《赤色火种》为娶HZJ

19、第 19 章 九岁那年的

　　九岁那年的春天，悬镜峰来了一群不速之客。

　　彼时狗儿正蹲在洗剑池边的青石上，拿一根树枝蘸了池水在石面上画阵。池水冰寒，沾石即成霜，霜痕在晨光里闪着细细碎碎的银光，将他刚画完的阵纹映得纤毫毕现。那是一道缩小版的引气阵，阵纹已经从最初的四十七道精简到了三十一道，灵气转化效率反而提升了将近一倍。他还不太满意，总觉得有几处节点的排布可以再调整一下。正想擦掉重画，山下忽然传来一阵急促的号角声。三短一长，是族门示警。

　　他扔掉树枝站起身来，赤脚踩着山道往下跑。跑到半山腰时，远远看见一队人马黑压压地涌进了祖宅前的青石广场。那些人身着统一的墨青色劲装，腰佩弯刀，马鞍上挂着清一色的玄铁弓。队伍最前面，一面黑底银纹的大纛在晨风中展开，上面绣着的纹样让狗儿的瞳孔微微收缩。那纹样他在文圣的书房里见过不下十次——九瓣莲花托着一柄断剑。天元皇朝的标志。

　　队伍在广场中央停下。为首的是个四十来岁的中年男人，面容清瘦，蓄着三缕长髯，腰间没有佩刀，只挂着一枚玉牌和一支碧玉符笔。文官，而且品阶不低。更让狗儿在意的是他身边那个人。那人骑着一匹黑马，身形瘦削，月白衣衫，右手手腕上缠着一圈黑色的皮护腕，将那道蔓延的黑色印记遮得严严实实。顾衍之。他怎么会跟皇朝的人在一起？

　　狗儿悄无声息地退后几步，藏身在洗剑池下方的松林里。从这个角度能看清广场上的动静，而广场上的人看不到他。轩辕战已经从正堂里走了出来，身后跟着几位族老和二叔。二叔的左臂已经完全康复，此刻右手正不动声色地按在刀柄上。

　　“青州悬镜峰轩辕战，见过钦差大人。”轩辕战抱拳，语气不卑不亢。

　　那个清瘦文官翻身下马，从袖中取出一卷明黄绢帛，双手展开：“奉天承运皇帝诏曰——青州北境苍云、磐石、柳阳三城，近岁文教废弛，武道不昌。朕闻轩辕世家乃武曲血脉，千年望族，族中子弟文武兼备，特授轩辕家第八代嫡孙轩辕狗儿为青州北境三城学政，即日赴任，督办学堂，教化百姓，扬我天元文武之道。钦此。”

　　整个青石广场鸦雀无声。青州北境三城学政。一个九岁的孩子，授三城学政。这官说大不大，品阶不过从五品。说小也不小，辖三城文教，掌一方学政，放在地方上也算是一号人物。但问题不在这里。问题在于，天元皇朝自先帝驾崩后已有十余年不问地方政务，各州总督早已形同割据。皇帝这时候突然发一道圣旨，越过了青州总督府，直接给轩辕家嫡孙封官，他要干什么？

　　轩辕战没有接旨。他的目光越过钦差的肩膀，落在顾衍之身上。天象境巅峰的感知告诉他，这个白衣男人远比那位钦差危险得多。

　　“钦差大人远道而来，不妨先入内歇息。”轩辕战侧身让出正堂大门，“至于圣旨的事，容轩辕家商议之后再行答复。”

　　钦差的笑容淡了一瞬，随即重新浮上来：“轩辕家主，这是圣旨，不是请帖。按天元律，抗旨不接者以谋逆论处。”

　　“天元律？”轩辕岳在身后冷笑一声，“青州这地界，什么时候轮到天元律来管了？”

　　钦差的脸色沉下来。他正要开口，身后的顾衍之忽然轻笑了一声。那笑声很轻，却让在场所有人的脊背同时一凉。

　　“轩辕岳，”顾衍之歪了歪头，“去年在擂台上那条左臂，好了？”

