《我欲成仙》汨轻罗

8、第8章 8

　　第8章
　　朝颜站在城门外不远处，望着这座陌生的城池，心中一片空茫之后的死寂平静。
　　她身上那套从天魔虎族带出来的月白襦裙，在经历了传送和一路跋涉后，已沾满尘土，裙摆被荆棘划破了几道口子，显得有些狼狈。额头上淡粉色的伤痕在散落的发丝间若隐若现。脸色依旧苍白，唯有那双眼睛，沉静得像两口深不见底的古井，映不出多少波澜，只有一片凝住的决然。
　　配不上。
　　那三个字，像烙印，刻在心头。屈辱、不甘、愤怒……种种情绪在最初如岩浆般翻涌后，最终冷却凝固，成了支撑她站在这片陌生土地上的、沉默的基石。
　　她摸了摸空荡荡的腰间和袖袋。身无分文，连一块最低等的灵石都没有。记忆中的功法、知识，是她唯一的财富，却暂时无法换来一口吃食，一片遮瓦。
　　活下去。这是最原始，也最迫切的念头。
　　她抬步，随着人流，缓缓走向城门。守城的兵卒懒洋洋地靠在墙边，对进城的人并不盘查，只是目光偶尔在一些看起来可疑或携带兵刃的人身上扫过。朝颜这副柔弱狼狈的模样，并未引起任何注意。
　　踏入城门，喧嚣声浪扑面而来。街道不算宽阔，两旁是高低错落的木质或砖石房屋，店铺的招幌在风中晃动。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声、车轮碾过青石板的辘辘声……交织成一曲属于凡俗的热闹乐章。空气里的灵气，比城外稍显活跃，但也稀薄驳杂，远不能与妖族核心地域相比。
　　朝颜漫无目的地走着，目光掠过一个个热气腾腾的包子铺，飘着香气的面摊，琳琅满目的杂货店。腹中传来清晰的饥饿感，口中干渴。她需要食物，需要水，需要一处暂时安身的地方，更需要……了解这个地方，找到下一步的方向。
　　记忆中的知识告诉她，人族地界，宗门林立，学院众多，是底层修士和凡人寻求改变命运的主要途径之一。无相学院……她依稀记得，在被那白袍至尊扔到附近时，似乎听人提起过这个名字。章纲中也明确提到了无相学院招生。
　　或许，这是一个机会。一个能够获得相对系统修炼指导、获取资源、同时也能暂时避开妖族和日月阁视线的地方。虽然她本源受损，修炼艰难，但总要去试试。留在凡俗，她可能连温饱都成问题，更遑论寻找修复本源、踏上成神之路的机缘了。
　　她需要打探消息。
　　走到一个相对安静的街角，有个老妇人在摆摊卖茶水，支着几张破旧的桌椅。朝颜走了过去。
　　“姑娘，喝茶？一文钱一碗。”老妇人抬头，脸上皱纹深刻，眼神浑浊，但语气还算和气。
　　朝颜抿了抿干裂的嘴唇，低声道：“婆婆，我……初来此地，身上没有银钱。想向您打听点事，不知可否？”
　　老妇人打量了她几眼，见她年纪轻轻，容貌极好却脸色不佳，衣衫单薄破旧，眼中掠过一丝怜悯，指了指旁边一张空着的长凳：“坐吧，姑娘。看你这模样，是遭了难？想问什么？”
　　朝颜道谢坐下，斟酌着问道：“请问婆婆，可知这附近，可有什么……修仙的学院或宗门，正在招收弟子？”
　　“修仙的学院？”老妇人愣了一下，随即恍然，“哦，你说那些仙师老爷们收徒的地方啊？有倒是有。最近咱们青木城可热闹了，就是因为‘无相学院’三年一次的外院招生，正在城东的‘揽月广场’那边设点考核呢！听说已经开始了七八天了，天天人山人海的，都是想去碰仙缘的娃子。姑娘你……也是想去试试？”
