《婆罗门》不借东风

27、林子里斗法 元文稷、萧

　　第十八章苗事
　　粟种播下去后的第七天，第一片嫩芽拱出了土。
　　那天早晨，顾小宝是第一个发现的。他本是去田边看草人有没有被风吹倒的，刚跑到地头，就瞧见平整的田垄上星星点点地冒出些淡绿色的小尖尖。那些嫩芽细得像绣花针，不仔细看根本看不出来，但迎着晨光一照，绿意就透出来了，一行一行的，像谁用极细的笔在地上画了格子。
　　“出苗了！出苗了！”顾小宝扯着嗓子往家跑，一路跑一路喊，惊得路边几只觅食的母鸡扑棱棱飞了起来。
　　顾清河正在灶前摊饼，闻声把锅铲往沈砚手里一塞，自己先冲了出去。到了地头一看，果然。那绿意远看若有若无，近看却一片一片地往外冒，嫩生生的，惹人怜爱。
　　沈砚也来了。他蹲下来，用手轻轻拨了拨一株嫩芽，说：“出得齐整。这地不赖。”
　　顾清河站在田边，看着那些细小的生命，心里像被春风鼓满的帆。他忽然觉得，之前流的汗、磨的泡，全都有了着落。
　　接下来几天，两人每天都往田里跑。顾清河看苗情，沈砚看墒情。老赵头也来过两趟，蹲在地头拨拉了几下，点头说：“你们这粟子，比我家种得还匀。等再长寸许，就要间苗了。”
　　又过了几日，苗高过了二寸，间苗的活儿就来了。
　　老赵头说，间苗不能等，苗太稠了，根挤根，谁都长不旺。顾清河便带着小宝下田。他教小宝认：哪棵壮，哪棵弱，留壮去弱，留稀去稠。顾小宝听得很认真，小锄头挥得像模像样。可他毕竟太小，分不清深浅，一锄头下去，没锄掉弱苗，倒把旁边的好苗给切了。
　　顾清河心疼得直抽气。顾小宝也吓到了，瘪着嘴不敢说话。
　　“没事。”顾清河蹲下来，把切掉的苗捡起来，放到篮子里，“还能吃。嫩粟苗焯水拌着吃，清甜。”
　　顾小宝这才松了口气，小声说：“叔，我慢点，不切了。”
　　后来他便不敢用锄头了，只用手拔。小手在土里抠来抠去，一根根地把杂草和多余的弱苗拔掉。慢是慢，可到底没再伤着好苗。沈砚下田看见他这副样子，说：“不锄了，回家。”顾小宝抬头喊：“我能拔，我不累。”沈砚也不说话，只把他从垄沟里抱了出来。不是抱，是单手提着后领，轻轻拎到田埂上。
　　“浇水去。”沈砚把一个小木瓢塞给他。
　　于是顾小宝就负责浇水。沈砚用木桶从河里挑水，顾小宝拿木瓢一瓢一瓢地浇在苗根上。他的小胳膊力气不够，每次只能舀半瓢，还总洒出来，把裤腿溅得透湿。沈砚也不说他，只把桶放得离他近些，让他少走几步。
　　忙了几天，三亩地的苗间完了。顾清河腰都快断了，夜里翻个身都“嘶”一声。沈砚便让他在家歇着，自己去山上。顾清河不干，还要跟着。沈砚说：“你歇一天。明天再去，山不跑。”顾清河这才罢了。可到底闲不住，还是挎了个小篮子在村边转了转，挖了几丛野葱回来。
　　这天傍晚，许家弟弟来了。
　　他站在院门口，一头汗，背着个半旧的布袋，有些局促地朝里张望。顾清河正在给小宝补衣裳，抬头见了他，忙站起来迎。
　　“许二哥来了，进来坐。”
　　许家弟弟摆摆手，把布袋从肩上卸下来，说：“不坐了。我哥让我送茶来。这是头批做的，你们看看成色。”说着把布袋打开，里面是一包用粗布裹着的茶叶，条索粗粗的，颜色深绿发褐，有股子炒豆子似的焦香。
　　顾清河接过来，放到鼻下一闻，又拈了几根在掌心里看。许家弟弟搓着手说：“我哥说，做得粗，别笑话。他炒的时候火大了些，有几锅偏焦。不晓得能不能卖。”
　　顾清河说：“先泡一壶试试。”
　　他让沈砚烧水。沈砚从井里提了新水，架在灶上烧。顾清河找出一只陶壶，捏了撮茶叶放进去。水沸了，稍晾了晾，冲进壶里。热气升起来，茶香一下子散开，竟有股子兰花的清气，混着点果木的甜。
　　“香。”小宝吸着鼻子凑过来。
　　顾清河倒了两碗。茶汤黄绿透亮，入口微苦，但回甘极快，像在舌根上打了一朵花。他慢慢咽下去，眼睛亮起来。
　　“这茶，能卖。”他说。
　　许家弟弟激动得直搓手：“真的？能卖多少钱？”
　　顾清河说：“看怎么卖。你这茶做得确实粗。但东西底子好，粗有粗的卖法。明天我去镇上，先找几家茶铺问问行情。”
