“只是随船，又不是拿起兵器杀敌。这应当也是俞大人力所能及之事。”
金执吉张开嘴，却没了主意。
桌旁的云曦迟迟没有表态，匡氏觑过一眼，那硕大的鹰钩鼻似已嗅出风向。“蔺军长此言也不无道理。”他说，“月牙岛与我军兵力悬殊，势必要负隅顽抗。临行前还得旺一旺士气才是。”
李明念摸到手边砚台，正琢磨要从哪条缝里甩出去，却听俞蝉道：
“好，我去。”
她神色镇定，倒是旁边的老秃驴如梦初醒，左右瞧瞧，面现恐慌。
“那……老夫可也要同去？”他问。
曲泽昀投去一个眼光，那老秃驴这才醒悟过来，赶忙低下头。
“鲁大人年事已高，随船海战多有不便，还是留下罢。”俞蝉冷冰冰道，“再者说，这军中好歹要有一个天师，往后的战役才不至如瞎子摸象。”
老秃驴看着手里那打纸，喉底又发出“嗯——嗯——”的哼哼，不知是深表赞同，还是看懂了满纸鬼画符似的推算。
“俞大人不必这样话里有话地置气。”蔺氏神气如旧，“方才也说过，不过是随船，何至于军中只剩一个天师？”
“刀剑无眼，既然决定上前线，自然要做最坏的打算。”俞蝉毫不客气地回嘴，看也不看对方不快的神色，好像既已豁出性命，便也再不顾忌那层脸皮。她接着又道：“但我有两个要求。”
“请说。”蔺氏道。
俞蝉袖手，任袖摆拂过桌上海图，只眼观鼻，鼻观心。“我是女子，跟着一帮男人自是不便。所以即便要随行，我也得乘池团长或是白团长的战船。”她话音稍歇，“此外，我还要带上李明念。”
蔺氏收拢眉头。除去俞蝉和云曦，所有人都不禁朝铁笼望上一眼。
“带上她做甚？”匡氏开口。
“众人皆知我是文官，又不通半点武功，当然需要保护。”俞蝉大气不喘道，“李明念本是玄盾阁出身，如今又是戴罪之身，没有旁的用处，挪作我的护卫正合适。”不等余众启口，她径直冲云曦躬身：“还望二王女允准。”
云曦思量一会儿。李明念还是头一回见她装得这样敷衍。
“白团长手下也多是男兵，既要便宜行动，还是跟着池团长罢。”她慢悠悠道，“至于护卫么……”
云曦回过身，意味深长的眼神落向笼中。
“准了。”她说。
正殿人息散尽时，墙沿明灭的灯火已蜷缩近熄。
李明念盘坐笼内，一面等施知夏打开铁笼，一面看女兵们摘下灯罩，给那些水蛇样式的宫灯添上烛芯。
铁栅外视野亮堂，可一入偏殿，又仿佛踏入一只幽暗囚笼，虽敞着窗扇，也不比那狭小的铁笼里清爽。李明念跟在云曦身后，打量室内一成不变的简陋陈设，只见屏风间已搭上一身崭新裋褐，衬上昏淡的烛火，还能瞧出熟悉的竹青颜色。
“换身衣裳罢。”云曦落座罗汉床边，“我看你胳膊上的烧伤也见好了，还是换惯穿的好。”
案几间早备下一盏冷茶，棋盘搁放在旁，面上似还摆有未尽的棋局。李明念扫过一眼，走近屏风。
“怎么是这个颜色？”
一气吃完所有茶水，云曦放下茶盏，目光不曾离开棋局。
“觉得应当衬你。”她道，“又不是真的影卫，老穿那灰不溜秋的颜色作甚。”
李明念绕去屏风后方，低头即见一双军靴摆放脚边。她拎起一瞧，靴底纳得厚实，却钉上笨重的铁掌，远不如她自己那双轻便。于是李明念撇开它，照旧趿着脚下那双旧草鞋，褪下衣衫，又扯下那套新衣裤。
