4、长路漫漫 ...
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即便是冬天，淮州此地，雪的影子仍是遍寻不到的，湿冷的空气席卷之后，薄雾冥冥，这种冷不似北地凛冽干脆，又不似南方水汽氤氲，既不干燥也不潮润，地处北宣中部，岷河下游的淮州，古往今来，为兵家必争之地。
大河滚滚，江水涛涛，两岸地貌狰狞，带着浓重的泥沙，一路奔涌而下，孕育了泯河流域历经千年沉淀的文明，同时也带来了无尽的灾难，水患覆灭过的郡县不计其数，在天灾面前，贫穷或是富庶，一视同仁。如此，淮州的幸存，大抵也有天运的成分了。
叶崇贞的宅子修得阔气，在淮州百姓眼里，倒不算太张扬，遍地是富贾，即便是普通百姓生活亦是富足。然而，近年来，奢靡之风渐甚，商人们隔三差五同官府的人伙同在一起，但凡是漂亮女子，命运无非两种，被献给富人或者是官员。
也许是上天觉得日子太舒坦了，淮州将遭遇前所未有的灾难，这片看似蓬勃的土地，极有可能在明年开春，上游冰雪消融之际，收到来自岷河，这条眷顾了她百年的河流，最深沉的恶意。
知道此事的叶崇贞，先是极度不安，得知有办法解决之后，不咸不淡地向朝廷写了封信，顺带写了封私信给他的表姐——当今实际上的六宫之主，四皇子之母敬德贵妃。
叶崇贞没有想到，这一封信会在朝堂上掀起轩然大波，消停了许久的四皇子与长公主之争又因此事重新出现。他要皇帝派些水利专家着手改道引流，心里想着顺便暗地里做些勾当——此等大工程，朝廷下拨的款自不会少。
不过，不管长公主聂清萱如何反对，此事尘埃落定之后，叶崇贞心情大好，尤其是得知皇帝竟然派这个提出反对意见的公主来做钦差大臣，亲自负责，叶崇贞觉得，不好好款待一下这位，说不过去。
“钦差大臣们到了？”叶崇贞听着小曲儿，漫不经心地问他的下属。
“回叶大人，有封加急信送来了，请您过目。”
叶崇贞接过信封，来自行进途中的朝廷命官们，他慢条斯理拆开来。
看罢，叶崇贞心中隐隐约约有种不祥的预感，信上说，他们先去淮州北部，待到堤岸情况调查清楚明了之后，再去他府上拜访。
“子翊啊，”叶崇贞将信件递给淮州指挥使李子翊，“我总觉得此次过于蹊跷，长公主殿下可不是个好惹的主。”
“叔叔，不是有章大人吗，现下也只能等人到了再说。这几天让各处弟兄收敛一下动作。”李子翊也是觉得莫名，不过他想，天塌下来，叶氏百年世家，总会屹立不倒。
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北宣地方权力一分为三，分别交由不同的官员负责。布政使来领导地方行政、按察使领司法责任、指挥使负责军政，三人各司其职，很难出现一家独大的情景，这样可以减少地方叛乱的可能。
淮州布政使叶崇贞乃贵妃表弟，指挥使李子翊乃叶崇贞的侄儿，按察使吴钧在朝中没有势力，是个书卷气过于浓郁的寒门学子。吴均此人，通常是做好自己的份内事，不喜与另外两人掺合在一起。
三个时辰前。
聂清萱一遍一遍在脑中过着这些细节，若有所思。淮州这地盘，姓叶，她清楚，他们安插的眼始终不在重要的位置上，叶崇贞周围的人，皆是他信任万分的。
她决定从吴均下手，正欲提笔，在纸上捋清思路，窗旁的帘子被拉开，一道白寥寥的天光打进车内，聂清萱下意识以手掩面，顺着光的方向，便瞧见了章葵皮笑肉不笑的脸。聂清萱本来脸色就不大好，看到他之后，面部愈发阴郁。
“杜大人可否行个方便，与我换辆车，我与尚书大人有要事相商。”章葵虽是对着与聂清萱同乘的大理寺寺正杜灵湘说的，可目光却全汇聚在公主殿下脸上。
杜灵湘与聂清萱年纪相仿，是个相当机灵的小姑娘，忙不迭答应下来，爽快地从车驾上跳下来，邀请站在车外的章葵进去。
再和公主殿下坐一起，杜灵湘怕是要崩溃了，她实在是搞不懂了，正值妙龄的女子，哪能像长公主殿下这般又冷又闷，章大人可真是善解人意，着实救她于水火中了。
聂清萱还未来得及说些什么，善解人意的章葵已经端坐在她对面了。丝毫不客气地添了份茶，捧杯偏头盯着清萱，目不转睛道：“公主殿下似乎并不待见臣下。”
那句“你到底想干什么”还未说出口，手上一阵温暖蔓延开来，触电一般，聂清萱想从章葵的掌心抽离出来。
章葵将手扣得更紧，一直拉到自己跟前，往聂清萱手里放了个小巧的暖手炉，促狭道：“天这么冷，臭毛病还没改呢？穿那么少。”
