《花开初霁[陆小凤传奇同人]》雨淬竹

106、第七章 决命判官（6）

　　万福楼的招牌高悬门框上，正对街道，平平无奇，甚至上面的“万福楼”三个字也很是普通，仅称得上端正而已。尤其相较对面万福客栈上的鎏金大字，更是平庸得有些低劣。好似这一块牌匾仅为了告知此处乃是万福楼，而不想借此多吸引些人。不过若是懂行的，便能瞧出这一块牌匾的不俗。“万福楼”三个字下，隐约能见一个印子，好似牌匾上的污渍。其实那是一个字，一个“耿”字。又与一般“耿”字不同，右半边的“火”字仅了了几笔，勾勒出一团熊熊燃烧的烈火。
　　云初霁收回视线，抬脚进了万福楼。她腰间的玉牌上，其中的“耿”字与牌匾上的一模一样。焕儿快速迎上来，因年岁尚小，不会隐藏情绪，扫到那块玉牌时，他的眉眼瞬间展露喜色。云初霁朝他做了个噤声的手势，缓步迈上楼梯。她的步伐极轻，甚至阶梯上的浮灰都未曾惊扰。
　　刚踏足二楼，不等云初霁再有动作，门帘之内却传来一阵轻笑。
　　“我还以为你这只小猫儿终于学会走路该如何发出声音了。”
　　“有没有声音又如何？不还是叫你察觉了？”云初霁歇了玩笑的心思，轻哼一声，掀起布帘。屋内如她所料，花满楼临窗而坐，正对门口。陆小凤与他相对，背对门口。如此不由叫她疑惑，她向来走路极轻，方才刻意之下，更是丁点声响也不曾发出，陆小凤一直背对着门，如何察觉到的她？
　　陆小凤像是知晓她心中疑惑，笑道：“我自然是发现不了。可天底下又有几人能让我们的花公子如此开怀呢？”
　　只见花满楼眉眼微弯，嘴角尽是无法掩藏的笑意。瞧见心上人，云初霁亦是眉眼含笑，满是柔情蜜意。她挨着花满楼坐下，悄悄在桌下握住了他递来的手。
　　陆小凤只觉没眼看，故意拖长声音，用酸掉牙的语气说：“有的人啊，有了情郎，便忘记兄长了……”
　　“呸。”云初霁轻啐了一声，“要真忘了，你想知道的答案，我也不用特意记着了。”于她而言，陆小凤和花满楼都是极为重要且值得信任之人，她不打算对两人隐瞒，当下便将接受书斋斋主和之后获得的情报一一说明。
　　“那位于家的小孩？”
　　陆小凤问题刚出，云初霁已知晓他的意思，答道：“他既呆傻又无家可归，一直暂住在衙门里，却在某天突然消失了。当时封城搜寻，亦没找到他下落。有传言，他其实是死了。可就算没死，我也想不到他和‘决命判官’有何关联？”
　　“不知关联，但未必没有关联。”陆小凤说罢，又道，“如今有云斋主在，以后探查消息想来容易许多。”
　　“还需小心。他们选霁儿，一为制衡，二来怕是为了借势。”花满楼神色凝重。
　　所谓匹夫无罪怀璧其罪，掌握江湖诸多情报，何尝不是一种“璧”。作为砚组，有整个玄墨阁尤其是墨组为靠，旁人不敢妄为。如今改为书斋，亦需要有人为靠，能一人灭整个玄墨阁的云初霁，无疑是最好的选择。
　　“砚组也好，书斋也罢，那几位掌柜能立足江湖，可不单单是谁的势。再说，他们借我的势，我何尝又不是图他们的势呢？”云初霁笑道，“正如陆小凤所说，至少日后查些什么，可要方便不少。”
　　陆小凤先点头附和，蓦然像想起什么摇了摇头，笑道：“可惜有些答案，得自己探究才有趣。”
　　瞧他这般，云初霁便知又有瓜葛，好奇心起正想询问，楼下突然传来急促的脚步声。