偏殿外间有脚步来回踱动。李明念侧耳听着，眼神不由寻向前方。屏风正隔开罗汉床与底里的书桌，那张挂海图的竹架还挺立桌旁，在案头荧微的灯烛间闪动。俞蝉绘制的那张古怪图纸已仔细收起来，眼前这张不过是寻常海图，左侧一条崎岖的海岸线，大片标识海洋的波纹里几乎只有墨点散布，那些是群岛，除此之外便是两处细线圈画出的岛屿，一北一南，大小相当。
“这是在跟谁下棋？”她问背后人。
“我自己。”
“还能跟自己下？”
“推演罢了。想象一个对手，揣摩他的想法和路数，然后与之对弈。”
“那也是你自己想象的对手。”
屏风外一声轻笑。
“你现下说话倒有些像阿蝉了。”云曦道，接着又问：“行李物件呢？”
“在该在的地方。”
“金家打的上等兵器可是千金难买，你也不怕旁人偷了去。”
“有人教过我，不能将武器交与旁人。”李明念系好裤带，“教人偷了，是我能耐不足；交与旁人保管，便是愚不可及。”
云曦心不在焉地回应一声，仿佛没有听懂她言下之意。
“确也是金玉良言。”她说。
徘徊外间的步响终于停下来，轻轻挨近门帘。
“二王女。”是葛若西的声音。
“进。”云曦道。
李明念侧过身，从屏风间望见葛若西模糊的身影。她停在罗汉床前，拱手行个礼，开门见山道：“二王女，请让卑职去罢。”
罗汉床上的人影不作答，只招来门帘外值守的女兵，吩咐她再添一盏冷茶。
等到那女兵的脚步远去，云曦才道：
“你是飞虎营营长，自然要随池团长一道出海。”
葛若西却俯身不起。
“请让卑职去狸爪岛，寻那淳于睿谈判。”她再次恳求。
支窗外雨声淋漓，近乎吞没屋顶瓦松摇曳的沙响。李明念收回目光，手臂拢入袖里。
“大王子的推测不无道理。纵然苗海伊不是去狸爪岛，沧王也早晚会遣使前去结盟。”她听得云曦话音，“我们晚到一步便是死局，何况如今极有可能已经迟了。所以此去多半要有去无回。”
“卑职明白。”葛若西声色不变，“但狸爪岛和沧王室之间毕竟隔着数百年的世仇，结盟未必会如此顺利，不定现下还有机会。我在狸爪岛生活了近十年，在军中只有我最了解岛上形势，真要谈判，也只有我去最合适。”
门帘再动，是那女兵去而复返，将茶盏送上案几，才轻步退出去。李明念系紧腰带，手里的窸窣声好像要将烛火扑灭。
“你有几成把握能说服狸爪岛与我们结盟？”屏风外总算又响起人声。
“只有五成。”
“若沧国使者已早我们一步抵达岛上呢？”
“……三成。”葛若西嗓音低下来，转瞬却又拔高几分，“但是二王女，眼下形势未定，我们必得试一试！折损我一个人，也胜过折损成千上万的军士！”
茶盏轻响，李明念能想到云曦掀动的盏盖模样。
“你已离岛数年，那里的形势兴许早变了样。”
“那也强过旁人！”葛若西道，“再说不是还有那个阿韦么？便是常年待在城中，他对岛上情形也会多少知道一些。”
一声铁靴的刮擦。
“二王女，不能再犹豫了。请让我去——我一定尽我所能，万死不辞！”
云曦没有答腔。李明念理顺衣襟，稍一抬头，海图上细密的波纹便映入眼中。那不过是一条条细笔描绘出的波浪，与真正的海涛截然不同。可望着墨迹层层叠叠，她却感觉飞掀的浪涌重现眼前。她还记得在海浪里的感觉，也记得攻城那日她独坐岸旁，身下沙砾粗硬，僵硬的双腿陷在潮水吞吐里，再难动弹。然后她看到了葛若西——她放下伤员，蹒跚着踩过沙滩，义无反顾迎入浪中。
“我答应过你兄长……”云曦的低语飘入耳中。
