《芷香沁》墨丹寒

2、白莲

　　初夏的风温暖地吹着，拂过脸颊，柔柔的，痒痒的。暖风拂过，碧怜池泛起层层涟漪。几株白莲在水中摇曵着，散发出淡雅的清香，雪白的花瓣围绕着金黄的花蕊，隐约可以看见饱满的莲蓬。未央宫地势偏低，内部温热，虽是初夏，荷花却已开了大半。皇帝的目光有些痴了，仪妃的眼眶里有些湿润，兰容华、蕙容华也不禁陶醉在这芬芳里，菀盈自豪地看着皇上道：“父皇，好不好看？”
　　皇帝只是不语，看着池中亭亭玉立的白莲，仿佛看到了远在宫外的婍妃。芷荷知他思念母妃，也不多言，只是轻轻拍了拍菀盈的小手，柔声道：“这荷花极美，父皇都看得入迷了。”
　　菀盈“咯咯”娇笑，道：“我就说过不是乱说的。”
　　仪妃用帕拭去眼角的泪，看着满池白莲，思绪回到还在婕妤之位的时候，嘴角不禁漾起一丝微笑，“这碧怜池，是斐然姐姐怀着芷荷时皇上给建的呢。斐然姐姐喜欢在太液池边散步吹笛，又因身孕懒得走动，皇上索性给姐姐建了一个碧怜池。记得建碧怜池时，皇上怕姐姐动了胎气，还接姐姐到勤政殿偏殿住了几日呢。”
　　芷荷眼前有些模糊，皇帝的脸上有几分欣喜，几分忧伤。蕙容华与兰容华露出几分诧异的神色，随即恢复了笑容，韶妃神色变了变，欠身道：“臣妾身子不适，先告退了。”
　　韶妃拉着菀盈急匆匆地走了，仪妃望着她离去的方向，长长地叹了一口气，道：“那时候也委屈了韶妹妹，怀着身孕也没谁去探望，最后孩子也……”仪妃说到这里，复又叹了口气，不言语了。
　　蕙容华入宫较晚，宫中的事却也听说了不少，只是默不作声。兰容华微微一笑，柔声道：“那也都是过去的事了，不提也罢了。这白莲也别致，最中央的那一株，还是并蒂的呢。”
　　众人的目光均落在那株并蒂莲花上，两朵娇嫩的莲花在同一根茎上竞相开放，一朵呈纯白色，仿佛不会受到世俗的污染；另一朵呈乳白色，花瓣的顶部隐隐泛出粉色，从乳白过渡到淡粉，有一种无法言喻的娇艳。在朵朵芬芳中显得格外耀眼。
　　蕙容华赞道：“并蒂莲本就难得，现在又是初夏，九公主这未央宫当真是个宝地。”
　　芷荷恬静一笑，长长的睫毛遮住了眸中的大半精光，纤手绞着鬓边垂下的一缕白发。“并蒂莲虽美，却只美在这些天，随着时间的流逝，一朵花会吸收另一朵花的营养，最后一朵花干枯凋零，另一朵花美不胜收。不过是成王败寇罢了。”
　　蕙容华脸上露出一丝尴尬的神情，兰容华笑道：“九公主不愧是婍妃娘娘的孩子，虽是女儿家，懂得却这样多。”
　　芷荷淡淡一笑，“兰母妃谬赞了，芷荷不敢当。”
　　仪妃朝皇帝一笑，“皇上这一天也乏了，不如先去昙贵嫔宫里坐坐吧，今日家宴她总是闷闷不乐的。”
　　皇帝亦笑道：“今日她为了涟漪和芷荷本就闷闷，一会儿朕又要去皇后宫里，她反倒更不痛快了。”
　　仪妃笑笑，也不说话，半晌才道：“昙贵嫔就是那个性子，皇上也不必烦心。皇上倒是好些日子没去瞧嬿嫔了，臣妾以为也该去瞧瞧，”
　　皇帝眉头微皱，缓缓道：“嬿嫔身子不爽，朕倒不想去看。”
　　仪妃脸上仍是得体的笑容，“正是因为不爽，皇上才应去看啊，嬿妹妹见了皇上，身子说不定就好了呢。”
　　芷荷微微一笑道：“七年未见，父皇定是又得佳人。去看看也无妨，父皇若是不去，倒叫那些嘴碎的人传了闲话，说母后和仪母妃不体贴父皇，不好好协理后宫了。”
　　皇帝开怀大笑，眼角露出些许皱纹，“仪雅跟芷荷在一起久了，也油嘴滑舌起来。也罢，仪雅便陪朕一同去看看嬿嫔吧，”