　　“七哥哥……”叶疏桐掀开门帘，快步冲到当中。她鼻尖发红，见到花满楼，眼中蓄着的泪水顿时落了下来。
　　花满楼连忙起身。云初霁已先他一步到了叶疏桐身前，眉间微蹙，关切道：“莫哭，慢慢说。”
　　“七……初霁姐姐……”叶疏桐靠在云初霁怀里，不断抽泣，没说出一句完整的话。
　　门外，阮妈妈急匆匆追上，正欲进屋，却被持剑的莫阳拦在了外面。她只能朝房内高声道：“玉锦那蹄子就是个糊涂鬼，好赖不分，错把真心当驴肺。姑娘实在不值得为她伤心，反倒累坏了自己！”稍等了等，没听到回应，阮妈妈心急，正欲再说上些话劝慰，便见花满楼掀起布帘，走了出来。阮妈妈立刻堆上笑容，道：“花公子。”
　　“阮妈妈。”花满楼的声音如春风和煦，“可否借一步说话？”
　　“好。”阮妈妈立刻答应。
　　万福楼今天没有其他客人，焕儿也跟着上了楼，此时很有眼力见地给旁边空房送上茶水，又在花满楼进门前快速退下。
　　花满楼先一步落座，斟了一杯茶，递到对面。
　　“阮妈妈这几日辛苦了。”
　　“花公子当真心细，难怪招人喜欢！”阮妈妈将茶水一饮而尽，忙不迭继续道，“玉锦既是我楼里的姑娘，我再怎么辛苦也是应该的，只可惜埋没了叶姑娘的一片好心。说来也怪我们东家脾气太好，太纵着她们。花公子你可不知，我们楼里的姑娘，当清倌也好，做红倌也罢，都由她们自己挑，分得也多，存够了钱，想离开少仅十两最多百两即可赎身。就连那些被卖来的，若是不愿也不强迫，做些粗活杂活抵了卖身钱便可。你说说看，旁的地儿哪有这样的？也亏得我们各种活计多，否则……”
　　阮妈妈猛地住口，又灌了一杯茶，这才道：“也就是好日子过多了。我年轻那会子，在那个地方，活着便是不易，哪有心力为了情啊爱啊要死要活的？”想到往事，阮妈妈叹了口气，又道：“都说好死不如赖活着。我再回去劝劝玉锦那丫头。也麻烦花公子劝劝叶姑娘，莫要生气，也莫再伤心。若是玉锦仍旧……哎……那便是她的命。”说罢，阮妈妈朝花满楼施礼告辞。
　　阮妈妈的大嗓门一字不落、清清楚楚传到隔壁房间。听到最后，叶疏桐埋在云初霁怀中，又小声抽噎起来。云初霁却知这一番话不仅是想劝叶疏桐放弃，也是替耿掌柜辩白，免得自己因玉锦一事对耿掌柜心有猜忌。花满楼亦是看出这点，才特意将阮妈妈叫到隔壁。毕竟对方站在门口争来的机会，和己方给的机会，意义完全不同。
　　云初霁轻拍叶疏桐后背，待她终于抽抽搭搭止住哭泣，方才缓着声音道：“我许久未来金陵城了，疏桐可愿随我走走？”
　　叶疏桐边擦眼泪边点了点头。
　　云初霁挽起叶疏桐的胳膊，一道出门。花满楼立在门边，先一步替二人掀开门帘。莫阳尽职守在门外，目光落在叶疏桐哭得满面通红的脸上，尽是担忧。云初霁轻轻捏了捏花满楼掌心，道：“我带疏桐去逛逛，你与莫阳先定客房、整理行李，好不好？”
　　“好。”花满楼微微回握她的手，示意了解。
　　“我……”
　　莫阳刚有异议，便被云初霁一句话止住了话头。
　　“有我在，无人伤得了疏桐分毫。”
　　莫阳看向叶疏桐，见她没有反对，终是同意了这个安排。
　　云初霁刚与叶疏桐离开万福楼，一直默不作声的陆小凤也掀开布帘走了出来，凑到花满楼身边，啧啧叹道：“我方才几乎要不敢认了，那小丫头还真像是个温和的嫂嫂。不得不说，还是花兄教导得好。”
