《圣骑士外篇》指尖的咏叹调

12、第 12 章

　　“今年冬天太过温暖了。我们的敌人依然膘肥体壮。”术士将手轻轻放进青色的火焰里，感受着里面的信息，轻声说，“外卖说元素躁动得很不寻常，大约是有别的萨满祭司造成了这个气候。”
　　“没有乌鲁克的帮助，哪个祭司能影响整个北方的气候？”死亡骑士沉沉地说。
　　迷炎点了点头:“是祂。团长杀了乌鲁克的从神，就好像断了祂一只手臂，祂快要气疯了。而且，没有狩猎神的帮助，今冬如果不够暖和的话，兽人的数量必然因为食物匮乏而锐减。所以祂必须耗费神力在气候上。”
　　“现在的兽人内忧外患，还放跑了人类。乌鲁克会选择先解决哪个问题呢，是亡灵天灾、内斗、人类还是弑神者？”死亡骑士嘲弄地说，“无论他走哪一步，团长都已经在等着了。”

　　亡灵加快了步伐。
　　温暖的冬季固然让兽人暂时不虞补给上的匮乏，却也给亡灵部队提供了便利。骸骨士兵们不再因为骨头缺乏温度而被冻结了关节，习惯熔岩地狱的酷热的恶魔们也得以打起精神。
　　双方在短短两个月之间爆发了数场会战。
　　兽人的蛮神看起来想先解决北方的亡灵，祂令神国中的四位大萨满同时降临，又加福于兽人的军队，准备与亡灵决战，并让大萨满找到机会杀死亡灵大君，毕其功于一役。
　　然而计划赶不上变化，会战的中途，兽人的士气因为一则噩耗而陷入了低谷。
　　大酋长蒙多死了，杀死他的是他钟爱的妻子塔提马。
　　在众目睽睽之下，塔提马舔舐着丈夫的鲜血，额上长出弯曲的羊角，煽动背后的恶魔肉翅逃离。
　　她不但是个魅魔，并且逃向亡灵的军队，被轻易地接纳了。
　　“向您致敬，我的主人，塔提马的任务完成了。”魅魔说。
　　她用侧脸蹭着死亡骑士的手背，而后者无动于衷，淡淡说道:“你做的不错。”
　　魅魔得到了她的奖赏，那是术士用上千兽人的灵魂做成的宝石。

　　蒙多死去的消息从北方的前线战场传到南方，另一位大酋长卡赞吃惊之余，立刻决定前往北方，他必须接管整个兽人部落——不仅仅是忠于自己的野心，同时也是听从怒不可遏的蛮神乌鲁克的命令。
　　卡赞带领大量兵力撤离了南方战线，这给了人类公国可贵的喘息之机。
　　尽管新的大酋长留下了一支队伍继续维持战争，但他高估了兽人的士气。在短短一年内，兽人接连失去了两位大酋长和一位大萨满，甚至至今分崩离析，面临前所未有的危机，他们根本没有心思对付以往自己的奴隶。
　　于是，轻敌与分心并行，让兽人指挥官犯下了严重的失误。
　　莱恩围歼了他们，并捕捉了一队俘虏归国。
　　这是凯斯顿公国的第一次大胜，也是多年来人类对抗兽人的最响亮的一声战争号角。
　　胜利比任何演说都更能鼓舞人心，战利品和俘虏更让无数年轻人怀抱着野心和激情报名加入军队。
　　“百分之十的利润就足以打动人心了，更何况战争能提供百分之三百，再柔弱的羔羊也会为此拼命磨砺尖角，睁着血红的眼睛，与任何野兽或者哪怕同类互相撕咬。”绯红说。
　　所以莱恩把第一批战利品展示在广场上，然后公平地分发给了每一名战士。
　　很快，公国的军队又能吸收新鲜血液了。

　　另一方面，背水一战的兽人们取得了难得的胜利。
　　亡灵的阵线收缩了回去，就在占据了草原十分之一的地方不再动弹。尽管骨头海洋依然铺天盖地，骨龙和亡灵大君甚至还未出现，但至少这是亡灵出现以来的第一次退却。
　　兽人将它视作值得庆祝的胜利时，死亡骑士正在高处看着这一切。
　　“有时我真同情他们。”术士在他身侧说。
　　死亡骑士冷淡地说:“你可以在智商上同情的对象也就只剩兽人了。”
　　他说完，将自己的长剑收回剑鞘当中，但那上面附着的幽绿色光芒却已然点亮了食尸鬼的双眼。
　　死亡骑士之所以是死亡骑士，是因为他擅长战争和瘟疫，这两样最轻易带来死亡的东西。

　　这个冬季太温暖，没有下雪，意味着春季没有足够的雪水填充河流；没有寒冷的气流，意味着没有足够的契机形成春雷和春雨。
　　这意味着干旱，而干旱意味着大批草原生物的死亡，以及虫灾。
　　亡灵大君避开了蛮神乌鲁克制造的冬季战争时机，而选择了等到春季，他以一场瘟疫进行了完美的反击。
　　当战争进行到这个层次时，凡人的军队几乎已经无计可施。
　　兽人大规模地遭受饥饿、疾病的轮番考验。他们饿到啃食动物的腐尸，这加速了瘟疫的蔓延；疾病又更快地杀死壮年兽人，让他们难以抵抗悠然逼近的亡灵。
　　亡灵不会生病，甚至本身就是瘟疫的绝佳传播体。在战场上对抗一个亡灵，意味着之后长久被疾病折磨，被饥渴消耗，直到痛苦地死去。
　　绝望的气氛开始蔓延开来，大酋长卡赞当机立断地带着嫡系部队退出前线战场。
　　他要找到新的补给，那补给来自人类，人类一直都是兽人最好的补给站，如果什么时候不好用了，就把人类吃了也很不错。