　　轩辕岳瞳孔骤缩。这个声音他听过。去年在青云城外的官道上，就是这个声音在黑暗中跟狗儿说话。他将刀抽出半寸，被轩辕战一只手按了回去。广场上的空气凝住了。

　　“我接。”一个清亮的童音从松林方向传来。

　　所有人的目光同时转向山道。狗儿从松林里走出来，赤着脚，裤腿还湿着半截，显然是刚从洗剑池跑下来的。他穿过人群，走到钦差面前，仰起头看着他手中那卷明黄绢帛。九岁的孩子，身量已经到了成年人的胸口，那双清澈的眼睛平静得像悬镜峰顶的寒潭。

　　“狗儿！”轩辕岳脸色骤变。

　　狗儿转头看了二叔一眼，微微摇头。然后他转回去，伸手接过了圣旨。明黄的绢帛在他黝黑的小手里展开，九瓣莲花的纹样在晨光中熠熠生辉。他的目光在圣旨上停留了几息，嘴角忽然微微动了一下。

　　“奉天承运？”他轻声念出这四个字，语气里带着一丝只有顾衍之才能听懂的微妙。

　　顾衍之的眼底闪过一丝笑意。果然，这孩子看出来了。

　　圣旨是真的，官印是真的，连末尾那方朱红御玺都是真的。但整道圣旨里，没有提到一个最关键的东西——薪俸。按天元皇朝的制度，从五品学政的年俸折合成灵矿和银两是个不小的数目，但圣旨上只字未提钱从哪来。这意味着朝廷只给名分，不给钱粮。三城学政，说白了就是空头支票。你得自己掏钱办学堂、请先生、养学生。但好处也是实打实的——有了这个名分，轩辕家就可以名正言顺地在青州北境三城扩张势力，总督府管不着。皇帝这步棋，是在用轩辕家来牵制陈元伯。

　　“钦差大人，”狗儿将圣旨卷好抱在怀里，“什么时候赴任？”

　　钦差的笑容恢复了自然：“圣旨上说即日赴任。不过小公爷年纪尚幼，路途又远，迟几日也无妨。”

　　“明天。”

　　在场所有人都愣了一下。连轩辕战都微微皱眉。顾衍之却笑了，笑得意味深长。

　　“明天一早出发，”狗儿说，“先去苍云城。”

　　他要去苍云城，不是为了赴任。是因为上次从落雁峡回来时，顾衍之说过一句话——“我还会来找你的。”现在他来了，带着天元皇朝的钦差和一道莫名其妙的圣旨。狗儿不确定这场局是顾衍之布的，还是皇帝布的，又或者是他们一起布的。但不管是谁布的，他都不想被牵着鼻子走。去苍云城，至少那是他走过一遍的地方。

　　当晚，狗儿坐在自家门槛上擦刀。那把刀还是去年铁青来悬镜峰拜师时给他打的。铁青在峰顶住了三个月，跟他爹学破军拳，跟他学了五式擒龙手，临走前花了七天七夜给他打了一把新刀。刀身比他原来那把短刀长了一掌，用的是铁剑山庄的百炼玄铁，刃口淬了三次火，锋利得能剃汗毛。刀柄上刻了两个歪歪扭扭的字，是铁青自己刻的——“铁狗”。狗儿当时看了刀柄一眼，铁青说这叫以牙还牙，谁让他管自己叫师弟。

　　他把刀擦完第三遍，收刀入鞘，然后从怀里掏出那道圣旨又看了一遍。九瓣莲花，断剑，御玺。他在识海里把这三个元素拆开重组，推演了七种可能的朝堂格局，每一种都指向同一个结论——天元皇朝内部出了问题。皇帝需要用地方势力来制衡某些人，而轩辕家恰好是那个最合适的选择。但皇帝怎么知道他的？一个远在万里之外的九岁孩子，皇帝怎么会知道他的名字？

　　答案只有一个。

　　他抬头看向窗外。月光下，悬镜峰的山道上有一个白色的身影正缓缓走来。顾衍之走得很慢，每一步都踩在山石的节理上，衣袍被夜风吹得猎猎作响。他走到院门外，没有进来，只是靠在门框上看着院子里那个正在擦刀的男孩。

