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5、鹦鹉前头 ...
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“我先问你，都说御膳房里藏着一道食谱，自孟享国以来便是国点，这道点心是何物？”
“不是叫芙蓉糕？”韶章曾听过尚服局中的女官议论，说这糕象征着恩宠倚重。宫内能得赏的妃子都万般欢喜，到了平京城里，年年能接着天子赐糕的，也就只有那几个公侯世家罢了。
“差了一字，那东西叫玉芙糕。”葵倾停顿了片刻，要吊足人的胃口，“差别就在此处：玉芙糕细滑绵密、入口即化，余味芳甘浓美，据说皇子公主们都爱吃呢。”
昨日午后，皇后娘娘在御花园的沧浪池边偶遇宸妃。两人聊得投缘，皇后便赐了一叠玉芙糕给她。看似小小的无意之举，迅速在各宫掀起了不小的波澜。如今后宫里头暗流涌动、人心各异，说到最后，是为了第四位贵妃的人选不安。
圣人登基二十余年，前朝清明和泰，百姓过上了安定日子。人们有了闲暇功夫，民间关于皇帝后宫的裨史戏说也就流传了起来。
都说豫和后宫佳丽如云，圣人自己也是位雅量非凡、玉树临风的君子。原来嫔妃当中，最拔尖的一位绝色，叫杨桂芬，出身不高，可隆宠非常，如今封到了宣贵妃。宫中还有一位贵妃娘娘，是显国公元家的女孩儿，却随了母家姓云。她入宫时间久，皇帝对她存着敬重，因此赐了二字封号“懋仪”。
宫中最后一位贵妃，较之前面两个，就神秘得多了。她父亲许睿慈曾做过从一品五营统领，八年前，在简王平叛中立了功，这位娘娘也从妃位擢升到贵妃。许贵妃入宫前，算得上京中新秀里第一人，入了宫后，反而低调起来。
韶章见葵倾说得渴了，下地倒了一碗水与她喝，问道，“那如今圣人要晋一位贵妃，又是怎么回事？四妃之位已满，人选想必该从那里面出吧。”
“你又没穿鞋！”葵倾起身接了水，笑着戳了戳她的额头，“别冻着，赶紧上来，这里头还有事没说完呢。”
后宫这股不安定的源头，还要追溯到新年初一，圣人于宣乐殿设家宴。席上，太后她老人家说了两句。旧年三月里本应安排一次选秀，当时太后偶染小恙，圣人孝心昭昭，因此取消了采选。如今她身体已无大碍，也是时候再选秀女了，省得耽误适龄年纪的女孩择配。圣人闻言便答，宫里不缺人，反倒是已入宫的嫔妃，应该提一提位份的。太后又说，皇后照顾小公主辛苦，加上照管宫务，太难为她了。懋仪贵妃一人精力有限，如果能添一位妃子协理最好不过。在场众人，想必从那时心里就打起算盘了吧。
照理来说，若要晋升一位贵妃，也是先看四妃娘娘里有没有合适的人选。
端贤妃与慧淑妃从潜邸时就跟着圣人，是正经上了玉牒的侧妃，劳苦功高。可是要升位份，难道不得两个一起升？庄良妃出身显赫，为人大气，现下净有来攀附的。明德妃沈氏……也不可小觑。司膳司的老女史说，她做姑娘时不受家里看重，悄没声地与圣人结了缘，进宫就封了婕妤。
“这还真是……”韶章一哂，笑着问她，“你又从哪知道这么多事来？讲得活灵活现，难道你人还没入宫，就先去了宣乐殿的年宴？”