　　许家弟弟连连道谢，又背起空布袋，说还要回去跟他哥说一声。顾清河留他吃饭，他说不吃了，家里还等着信。走时从兜里摸出两个煮鸡蛋，硬塞给小宝，说：“给你吃。自家鸡下的。”
　　小宝看了看顾清河，见顾清河点头，才接过来：“谢谢许二叔！”
　　许家弟弟摸了摸他的头，走了。
　　第二天，顾清河带着半袋茶叶去了镇上。沈砚没去，在家翻地边的那块菜地。顾清河到镇上后，直接去了西街的茶铺。
　　茶铺不大，招牌旧旧的，写着“清和茶庄”。顾清河进去时，掌柜正歪在竹椅里喝茶。见他进来，眼皮抬了抬，问买什么茶。顾清河把布袋放柜台上，开门见山说卖茶。
　　掌柜坐直了，解开布袋看了看，又闻了闻，眉头微微皱起：“这茶做得太粗了。杀青过了，条索也不匀。只能当粗茶卖。”
　　顾清河说：“掌柜的给个价。”
　　掌柜想了想，说：“看你还算实诚，这茶我按十二文一斤收。多的没有。”
　　顾清河心里一沉。十二文一斤，比木耳还便宜。他收了许家兄弟的茶，若只卖这个价，等于白忙一场。
　　“能再高些吗？这茶野生的，底子好。”
　　掌柜摇头：“底子好也没用。做工不行，泡出来好看，卖相差，那些稍讲究的客人瞧不上。我收去也只能掺在粗茶里走。”
　　顾清河没多争。他收起布袋，道了谢，出了茶铺。在街上站了站，又去了另一家。问下来，价格也差不多，最高给到十五文。
　　他有些失望，却没灰心。坐在路边的石阶上，把整件事想了一遍。许家兄弟的茶，问题出在“做茶”上。茶青是好茶青，但工艺太糙。若想卖上好价，得从炒茶和揉捻上下功夫。这不是他一个人能解决的。
　　他想到了周有德。
　　周有德走南闯北，认识的人多，说不定有门路。但他还没回来。
　　顾清河站起来，拍了拍衣裳，往济春堂走去。他先去把随身的几斤黄精卖了，秦掌柜又额外多给了他三文，说他的黄精晒得比别家好。顾清河借机问：“秦掌柜，您知不知道镇上有没有会制茶的人？”
　　秦掌柜抬眼看了看他，说：“茶我不精。不过听说东街那边有个从徽州来的老师傅，姓胡，会做茶，前些年还在大户人家当茶师。后来主家败了，自己在巷子里开个小铺子，卖点茶叶茶具。你去找他问问。”
　　顾清河眼睛一亮。他谢过秦掌柜，直奔东街。
　　胡师傅的铺子极不起眼，缩在一棵老槐树下，门前只挂了块褪色的幌子，上面写个“茶”字。顾清河进去时，胡师傅正坐在柜台后打盹。这人五十来岁，穿件旧青衫，脸颊瘦削，一双手却出奇地干净修长。
　　顾清河轻轻叫醒他，把茶叶拿出来。胡师傅没说话，先拈了一撮在灯下看，又用沸水泡了一碗。他喝了三口，咂了咂嘴，慢慢说：“茶青好。可惜做坏了。火太急，手太慢。”
　　“能改吗？”
　　“能。”胡师傅放下茶碗，“但得我亲手做。”
　　两人谈了一盏茶的工夫。顾清河发现，胡师傅要的价不高，每斤茶叶收三文工钱。但他有个条件：他只看茶，不出门，不收徒。顾清河若想做茶，得把鲜叶送到他铺子里来。茶叶从晾青到杀青到烘焙，都由他一手包办。成品按品级分，特级二两一小包，一级半斤一包，以下再分。
　　顾清河在心里飞快算账。鲜叶加工成干茶，大约四斤出一斤。胡师傅收三文工钱，那一斤干茶的直接成本约莫十二文。若卖到三十文以上，就有赚头。而野茶天生地养，采茶工钱也低。若能把品质提起来，卖到五十文甚至更高也不无可能。
　　“成。”他说，“后天我送第一批鲜叶来。”
　　回到村里，天已经黑透。沈砚在门口等他，见他回来，先往他手里塞了个烤红薯，热乎乎的。
　　“卖了？”沈砚问。
　　“茶青好，做坏的茶卖不上价。但人找着了。一个做茶的老师傅，能帮我们把茶做好。”顾清河一边剥红薯一边把镇上发生的事说了一遍。沈砚默默听完，说：“靠不靠谱？”
　　“先试试。”顾清河说。他咬了口红薯，嘴里全是甜糯。那甜味让他想起地里的粟苗，想起许家兄弟的期望，想起周有德的笑。路是一步一步走出来的，他不急。
　　而地里，那些被间过的粟苗，正趁着夜色偷偷地长。
　　（字数：约3400字）
　　第十八章完。