　　仪妃笑而不语，只是颔首，眼角余光瞥着芷荷，芷荷俏皮一笑道：“父皇去看嬿母妃，仪母妃去了反倒不好。仪母妃也累了，父皇只好自行去看嬿母妃了。”
　　皇帝一笑，目光中充满了慈爱。仪妃欠身道：“时辰也不早了，臣妾乏了，先回长乐宫了”
　　仪妃与皇帝相继离开了，兰容华和蕙容华觉得无趣，也都回宫了。
　　偌大的未央宫静静的，只留下芷荷一个人。偶有一两声鸟鸣打破这寂静，却又在转瞬间没有了声音。淡淡的清香从芷荷身上散出，与白莲的香气和着檀香夹杂在一起，甜丝丝的。芷荷坐在碧怜池边，看着轻轻摇曳的并蒂莲。仿佛看到一抹倩影在舞动，芷荷伸出素手，轻轻搅动着池水，心里又多了一份怅然。
　　素手抚过，碧怜池上荡起阵阵涟漪，芷荷抚弄着手腕上殷红如血色的玉镯，淡淡地叹了口气。

　　未央宫。
　　清晨的薄阳娇柔地洒下光辉，白发少女轻倚在窗边，素手上执一枚绣花针，绣着蝴蝶纹样，白发松散地挽着，只用一朵艳粉色的木槿花系住，细细的娥眉画成了远山黛，眉间贴着金箔剪裁而成的蝶形花钿，脸颊微微泛红，神情中透出几分娇媚，上身着水蓝弹墨蝶纹织锦大袖衣，下身着湖蓝彩绣并蒂莲玉锦百褶裙，远远看去如仙子般清丽脱俗。
　　“芷妹妹好雅致。”一个温柔的女声在芷荷身前响起，芷荷抬起头，笑道：“漪姐姐怎的得空来看芷荷？”
　　涟漪微微一笑，“今日去太液池散心，正巧碰上母后宫中的掌事宫女鹂鸳带着几个宫女来给你挑选，我也无事，便跟了过来，也来看看妹妹。”
　　涟漪走到芷荷身旁，细细地打量着芷荷手中的绣活儿，柔声道：“你的绣工可是不错。”
　　芷荷将手中绣布放在一边，“漪姐姐绣工精湛，芷荷怎能与姐姐相较？倒是姐姐谬赞了。”
　　涟漪伸手抚着绣布上那只栩栩如生的蝴蝶，淡淡道：“做什么事，用心才最重要。”
　　芷荷沉思不语，半晌，涟漪才缓缓道：“宫女们都在外面呢，可别叫她们等急了。”
　　芷荷点点头，携了涟漪的手走出去，柳絮纷飞，只见鹂鸳身后跟着一排宫女，都静静地站着，鹂鸳见芷荷和涟漪过来，行了一礼道：“给四公主和九公主请安，皇后娘娘特地命奴婢从内务府挑了这些丫头来供九公主挑选。”
　　芷荷甜甜一笑道：“有劳姑姑了，还请姑姑替我谢过母后。”
　　芷荷点点头，细细打量着面前的宫女，她们着一色的碧色宫装，面上露出几分胆怯。芷荷将宫女们上下打量了一番，只见最右侧的宫女脸上尽是笑意，比旁人少了些许胆怯。芷荷恬静一笑，纤手抚了抚鬓边垂下的白发，朝那宫女柔声道：“你叫什么名字？今年多大？”
　　那宫女抬起头，乌黑的眸子一眨一眨的，俏声道：“奴婢叫紫苏，今年十二了。”
　　芷荷一笑，静静地打量着紫苏，她面容姣好，一双眼睛乌黑发亮，隐隐透出几分稚气，看样子很是聪明干练。芷荷柔声朝紫苏道：“这些宫女里，哪个平常与你交好？”
　　紫苏看着芷荷，眼中流露出一丝欣喜，“迎夏姐姐和颖儿与奴婢交好。”
　　人群中走出两个宫女，欠身给芷荷和涟漪请安，芷荷看向她们，只见其中一女身材高挑，脸上比紫苏多了一份成熟，想是比紫苏长了几岁，便是迎夏。另一个柳眉弯弯，眼中有几分胆怯，长相虽美，脸上稚气却丝毫不逊于紫苏，就是颖儿了，芷荷朝她们微微一笑，柔声道：“紫苏、迎夏和颖儿便留下服侍我吧。”说着，她从屋内拿出一些碎银子发给众人，众人笑着谢过退下，只留下紫苏、迎夏和颖儿。
　　芷荷从怀中取出三对镶珍珠的耳环，分别放在她们三个手里，柔声道：“我这未央宫虽大，却也用不到许多人侍候，看你们几个还算机灵，也就留了下来。咱们同住这未央宫，也不必在意主仆之分，人前装一装，人后便是好姐妹了。”