　　“她本就是极好的。”提到云初霁，花满楼嘴角的笑意压也压不住，眉宇中尽是缱绻情意。
　　“我不过才提了一句，你便欢喜成这样。”陆小凤故作夸张地叹了口气，“好一个端方君子，便栽在那丫头片子手上了。”
　　花满楼轻轻摇头，不再与陆小凤争辩。两情相悦，哪里谈得上谁栽在谁手上呢？经陆小凤这么一笑闹，氛围稍稍活络了些。
　　“对面万福客栈便有客房。”焕儿适时插嘴道，“几位客官若不嫌弃，可随我来。”

　　河水穿城而过，低垂的杨柳轻触水面，荡起的波纹好似那翠绿的枝条上真滴下水来。海棠、木兰、山茶、芍药……端的是千花百卉争明媚。比春意更为喧闹的是两岸的人，有的高声吆喝售卖物件，有的驻足停步讨价还价，亦有的赏水赏花高谈阔论……
　　叶疏桐步行在这片喧闹中，注视着满是生机的一切。
　　“为什么？为什么就不能独活呢？”
　　云初霁没有回答。她不是玉锦，无法替她做出回答。
　　叶疏桐喃喃道：“初霁姐姐，爱一个人，一定要同生共死才能证明吗？”
　　“若是我的话……”云初霁引着叶疏桐走到稍静些的河边，“我会为了救他、为了替他报仇向死而行，但我绝不会单单因为他死了，便去寻死。若之后我还活着，我亦会选择好好地活。可是，疏桐，这是我的选择，玉锦姑娘也应有她的选择。”
　　“所以，我错了吗？”叶疏桐凝视着水面中自己的倒影，喃喃自问，“所以，我错了吗？我不该拦她？”
　　话音刚落，叶疏桐便觉得额前一痛。云初霁一个脑瓜弹在了她的脑门上。
　　“我还是头一次听说，劝人活下去是一件错事的。”云初霁迎向叶疏桐略带差异的目光，“总要多给一次机会的，多一次再感受世间喧闹的机会。”
　　叶疏桐定定看着云初霁，突然笑了出来，边揉额头边努嘴道：“这话倒像是七哥哥会说的。”
　　“我不如他。”云初霁摇头，“我只多给一次机会罢了。”
　　叶疏桐眨了眨眼睛，又突然沉寂了下来，挽住云初霁胳膊，靠在她的肩上，声音轻得像在自问：“爱上一个人是什么样的感觉呢？”
　　云初霁第一次想这个问题，一时间竟也不知该如何回答。或许是抬眸时的一瞬心动，或许是偶然间的一次好奇，等到察觉时，万缕情丝已缠绕心头，仅仅想到他便心生愉悦，只需瞧上一眼已心满意足。在最初时，她无意于他的回应，只愿他能安好。
　　叶疏桐不等她的回答，又问道：“不怕吗？”
　　“怕？”云初霁有些奇怪。
　　“因为人心易变……”叶疏桐双眸染上了不属于她这个年纪的落寞，双唇微微颤抖，“最后……相看两相厌，直恨不得从未有过这个人才好。”
　　曾经的那位叶家家主新鲜劲过后，原先的美娇娘便成了惹人厌烦的蚊子血，避之不及。故而自叶疏桐记事起，所见的便是娘亲对往昔的感怀、对如今的悲戚，以及父亲明晃晃的厌弃。直到她长到五岁，叶吟风送礼时察觉叶疏桐过于消瘦寡言，求母亲将她接到身边，她才过上了松快些的日子。
　　云初霁看出她的心结所在，沉吟半晌，答道：“就算是日后改变，可当下的感情仍然是真挚、无丝毫作伪的。若真有那时……”
　　真有那时……云初霁闭了闭眼，仅仅假设，便好似有一双手紧紧攥住了她的心、捂住了她的口鼻，直要让她生生疼死、活活闷死。可她了解自己，更清楚自己的选择。她爱他，但不求他的爱。他若无意，她便休。只瞬间，她便好似挣脱了那双手，重新掌控了自己的身体。
