5、香会 ...
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“唉，所以我让你看看账目嘛。”黄氏叹息一声，“如今白家也不比以往了，进项少，出项多，还有卫风这个纨绔子天天在外边儿烧钱。原本家中现银只剩下五百两不到，如今又被相公支去一半，这眼看着还有半个月俸禄才会到账，全府上下那么多张嘴，哪个不需要钱养活。”
白氏心下一紧，听嫂嫂这意思，府中开支捉襟见肘，根本没闲钱能借给她们。本来事至如此，她不该再强人所难，可这次回京借钱，不仅仅关乎她自己一人。若她空手而归，那就是让老爷、孩子们跟着她一起去喝西北风啊。
想到这儿，她索性豁出去了，面皮什么的也不要了：“实在不行，嫂嫂你看，可否向你娘家的钱庄借用一些？”
黄氏似没料到她会说出这样的话，多看了她几眼，笑着开了口：“那怎么行？我娘家说是做钱庄，其实就是放高利贷的，我哪儿能把你往火坑里推？”
最后的希望破灭，白氏瘫坐在椅子上失神呢喃：“都不行，这以后的日子，该怎么办才好？”
“娘……”星笙担心地握住母亲冰凉的手。借不到钱事小，她就怕母亲再急出什么病来。
白佳檀看向自家母亲：“娘，不就是三百两银子吗？我自己攒月例都攒了有几十两了，咱们就先凑一些借给姑姑她们嘛。”
“檀儿，娘话都没说完，你急什么。”黄氏轻斥，“二姑娘，府里是没有闲钱，但咱们亲戚一场，我也不能眼睁睁看着你和笙儿走投无路。”
这么快有了转机，白氏还有些不敢相信：“嫂嫂的意思是？”
“我攒了些私房钱，不多，加上檀儿的，将将能凑够一百五十两。你们先拿去救急，不够的，以后再想办法。”
一百五十两，虽不够全家一整年的花销，但至少能还清外债，解了燃眉之急。
白氏激动地起身，感激涕零地看着自家嫂嫂，笃定自己以前定是误会了她。这么善解人意、大方仗义的嫂嫂，大哥能娶到她真是幸运。
正这么想着，白祈桢从外面进来，与厅内四人打了个照面。
“二妹？你怎么回来了？”他诧异地盯着白氏。
自从妹夫被徙，他一度以为，山高水远的，自己与这个唯一的妹妹，此生怕是再难相见了。
“大哥。”白氏动情地唤道。
白祈桢看向四周，只瞧见了星笙，更加诧异了：“妹夫呢？他没一起回来？”
“老爷他在北蜀。”见到亲大哥，这些年的委屈一齐涌上心头，白氏眼圈发红道，“北蜀遭了灾，日子实在过不下去了，我和笙儿才不得不回来，向娘家开口借钱。”
“听说剑南路极不好走，他倒也真是放心！”白祈桢冷哼出声，见星笙还在不便多说，于是敛了怒气，问道，“要借多少钱，和你嫂子说了吗？”
“说了都说了，”黄氏接过话茬，“这不卫风出了事，咱们家也不宽裕嘛，我就说，先把我自己的体己借给二姑娘，解了她燃眉之急。”
白祈桢未作多想地点头：“那就好。有劳夫人。”
“‘有劳’二字不敢当，”黄氏瞥了他一眼，“卫风的事办的如何了？”
提到儿子，白祈桢周身气势顿减，带着几分讨好冲黄氏道：“人放出来了，案底还没销。明日香会上，还得有劳夫人替我多向尚书夫人美言几句，尚书大人惧内，只要尚书夫人点头，这事儿就成了。”
“知道了。”黄氏应下。
白祈桢此刻心中也与妹妹白氏存了同样的想法，能娶到黄氏这样精明能干的妻子，真是他的福气。
“明日府上有香会？”白氏好奇地问。
“是啊。前儿汪国太寿辰得了块御赐的伽罗沉水，国太她老人家不好这个，就吩咐她家大夫人组个香会，邀众家夫人姑娘们一起来品鉴。人太多，大夫人怕扰着国太，把聚会地点选在了咱们白府的禅堂。”
白氏点头会意。汪国公府大夫人与嫂嫂黄氏是手帕交，黄氏必会竭尽全力，将这场香会办的尽善尽美。
“二姑娘也有许久没参加过香会了吧。不如，明日一起来凑个热闹？”黄氏提议，“不瞒你说，我一向不太懂这些个，二姑娘可是个中高手，正好能给咱们白府长长脸。”
白氏是有些心动，却也迟疑。生活艰辛，她确已多年未碰品香这般雅事，乍一听说有香会，技痒难耐是真。可汪国公乃三朝元老，大夫人举办的这场香会，京城各大名门的夫人姑娘们必会蜂拥而至，到时少不了见到些熟面孔。她这个曾经的郡王妃落魄成如今这个样子，真有些羞见故人。
