《闻花录》设色

2、第一章 折杏 别枝 央祁

　　那《花册》上讲了许多女子的故事。
　　我还未被东安寺的人赶出来时，将故事大略翻了翻，总觉得这十二名女子就是当时当世之人。
　　可惜，书里的故事都未曾讲完，我就此稍作陈述，心里想着几时能见一见这些女子是极好的，故事聊胜于无了。

　　第一篇题作：折杏。

　　雪刚刚消融，十五六岁的粉衣小丫头蹲在后院的狗洞边上已经一个时辰了，冻得嘴唇发紫。袖子又太短，双手躲无可躲，只得又按在了冻得发紫的嘴唇上，汲取些口鼻的热气。
　　这是别枝。央府的家生丫头，父亲是府里的马夫，母亲是后院的厨娘，二人都是早就卖给了央家的奴才，故而别枝一生下来也就是个奴才。别枝生在二月，故而原来取名叫杏花。两三岁的时候在院子里乱跑，冲撞了老爷和少爷。央老爷见她率真可爱，便领过来问名字，听后觉得略显粗糙少了份韵调，便问儿子。时年六岁的央祁道：“今日新学了一首词，有‘明月别枝惊鹊’一句，她本名为花，取字‘别枝’倒也精致。”
　　央老爷微微笑道：“小娃娃，你是谁家的孩子？”
　　别枝当时也不认生，一股子天不怕地不怕的劲儿，脆生生答道：“板牙六子家！”
　　于是老爷将后院马夫板牙六子夫妇二人叫了上来，夸奖了女娃几句，又赏了长命锁。说少爷已经给改了名儿，以后就叫别枝了。
　　虽说故事发生在别枝懵懂无知时，可是在她尚未长大的岁月里一直被丫鬟婆子拿来逗她取笑，说是小少爷看上了她，要讨她做小老婆，才给取名字。别枝长到十五六岁，眼看着并没有要被少爷收进房里的迹象，大伙儿才渐渐不提此事。别枝性子活泼可人，和爹娘一样的好心肠，小时候听到别人取笑倒也不生气，扯开一个甜甜的笑，也不说话，捡起自己的鸡毛毽子扭过头朝屋子里去了。
　　可是别枝她娘亲听了倒不快活了，丢下手里的大葱端了盆馊水就朝外头嚼舌根子的姑婆们骂道：“谁家拔舌的婆娘！巴拉嘴不费事儿，坏了我女儿的名声，也不积点阴德！”骂完了一盆馊水往外泼去，几人被淋了一身。
　　别枝的娘亲，厨娘望姑的确为此事操碎了心。老爷是朝廷的大官儿，几年前一时兴起给女儿赐了名儿，虽说是莫大的荣幸，可是风言风语和随之而来，女儿若是当了真，以后一心想要攀高枝那可怎么办？于是乎耳提面命地敲着警钟，什么样的脚穿什么样的鞋，什么样的马配什么样的鞍，婆家就是要找个门当户对的。
　　别枝此时还蹲在后院的狗洞边上，怀里揣着刚刚从厨房偷出来的烧鸡腿，尽管有体温暖着，冰天雪地里却还是渐渐凉了。别枝不知第几次咽了咽口水，却没有动那只鸡腿。
　　这时狗洞外爬进了一名少年，一边费劲儿地从狗洞中钻进来，一边嘴里嘟囔着：“我了个大去！今儿个又废了两只‘将军’……我的妈呀，这洞怎么变小了？哎哟！我的屁股！”
　　“阿成！”别枝伸出手去拉住阿成的双手帮忙将他往外拉“你急什么，你现在也长高了，哪儿能和小时候比？“
　　两人废了九牛二虎之力，双双靠在围墙根上，别枝拿出了怀里捂着的鸡腿，笑眯眯道：“饿了吧？我偷偷带了只鸡腿，你吃。”
　　阿成眼睛一亮，探身准备接过来，忽然又顿住了，小心翼翼地望住了别枝：“别枝，你饿吗？”
　　别枝将鸡腿塞进阿成手里，露出一个得意的表情：“我怎么会饿？我可是从厨房过来的。”
　　少年轮廓锋利的面庞显得有些疑惑：“真的？我今儿回来晚了，你等了不少时辰吧。”
　　“没有，刚被我娘叫去择菜了，才来。”别枝替他拍了拍身上的碎雪，催道：“快吃吧！“
　　阿成应了一声，咬起了鸡腿。
　　眼看着天色就要暗了，墙边一对儿女在雪中紧紧依偎着，依依不肯惜别。
　　“阿成，我要回去了。”
　　“天还没黑呢，再呆一会儿吧。”少年的嗓音隐隐透着温柔，尾音还带了点撒娇的意味。
　　“那，那，那再待一会儿。”女孩儿俏皮地一笑，脸颊靠在少年的肩头“阿成，好奇怪呀，我和你在一块儿，都不觉得冷了。”
　　“鬼丫头，你不冷了，我可冷，半边身子替你垫着墙呢！”
　　“啊！你快别垫着了，冻伤了怎么办呀？”
　　“嘿嘿，骗你的，你阿成哥哥怎么会怕冷呢！你快别动，又漏风了。”