　　“我会离开，天高海阔何处不可为家？”
　　“离开？”叶疏桐眸子陡然亮起，又很快暗下，“她为什么不离开呢？”
　　“因为她不是我，甚至绝大多数的人都无法做出跟我同样的选择。囿于情感、财富、权势、武力，于是甘愿、妥协、放弃、抗争、告别……每一种都是选择，每一个人都可以选择。”云初霁望着对岸形形色色的人，“因为每个人本就是不同的人啊。”云初霁稍顿了顿，再次假设，她的心绪稳定了些许，说道：“若是花满楼……他那样的人面对仇人尚且有几分善意，便是真有那时，应当也不会伤我。我更是舍不得伤他的。所以，我会选择离开。”
　　“每个人都不一样嘛……”叶疏桐陷入沉思，忽然像是想到了什么，一下子醒悟了过来，连忙拍自己的嘴，“呸呸呸，我在瞎说什么！那种负心薄幸的家伙，怎么能和七哥哥比？初霁姐姐，七哥哥绝对不会做出那种薄情寡义的事情！你放一千个心，一万个心！真是的，都怪……怪姐姐，不准喊你嫂嫂，说什么还没成亲呢。不对，该怪七哥哥，他动作也太慢了！早点把你娶回家，我不就可以大大方方地喊你嫂嫂了！也省得我胡思乱想！”
　　瞧着叶疏桐叽叽喳喳怪东怨西的模样，知道她终于恢复了往日的活力，云初霁心中松了一口气。
　　叶疏桐越想越觉得自己当真说了不少胡话。她迫切地希望云初霁赶紧忘记，拉着她的手将她往商铺带。
　　“走啦，不是说要好好逛逛嘛。”
　　虽说休宁也有不少商铺，可哪里又比得上金陵城的繁华。裁缝店、首饰店、制香铺、罗锦铺、糕点摊、蔬果摊……叶疏桐走走停停，早看花了眼。她手抓刚买的糖画，脚已经迈到了旁边买泥人的铺子。泥人不算多么精美，但胜在五官俱全，表情各异，别有一番生气。
　　“你瞧，这个像不像莫阳？”叶疏桐手指着一个小男孩样子的泥人问道。那泥人眉头竖着，双唇处仅有一条线，像是抿唇不说话，一副倔强的模样。
　　云初霁心中一动，故意不赞同道：“我瞧着他也没这么倔。”
　　“才不是呢！”叶疏桐立刻反驳，“我第一次见到他时，他就是这样。皱着眉头，问十句话，回不了一句，六岁的小毛孩偏学大人偷偷抹眼泪。”许是小莫阳偷偷抹眼泪的样子让小疏桐想到了娘，又或许是姐姐嘱托要多关照他，小疏桐自那日起，便开始不断逗他说话，最后莫阳话依旧不多，她却成了个话痨。
　　云初霁关切道：“他哭？可是出了什么事？”
　　“他爹娘不在了。”
　　云初霁轻轻叹出口气。丧父丧母的痛苦，她亦是清楚。不过莫阳如今不过十六七岁，既是六岁失去的父母，乍看的确与当年的莫家村没有关系。云初霁瞧出叶疏桐又有哀伤之色，放缓语气，用轻松一些的语调说：“不如将这泥人买了，送他如何？”
　　叶疏桐闻言抬头，眼神渐渐明亮，点头道：“是该买了送他。得……谢谢他。”叶疏桐最后一句说得极轻。莫阳的到来，何尝不是改变了她？那时她刚刚去到母亲身边，母亲待她很好，但到底不是亲娘，她总有些敬畏。母亲喜静，她便沉稳安静。直到为了莫阳，各种没话找话被母亲瞧见，依旧待她如初，她才胆大了些，逐渐活泼。而且每每莫阳听她说话，虽话少，但总是有回应的，而不像她的娘亲。她想用同样的法子逗娘亲开心，得到的只是依旧陷在回忆里的呓语。
　　“嗯，多买几个好了。”云初霁知道她只是自言自语，便装作没有听见。