　　紫苏和颖儿点点头，面上露出几分喜色，迎夏却只是颔首，脸上保持着得体的微笑，“公主说笑了，奴婢们万万不敢僭越。”
　　芷荷淡淡一笑:“也算不得什么僭越，迎夏姐姐言重了。”
　　迎夏微微一怔，道：“奴婢到当不起公主这一声‘姐姐’了。”
　　芷荷浅浅一笑，素手抚过玉锦制成的百褶裙，“姐姐年纪比我大，自然是当得起的。不过，”芷荷话锋一转，目光中多了几分凌厉，“卖主求荣的人，本公主可是养不得。”
　　迎夏颔首不语，颖儿和紫苏有些害怕，连连点头。芷荷温婉一笑，拉过她们的手道：“我也没有其他的意思，只是这未央宫赏罚分明，母妃从前是这样做的，我仍是如此。”
　　不远处传来钗环碰撞的声音，却是仪妃。仪妃身后跟着两个小内监和一个年级较长的宫女，两个小内监倒还面生，那宫女却是仪妃的贴身侍女芸香。芷荷笑道：“仪母妃怎么有空来未央宫看芷荷啊？”
　　仪妃一笑，目光移向芷荷身边的涟漪，柔声道：“涟漪也来了，那日‘白纻’一舞，可是精进不少呢。”
　　涟漪浅浅一笑，“仪母妃笑话了。”
　　仪妃柔柔一笑，拉过芷荷的手道：“你宫里也没个掌事的宫女，芸香跟了我这么久，你也不陌生，她什么为人咱们也都清楚，如今便指给你了，有事也跟本宫有个照应。”
　　芷荷笑着谢过，仪妃往芷荷身后看去，柔声道：“这几个丫头看起来还算机灵，皇后宫里挑的果然不错。”
　　紫苏盈盈行了一礼道：“给仪妃娘娘请安。”
　　迎夏和颖儿也纷纷行了礼，仪妃指了指身后的两个小内监道：“这是小然子和小含子，跟着本宫也几月有余了，小含子人也机灵，就是有时候过于性急；小然子性子缜密，但过于沉寂，倒也是个可信任的人儿。今日本宫指给你，日后也要掂量着用人。”
　　仪妃走到芷荷身畔，似是无意间喃喃道：“琅朝多年未有皇子，只怕日后会有一位女皇呢。”
　　芷荷身体一颤，秀眉微蹙，纤指绞着鬓边垂下的白发。涟漪站在芷荷身侧，听到也是一怔，不过转瞬神色已是如常。仪妃淡淡一笑道：“还没去给太后请安吧。”
　　芷荷回过神来，含笑道：“儿臣还不曾去，现在与仪母妃、四姐姐同去也好。”
　　仪妃伸手扶了扶发上的金累丝衔珠牡丹金步摇，面容有些倦怠，“本宫乏了，你与涟漪同去也好。”
　　芷荷有些踌躇，涟漪却只是恬静一笑，拉过芷荷的手道：“太后此时定是在用早膳呢，太后不喜油腻，等下妹妹叫小厨房做了绿豆羹给太后送去也好。”
　　芷荷方甜甜一笑，握住涟漪的手，“太后最喜爱漪姐姐，姐姐说的，自然是好的。我这里人手也不多，倒不如自己去做，也算尽了孝心。”
　　仪妃笑道：“能这样想自然是好的，时辰也不早了，本宫该到皇后宫里请安了。”
　　仪妃走后，芷荷拉过涟漪的手往小厨房走去，俏声道：“芷荷听闻漪姐姐不仅琴棋书画样样精通，厨艺也是一绝呢。不知芷荷今日有没有这个口福，吃到姐姐做的梨花酥呢？”说着，芷荷咽了咽口水，可怜兮兮地看着涟漪。
　　涟漪宠溺地刮了刮芷荷的脸颊，柔声道：“你个小馋猫，今日是要去看太后的，等改日你来凌漪殿是我给你做就是了。”
　　芷荷吐吐舌头，不作声。一旁的紫苏瞧着有趣，笑道：“公主也不小了，撒起娇来比十公主还厉害呢！”
　　芷荷也不以为忤，柔声道：“你这丫头嘴倒厉害，却也记住别让外人抓了把柄才好。”