　　“你就刷嘴皮子吧，冻坏了反正是我心疼。”
　　“别枝，你待我真好。”
　　“那还用说。”
　　“我以后要把你讨回家做老婆！”
　　女孩儿轻轻脆笑道：“没正经！谁要当你老婆。”
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　　入夜，各房里都上起了灯，央府的书房中两盏琉璃灯相距不远，灯下少年看书看得入神，面容隐隐显出些冷峻来。
　　“祁儿，”央老爷抬起手来揉了揉脖子，见儿子还在看书，便出声提醒“先放下，快去吃晚饭吧。”
　　“父亲先去吧，孩儿看完这页就来。”
　　“嗯。”
　　央祁快满二十了，算算刚好是年节的时候行冠礼 ，也差不多就剩半个月。说到央家的大少爷，央老爷的独子，素有才名，一年前果真考了个状元，央祁却以未冠为由，自请翰林院编修，兼从礼部魏侍郎手下打杂。说是在五品以下先守着，为期一年，届时再入六部为国效力。
　　皇上看着御史央大人那张不苟言笑的老脸，嘴角一抽，盛赞道：“状元郎果有乃父之风，谦冲自律，行事稳妥啊。准了……”
　　而朝堂上下，已经纷纷暗地里猜起了央少爷葫芦里买的什么药。
　　出书房门的时候，央祁眯了眯眼，外面已经是雪白一片，天色也暗了，不啻为良辰美景。忽然门廊拐角处“扑通”摔倒了一个人影。
　　“谁？”
　　“回少爷，奴婢珍珠。”
　　“上哪儿去这么急？”
　　“厨房还有一盅鸡汤，忘了端了。”
　　“你先下去换身衣服吧，我自己去端就成了。”
　　“哎！谢谢少爷。”小丫鬟利索地蹦起来抖抖腿回房换衣服了。
　　央祁信步往厨房走去。
　　刚进了后院，便见几支腊梅开得正好，香飘鼻下，忍不住多看了几眼。谁料这几眼，就多看了两个人。
　　两人也看到了央祁。立时双双站起来。
　　“少爷！”
　　“少爷。”
　　“嗯，天这么冷，你们在这儿……”话说到一半，忽然想到一对小儿女冒着天寒地冻，躲在这偏僻之处不是为了多说几句话还能为了什么？
　　“那……你们早些回房，我去厨房端鸡汤。”
　　“鸡汤？”别枝慌道“少爷别去了，端鸡汤这种事儿奴婢去吧！”
　　“无妨，不过几步路。”
　　别枝还想上前拦住他，阿成在后面捉住她的手：“别枝。”
　　别枝回头看了看阿成，身后去传来央祁去而复返的声音：“别枝？”
　　“是，少爷。”
　　“你就是别枝？”刚才天色昏暗，央祁还未曾认出来，这会儿听到这个名字倒是有几分熟悉了，还是自己少不更事的时候随口取的。他定睛看了女孩，便想起了她是经常传菜的那个，天真乖巧的模样，很是讨喜的，常常得母亲额外的赏赐。
　　“回少爷，是别枝。”
　　此时不远处有个人提了灯笼追了过来，见到几人，探头便问：“少爷，是你吗？”
　　这一听便知道是厨房的蔡妈妈，珍珠的娘亲。当年被望姑泼了馊水的就有她一个。
　　“是我，蔡婶。”
　　“哎哟我家那个死丫头片子真不懂事儿，怎么能让少爷自个儿跑厨房呢？少爷快回去！蔡婶给您端鸡汤去！夫人该怪罪了……哟，别枝和阿成啊，你们怎么不拦着少爷呢！”
　　“蔡婶，别劳烦了，听我的，你快回去。”
　　央祁推着蔡婶的肩膀，自己也往厨房的方向去了。
　　别枝长出一口气。
　　央祁又忽然转过身来。
　　别枝一口气出到一半。
　　央祁转过身，一时间竟也没有说话。少顷，开口问道：“别枝，你姓什么？”
　　“啊？奴婢姓陆。”
　　“哦，姓陆。”
　　央祁离开后，蔡婶踮着小步子笑眯眯地看着别枝道：“哟，别枝丫头，少爷问你姓呢。”
　　别枝不置可否。
　　蔡婶就挂着笑眯眯的表情神神叨叨回了屋子。
　　别枝与阿成依依惜别了好一会儿，才回到各自屋里。
　　第二天一早，别枝是被她娘亲的大嗓门震醒的。等披上衣服到门口一看，地上已经一地泔水，院中婆婆婶婶作鸟兽散。只听望姑道：“谁家拔舌的婆娘，再敢坏我女儿名声……”
　　“唉，别枝来了，你自己说说，昨儿个少爷是不是亲自问你姓什么了？这不是预备开脸收房做姨娘是什么？”