　　无相学院！果然在这里招生！朝颜心中一定，点了点头：“想去看看。婆婆可知，这考核都有些什么要求？何时结束？”
　　“要求？那可就不清楚了，我们这些平头百姓，哪懂得仙师们的规矩。”老妇人摇摇头，“不过听人说，好像要看什么‘灵根’、‘天赋’，还要测试力气、心性什么的。结束时间嘛，贴出的告示说是持续半个月，今天应该是……第十天了吧？姑娘你要去可得抓紧了，听说越是后面，竞争越激烈，那些仙师挑人也越挑眼了。”
　　十天，还有五天。时间不算宽裕，但足够她做点准备，至少，恢复些体力，弄清楚考核的大致情况。
　　“多谢婆婆告知。”朝颜真心道谢，又问道，“婆婆，这附近可有能暂时落脚、做工换些食宿的地方？我……需要赚点路费和准备一下。”
　　老妇人叹了口气：“这年头，找活计可不容易。姑娘你这细皮嫩肉的，一看就不是干粗活的人。前面街拐角有家‘悦来客栈’，算是城里比较实惠的，掌柜的姓王，人还算厚道，有时会招些浆洗打扫的短工，管两顿饭，不给工钱，但能有个遮风挡雨的地儿。你可以去问问，不过成不成，老婆子可不敢保证。”
　　“多谢婆婆指点。”朝颜再次道谢，起身，朝着老妇人指的方向走去。哪怕只是管饭的短工，对她此刻而言，也是雪中送炭。
　　悦来客栈门面不大，但收拾得还算干净。朝颜找到掌柜，一个微胖、留着两撇小胡子的中年男人，说明来意。王掌柜起初见她模样出众却落魄，有些犹豫。但听她说只要管饭和一处柴房栖身，又试了试她干活的力气，见她动作利落，不像吃不了苦的娇小姐，便勉强答应了。让她负责后院几间客房的打扫和一部分衣物浆洗，每日管早晚两顿简单的饭食，可住在后院堆放杂物的偏厦里，期限到她离开为止。
　　这对朝颜来说，已是极好的安排。偏厦虽然狭小简陋，只放得下一张硬板床和一张破桌子，但胜在清净独立，远离前堂喧嚣。简单的饭食（糙米饭、咸菜、偶尔有点菜叶汤）足以果腹。繁重的体力劳动对她尚未完全恢复的身体是个考验，但她咬牙坚持着，将每一次打扫、每一次捶洗衣物，都当作一种对意志和□□的磨练。空闲时，她便闭目调息，运转《隐天诀》，虽然灵气吸收效率低下，但聊胜于无，至少能让她疲惫的身体得到一丝缓解，额头的伤痕也愈合得只剩下极淡的痕迹。
　　第三天傍晚，她干完活，在井边打水清洗时，听到了前堂几个客人高谈阔论，说的正是无相学院招生之事。
　　“……听说今天出了个双灵根的小子，直接被一位筑基期的执事看中，当场就收了！”
　　“双灵根算什么？前几天不是还有个单一火灵根的天才，据说被一位路过的金丹长老直接带走了？”
　　“哎，咱们这种四灵根、五灵根的，也就是去碰碰运气，能进外院做个杂役弟子就不错了……”
　　“你们知道考核具体考什么吗？”
　　“好像第一关是测灵根和骨龄，超过二十岁、没有灵根的直接刷掉。第二关是‘登云梯’，考验意志力和耐力。第三关好像是进一个什么‘幻心阵’，考核心性。最后还有实战或者特长展示，看具体情况……”