　　紫苏点点头，脸上尽是乖巧。涟漪亦笑，径自走入小厨房，芷荷也跟了进去。厨房虽小却也算井井有条，整洁的物品一尘不染，橱柜半掩着，隐约能看见各种各样的食材。芷荷从一个檀木雕花柜中取出一个盒子，盒子中有些许绿豆，颗颗饱满，呈草绿色，数百粒均是一般大小。涟漪抓了一把在手心轻捻，看着颗颗绿色从手指的缝隙间溜走，笑道：“芷荷倒是悠闲。”
　　芷荷亦笑，脸上露出几分童稚，“不过是闲来无事与菀盈玩耍时做的，倒也算不得细心。”
　　涟漪笑而不语，手下开始忙碌起来，芷荷也跟着帮忙。半晌，小厨房内热气升腾，薄薄的白雾氤氲开来，绿豆的香气裹着芷荷的体香弥漫着，将小厨房浸在这醉人的香甜中，芷荷深吸了一口气，立时感到心旷神怡，肺腑间洋溢着绿豆的清香，“姐姐的厨艺果然名不虚传，得空也教教芷荷如何？”
　　涟漪淡淡一笑，柔声道：“改日一定教你，我诗词歌赋不行，也只能做做这些了。”
　　芷荷一笑，随手从旁边的红木绘鸾鸟柜中取出一本《诗经》，细细地读着。和煦的夏风温柔地拂过芷荷的发梢，蓬松的发髻缓缓松开，粉红色的木槿花垂在鬓边，衬得芷荷精致的面容愈发美艳。半晌，涟漪缓缓起身，将绿豆羹端出，轻轻嗅了嗅，面上露出满意的神色。芷荷慵懒地倚在窗边，缓缓地合上手中的书，从一旁的橱柜中取出几柄银色镶金嵌珠匙递到涟漪手中，轻轻抿了一口，惊喜道：“好香！”
　　涟漪只是笑，“嘴馋也别忘了给丫头们尝尝，太后也吃不完的。”
　　芷荷吐吐舌头，舀了几勺分别送入迎夏、紫苏和颖儿口中。颖儿恋恋不舍地舔了舔嘴唇，“奴婢从小到大都没吃过比这更好吃的东西了。”
　　迎夏亦笑，“在内务府时就听闻四公主厨艺极好，紫苏和颖儿做梦也惦记着呢，却不想有一日可以尝到。”
　　说话间，芷荷已唤了芸香、小然子和小含子，分别也给他们尝了。小含子面上尽是赞许之色，小然子的脸上也露出几分欣喜，芸香含笑道：“大家也别忙着吃，也该去给太后娘娘请安了。”
　　“你们便不用去了，我和漪姐姐只是去陪太后说说话。”说着，芷荷已牵了涟漪的手，往万寿宫走去。
　　此时正值初夏，万寿宫中的月季多是打着苞儿，欲展未展的花瓣儿露出几分小女儿的娇羞情态。芷荷和涟漪走进正殿，只见太后着一件家常枣红祥云纹织锦宫装，轻靠在檀木椅上，韶妃坐在太后身侧，膝上坐着菀盈，菀盈只觉无趣，脸上已有几分倦意。太后见芷荷进来，微微一怔，道：“芷荷你来了。”
　　芷荷笑笑，与涟漪一起行了礼坐下。菀盈本来昏昏欲睡，见到芷荷，立时有了精神，扑到芷荷怀里笑道：“姐姐你来了！”
　　芷荷轻轻捏了捏菀盈的小脸，柔声道：“皇祖母在呢，别闹。”
　　韶妃张开双臂，轻声唤菀盈，：“盈儿莫闹姐姐，母妃抱抱。”
　　菀盈像扭糖儿似的往芷荷怀里钻，俏声道：“我不要回去嘛。”
　　韶妃面上有几分尴尬，伸出的手不知怎么收回，涟漪亦有些不知所措，只是望向太后。太后温和地看向韶妃，语气中有几分轻微的责怪，“菀盈喜欢芷荷也是好的，只是韶妃你要多关心菀盈，别只忙着管后宫的事，不是还有仪妃吗？”
　　韶妃也不敢反驳，只是应声不语。太后见她这般情态，亦有些不忍，柔声道：“哀家也不是怪你，日后多留心些也就罢了。”
　　涟漪从紫檀木雕鹤纹食盒中取出绿豆羹，用银勺轻轻拨弄着，起身道：“夏热难耐，涟漪特意做了绿豆羹献与皇祖母，望皇祖母喜欢。”
　　太后点点头，眼中多了几分赞赏。万寿宫中掌事的琼华姑姑接过涟漪手中的绿豆羹，递到太后手中。太后接过去，护甲碰在瓷碗上，发出“噔噔”的脆响。她轻抿一口，目光中露出几分惊异和赞许，温柔地瞧着涟漪，“这绿豆羹入口即溶，柔软细腻。但哀家除了绿豆的醇香外，隐约还尝到了莲花的香甜。好孩子，跟哀家说说，这又是怎么做的，也叫这些宫人们学学。”