　　“圣旨还满意吗？”他开口。

　　“是你的主意还是皇帝的？”狗儿反问。

　　顾衍之笑了笑：“都有。我跟陛下说，青州北境需要一个能用的人。陛下问我谁合适。我说轩辕家有个九岁的孩子，去年在青州武会上差点把总督府的脸面撕干净。陛下听了很感兴趣，当场就批了这道圣旨。”

　　“为什么帮我？”

　　“帮你？”顾衍之歪了歪头，“我是在帮我自己。你当了三城学政，就要留在北境办学堂。你留在北境，就不会到处乱跑。你不乱跑，那枚扳指就不会弄丢。这叫双赢。”

　　狗儿将短刀横在膝上：“你要扳指是为了治病。你的病还能等多久？”

　　顾衍之的笑容淡了一瞬。他抬起右手，将腕上的皮护腕解了下来。月光下，那道黑色的印记已经从手腕蔓延到了手肘上方，无数条细小的黑线像活蛇般在皮肤下蠕动。更可怕的是，有几条黑线已经分叉出了新的分支，正在向肩膀的方向缓慢延伸。比去年在落雁峡时恶化了不少。

　　“大概两年，”顾衍之重新系上护腕，“两年之内，要么拿到扳指里的精血，要么这条胳膊就废了。再往上，就是识海。”

　　狗儿沉默了一会儿：“那就跟我去苍云城。”

　　顾衍之挑眉：“你觉得我会当你的保镖？”

　　“不是保镖。”狗儿将短刀插进腰间的刀鞘里站起身来，“你当你的幕僚。学政不能没有幕僚，我用你，你跟着我。扳指的事，两年之内我给你答复。”

　　顾衍之沉默了很久。九岁的孩子，当着他的面谈条件。不是求他帮忙，不是怕他害自己，而是像两个平起平坐的成年人一样，冷静地分析利弊、开出价码、等他还价。他突然大笑起来。笑声清朗，不像之前那样阴恻恻的，反而带着几分畅快。九岁的孩子说出这种话，放在别人身上叫不知天高地厚，放在狗儿身上，顾衍之觉得这简直是天底下最合理的事。

　　“你就不怕我在路上偷你的扳指？”

　　“不怕。”狗儿走进屋里，声音从黑暗中传来，“师父说，你要是敢动我，他就把你小时候尿床的事写成传单发遍整个天元大陆。”

　　顾衍之的笑容僵住了，脸上罕见地出现了一丝窘迫：“他胡说八道！谁小时候没尿过床！”

　　第二天清晨，车队在祖宅广场上整装待发。这次出行的规模比前两次都大。轩辕战点了六名地元境好手随行，加上二叔和狗儿自己，一行九人。额外多了一个编外人员——顾衍之。

　　顾衍之换了一身不起眼的灰布长衫，头上戴了顶遮阳斗笠，骑着一匹瘦马跟在车队末尾，看上去就像一个落魄的教书先生。但所有人都离他至少三丈远，谁也不愿意靠近他。

　　“那谁啊？”二叔骑在马上回头瞄了一眼。

　　“新请的幕僚。”狗儿说。

　　“幕僚？他一个文道中人给你当幕僚？还是说你有钱请幕僚？”

　　“不要钱，”狗儿说，“管饭就行。”

　　出了悬镜峰地界，官道折向西北，沿着苍江的走势蜿蜒而上。越往北走，景色越荒。青州南境虽然多山，但山林茂密，溪流纵横，处处可见生机。而北境这边，山是秃的，水是浑的，田地里的庄稼稀稀拉拉，路过的村庄一个比一个破败。狗儿在马车里望着窗外的景象，一言不发地看了很久。和他一年前独自走过时相比，这里更破了。榆树湾那口枯井还在，井里的尸傀应该已经被顾衍之处理掉了，但整个村子仍然笼罩在一种化不开的阴郁之中。村口的田荒了大半，几个老人坐在门槛上晒太阳，眼神空洞得像是连希望都被抽干了。

　　“去年从这里过的时候，井里有三具尸傀。”狗儿忽然说。

　　二叔的笑容立刻没了：“尸傀？”

　　“已经处理了。但这里的问题不是尸傀。”狗儿放下车帘，“是穷。”

