16、16 ...
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晴朗的秋日里，湛蓝天幕毫无阴霾。
一望无际的水浪之间，在泛白的泡沫中浮出轻粉飞红的色彩。
训练家走之前的叮嘱是不许捕获奇怪的东西、因为就算捉住了也没办法变成营养补充。仍记得这句话的胖嘟嘟温柔的舒展薄纱般的手臂，放过了冒冒失失从她身边一闪而过冲入礁石间的游鱼。
正如雍容宛若皇后般的外形，顺着海潮在浅滩中自由浮沉的胖嘟嘟动作优雅的轻声歌唱着。缥缈的鸣叫声被海水折叠拉长，轻灵的响彻在礁岸上。
——不能捕获奇怪的东西。
这么想着的它，只是纳闷的顺着水流突然改变的方向望去，看见那违反常理的破开水面喷射而出的“水流”，宛若有生命般扭动着，眨眼又消失在浪头间。
是错觉吗？
逆着被推开的潮水再次望去时，一切重归平静。
皇后造型的水鬼迟疑的低吟着，离开了礁石。
*
“有给你的礼物哦？”
午饭时提起这件事的水户只是转眼就把事抛在了脑后，转而叮嘱起了霞最近不要一个人跑得太远。被问及为什么的时候，娇小的女孩却晦涩了表情，最终只是老成的叹了口气。
“要小心不认识的人哦，明明最近除了几支商队没什么人来涡之国……”
“…好哦？”
虽然不知道缘由，但被关切的时候却轻慢的忽略可不是霞的习惯，她伸手拍了拍水户绯色的长发，利落的点头应诺。
而霞在听到有来信之后些许的疑惑，也在下午被旋涡一族的族长叫去后很快得到了解答。
那是前往雷之国进行任务的千手祐树的信件。
旋涡族长和千手一族族长的千手佛间是完全不同的风格，和那一向稳重严谨的老友千手佛间不同，是个和水户一样清爽直率的硬汉，看起来就相当可靠的模样。
这里或许该说是水户不愧是他的女儿，有着如出一辙的让人信赖的可靠感觉。
但性格的不同并没有影响到他和千手佛间将两族世代的交好继承下来，虽然各居一国轻易无法见面，但也是自幼彼此结识互相扶持长大的挚友。虽然并不至于时时沟通近况，每月也会互相写信交换情报和分析情况。
给霞的信件，就是托了他们的福被放进千手佛间的信件里一起送来的，当然，其中还自然少不了从雷之国而来的伴手礼。
是的、给霞写信的除了柱间（信中还有板间的长篇大论和被拽过来的扉间的问候），还有从雷之国寄到千手族地，又从千手族地被带到这边来的，千手祐树的礼物和信。
“真是的……到底是怎样的任务要花费这么久还没回去啊，真辛苦。”
秋日的风拂过无垠之海，坐在海岸的低崖上，展开信纸的霞一字一行把字里行间全是语气平常的日常抱怨看完了。
一笔一划工整的痕迹是熟识的字体，轻快的用文字将他在雷之国做任务会遇到的好笑事情轻快的凸显了出来，虽然如此，却也巧妙的避开了可能会透露任务信息的话语，以免路上走漏情报。
也许是因为明明写信是这么复杂的工作，却还是坚持写信把伴手礼寄回来。……真是的，还真是祐树老师的风格。
霞忍俊不禁的合上信纸，仔细的叠好和收进挎包里。又翻开千手祐树不远千里寄来的土产包纸，靠在她身边蹲坐着的哥达鸭循着动作望去，却猝不及防的对上霞转头递来的果干：
“要吃吗？”
“……Gr？”
哥达鸭谨慎的低下头嗅了嗅她指间的果干，好似很满意的接过来一口塞进嘴里。
雷之国依山靠海，常年雷暴气候湿润，地势又崎岖多山，因而特产的白茶与鲜果非常有名。价格昂贵的一小块白茶，就抵得上整整一包的果干。不过显然祐树非常了解霞的口味，比之昂贵又风雅的白茶，送来的手信是毫无疑问受到精灵们好评的满满的大包果干。