　　涟漪含笑道：“原也不难做，母妃教我用心就好。只是这莲花之味，却不知如何得来。这羹是在芷荷宫中做的，或许是芷荷有什么方子也未可知。”
　　太后微微皱眉，将绿豆羹放在一旁。芷荷心底暗暗冷笑，面上却不动声色，“做这绿豆羹的水，是清晨未央宫碧怜池满池莲花瓣上的露水。芷荷每日晨起采撷，平常宫中制食，也喜用此水。”
　　太后不说话，眉间漫上一丝忧虑，随即消散开来。太后微微一笑，怜惜地看向涟漪三寸长的指甲，柔声道：“去年凉晶国进贡了一大块水晶，皇上知道哀家喜欢，也没赏给别人，索性给了哀家。哀家也舍不得用，便叫内务府制了两套护甲。琼华。”
　　琼华点点头，转首离开，回来时手中已多了一个精致的镂空牡丹形木匣。太后伸手接过，动作极为轻缓。匣内有两层，上层装一套蝶形水晶嵌鸽血石累丝护甲，那水晶质地通透，有蝶形雕刻浮在上面，鸽血石颜色鲜红，颗颗饱满，不含杂质，涟漪亦是频频称赞。下层装一套莲纹水晶镶珠镂空护甲，水晶石一样的质地，只是跟方才那套比起来，倒是显得有些寒酸。太后面上兀自犹是笑意，“这两套护甲虽好，可闲置着也是无用，哀家便赏了涟漪与芷荷吧。”
　　芷荷心底冷笑，面上仍是不动声色，心知太后是想将那套莲纹水晶镶珠镂空护甲赏给自己，怕自己风头高过涟漪姐姐。涟漪心思细腻，自是明白太后之意，嘴唇微动，似想说些什么，却生生把话咽了下去，只是不安地瞧着芷荷。芷荷盈盈一笑，已欠身谢恩。涟漪见了，心下便放心许多，也笑着谢过。太后命宫女萱儿将东西分别送回凌漪殿与未央宫，懒懒地摆弄着纯金打造的护甲道：“时候也不早了，哀家累了，你们都回去吧。”
　　芷荷放下怀中的菀盈，柔声道：“姐姐要回未央宫，你乖乖地跟韶母妃回去吧。”
　　菀盈眼中有几分不舍，正欲开口，芷荷用力握了握她的手。菀盈虽然年幼，可自幼长在宫中，于深宫争斗也看得多了，只得点了点头，随韶妃回了韶华宫。芷荷与涟漪也起身告退了，一同走在林荫小路上。
　　涟漪的声音有些急切，“妹妹别生气，若是你喜欢，我回宫就差人把那套护甲给你。”
　　芷荷微微一笑，素手摆弄着柳树碧绿色的枝条，“姐姐不必客气，太后一向不喜我母妃，能够赏我已经不容易了。姐姐聪慧，自是明白太后之意的。”
　　涟漪有些心不在焉，“年长的三位公主已经出阁，五公主早年夭折，七公主与你交好，八公主日日吃斋礼佛。这琅朝没有皇子，说不定真如仪母妃所说呢。”
　　芷荷秀眉微蹙，只是不语。涟漪微微一笑，继续道：“我生性清静，再过几年就要出阁了，自是不会争的，八公主怕是一辈子也离不开这深宫了，菀盈还小。若是如仪母妃所说，那能与你争的，就只有六公主云颖了。”
　　芷荷眉间的郁结渐渐舒展开来，仿佛事不关己，“她的性子直爽，生母昙贵嫔又得父皇宠爱，未必不能赢。况且姐姐知道，我本不想争。”
　　涟漪叹了口气，伸手扶正发上的金累丝镂空桃形钗，“我知道你无意于此，但是你再不愿，也要为仪母妃婍母妃她们想想啊。”
　　芷荷一怔，发上的木槿花落在地上，满头白发松散开来，如一匹素色的锦缎。她不为自己，也要为别人啊，帝王家，也不过如此罢了。
　　涟漪看着芷荷精致的面容，心头涌出一丝难过，匆匆离去了，只留下芷荷一个人在这漫天絮语中思念。
　　母妃，你还好吗？芷荷愿意为了你和仪母妃，争一次，不是再忍了。