　　两人买了泥人，又逛了会儿，这才往回万福客栈的方向去。离万福客栈还隔着两条街，云初霁立刻察觉气氛不一般，因离得远，仅能瞧见万福客栈前停着一辆马车，两边还有不少好手。云初霁虽然没有从他们身上感受到杀气，但是以防万一，她右手悄悄按住袖口，左手则装作不经意地挽起叶疏桐。
　　又走近几步，云初霁终于看清了马车边的人，除了花满楼和莫阳，还有一个熟人，叶家家主叶吟风。不认识的六人，皆着统一衣服，上纹叶家家徽，显然是家中护卫。
　　直到还有十数步远时，叶疏桐终于看到了等候自己的姐姐，登时变了脸色，尽是惶恐不安，嗫嚅道：“姐，姐姐……”
　　“叶疏桐！你好大的胆子，竟学会一声不吭，离家出走了！”叶吟风双唇微颤，声音不大，却满是威严，以及难以遏制的害怕。
　　“姐姐……”
　　叶吟风根本不给她解释的机会，大步上前，一把拽过叶疏桐。
　　“跟我回去！”
　　“我不！”
　　叶吟风连反抗的机会也没给她留，直接点了她睡穴，然后抱着昏睡的叶疏桐便往马车去。
　　“叶家主……”云初霁闪身拦在了叶吟风面前。
　　“云姑娘，这是我们的家事，请你莫要插手。”面对云初霁，叶吟风同样丝毫不留情面。
　　云初霁终是没有阻拦。因为她发现叶吟风强势之下，隐藏着深切的恐惧。
　　叶吟风将叶疏桐抱上马车，并将莫阳一并喊进了马车。然后两个护卫骑马在前开路，两个护卫赶车，两个护卫殿后护送，一行九人迅速离开万福客栈，往城门口去。
　　像逃一样，匆匆离开。
　　一直躲在店里的焕儿走了出来，走到云初霁的身边，小声道：“姑娘，马已经备好了。”
　　云初霁眉毛一挑，心道：这小子倒是机灵。她之前虽未见过焕儿，但心中清楚，这份机灵，必然有耿掌柜的功劳。她小声与焕儿耳语了几句，和花满楼一人一马，往城外去。

　　两人出了城门，一路疾驰，终于看到了行进的马车。
　　许是听到迫近的马蹄声，前方的人马让到官道一边，四名护卫立于马上，将马车和莫阳一起挡在身后。在看到来人的一瞬，四名护卫紧绷的身子稍有放松，领头那人俯下身，在马车车帘前轻声道：“是花公子他们。”
　　花满楼拍马上前，高声道：“吟风姐，我和霁儿正巧也要往休宁去，不如同行？”
　　叶吟风撩开车帘，露出半张脸。她身后，叶疏桐靠在车厢上，仍沉沉睡着。
　　“此次出来的匆忙，家中许多杂事亟待处理。我这一路需快马加鞭，恐要劳累。”
　　花满楼好似听不出话中婉拒之意，继续笑道：“吟风姐放心，我们必不耽搁你行程。”
　　叶吟风没再拒绝，抬手同意了两人同行。
　　这一路的确如叶吟风所言紧急得很，中途两次休整皆不过一刻，便匆匆上路。第二日还没日落，已到休宁。
　　马车直接停在了叶家大门口。其时叶疏桐刚刚醒来，还没回过味是怎么一回事，便被叶吟风拽下马车，又一路拎着后领回了家，没给她片刻求救的机会。
　　花满楼制止了云初霁准备调解的打算，外人随意掺和两姐妹的矛盾，只会越帮越乱。他牵着云初霁的手，走到旁边的宅子，花家的一处宅子。正因为是邻居，他们两家才如此相熟。
　　宅院偶尔住人，留有几个守院的家丁仆从。没多久，云初霁已经泡在了刚刚烧好的热水中。水温正好，生巧没到她的脖子。连日来的疲乏不知不觉消散于水中。云初霁对着水面吹出一口气，看着水中漾起的波纹，她陡然发觉不知何时起，自己已经很习惯洗热水澡了。