　　朝颜默默听着，记在心里。灵根……她记得自己应该是金、水、木三灵根，在隐族血脉未显时，这算是不错的中等资质。骨龄她刚满十五，符合。登云梯、幻心阵，考验的是意志和心性，这或许是她目前最大的优势：历经变故、心志近乎冷酷的坚定。实战或特长……她修为全无，但记忆中的《九转风游步》和《流光指》（还未开始练）或许能发挥些作用？但前提是，她需要通过前面的关卡，并且，不能暴露任何与隐族相关的特异之处。
　　她需要更详细的信息，最好能亲眼去看看考核现场。
　　次日，她向王掌柜告了半天假，说是想去揽月广场看看热闹。王掌柜见她这几日干活勤快，人也安静，便允了，还好心提醒她人多注意安全。
　　揽月广场位于城东，是一片极为开阔的青石广场。此刻，广场上人声鼎沸，黑压压的全是人头，怕不下数千之众。有锦衣华服的少年，有布衣草鞋的农家子弟，有神色倨傲的世家子，也有目光忐忑的普通人。年龄大多在十五到二十岁之间。
　　广场北侧，临时搭起了一座高台。台上坐着几位身穿统一月白色道袍、气息沉凝的修士，应是学院的考官。高台前方，设置了几个考核区域：有专门测试灵根和骨龄的水晶碑；有一条蜿蜒向上、隐没在淡淡云雾中的青色石阶，想必就是“登云梯”的起点；还有一个被简易阵法光芒笼罩的区域，看不清内部，应该是“幻心阵”。
　　朝颜挤在人群外围，仔细观察着。测试灵根很简单，将手放在水晶碑上，注入一丝微弱的自身气息（哪怕没有修为，只要有灵根，天生便能引动水晶碑反应），碑上便会亮起不同颜色和数量的光柱，代表灵根属性和纯度。骨龄则由旁边一位修士手持一件玉尺状法器轻触手腕即知。
　　“不合格，下一个！”
　　“金木土三灵根，骨龄十七，通过，去那边登记，准备下一关！”
　　“无灵根？下一个！”
　　不带温度的声音不断响起，决定着无数人的命运。通过者欢天喜地，失败者垂头丧气。
　　朝颜看了一会儿，心中大致有数。她注意到，那登云梯上，已经有不少人在艰难攀爬。有些人健步如飞，有些人步履维艰，甚至有人爬到一半，大汗淋漓，脸色惨白，最终支撑不住，被守在旁边的学院修士带下来，宣告失败。那石阶上，显然施加了某种压力阵法，越往上，压力越大，考验的是体魄、耐力，更重要的是在压力下保持清醒、坚持向上的意志。
　　幻心阵那边，不断有人被送进去，又有人或茫然、或惊恐、或面带微笑地被送出来，通过与否，看考官的神色便知。
　　观察了约莫一个时辰，朝颜心中渐渐有了计较。她如今的体力，经过几日休养和劳动，恢复了不少，但比不得那些常年练武或底子好的人。登云梯一关，恐怕会有些吃力，必须依靠意志硬撑。幻心阵，她对自己历经磨砺、目标明确的心志有信心。至于可能存在的实战或特长，只能走一步看一步了。
　　就在她准备离开，回去再准备一日，明天正式前来参加考核时，人群忽然传来一阵轻微的骚动。
　　“让开！都让开！没看见乔少爷来了吗？”几个家丁模样的人粗暴地推开人群，清出一条通道。
　　一个身穿宝蓝色锦袍、头戴玉冠、手持折扇，约莫十八九岁的青年，摇摇晃晃地走了进来。他面容尚可，但眼圈发青，眼神虚浮，嘴角挂着一丝玩世不恭的笑意，一看便是被酒色掏空了身子的纨绔子弟。他身后还跟着几个点头哈腰的跟班。
　　“是城主府的乔昂少爷！”
　　“他也来参加考核？不是说他早就测过，是四灵根，资质平平吗？”
　　“嗨，人家是城主公子，说不定走走门路呢……”
　　“小声点，别被他听见！”