“你……”聂清萱局促不安起来，耳根微微热了。
“你什么你？穿上。”章葵解下羊绒披风，丢给聂清萱，“我可不想还没到淮州，你就病倒了。”
不合时宜的暧昧，戛然而止。仿佛刚刚的一切不曾发生过，章葵收回自己握住聂清萱那只手，表情淡然地品起茶来。
微微失神之后，聂清萱难以想象此刻，自己的面颊有多红，在章葵面前，处处被动，这可不是什么好事情。她不甚明白，明明知道她和章家是对立的关系，章葵有意无意的撩拨是为何？
那，不如快刀斩乱麻吧。
然而又是什么都还没有说出口，章葵替她添了热茶，抢在她前面道，“公主我们做个交易如何？”
一把打散了聂清萱的思绪，她不得不跟上章葵的思路：“我不做亏本买卖。”眼角一挑，眉目间流露出艳艳的风情。
章葵呷了口茶，道：“公主是信任我才会入伙，我怎么舍得让你吃亏？”
“章大人你错了，我谁都不信，而唯利是图。淮州此事，不知阁下如何打算？”聂清萱不想兜圈子了，她大概揣度得出章葵的心思，和她所想一样，不过是想吃掉叶氏这块肥肉。
“先把事情搞清楚。不过我相信，关于叶氏的勾当，公主了解的，远比我清楚。”章葵拿过放在两人之间桌子的上的纸笔，提笔写了个“远”字落在熟宣上，右下角写了个“萱”，最后在中间写了个“王”，分别代表四皇子聂清远，长公主聂清萱，和宣景帝。
聂清萱一看便明白了，提了另外一只笔，蘸墨，将“远”字圈起来，接过那张纸，在“远”字底下画了两个分支，分别写上“章”和“叶”。顺着章葵的思路道：“如今我们被派出的三人，徐青州大人自然是为了社稷民生，治理水患，那么这些不干不净的交易，便不要牵扯他进来了，我们两人做就好了。”徐青州所代表的，是“王党”，聂清萱在“王”字下轻轻画了个叉。
章葵点头，悬而未决的心平定了下来。这些年来，他虽在蜀地，却听过不少关于聂清萱的评价，世说长公主殿下长袖善舞，好弄权术。
更早的时候，章葵问过清萱，可有什么佩服之人。清萱答“张卿“，张卿乃先帝在位时的右相，铁血手腕，大刀阔斧改革之后，才使武帝的江山得以运转，死后却落得个鞭尸及满门抄斩的下场。对张卿的评价，向来褒贬不一，他不是什么传统意义上的好官，人亦不够正直。
章葵明了聂清萱的心思，所以，哪怕是听到那些风言风语，他也没太在意。回帝都之后，他却犹豫了，仅仅几次接触，章葵也明显感觉到了聂清萱的变化，整个人的性格变得模棱两可起来，他摸不透。
而刚刚聂清萱的回答，使他稍稍放下心来。他太怕，他的公主，在权利的漩涡中，被荼毒成陌生的模样。他多希望，聂清萱永远还是那个红衣翻飞踮起脚偷亲他的丫头。但，他更希望，这个臭丫头能够独当一面，能够拨开北宣的迷雾，送进来一缕阳光。
倾刻，章葵的思绪飞了很远，回到眼前，不过瞬间，他弯了嘴角，道：“不过，皇上才是最大的受益人呢。他老人家平日里不最喜欢看我们这些世家斗来斗去了吗？”
“谁说不是呢，叶党本就是朝中毒瘤，不过族中也算有几个能人，且又是敬德贵妃的母族，你章家要取代叶氏，本就不容易。若此时我来煽风点火一把，助章家成为四皇子所倚靠的第一世家，差不多算是搬起石头砸自己的脚，章家掌权，于长公主府而言，可比叶家更难对付。”聂清萱清哼一声，戏谑地笑了，局势摆在眼前，清晰明了，她眼下必须得与章葵合作。同时，她想，得给徐青州留个干干净净的环境，毫无后顾之忧地做事。
“公主，徐大人先赴考察之地，而我们悄悄进入新都，如何？”章葵找了张信笺，开始写一封送往新都的加急信。
聂清萱懂章葵的意思，治水之事，丢给他们二人也无益，术业有专攻，眼下他们最需要了解的，是淮州的真实情况。知道朝廷命官要来，叶崇贞自然会提前整改，到时候要找点什么破绽，只怕是难。
“好，杜灵湘这丫头，跟着徐大人吧，用到她的时候，应该都在后面了。你看徐大人又冷又闷的，替他解解闷倒不错。”聂清萱眸子中隐隐约约闪着光，语调里调侃之意明显，殊不知，在杜灵湘眼里，聂清萱才是那个无趣的人。
她生动的表情落在章葵眼里。
一阵酥麻感漫过心头，章葵想，这是他，哪怕明白自己的家族和她处于对立面，也忍不住想要靠近的人呐，于是说话声中带着他自己都没意识到的温柔的笑意：“好的，公主殿下。”
作者有话说第4章 长路漫漫
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