　　矮凳旁放着衣服，是新衣。外衣是云初霁一惯穿的红色，其上还有银线绣的云纹。桃花堡、百花楼，甚至于这处宅子，都有为她备好的成套新衣。
　　云初霁推门而出。花满楼已经沐浴完毕，等在一旁。云初霁嘴角噙笑，拉住他的手，道：“我是不是该多去几处宅子，好叫你准备的衣服别浪费了？”
　　“好。”花满楼声音轻柔，“想去哪都陪你去。”
　　这下云初霁吃了惊，道：“真是都备了衣服？”
　　花满楼摇了摇头，道：“只这几处。先前来这儿时，怕你寻来，便备了衣服。”
　　云初霁猜到他来这儿必然是为了送她的手镯。那声“怕”，又哪里是“怕”？分明是“盼”，是“念”。每一处准备的衣服，都是他盼着能早点与她相见。云初霁心中动容，环住他的腰，靠在他的肩上，轻声道：“抱歉，我回来晚了。”
　　花满楼双手环住她，柔声道：“你于我，无需抱歉。等你，是我心甘情愿。”
　　两人正浓情蜜意，突然听到一阵急促脚步声。一名家丁急匆匆跑来。
　　“公子，有人让我将这张纸送给云姑娘。”
　　云初霁接过纸。纸对折着，一面一角有个不起眼的印痕“耿”。展开纸，上面只有三个字——清风斋。

　　清风斋专卖扇子。折扇、团扇、羽毛扇、蒲扇、绫绢扇、檀香扇……种类繁多，其中以折扇和团扇数量最多，花样亦是最多。
　　云初霁迈进铺子，只略微扫了一眼，便被眼尖的老板请进后屋。
　　清风斋老板是一个约莫三十多的女人，相貌不算出众，举止很是从容。她将斟好的茶递到云初霁面前，缓缓道：“掌柜的飞鸽传书已到，在叶家主到达和离开时，金陵城无人特别留意。”
　　云初霁又道：“飞鸽传书中可说，我来寻你，不单此事。”
　　“斋主想知莫阳与当年莫家村的关系？掌柜的认为，此事由我经手调查，我来说明最为妥当。在此之前，我想斋主应当知晓，书斋只言事实，不说推论。”
　　云初霁点头，等她继续说。
　　“莫阳爹娘约莫十四年前搬到桐宁乡，租了块田地，务农为生。莫阳爹是外乡人，为人又憨傻，签下的契约交租高达八成，莫阳娘身子不行不能下田，单靠莫阳爹的一把子力气顶着，日子过得十分紧凑。十二年前，叶家主途径桐宁乡，借住两日，见他家可怜，多给了些银子，之后又因这点情分送过几回银子，这一家三口的日子才算好点。十年前，乡绅家换了掌家人，将租金统统抬高了一成，旁的佃户还好，莫阳家足足变成了九成，恰逢收成不好，最后拿余钱补上才够交租。可惜祸不单行，莫阳娘意外落水，生了病，买药花了不少银子还不见好。莫阳爹在买药途中，惊人哄诱，去赌坊试图以钱生钱，反欠了赌坊不少钱。赌坊上门讨债，想拿莫阳抵债时，莫阳爹抵死不让。混乱中头撞在镰刀上，一命呜呼。叶家主从外地赶回时已经晚了。她帮忙还了债，接受莫阳娘临终的嘱托，将莫阳带回了叶家。”
　　清风斋老板说了三个时间，十年前莫阳到了叶家，算是重要，但重要的不单单是十年前。
　　云初霁问道：“十二年前，叶家主为何会经过桐宁乡。”
　　“为了采买。可是那条路并非最为便捷。”
　　云初霁心下了然，猜到叶吟风应该是特意去的，而目的就是莫阳一家三口。她想了想，又问：“十四年前发生了何事？”
