《生而为奴》旁观者言

13、十三、客至 舅老爷进京

　　若在平时，这俩人只怕要吓得好半天不敢出声儿。偏此刻这红蓼睡意尚且未消，愣是眼也瞪不圆，声儿也发不出，力道又不足，饶是训斥，威力也大打了折扣，竟还无端端生出几分亲昵来。
　　碧桃呆了一呆，正待接话，却听耳畔“吱呀”一声，这回真是董嬷嬷出来了。
　　方才听得外边儿吵闹，扰得她不得好睡，正要出声呵斥两句，那闹声偏又停了。她这嗓子眼儿里憋着一句话，吐也吐不出，咽又咽不下，别提多难受了。这会子横竖也睡不着了，索性穿衣起了来，梳妆齐了方才出来。
　　才刚开了门，便见两个小丫头站在门口，她那一腔火气总算是寻着了出口。这董嬷嬷可不似红蓼，只见她双眼鼓得铜铃样大，一上来便中气十足地冲着碧桃南烛两个吼道：“成日介光听你们吵吵，都闲得慌不用干活啦？今儿这地要扫不完你俩都别吃饭！”
　　她已是年近花甲，牙齿难免松动，一激动，唾沫星子喷得两个小丫头满头满脸都是。两人不及闪躲，被喷得不自觉闭上了眼，却终究不敢抬手去擦，只好硬了头皮耷拉着脑袋立在原地听训。待董嬷嬷吼完了，忙飞也似地跑开干活和去了。
　　董嬷嬷环顾了下四周，有些纳罕地问红蓼：“她们都还未起呢？”
　　红蓼恹恹地点了点头，只简短地说了句：“昨日睡迟了些儿。”
　　“哦？”董嬷嬷狐疑地扬了扬眉。虽说昨夜她先行睡去了，并不知众人何时方歇。然做下人的早起晚睡早成了习惯，睡得再迟，也不至这般晏起才是。她盯着红蓼瞧了好一会儿，见她神情困顿，面上犹带着不自然的红晕，凑近一闻，隐隐似有酒气，心中已是有数：“你们……莫不是偷酒喝了？”虽是问句，语气却很是笃定。
　　红蓼顿时局促起来，眼神躲闪，口里吱吱唔唔，却始终不曾作答。
　　董嬷嬷暗道一声果然，便不等她答话，继续问道：“喝了多少啊？”
　　红蓼见瞒不过，只得答道：“也……没多少，也就……一人抿了一两口……”她偷眼瞄了瞄董嬷嬷，见她似乎并不大信，自己亦心知这谎言不大高明，忙改口道：“一、一两杯……”董嬷嬷仍自板着脸盯住她不放。红蓼不由得心底一阵发毛，只得硬着头皮承认：“大、大概……半坛吧。”
　　这回倒真把董嬷嬷给惊着了：“你们统共才几个人，竟就喝掉了半坛子酒？！！”姑娘家家的，又不常饮，不怕一次醉死么？
　　红蓼连忙解释：“不是旁的什么烈酒，就喝的琼花今夏酿的梅子酒。那酒喝着酸酸甜甜的，又没多大酒味儿，不觉竟喝得多了，醉到此时尚未能全醒哩。”说着以手抚着生疼的脑仁儿，显见得醉得亦是不轻。
　　董嬷嬷颇为无奈地瞧了她半晌，原想说她几句见她着实难受，只得暂时忍住了，只叫她将众人都唤醒来，自个儿则往厨房里去叫琼花熬些儿醒酒汤来。
　　过不多时，众丫鬟纷纷伸着懒腰揉着惺忪睡眼走出房来，董嬷嬷又不免训斥了一顿。随着那夜里归家过节的陆续归来，书房里的一天这才算正式开始了。