　　别枝见蔡婶举了个簸箩斜觑着望姑，倒是有几分明白说的是什么了。当下打了个呵欠，小心地绕过地上的泔水，蹭着蔡婶的肩：“少爷不过就是随口一问，我睡了一觉早忘了……我昨儿个还听珍珠说呢，鸡窝里蛋不知怎么又打了好几个……”
　　“又打了！这可不得了，准是哪家的黄大仙……我得去看着，这些挨千刀的畜生……”
　　别枝仍然打着哈欠朝她娘闷声道：“娘，我再回去睡一会儿。”
　　望姑看着她眼下一片青，心疼地点了下她的额头，说：“你这死丫头，昨晚上做贼去啦？再睡半个时辰，就给老娘起来送点心去。”
　　“嗯。”
　　别枝回房一头栽进了被窝里，同屋的珍珠适才起来梳辫子，口中念叨着：“猪肉什锦饭，银鱼八宝粥，桂花糖藕，卤汁芋圆，黄金糕，野参枸杞乌鸡汤……”

　　别枝拎起被子往头上一蒙，哎，鸡汤。
　　昨儿个夜里她倒是没做贼，就是做了一晚上梦。
　　梦里全是鸡汤，不，是端鸡汤的那个人。
　　梦里的人站在暮色里，冬日早退的太阳打在他的侧面，身颀长，面如玉，青衫银靴，一眼望去就和后巷朝晖书院里走出的书生一个样，却又比后巷的书生让人更无措些。他看着你时，就像是看着稀世的珍宝。
　　他目光像是点落了星辰，神态温柔，眼神丰润，他的声音像是自深谷中传来：“别枝，你姓什么？”
　　“陆，我姓陆。”

　　珍珠走到她床边，拍了拍被面儿：“路什么路啊！你再不起来，就没路啦！”
　　“啊？”别枝猛地睁开眼睛，之间珍珠一张放大的圆脸，三九寒冬的鼻尖居然还冒着汗。
　　“前头院子里的假山修好了，姐妹们踩着匠人的脚印都走过了，说是九曲十八弯的可好玩了！咱们也去走走吧！”
　　“啊，好啊。”
　　别枝迷迷瞪瞪地被她拉去了前头院子。

　　“听我娘说，这假山石是专门儿从太湖地下运过来的石头，一块块都成精了似的，可怪了，走进去都找不到出来的路。还好前夜有雪还未消，留下些脚印。”
　　央府里有座池塘唤名小寒塘，池子不大，东面就是传说中的太湖石假山，山石中空堆叠，有两间屋子大小，入口就在湖边的一株桂花树后面。进去之后光线一下子暗下来，别枝努力睁大了眼睛，却什么也看不清，只有前面模糊的光点，她疾步往前走了一段，左右都是奇崛的石洞，却不见珍珠的影子，她走出洞廊，忽然福至心灵抬头一望，只见二层假山石道上站了一个人，那人单手扶在石栏上，低头看着她，目光却不像前一天晚上平和，倒似小寒塘里的水，让别枝打了个寒噤。
　　别枝福了福身，道：“少爷。”
　　央祁听见了，皱着眉，几乎微不可见地点了一下头，然后转身消失在石丛中。
　　别枝心中不知为何有些空荡，那些杂乱的足迹早已经被玩闹的丫头小子们踩得七零八落，她只有蒙着往前走了。
　　忽然头顶上传来一个声音：“别乱跑，站在那儿别动。”

　　故事到这里结束，并未说后来之事。我也不曾追究，于是看了下一篇。