　　“十四年前，有几个村子爆发了时疫。叶吟风一次采买时半途折返，去了南直隶都察院，而在都察院门口，她曾短暂与朱柳见面，之后回到休宁，采买一事交由家中管事，采买地点也换了另一处。”
　　云初霁陡然升起不好的猜测，问道：“时疫是她去都察院前，还是之后？”
　　“有两个村子是之后爆发的，其中的阳桦村正巧在她采买路上。阳桦村的时疫最为严重，上百人的村子，只活下两个人。据那两人说，村东头的憨货傻人有傻福，在三年前，也就是十七年前，捡了个媳妇，又在时疫来前十几天带着妻儿搬走了。”
　　云初霁问道：“他们口中的憨货就是莫阳爹？”
　　“不能确定。我们调查时，时间太久，莫阳爹娘已去世。那两人住村西头，与村子来往不多，记忆早已模糊，单凭画像无法确认。又说既是村里人，应当不姓莫，却说不出憨货的名字。再从行踪追查，搬离阳桦村和落户桐宁乡之间隔了好几个月，中途行迹不明。所以，不能确定。”
　　书斋只说查到的事实，最终只能以无法确定收尾，这也是耿掌柜让云初霁亲自来问的原因。云初霁不认为世间有这么多巧合，莫阳生于阳桦村几乎是不争的事实。只是叶吟风在其中扮了什么角色？与莫家村有何关系？还待查实。
　　清风斋老板往两人杯中添了些茶水，又道：“冯赢的行迹也有些眉目。他偶尔宿在城外的一处废屋。那处废屋残破，极少有人去。不过开春以来，倒有三人经常在落脚。那三人斋主应当认识，他们曾被您扔进城外那条河里。”
　　这么一番提醒，云初霁立刻想到了那三个猛虎堂的无赖，点了点头。
　　老板继续道：“冯赢回来时，恰与那三人撞上，几杯酒下肚，有了交情。两日之前，冯赢和那三人同时离开废屋。本是派人跟着，可惜我们的人至多也就是个三脚猫的功夫，半路被人弄晕，失了他们的踪迹。”
　　云初霁轻轻扣了扣桌子，问道：“他被发现了？”
　　清风斋老板先点头后又摇头。
　　“他被打晕前，那四人至少在他前面百步之远。”
　　“所以……当时还有第五人……”

　　云初霁回到别院时，天色已黑。花满楼正在廊下会客。其中一人一手持灯笼一手提食盒侍立在旁，看身形正是叶吟风。另一位衣着俭朴，年过半百，很是眼生，但能让叶吟风这般恭敬，便只有叶辞钰发妻、叶吟风生母——孟若兰。云初霁对叶吟风心有怀疑，闪身藏到树上，悄然接近。
　　“伯母清修归来，本当侄儿上门拜访，怎劳伯母辛苦。”
　　“七童这话便是见外了。”孟若兰声音平和，如潺潺流水般舒缓，“我们两家世代相交，哪有那么多繁文缛节。我做了些桃花酥，记得你爱吃，所以送了些来。”
　　“劳伯母记挂。”花满楼从叶吟风手上接过食盒，连声道谢。
　　“疏桐那丫头性子跳脱，前几日还闹着要吃桃花酥，突然又跑没影了。亏得你将她找回……”孟若兰叹了口气。
　　花满楼道：“伯母方才还说不必客套，如今却是见外了。”
　　“这倒是。”孟若兰自嘲一笑又道，“希望这桃花酥也合那位云姑娘口味。”
　　“她爱吃甜食，定然喜欢。”说及云初霁，花满楼嘴边不自觉溢出笑容。
　　瞧他这般模样，孟若兰也笑道：“虽未曾见过，但能叫你这般欢喜，那位姑娘肯定是个好姑娘。”
　　“是，她是极好的。”花满楼眉宇间皆是柔情。
　　孟若兰笑了笑，道：“天晚了，我们也该回去了。”
　　“我送您。”
　　花满楼将孟若兰和叶吟风送到门口，又拎着食盒独自走回。他走进屋子，没有关门，将食盒打开，取出里面的桃花酥放在桌上。