“都是传的，我们哪知道啊。越传越真、越传越像，由不得人不信。”
“我想，这原因说来也蹊跷：既然有三位贵妃，从中选两人协理宫务不就好了，为何非要再提一人上来？”
尽管屋里静极，刘葵倾还是压低了声音：“太后并不喜宣贵妃，她……行事多少有些张扬了。而许贵妃，又向来不理这一桩事。伺候的人说，她平素连门也少出，在殿里一坐就是一整天。奇就奇在，瑞桃殿的摆设这么些年来，都从未变过。因此，这样数下来，也只有懋仪贵妃能入太后的眼。”
“好了，咱们今天说得也够远了。”葵倾拿水润了润嗓子，又躺回去，将棉被拉了上来，“我那个地方，天天只给宫人配什么柴啦炭啦。比起给各宫送米面薪炭的司膳，已经轻松许多。但有时遇见在贵人身边得脸的，跟他们打交道，和伺候主子没什么两样。”
“今晚就睡我这边吧，明天我醒得早，叫你起来。”
等二人都闭上眼睛，呼吸趋于平缓时，韶章突然轻叹。很快，她听到了另一声叹息。关于入宫前的身世浮沉，她们都没提；快速接受为仆为婢这个事实本身，她们都没怨。但没说不代表不存在，它们化作结痂后的旧伤，仍在那里。要忽略偶然的作痒，只好长长地，叹一口气。
“茶花，你们司宝呢？”
“她还没来。怎么了，叶少监有事找她吗？”茶花一边答话，一边撤了落地架子上的布罩。她来得早，此时整座院子里也没有几个人。
叶盛桐找了张椅子，搬到前厅坐下，提高声音：“今天晚些时候，宣贵妃的翊嘉殿会有人来。你告诉你们司宝，把那个剔红龙螭印盒拿出来，要箭头朱的印泥，然后快快跟着人去就是了。听见了吗？”
“你还没告诉我，是什么事啊？”茶花也不答应，笑嘻嘻地问他。
“要紧事！”叶盛桐把话说完了，想着宋妙阁绝不会出岔子，一面放下心来。他回到了司宝监，单等过了晌午，去宣贵妃处献钤。
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玉秋宫，翊嘉殿内。
宣贵妃趺坐榻上，身旁侍女手捧琉璃盏，里面码着芡实凉糕、什锦果脯。殿内摆着时令的瑞香盆花，开得娇盛。岁月并没在这位贵妃脸上留下痕迹。她身穿真红盘金贡缎直领银鼠袄，下着杨妃宽拖暗花云蟒锦裙，金彩辉煌，光艳逼人。开口讲话时，如桂气兰薰。
“替我给你们程掌印带好。”宣贵妃命大宫女接过敕造直纽印，开封后，亲自看过，又命人放在一旁，“他身体可大好了？”
“回娘娘的话，掌印冬春交替常犯喘疾，如今已大安了。劳贵妃娘娘挂念，我们做奴才的感怀五内，自然体力强健。”叶盛桐整了整衣摆，俯首至地，恭敬答话。
“得了，起来吧。”贵妃声音里染了倦意，叶盛桐也不敢在原地多停，起身到榻旁侍立，”春晓，含章殿来消息了么？”
春晓是贵妃身边资格最老的宫女，一向谨肃端正，不是最得她心的人。但连贵妃诞育的皇子公主，也都敬她三分：“回娘娘，九公主下课后去坤宁宫请安了，眼下还在殿里。”
“也好。”杨桂芬微阖美目，“华岁是个明白孩子。那孽子若也像他这一对弟妹……”
此时自玉秋宫门外，遥遥地传来鼓声，天色四合。杨桂芬不开口，底下伺候的人皆小心屏着气息，殿内静寂无声。
......