　　莱恩哈特的公国再一次遭受威胁，这一次力量差距比任何时候都更悬殊。
　　就算卡赞的部队还不到兽人全盛时期部队的三分之一，那也是远超人类如今的军队的力量。连莱恩自己都不认为他们有机会获胜，他的大臣们都劝他答应卡赞的条件。
　　卡赞没有时间歼灭人类公国，他要求人类派出一支队伍跟他去战场。
　　说是派出去出征，其实谁都知道，是回去草原，做兽人的奴隶、炮灰和储备粮。
　　如果是过去的莱恩，他会选择鱼死网破，但如今他不能。
　　他是一个公国的主人，手握着人类种族的命运，而仅有这个是他无权擅自决定的东西。比生命更贵重的是尊严，比尊严更贵重的，是他的国家和人民。
　　按照兽人的要求，他派出了一支军队。指挥官是他最信任的骑士莫里森，他们接受了一个特殊的任务——在恰当的时机，帮助亡灵，覆灭兽人。
　　无论知情或不知情，没有人认为这支队伍会回来。
　　临行前，莱恩向着军队举杯，向他们许诺:“有一天，兽人将会灭绝，我会将整片草原收为领土，用以祭奠所有死在这片土地上的战士。”
　　骑士放下他的酒杯，跪在他面前说:“我亲爱的王，我的老师和友人，我会竭尽全力去达成你的理想。这一次我离开，假如有幸凯旋，请为我准备麦酒，大醉一场就是我最好的犒赏；假如我不幸战死，请为我挂上风铃，好让我的灵魂找到回家的方向。”

　　人类军队跟随兽人重新出征，这已经是次年夏季的末尾。
　　瘟疫在杀死了几乎九成留下的兽人之后，因为没有了感染体而被迫停息了。这场大灾病被称为“幽魂之灾”，因为死者都瘦骨嶙峋并有着一双幽魂般的绿眼。
　　亡灵大君证实了自己的可怕力量比传说中的更甚，更令人畏惧并毛骨悚然。
　　但是兽人必须与他战争，他们除了草原之外没有别的生存领地和生存方式，战争本身也是值得他们效死的荣耀。
　　他们冲向亡灵和恶魔的军队，听着萨满的人皮战鼓声，跟随战争巨兽的隆隆脚步，挥舞着蛮神乌鲁克赐予的力量和武器。
　　在他们面前的却是绝无声息的亡灵军队，以残破骨翼在空中盘旋的骸骨巨龙，和足迹会燃烧成硫磺与火焰之径的恶魔。
　　这场战争旷日持久，甚至让精灵和龙人帝国纷纷惊动，天上许多神明都投来关注。

　　在随人类军队的唯一一名吟游诗人的诗歌当中，他称兽人的神乌鲁克始终没有出现，但是天空中有一道裂隙一直在辐射光芒；亡灵和恶魔的领袖仿佛出现在一头德鲁伊化身的巨鲸上飞向裂隙，紧随其后还有火焰构成的凤凰，还有龙翼遮天的蓝龙，还有脚踩着云雾的神异造物。
　　凡人进不去神国，仅能看见蛮神的御座在天空中摇摇欲坠。
　　大萨满沉浸在神国的巨变中，七窍渗出血迹。人类指挥官莫里森趁机砍下了他的头颅，宣称蛮神乌鲁克已经陨落。
　　在亡灵不眠不休的追杀中，在信仰的崩塌中，兽人终于崩溃四散。
　　人类指挥官遭受到萨满头颅的诅咒，不在战场上，却在病榻上绝望死去。他的军队来时有上万名兄弟，返回时只剩下几十人还康健地活着。
　　他们带着尊敬的将军，穿行过草原，回到故土，那里有王和国家在等待。
　　他们带来了兽人失败的消息。
　　莱恩扶着棺木，说:“我亲爱的兄弟，我知道你会凯旋。”
　　他命人造了一座喷泉，其中喷涌麦酒，好让现在和将来的所有战士都能畅饮，一醉方休。
　　又在王都圣裴里亚的正门外造了一座象征凯旋的拱门，亲手为他的骑士挂上风铃，在风铃下缀着他的铭牌。
　　到了拱门落成的第二天时，王都的民众已经以风铃挂满了那座无扉的门，铃声连绵又清脆，仿佛呼唤着谁归家。
　　倚着门柱，会有年迈的吟游诗人唱道:
　　我的王，亲爱的王啊，
　　愿你荣耀披身，愿你君临天下，
　　愿你头戴冠冕，来到你的领土上。
　　远方那背负着夕阳的，不是群山，
　　眼前那温柔地躬身的，不是草海，
　　我亲爱的王啊，
　　那是你的骑士，来此与你相见。