　　数日后，府里边儿传出消息，原来那小祐大奶奶已有了两月身孕，阖府上下莫不欢喜。瑄大奶奶更是喜得什么似的，原道是自家大郎天生体弱，恐于子息上无望，为此她已不知暗自叹息垂泪过多少回了。如今总算是上苍有灵，祖宗荫庇，儿媳肚里竟真有了动静，怎不叫她喜出望外，几乎要落下泪来？
　　这小祐大奶奶温氏原因为当家的不能理事，在府中多少受了些儿冷遇，又因为娘家势弱，连带着婆婆也瞧她不上。底下那些个男女仆役都是惯会看人下菜碟儿的，见这位奶奶不大受宠，便难免时有怠慢。今次沾了这肚皮的光，人人拿她当菩萨供着，平日里好吃好喝的侍候着，隔三差五便要叫大夫过来诊视一番，生怕有个什么闪失。不光瑄大奶奶，便是宁夫人亦常来探视，还免了她每日的晨昏定省之礼，只叫她在房里好生养胎。这下边儿的人就更不必说了。
　　前后态度如此迥异，如何不叫人感叹？那温氏轻抚着自个儿尚且平坦的小腹，惟愿这肚皮争气，若能一举得男，自个儿也算一生有靠了。
　　转眼到了九月，宁夫人的生辰渐近。府中众人尽皆忙碌起来，为太太的寿宴做着各项准备。重阳刚过，府里迎来了一位远客，却是宁夫人的娘家兄弟专程从洛州老家赶了来为阿姊祝寿的。
　　说起这位舅老爷，府中稍年长些儿的下人那都是记忆犹新。因他在家中排行第七，人皆称他一声“七老爷”或者“七相公”“七官人”。这宁七因是老幺，年纪并不算大，比荣瑄竟还要小上半岁。俩人年龄相仿，又是亲戚，还曾做过几年同窗，感情深厚自非旁人能比。
　　先宁老太爷尚在京中任职之时，这七老爷便常来侯府玩耍，累了也不家去，只睡在府里，同荣瑄歇作一处。俩人名为舅甥，却倒似一对亲兄弟，半点儿也不拘束。宁夫人自出嫁后，把个娘家看得益发重要，遂把这嫡亲的幺弟当心头肉似的疼宠，越发引得这宁七连家都不爱回了，非由宁老夫人亲到府上来接不可。那宁老太爷老来又得一子，终不忍心如对前头几个儿子那般严厉，也不免骄纵了些，直把这幼子当孙儿似的宝贝起来。
　　那宁七生长于万千宠爱之中，性子难免顽劣，只到底是书香世家出身，于诗书上倒也不笨，后来竟也考中了进士。他爹娘舍不得他到外头吃苦去，便替他在京中谋了个闲职。谁知他却嫌这做官无趣得紧，又得日日点卯，太过拘束，终于宁老太爷致仕那年一道辞了官，美其名曰“回乡奉养父母去” 了。宁老太爷虽气得不轻，无奈儿子已然成人，性子又倔，打骂俱是无济，只得由他去了。
　　自打这宁七随父回了洛州，他与侯府的往来自然便少了许多。只听说宁老太爷将附近的几处田庄均交由他去打理，叫他好生不耐烦。好在他虽纨绔，倒也懂孝字为先，终不敢过于违逆，只偶尔作势照看一番罢了。平日里呼朋引伴，四处游荡，确比在京中自在得多。后来老太爷老夫人相继过世，这七爷失了管束，愈加逍遥得没边儿了。及至几年前发妻病故，他亦懒得再娶，横竖家中姬妾无数，也不怕房中寂寞。
　　只他这些年虽过得散淡，到底是已为人父，总不免为儿女操心。前头几个都已成家立室，为官的为官，治学的治学，经商的经商，各有各的营生，过得也都是有滋有味儿。身边惟余一个小女，年方豆蔻，端的是仙姿玉貌，蕙质兰心，不由人不爱。宁七把她看得如珠似宝一般，一心想为她觅得个人品、才学、样貌、家世俱相匹配的佳婿。
　　因念及自个儿久居洛州，虽也曾见过几个可称得上青年才俊的人物，却终究不能满意，于是便动了往别处去寻的心思。他一面致信为官在外的诸位兄长，恳请他们帮着留心物色；一面打点了行装，借着“贺寿”之名，携了女儿一路游山玩水，慢悠悠径往京城而来。
　　宁夫人听说多年未见的兄弟到访，自是欣喜异常。都是自家亲戚，倒没有那许多讲究。她等不得下人通传，亲迎至垂花门前，仍像小时一般，牵了宁七的手一路到花厅里来坐定。
　　姐弟俩各叙了别后境况，哭一番故去的爹娘，又叹一回早逝的弟妹。听得说侄儿们都有了出息，更觉老怀欣慰。她以手指着宁七，取笑他道：“所幸都不像你！”
　　忽见宁七身后跟着个身段窈窕的妙龄少女，方悟起冷落了这素未谋面的小侄女。她忙招呼这宁家小姐到跟前儿坐下，将她仔细端详了一番，又转头对宁七笑道：“怪道你这么喜欢，却原来长得像你。”这宁七幼时亦生得一副粉雕玉琢、唇红齿白的好相貌，好几回被不知情的人错认成了女娘。这宁小姐肖似乃父，容貌自然差不到哪儿去。
　　因又握住宁小姐的手，问她的名讳表字，年龄几何，平素有什么喜好，宁小姐都一一笑着应答了。宁夫人原观她容貌出众，心中已有十分喜欢。后又见她举止端庄，应对得体，这好感不免又添了几分。宁七趁机提出请阿姊帮着寻一户好人家，宁夫人自是满口应承。
　　到了申时时分，宁夫人估摸着荣瑄应已回府，便叫庄嬷嬷往前头去走一趟，报说洛州舅老爷进京来了，现正在府中哩。荣瑄得了消息，衣服尚不及换，便急忙赶了过来。舅甥俩多年未见，再度重逢，倒仿佛不曾分离一般。