“姑姑，一起来吧。”佳檀劝道，“过去在京中时，笙儿还小，她都没参加过香会呢。”
一句话戳到了白氏心坎里，为了女儿，她终是下定了决心：“好，笙儿，明日娘带你一起。”
***
翌日，白氏母女起了个大早。白氏特意把星笙打扮得漂漂亮亮的，待会儿香会上见到各家的夫人姑娘，她自己怎样都无所谓，绝不能让女儿被人小瞧了去。
母女二人准备妥当了，正要去赴会，白氏突然想起什么，转身捧起梳妆台上的首饰匣子，小心翼翼地打开。
“咚”的一声，首饰匣子自她手中滑落，跌在地上。
“娘，怎么了？”星笙吓了一跳。
“没了。”白氏怔愣地嘟囔了一句。
“什么没了？”星笙问。
“你舅母借给咱们的，一百五十两银票。”白氏这才晃过神来，赶忙蹲身捡起匣子，重新里里外外仔细地搜寻。
“完了，真的没了。”她双手一摊，面色惨白地跌坐在地。
“娘，别急，可能是你记错了，放在别处了。”星笙开始翻找整个梳妆台，“你再想想，最后一次见着是什么时候？”
白氏回忆：“昨夜沐浴之前，我怕更衣时会弄湿了银票，特意放在了首饰匣子的隔层里。”
星笙也仔细回忆了一下。昨夜她们母女沐浴的时候，屋子里没别人，只有送热水的丫鬟进来过。
“这样，娘你先去香会，别迟到拂了舅母的面子。”星笙安慰她，“我再在屋子里找找，说不定就落在别的什么地方了。实在不行，我再去找舅舅，让他帮忙查昨夜送水的人。”
白氏心中又慌又乱，一时没了主意，只能按女儿说的做。
“那我先去了啊。”白氏不放心地叮嘱，“找不着，一定尽快跟你舅舅说，别让家贼跑了。”
***
香会，乃是大楚贵族们最津津乐道的雅趣活动之一。聚会之上，大家既可以品香论香，又可举办类似竞香、组香这样的游艺，打发无聊岁月的同时，还能展示各人于香道之上的见地，一举多得。久居深闺的贵族妇女们多热衷于此，京中几乎每月都要举办一两场的香会雅集。
白氏是香道高手，过去曾数次拔得大小香会的头筹。今日，颇受众人瞩目的她，却显得有些心不在焉，在竞香、组香等游艺环节中都表现平平。
很快就到了香会的重头戏——品香。
只见香会主人汪国公府大夫人当着众人的面，驾轻就熟地将剔透的香灰倒入纯白瓷香炉中，直装到八分满，用火箸将香灰搅至蓬松，此曰“起灰”；再用火箸在香灰中掏一个洞，将燃着的香炭放入其中，名曰“点炭”。
做完这些，她用左手转动香炉，右手持火箸沿同一个方向轻轻地搅拌，逐渐堆出一个以香炭为中心、纹理秀美的香灰山来，这一步叫做“铺灰”；最后用银叶夹夹起银叶，轻置于香灰山上，再用香匙舀起此次要品鉴的伽罗沉水香，放在银叶上，完成“上香木”，就开始了隔火熏香。
迷人的香气慢慢地弥散开来，香主大夫人就着手中的香炉，闻了三闻，以左手将香炉递至左侧的白府女主人黄氏右手中。黄氏也如法炮制地闻了三次，再递给了白氏。
白氏接过香炉，露出勉强的笑意，按照香席礼仪，她本该将香炉水平地置在左手上，再用右手轻轻地蒙住，微微倾身前凑，就着大指与食指间的缝隙仔细品闻。
可她此刻满心想着的，都是那不翼而飞的一百五十两和女儿如今的状况，正犯了闻香不可心杂的大忌。一个不小心，托着香炉的左手抖了抖，香炉险些滑落，还好她反应得快，及时用右手接住。
这一接，却是坏了香席的规矩。
所有人都向她看过去。
大夫人不悦地咳嗽了一声。黄氏见了，忙打圆场：“二妹妹这是担心笙姐儿才走神的吧？怪可怜见儿的，小小年纪一路跋山涉水回京，都累病了。”
这是白氏今日前来香会时，为星笙缺席找的借口。
白氏向自家嫂嫂投去感激的一瞥。
“说起笙姐儿，”大夫人发了话，“几年没见了，不知道出落得如何了？”
话音刚落，一个少年似被人追赶，慌不择路地闯入禅堂，打断了香会。他手中高举着张类似于银票的物什，口里嚷道：“笙表妹，你倒是进来抓我啊！”
作者有话说
第5章 香会
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