“二王女。”葛若西打断她，“哥哥是哥哥，我是我。我是葛若西，是汶国将士，而非不晓事的孩子，或者手无缚鸡之力的百姓。”
这一回对方没有思量太久。
“纵使要去，也不能是你独个儿去。”她道，“先退下罢，我再想想。”
手背上结痂的烧伤微微发痒。李明念摸向腰侧，掌心落了空，才记起“一把刀”还藏在别处。她转向屏风，正见葛若西躬身抱拳：
“卑职便在殿外等候。”
她朦胧的影子掠过屏风折页，消失在边缘的缠枝莲纹里。殿内只剩门帘轻微的呼哨。
李明念转出屏风，只见云曦独坐罗汉床上，肘边茶盏顶盖歪斜，右手捻一枚棋子，在指端间不住拨转。“你一早便打算让她去。”李明念靠上身侧冷墙，“既然她自己提出来，又何必惺惺作态。”
床上青年兀自思索，纵使被当面揭穿，也不现丝毫恼怒。“若是没有轰雷炮这一着，原也用不上她。”她盯住棋盘道，“她的确是最合适的人选，却并非最合适的使节。”
“你担心她谈不拢？”李明念问。
“本就是一桩极难谈拢的差事，何况若西又不是那种舌灿莲花的门客，如何能有把握。”云曦手中的棋子迟迟没有落下，“但此事必得她去做，且必得抱有坚定的决心，否则胜算便更小。所以我一直在等她主动开口，也一直在等这个‘置之死地而后生’的时机。”
她脸上毫无愧歉，也毫无犹疑，只凝神在棋盘上那一条条交错的道路间搜寻。
“只是无论如何，令她独个儿去也太过冒险。她需要一个与她互补的搭档，此人功夫要好，职级还不能太高，否则便会限制若西的行动。”她呢喃，“起初我相中的是池迎澜，可如今水兵即将出海，她又肩负保护阿蝉的重任，已然挪动不得。至于旁的团长……”
“我去。”李明念开口。
云曦定住身，半晌才朝她看过来。
“什么？”
“大战在即，有职级的都动不得，自然只能挑无官无职的。”李明念站直身子，“我跟若西一道去。”
烛光在云曦那双狐狸眼中忽闪，将她白净的脸也映照成蜡黄颜色。“不成。”她断然道，“不能同时折损你们两个人。如果若西回不来，我还需要你带领死士与沧军作战。”
“你是想说，我根本也没有舌灿莲花的本事？”李明念反诘。
对面人没有笑脸。
“那里是海盗的地盘，容不得你胡来。”
李明念不以为意。“你需要一个人协助她，又不能限制她。那便是说，这个盟约能否结成，本就只系于若西一人身上，另一人不过是凑数撑场，换你一个安心。”她道，“我去，纵然谈判时帮不上忙，至少可以保下她性命，不让你白折一个心腹。”也不让若西白白送命。
这话似乎说动了对方。她垂目思索，指间棋子不由自主陷入掌心。
“不成。”许久，云曦摇头，“那是海岛，不是陆上。你两个水性再好也终究是人，便是能逃脱守卫潜入水里，要避开海船的封锁也是痴人说梦。在那地界你护不了她，只会平白多送一条性命。”
她将棋子扔回棋盒。
“况且阿蝉那里——”
“云曦。”李明念截住她话头，“我跟她一道去。”
四目相遇，她从云曦眼里瞧出鲜有的错愕。
“……好。”她答应，旋即又恢复平静神色，“去叫若西进来，让她告知你狸爪岛的详情。一会儿用饭，我们再一道商议细节。”
李明念径自朝门帘拽开脚步。
“阿念，”罗汉床间再度响起话声，“要带若西回来。”
李明念没有住步，也没有答话。
经过案几跟前，她将手一伸，将那歪搭盏口的顶盖拨回正位。
作者有话说
第129章 天涯路（二三）