　　云初霁坐在树上，看着屋内忙碌的花满楼。她突然记起，一年多以前，在桃花堡内，她也曾在树上守着花满楼。那时候她对他隐隐有些不一样的感觉，但更多的是好奇，好奇他这般温和的人也会激烈地去报仇吗？不曾想好奇着好奇着，却把自己的心陷了进去。
　　“桃花酥凉了，可就没那么酥脆了。”花满楼带着笑意的声音打断了云初霁的思绪。
　　云初霁从树上一跃而下，飞身进门，对着花满楼手中的桃花酥便咬了一口。
　　外皮酥脆，内里桃花的香气和豆沙的绵密交织，萦绕舌尖。
　　“好吃！”
　　花满楼等她将自己手中的桃花酥吃完，替她倒了一杯茶。
　　“配上毛尖，更好。”
　　云初霁就着他的手便喝了一口，果然毛尖的微苦化解了后劲的甜腻，茶水的回甘勾得桃酥的香甜愈加绵长。云初霁又拿起一块桃花酥，吃的赞不绝口。
　　花满楼替她添了杯茶，也拿了一个桃花酥放入口中。自从孟若兰清修起，经常不在叶宅，他亦有许久未曾吃到孟若兰亲手做的桃花酥了。
　　一盘桃花酥不一会儿便叫两人吃了个干净。吃完桃花酥，云初霁也没忘记正事，将探听到的消息一五一十算告诉了花满楼。
　　花满楼眉头微蹙，轻轻摇头：“吟风姐绝不会做伤天害理之事。”
　　“但她肯定有所隐瞒。”
　　花满楼沉默不语。他私心不希望叶吟风与这一系列事有关，可她的种种举动无一不说明她的确身陷其中。
　　云初霁看出他的担心，握住他的手。
　　“车到山前必有路，船到桥头自然直。她清白与否，干系多深，只要我们查到最后，总会知晓。”
　　“嗯。”花满楼回握住云初霁的手。既然决定调查到底，又何必为尚不可知的结果忧心忡忡？
　　云初霁瞧他神色松快下来，心思立刻活络不少，陡然想到另一件让她关注的事。
　　“七童，七童，我记得过年在桃花堡，几位哥哥姐姐也这么称呼过你。所以，是因为排行？那我也可以这么喊你吗？”
　　“好。”
　　“同意的太快了吧。”云初霁瘪嘴，又道，“七童，你是不是永远不会对我说不？”
　　花满楼点头。或许有，但他希望那种事永远不会发生。
　　“那……”云初霁眼中闪过一抹狡黠，“那你告诉我，为什么无论我如何小心，你都能立刻发现我？”
　　“因为味道。”
　　“味道？”云初霁师承初岚，刺客最重隐藏行迹，故而她从无使用香料的习惯。听得花满楼这般说，她心中好奇，举起胳膊，仔细地闻了闻，确认自己身上的确一点味道都没有。她不由奇道：“什么味道？”
　　云初霁等着花满楼说出某种具体的味道，但花满楼的回答完全出乎她的意料。
　　“霁儿的味道。”
　　云初霁脸颊一红，但瞧花满楼神态自若，不似调笑，心中不由升起几分好奇。若她有自己的味道，花满楼也该有他的味道。
　　“那我闻闻你是什么味道。”
　　云初霁凑到花满楼身前，用力去嗅。果然，是有味道的。这味道，有雨后森林的清新，有泉水激石的清甜，有微风拂面的清爽，是花满楼的味道。突然，云初霁觉得腰间一紧，耳畔花满楼声音低哑，像是醉了酒。
　　“霁儿，天色已晚……”
　　云初霁嗅他时，他的鼻尖亦满是她的味道。
　　“嗯……”

　　第二日，云初霁正和花满楼商量着先去叶家拜访叶夫人孟若兰，却不想收到了清风斋的传信。
　　“高夫人，死了？”