　　周围传来低低的议论声，不少人脸上露出忌惮之色，纷纷向两旁退让。
　　乔昂对周围的议论和目光浑不在意，他大摇大摆地走到测试灵根的水晶碑前，对负责测试的修士随意拱了拱手：“这位仙师，本少爷乔昂，家父青木城主。特来参加贵院考核，还请行个方便。”说着，目光还肆无忌惮地扫过高台上几位年轻的女修考官。
　　负责测试的是一位面容严肃的中年修士，他皱了皱眉，公事公办地道：“请将手放在测灵碑上，注入气息。”
　　乔昂撇撇嘴，有些不耐烦地将手按了上去。水晶碑微微一亮，亮起四道颜色黯淡、粗细不一的光柱：金、木、水、火四灵根，纯度很低。
　　“四灵根，资质下等。骨龄？”中年修士面无表情。
　　旁边持玉尺的修士上前，玉尺在乔昂手腕一碰：“骨龄十九。”
　　“通过，去那边登记，准备登云梯。”中年修士挥挥手，显然不认为这种资质和心性的纨绔能走多远。
　　乔昂却像是得了天大的面子，得意洋洋地昂着头，在跟班的簇拥下，朝着登记处走去。经过朝颜附近时，他漫不经心的目光扫过人群，忽然，猛地一定，死死钉在了朝颜身上！
　　即使穿着破旧的衣裙，即使脸色苍白未施粉黛，即使站在拥挤杂乱的人群边缘，朝颜那过于出色的容貌和清冷孤绝的气质，依旧像是沙砾中的明珠，瞬间吸引了乔昂全部的目光。他眼中爆发出毫不掩饰的惊艳和贪婪，脚步立刻停了下来。
　　“哟！这是哪里来的小美人儿？本少爷怎么从未在城中见过？”乔昂推开挡路的跟班，摇着折扇，径直朝着朝颜走来，脸上堆起自认为风流倜傥的笑容，“姑娘也是来参加考核的？一个人？这考核艰难，人多眼杂，不如让本少爷陪着你，也好有个照应。在这青木城，还没有我乔昂办不到的事。”
　　他靠得很近，身上传来一股浓烈的脂粉和酒气混合的异味。目光像是黏腻的蛇，在朝颜脸上、身上来回逡巡。
　　周围的人群瞬间安静了不少，许多道目光集中过来，有幸灾乐祸，有同情，也有漠然。显然，这位乔少爷的恶名，在场不少人都有所耳闻。
　　朝颜眉头蹙了蹙眉，心中涌起强烈的厌恶。她后退一步，拉开距离，垂下眼帘，低声道：“多谢公子好意，不必了。”声音平静无波，听不出喜怒。
　　“诶，别急着拒绝嘛。”乔昂见她后退，反而更来了兴致，又逼近一步，伸手就想来拉朝颜的手腕，“相逢即是有缘，姑娘何必如此见外？本少爷最是怜香惜玉，你跟了我，保管比去那劳什子学院受苦强得多！我爹是城主，灵石、丹药、功法，要什么没有？”
　　朝颜手腕一翻，巧妙地避开了他的手，再次后退，声音冷了几分：“公子请自重。”
　　两次被拒，还是在众目睽睽之下，乔昂脸上有些挂不住了，笑容变得阴沉起来：“自重？本少爷看得上你，是你的福气！别给脸不要脸！在这青木城，还没有我乔昂想要却得不到的女人！”
　　他使了个眼色，身后两个孔武有力的跟班立刻上前，一左一右，隐隐封住了朝颜的退路，脸上带着狞笑。
　　气氛瞬间紧张起来。周围的看客们纷纷后退，生怕被殃及池鱼。高台上的考官们也注意到了这边的骚动，但似乎并未打算立刻干预，只是冷眼旁观。或许在他们看来，这也是一种对考生应变能力的“隐晦”考验，又或许，他们不愿轻易插手本地权贵之事。