　　车队在傍晚时分驶入苍云城。城门还是那座城门，黄土夯的，城墙上那三个潦草的字被风沙磨得更模糊了。守门的老头比上次见到时更老了，坐在板凳上打盹，连车队进城都没能把他吵醒。城里的街道比一年前更冷清。路边那个卖烧饼的胖女人还在，但烧饼摊明显缩了水，从原来的两个炉子变成了一个。她扯着嗓子吆喝的声音也弱了许多，像是连吆喝的力气都得省着用。街上偶尔有行人经过，衣衫褴褛，面色灰败。路边多了好几家当铺和粮店，当铺门口排着队，粮店门口挂着的木牌上写着让人肉疼的粮价。

　　狗儿将灵识铺开。方圆三十丈内的气机全部涌入识海——杂乱、阴郁、压抑。这座城池的气，比一年前更糟了。死气从好几个方向同时涌来，其中一股来自城西北，浓得发黑。那是大量死气集中在一起才会形成的异象，至少是数十具尸体堆积在一起才能产生的浓度。

　　“你感觉到了？”顾衍之骑在马上，和他并肩而行，斗笠下的目光同样望向城西北。

　　“那是什么地方？”

　　“磐石矿。苍云城最大的灵矿，养活了城里三成的人口。”顾衍之的声音很平淡，“两个月前塌了，埋了四十多人。矿主是青州商盟的人，出事后连夜跑了。到现在尸体还没挖完，城里的义庄堆不下，就堆在矿口旁边搭了个临时停尸棚。”他顿了顿，“你去看看就知道了。”

　　第二天一早，狗儿去了城西北的磐石矿。那景象比他想象的更触目惊心。矿口已经塌成了一个巨大的漏斗形深坑，坑底堆满了碎石和矿渣。深坑旁边搭了一排简陋的停尸棚，棚顶是草席铺的，四壁漏风。棚子里停着二十多具用草席裹着的遗体，有些裹得严实，有些只遮住了脸，露出下面已经腐烂得不成样子的手脚。腐臭的气息混合着矿渣的硫磺味，在空气中形成一种令人窒息的恶臭。几个矿工家属坐在棚子外面，面容枯槁，神情呆滞。他们的眼神不是悲伤，是死。和那个老妪一模一样的空洞。

　　狗儿站在停尸棚前看了很久，然后转身往回走。跟在他身后的二叔脸色发白，手不自觉地按在刀柄上。

　　“这些人的抚恤谁出？”狗儿问。

　　二叔摇头：“矿主跑了，城里的衙门倒是出了个告示，说每家给五两银子。但到现在一分钱都没发下来。说是总督府卡着，要等矿主的案子结了再发。”

　　狗儿没有说话。

　　回到驿馆时，顾衍之正坐在院里的老槐树下喝茶。他那匹瘦马拴在槐树上，正低头啃着地上的草根。看到狗儿回来，他放下茶碗，不紧不慢地问了句：“看完了？”

　　“朝廷知不知道？”狗儿问。

　　“知道。”顾衍之端起茶碗，“陛下知道。甚至发过一道旨意，让青州总督府妥善处理。但你觉得有用吗？”

　　“没用。”狗儿在他对面坐下，“朝廷的政令到不了青州。陈元伯不点头，一文钱都拨不下来。”

　　“所以你打算怎么办？”

　　狗儿从怀里抽出那卷明黄绢帛，展开放在石桌上，指着末尾那行字：“天元皇朝从五品学政，掌青州北境三城文教事。下属有学政署，署中有编制定员三十人。其中训导六人，掌教化事；巡检四人，掌巡查事；库使两人，掌仓库钱粮。我现在就任，这十二个职位就归我管。我要设巡检，查矿难。设库使，管抚恤金。设训导，招先生办学堂。”

　　顾衍之端着茶碗的手顿住了。他低头看着石桌上那道圣旨，重新读了一遍上面的文字。字字属实。学政虽然是个管教育的官，但品级从五品，比苍云城知府还高半级。下属的巡检有巡查权，虽然没有执法权，但可以查案、写报告、上报朝廷。一个从五品的地方官去查矿难，管抚恤金，理论上是越权，但学政署的职责里有一条——掌地方教化、劝课农桑、体察民情。只要硬说是体察民情，就没人能挑理。