“还不来么？春晓！”
“娘娘，上书房托人捎信来……五殿下放了学，就回思危居，说不过来了。”
“砰”地一声闷响，琉璃盏滚落地面。室内铺着地毯，因而并没有碎，吃食滚落一地。
杨桂芬美目圆睁，银牙紧咬，许久才冷笑道：“思危居……从前多好的孩子，都叫那些个贱皮子调唆坏了！”
“嬷嬷！去思危居，传纭娘过来，我倒看看这小娼.妇有多大本事！下作东西，狐媚种子，让姜绥烨自己选，是留她一条贱命，还是我的安生日子！现在去！”
嬷嬷答了话，脚下却没动，殿里仍然静默。杨桂芬褪下珊瑚手串，涂了红蔻丹的长指甲一下一下拨弄着珠子，不知道在想什么。叶盛桐心里，蓦地浮现“掌上珊瑚怜不得”这句诗来。
掌上珊瑚怜不得，却叫移作向阳花。可是风雨来临前，就算为了旧情谊也好，他仍想护住一朵花。
他一抬眼皮，向靠近殿门口的秋敏递去眼神。
“娘娘，司宝司女官来献油朱。”那宫女跨出门槛，旋即入殿容禀。
杨桂芬面色非喜非怒，下颏微抬，命侍婢来清扫了地上的果脯：“进。”
一个人被秋敏引进屋中来，跪着将印盒高举至眉间：“奴尚服局典宝傅李氏，特请宣贵妃娘娘安。”
怎么是她？叶盛桐心里一惊。若是宋妙阁来，她有本事在不让自己遭殃的同时，化解贵妃心中怒火。偏偏这个新来的女官，诸事尚还不通……
李韶章跪在地上，见一直无人叫起，不安感逐渐袭上心头。
本来快到下值的时候，大家已经开始收拾东西。突然，有内监大步走进屋，叫宋司宝带着印盒去贵妃殿里回话。
双银认识这个内监，便说：“我们司宝昨天值夜，今日早下值，过午就出宫了。”
“司宝不在，典宝总在吧？”
“这……我们典宝上个月才到六局来，”双银的话才说一半，便被内监语带急躁地打断了，“不过是去送个物件，怎么，贵妃还能吃了她？”
“这位公公，我去。”李韶章见状，只好应下来。
茶花似是想起了什么，接茬道：“姐姐，你记得带上司宝房里的剔红印盒，那个是合用的。”
于是韶章带上印盒，一路随内监疾走，到了翊嘉殿门口。边听他低声咒骂“晚了！”，边被宫女搡着，在门边跪好，听候宣召。
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韶章走后，司宝女官面面相觑。突见茶花一拍前额，懊悔道：“我想起来了！今天一早，叶少监曾来叮嘱过的！”
“他嘱咐什么了？”双银忙问，“快说啊！”
“他说今日宣贵妃殿中有人来找，一定让司宝拿了东西，快快地去。”
这时，就连一向寡言的崔丁香，也忍不住出声：“司宝为人老练，风雨惯经，看来今日贵妃用宝，必定是个苦差。如今李典宝一去，……”
三人沉思许久，双银才开口道：“我看，今晚谁都别走了！就在司里等，以求保险。”
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李韶章跪在殿内，已有一盏茶的时间。她腰酸到了极点，双膝也钝钝地痛。贵妃不发话，没人敢应声，她想，若是再熬下去，她恐怕要支持不住身子，软倒下去了。
“本宫还没听闻过，有印钤先到，而印泥后来的道理。”良久，杨桂芬才冷冷地令人接了韶章手中印盒，只道，“头抬起来。”
尽管感到一点屈辱意味，韶章也不敢拖延，更不敢接话。她保持恭谨的姿态。慢慢抬起头。
杨桂芬向她脸上略扫一眼：“你们司宝呢？”
“回娘娘，宋司宝昨夜上值，今日过午就交接出宫了。司宝请宣贵妃娘娘安。”
“你是什么人？”
进殿时已经说过的话，她又重复了一遍：“奴婢司宝司典宝。”
“新进六局的么？”
“回娘娘，奴上月才入尚服局。”
“是了，本宫说从前没见到过。”这位瑰姿艳逸的美人点头微笑，露出温和神情，“既然是新人，想必宋司宝要花大力气教学管束。嬷嬷，如今你便代司宝之责，为这位新典宝教教规矩吧。”
各殿的灯火逐渐亮起，夜幕晦暗极了。不久，听见一声闷雷，天空涌上乌云。
作者有话要说： 桂芬在这里算是半个反派...
