《晚清爱情故事》山阴玉覃

12、再探

　　从北京城到江南，路程漫长。因身负皇命，平景荪不敢怠慢。以水路出行，从北京的什刹海积水潭出发，过通州而入天津，沿黄河而下，经沧州、德州、临清、聊城、济宁、枣庄，再到徐州，离江南只差这一江之隔了，江的南边便是这千古绝唱的秦淮之地。到了扬州之后，这江南秀景便不尽相同。扬州的俊俏佳人，婀娜多姿；苏州的名门闺秀，咿呀软语；杭州的金枝玉叶，温婉贤惠；绍兴的小家碧玉，初出闺阁。

　　秦淮河畔的江南贡院是明清时代录取人数仅次于直隶的考点，昔日的吴中才子唐寅便是在这里赢得解元之美称。所谓江南贡院，清初的江南省涵盖了安徽、江苏两省。此地进行乡试的考生往往聚集了安徽、江西、江苏这几省的学子。

　　平景荪一行申时到达南京城后，首先拜见了地方长官及乡试官员，他们分别是两江总督曾国藩、江苏巡抚李鸿章、学政宜振甫、安徽巡抚乔松年、学政朱兰以及江宁藩司万启琛等。

　　当晚，江苏巡抚李鸿章设宴，既要招待好翰林院的老前辈和青年后生，还要对付好总督大人。他知道总督大人生活俭朴，于是当晚就在自家设宴，特命手下的苏州厨子备好吴中佳肴招待贵客。

　　菰菜、莼羹、四鳃鲈脍、武陵甲鱼、桃园鸡、湘莲蜜羹等各色菜肴均陆续呈上。

　　李鸿章作为东道主自然是首先举杯，说道：“各位此番聚集于此，皆为重振江南乡试之文风。韫斋大人、平大人远途辛苦，日后还要为此次试题出谋划策。总督大人也亲临金陵，在下备了这些简单的吴中佳肴，还请各位慢用。”

　　曾国藩喜食鱼，一见这鲈鱼脍，便笑着说：“晋朝张翰，莼羹鲈脍，便生归隐之意。我年纪也老了，幸好已替咱大清灭了这帮逆贼，盛世当道，我等一定要为天下学子谋个好前程，天佑我大清，预祝此次乡试顺利。”

　　食过半，曾国藩突然问刘昆：“韫斋大人，此番前来担任主考官，可见圣上还是器重您的。”

　　这刘昆刘大人，该是这桌上最年长的。他顿了顿，看了一眼身边默不作声的平景荪，便道：“总督大人是说笑了。要说这做学问，瞧我身旁这位翰林院编修，真是后生可畏。”

　　刘大人一说，引得全桌子的人都开始注意起这位不起眼的青年才俊，个不高，样貌端正，敦实憨厚。

　　曾国藩突然来了兴趣，向平景荪问话：“听闻这位新晋的副考官年纪轻轻，样貌堂堂，刚听口音也是江南一带人氏？”

　　“在下绍兴府山阴人氏。于同治元年入翰林修编。今日得以受任江南副考官之职，实在是惭愧，还望向众位前辈学习。”

　　“景荪这是谦虚了，当今圣上亲授，足见你后生可畏。”

　　李鸿章见曾国藩有些欣赏平景荪，急忙斟满一杯酒向平景荪敬酒。

　　“平大人前途无量。”

　　“不是我偏自己的门生，这翰林之众，当属景荪最勤奋。才三年功夫就入上书房。此乃我大清之福，但愿此科多些像景荪这般真正做学问之人。”

　　平景荪见所有人的焦点都在自己身上，更是有些紧张。这些都是朝廷重臣此刻不是夸赞就是有意拉拢，他有些招架不住。

　　“看样子，平大人果然是后生可畏，前途无限啊！不知婚配否？”

　　“在下资质尚浅，还未曾考虑家事。”

　　“年纪也不小了。家里可有结亲？”

　　“先父先母早逝，家族实业由胞弟及族人管理，我遵先考遗愿考取功名，再择同籍人氏为妻室。”

　　平景荪一语搪塞，曾国藩便不再多问。

　　当晚宴席毕，送走宾客后。平景荪随刘昆一道住在李鸿章府上。

　　“景荪，你可知今日总督大人问你何意？”

　　景荪酒醉三分，脸微红，有些不明所里。

　　“还请大人明示。”

　　“景荪，你虽在翰林不久，但我知你为人耿直敦厚，博学知书，当不负你。总督大人仁义厚道，论人品在李合肥之人。我知他有心拉拢你，你若有心，为何不应承？”

　　平景荪自然知道刘大人所指何事。他笑着答道：“大人好意在下心领了。只是在下需遵从先考遗愿，不敢违背孝道。大人早些安置吧。”

　　此番乡试定在十一月初八开考，现在正值七月末，仍为时过早。刘昆打算赴苏州及松江等周边，会见昔日同僚并考察当地修志情况。他便让平景荪回绍兴府待到九月末再赴金陵，也可避嫌。平景荪当然会意。