　　“你从一开始就想好了？”顾衍之问。

　　“昨晚想的。”狗儿卷起圣旨站起身来，“走。去知府衙门要人。”

　　苍云城知府姓周名海，是个五十来岁的胖老头，在苍云城坐了整整十二年。这些年他唯一学会的生存之道就是得过且过——总督府的人来了就哈腰，走了就打盹，谁也不得罪，什么事也不办。所以当他看到面前这个九岁的孩子、摊在桌上的圣旨、以及孩子背后那个戴斗笠的灰衣幕僚时，第一反应不是惊讶，是发愁。这群人怎么就不能像总督府那样好歹让他安安稳稳地混日子。

　　“小公爷，”他搓着手，脸上的笑容比哭还难看，“学政署的编制确实是三十人，但这些年学政一职空缺，编制早就被总督府收回去分给别的衙门了。下官手里实在是没人能调给你。”

　　狗儿没说话。他从腰间拔出短刀放在桌上。刀身乌黑，刃口泛着幽幽的寒光。

　　周海吓了一跳：“小公爷这是何意？”

　　狗儿将刀推过去：“这把刀是凉州铁剑山庄入室弟子信物。持此刀去铁剑山庄，可以向庄主铁昆仑求一件事。”他顿了顿，“我不要你的人。我要你写三封文书，一封给磐石城，一封给柳阳城，一封留底归档。文书里写明三件事——第一，苍云城磐石矿难遇难者抚恤金由学政署暂代发放。第二，三城所有私塾、学堂重新登记造册，由学政署统一巡查。第三，三城各设学政分署一处，经费由悬镜峰轩辕家垫付。你只需要写文书，盖知府大印。其余的事，我来办。”

　　周海拿起那把短刀翻来覆去地看了几眼。铁剑山庄的名头实在太大了，凉州第一武道世家，庄主铁昆仑是入神境初期。这把刀的分量，比桌上那道圣旨还重。他咬了咬牙：“好，我写。”

　　当天下午，知府衙门的快马就带着周海的亲笔文书出了苍云城。一匹向北去磐石城，一匹向西去柳阳城，一匹留在苍云城存档。狗儿让同来的六名轩辕家好手分作三队，每两人为一组，分别驻守三城。他们的任务很简单——在学政署的训导和巡检到位之前，先把摊子撑起来，把牌子挂出去，让三城百姓知道学政署这个衙门还活着。

　　然后他让二叔回悬镜峰搬人。学政署的编制有三十个，就算只填满一半，也需要十五个人。这十五个人不能是只会打打杀杀的武者，得是认字、会算账、懂管理的。轩辕家七代以武立家，但族里不是没有读书人。各房的账房先生、库房管事、族学的教书先生，还有那些修为不高但脑子活络的旁系子弟，都可以调来。他点名要了五个人——轩辕福，那个在医馆遇袭时带人救场的管事，办事老练稳妥；族学里的孙夫子，落第秀才出身，在轩辕家教了十年蒙学；三房的两个年轻账房，一个叫阿金一个叫阿银，兄弟俩算盘打得比刀还快；还有四房的一个老库头，姓马，管了三十年仓库，从没错过一笔账。加上从悬镜峰再调几个身手好的年轻人充当巡检。凑齐十五个人，先把架子搭起来。

　　安排完这一切，狗儿走出知府衙门。午后的阳光正烈，照在苍云城破败的街道上，将路面晒得发烫。他站在衙门口的石阶上，看着街上稀稀拉拉的行人，看着那些衣衫褴褛的矿工家属，看着路边那家连吆喝声都有气无力的烧饼摊，沉默了一会儿，忽然说：“我有个想法。”

　　顾衍之靠在衙门口的石狮子上，斗笠遮住了大半张脸：“说来听听。”

　　“苍云城的灵矿关了，但苍山上有更多的灵矿。还有落雁峡的红砂岩，是上好的阵盘材料，比悬镜峰的青石更耐灵气腐蚀。还有苍江，苍江的水可以灌溉北岸的旱田，只要挖一条渠，至少能开出上万亩良田。”他顿了顿，“但这些光靠轩辕家做不了。要人，要钱，要时间。”

　　“所以？”

　　“所以先做最简单的。”狗儿指了指街对面那家烧饼摊，“先让她能吃饱。”