　　朝颜的心沉了下去。她没想到，考核还未开始，就惹上了这样的麻烦。眼前的乔昂不足为惧，但他身后的城主府，以及那两个明显有炼体底子、相当于淬体三四层的跟班，对她现在虚弱的状态而言，是个不小的威胁。硬拼绝非上策。
　　她深吸一口气，强迫自己冷静下来。目光快速扫过周围环境，心中飞快盘算。广场人多，对方不敢真的动用杀伤性武器或大规模法术（如果有的话）。但被他们缠上，今天的考核肯定无法继续，甚至可能被强行带走。
　　必须摆脱他们，立刻。
　　就在两个跟班伸手抓来的瞬间，朝颜动了。她没有向后退，反而向侧面：乔昂的方向，极其突兀地跨出了一小步！这一步看似平常，却恰好从两个跟班伸出的手臂缝隙中穿过，同时肩膀“不经意”地轻轻撞在了乔昂抬起的手臂肘关节处。
　　“哎哟！”乔昂只觉得肘部一麻，整条手臂又酸又痛，不由自主地缩了回来，折扇都差点脱手。
　　而朝颜，则借着这一撞的微小反作用力和身体本能的失衡，脚下又是一滑，像是被他们吓到站立不稳，惊呼一声，踉跄着向旁边拥挤的人群倒去。
　　“小心！”
　　“哎，别挤！”
　　人群被她这么一撞，顿时一阵混乱推搡。朝颜“惊慌失措”地在人群中钻了几步，利用人群的遮挡和《九转风游步》中那种“随风而动、了无痕迹”的意念，身形几个不起眼的转折，便像是水滴融入大海，迅速远离了乔昂几人所在的位置，消失在密密麻麻的人头之中。
　　“废物！一群废物！连个人都抓不住！”乔昂揉着发麻的胳膊，气得脸色铁青，对着跟班破口大骂。他目光凶狠地在人群中搜寻，可哪里还看得到那抹月白色的身影？
　　“少爷，人、人不见了……”跟班也傻了眼，刚才那一下变故太快，那少女就像泥鳅一样滑不溜手，转眼就没了影。
　　“给我找！发动人手，在城里给我找！一定要把那个小美人给我找出来！”乔昂咬牙切齿，他看上的猎物，还从来没有能跑掉的！尤其是那样绝色的，更是勾起了他强烈的占有欲。
　　不远处，人群边缘，朝颜已悄然退到了广场的出口附近。她回头，冷冷地瞥了一眼还在原地气急败坏的乔昂，眼中寒光一闪。
　　城主之子？麻烦。
　　时间不多了。
　　她没有立刻离开广场，而是绕到另一边，在一个不起眼的角落，默默观察着登云梯上那些人的表现，同时平复着略微急促的呼吸和心跳。刚才那一下看似简单的闪避和借力，实则用上了她目前能调动的全部心神和对身体的细微控制，对虚弱的本源又是一次消耗。
　　乔昂的出现，让她明白进入无相学院不仅仅是通过考核那么简单。在学院内，恐怕也少不了这类仗势欺人之辈。她需要力量，需要尽快获得能够自保、甚至反击的力量。
　　而第一步，就是先跨进学院的门槛。
　　她在角落又观察了小半个时辰，直到感觉体力恢复了一些，才悄然离开广场，返回悦来客栈。
　　回到偏厦，她关上门，背靠着冰冷的门板，缓缓舒了口气。额角渗出细密的冷汗。
　　今天只是开始。明天，才是真正的考验。登云梯，幻心阵……还有，那个必然不会善罢甘休的乔昂。
　　她走到床边，盘膝坐下，闭上眼睛，开始运转《隐天诀》。稀薄的灵气缓缓汇聚，渗入干涸的经脉，带来微弱的滋养。虽然缓慢，虽然艰难，但每一次运转，都让她感觉自己离那个目标，近了一点点。
　　活下去，变强，拿回属于自己的一切。
　　夜色渐深，偏厦中一片黑暗寂静。只有少女清浅而坚定的呼吸声，和心中那簇越燃越旺的火焰。