摊开的油纸中被晾晒好的果干堆积起来，很快就被舞天鹅和哥达鸭左一根又一根的分吃了不少。而霞只是撑着低崖的泥土仰起头望着天空，顺着陡峭弧度垂在水面上的纤细双腿轻轻摇晃了一下。
“——给桃华他们寄点海鲜干怎么样？等祐树回来还能吃哦。”
回应她的，是哥达鸭温和的鸣叫声。
或许因为是漩涡水户特意提醒霞的那个缘故，之后的几天，涡之村出乎意料的禁严了。
国土本就相当小的涡之国本来就比不上诸大国的水准，在对比之下显得格外少的人民和忍者们混居在一起，无论老幼还是青壮，贵族还是平民，彼此相亲相爱的互相扶助着以求在这个乱世中平稳生活。
因而为了不引起民众的恐慌，所谓的禁严只不过是忍者们约束了自己的孩子们，平日里聚成群在海边一起练习打闹的孩子们都被关在了家里，足足半个来月都没有被解禁。
走在不宽的小街上时，霞时常听见有的人家里父母大声和闹着要出去的调皮孩子吵着架，偶遇到的旋涡族人也脸上笼着阴影，只是勉强的对霞微笑着。
——直到这时候她才知道为尚还年幼的何旋涡水户会欲言又止，这本意是对旅人的保护，但最终她还是低声告诉了霞。
有旋涡一族的某个孩子失踪了。
生长在海边熟稔水性的孩子从不会独自冒险，而同伴的小孩们却纷纷给出了他并不是在一起玩的时候失踪的证言，明晃晃的彰显出一个可能。
这不是走失或是意外，最可能的答案是诱拐。
在拥有各种各样神奇忍术的战国时代，封印术称得上是其中最为特别的一类。
以咒印封锁目标、或是将行李存在小小的卷轴之中，或是将敌手的查克拉封在体内，除却旋涡一族的族人以外没人能知道这些有着相似却截然不同功效的封印到底有多少种。但凭一族之力就能尽力保障涡之国的和平的漩涡一族，显然是不容小觑的对手。
但是伴随着珍贵而来的，往往是如形随形的贪婪。
掌握着封印之术的漩涡一族向来是各个家族想要拉拢的对象，纵使堪称忍界一霸的千手一族和旋涡一族有着姻亲关系，也不妨碍其他忍者对旋涡一族的好奇——和觊觎。
没办法变成盟友却想要使用封印之术，除却在旋涡一族警惕的守卫中偷盗秘藏的卷轴，似乎还有别的方法——去抢一个活的旋涡族人回来。
可年少的孩子能知道什么呢？
霞为了安慰忧郁的千手水户减少了外出陪伴着她，也要求精灵们缩短放风的时间，所以在奇妙的短短十几天又从火之国跋涉到了这里的信使到来之时，她正在场。
并不是固定的时间，而是几个月或是一个月才会有的千手一族的通信，这次并不是为了向旋涡一族传递什么情报，而是为了寄宿在漩涡一族的旅人。
“……什么？柱间专门给我写的信，是什么意思？”
将碎发别在耳后接过沉甸甸小包裹的霞讶异的抬头，有些纳闷的转头看着厅上也拿着一封信却避开了她眼神的旋涡水户，一时之间竟然没能听懂她的意思。
——当然了，朋友之间写信是理所当然的事。
不过千手柱间并不像是会那么急切的借用了千手佛间的通信渠道来送信，却只是为了问候的家伙。
冰凉的苦无顺着她拆开包裹的动作滑落膝上。
磨损和刻痕让沉重的苦无看起来显得有些老旧，但那锐利依旧的锋刃彰显出主人还是相当爱护它的事实——一如它的主人惯常教导霞怎么保养武器时的范例一样。
随之展开的信件中除却千手柱间豪迈的字体，还有稚嫩笨拙的小孩子的手书和被泪水晕开的痕迹。
小霞低头注视着还留着泪渍的纸张，慢慢的睁大了眼睛。
“……祐树，死了？”
她干涩的嗓音，在空旷的和室内回荡着。
作者有话说
第16章 16
