《Fallen Embers》拾月初酒

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　　“下周见！”
　　上野千代拎起她的红色漆皮手袋，向旅行社服务台的同事美佳挥手道别。
　　时间是五点零五分。上野抬腕看了眼手表，已经不算太充裕。好在她目前的公司——逐风旅行社的所在地交通便利，徒步十分钟可以走到新桥站，然后坐三十五分钟的地铁，再穿过明石桥边的小花园——脚步赶得快的话，六点钟之前就可以赶到下一个工作点。
　　上野千代抬手缕了下头发，匆匆向公司外厅小跑过去。

　　“上野小姐？”
　　听到有人喊她的名字，她回过头。身后大踏步走过来的是个穿浅色衬衫的男人，三十出头的年纪，左手拎着黑色公文包，银灰色的西装上衣搭在右胳膊上，脚上是双深棕色的牛皮鞋，身材修长，头发剪得很短，目光透过金丝镜片折过来，让整个人看起来亲和又不乏魄力。
　　“佐崎部长。”她稍愣了下，随即顿住脚步。
　　叫佐崎的男人走到她身边，见到她仿佛很高兴的样子，微微一笑，颔首道：“辛苦了。”
　　“哪里。”她连忙摇头。
　　“一个人回家？”
　　“是。”下意识地答应了声，不知出于什么考虑，她没有说出自己赶去打另一份工的事。

　　佐崎点点头，没再说什么。两个人相隔一拳的距离，并行穿过装饰着巨型水晶吊灯的大厅。迎面的玻璃感应门向两边缓缓而开，佐崎礼貌地侧过身，让她先走出去。她小声道了谢，低头很快地跨出门外。
　　因为彼此回家的路线不同，同行到公司门口就要结束。道别时佐崎看了她一眼，出声说：“慢走，路上小心。”
　　她答应着，直到玻璃门在身后无声地合上，才小心翼翼抬起视线。此刻她只能看到佐崎的背影，颀长的双腿，肩线平且直，腰背的线条挺拔流畅，能看得出裹在衬衫里的肌肉十分结实。

　　夕阳的光线逆着人的影子，黄昏的风微醺干燥，如海浪涌向沙滩，细细地掠过刘海和皮肤。上野千代站在公司台阶前，不知怎么，觉得自己脸颊有发热的感觉。
　　进入这家旅行公司已经大半年了。她目前的主要工作是负责前台接待，根据客人的需求、喜好，以及经济状况，为客人推荐适合的旅游路线。虽然干的时间不长，但不少顾客都对她评价不错，尤其是一些年长的欧巴桑欧吉桑，觉得她为人亲切，给出的行程建议也中肯周到。她自己也很喜欢这份工作，可以的话，她希望能继续在逐风干下去——
　　“其实像千代你这么漂亮能干，完全可以考虑做点别的嘛。”
　　同事美佳嘟着嘴，不以为然地说。
　　她听了，也只是笑笑摇摇头。通常来说，在旅行社里当导游会赚的比较多，但她眼下还没有考上导游证，而且就算前台招待既辛苦，薪酬也稍嫌微薄，但是考虑到自己只有三流学校短期学习的学历，在竞争激烈的东京，很难找到轻松又高薪的工作，她觉得也没什么好抱怨的。
　　更何况，旅行社的同事们都对独身的她照顾有加。她的顶头上司，任接待部主管的佐崎谦也，对她也相当不坏。

　　年龄三十有二、至今未婚的佐崎谦也，是在她来公司的半个月后，从横滨分公司调入东京总部的。尽管属于旅行社的高层管理阶级，但佐崎为人却很和气，长相也俊朗，谈吐举止亦十分优雅，总的来说，是旅行社年轻单身女性的憧憬对象。
　　帅气，温和，体贴，这样优秀的黄金单身汉，大概没有女人会不喜欢吧。
　　有时候，就连从未考虑过个人问题的她也……
　　嘛，还是别想这些有的没的了。
　　用力甩了甩脑袋，上野千代跟随着下班的人群，转身向地铁站的方向走去。在城市霓虹的变幻中，很快，便淹没在了汹涌的人流里。

　　乘坐高峰期的地铁穿越小半个东京，出了地铁站往南，是明石川。这个季节，水流充沛，水速急湍，水底倒映着渐渐暗沉的天空。
　　每次走在明石桥上，上野千代总会想起小时候，在溪流边玩耍的情景。
　　上野的老家是在札幌的乡下，父母开了家小杂货店，靠卖零碎的日用品勉强维持生计，家里有个还在读高中的弟弟阿宽。想着可以靠打工多赚些钱，稍微接济下家里的经济，她在札幌的专科技术学校毕业后，就来到了东京，一开始做过打字员、服务员，后来通过朋友介绍，才来到了逐风旅行社。
　　但要，单靠逐风的工资显然不够，于是除了白天的接待工作，她还兼职着一份居酒屋的晚间服务。在东京摸爬打拼，整个人就像上了发条的时钟，但是一想到，父母身体尚算健康，弟弟虽然才十五岁，但是已经十分懂事，她在忙碌中也略感欣慰。

　　穿着高跟鞋走了这么久的路，双腿和肩膀都有些酸痛，她稍微俯下身，右手揉了揉脚踝处。
　　仅仅是在俯身下去的一瞬间，她蓦然觉得有什么地方不对劲。像是被暗影笼罩着一般，她眼角余光瞄到有什么东西在身后晃了一下。
　　难道说是有人在跟踪？
　　她心里别的一跳。
　　抢劫还是变态狂……不，从心底生出的那样一种感觉，又不像是单纯的恐惧，更准确的说，是察觉到有双眼睛，在黑暗处静静蛰伏着，紧紧盯着她。
　　谁要跟踪我呢？

　　明石川一带虽然地方偏僻，但住在附近的多是些退了休想要清净的老人，因此治安向来太平，倒是没出过什么恶闻。
　　但跟在身后的气息又绝对不是幻觉。
　　上野觉得心脏砰砰的律动不齐，女人的直觉告诉她，应该是从出地铁站时开始，这种甩不掉的古怪气息已经跟着自己很久了。
　　这样想着，她快步走过了明石桥，桥下有家杂货店，专卖一些复古风格的钟表类小玩意，店面虽小，装修得却非常精致。
　　这样有人在的场所，也不敢乱来的吧。
　　她故意在橱窗玻璃前逗留了一会儿，假装出正在欣赏橱窗里摆设的样子，利用玻璃的反光，悄悄观察着身后的动静。倏然间，她注意到右后方蹿出一个黑影，迅速隐藏到了明石桥的阴影里。
　　她猛一回头。

　　什么也没有，除了桥上一个牵着腊肠狗散步的老妇人，桥下随风拂动的芒草，一切都是如常的宁静祥和。
　　上野把手袋抱在胸前，停了半晌，慢慢做了个深呼吸。
　　身后跟踪的气息已经消失。然而她无论如何还是心有余悸，接下来的路程，她几乎是一路小跑着，逃也似的经过了明石小花园。
　　林荫道的尽头，就是她打工的所在，一间叫做风亭的日式居酒屋。
　　她沉了口气，撩开居酒屋的大红棉布门帘。

　　“千代。”坐在木质柜台后面穿着橘色和服的，是老板娘秋山绫子，像往常一样，笑容可掬地同她点头打了个招呼，“辛苦了。”
　　“您好。”她有气无力地回应道。
　　绫子又看了她一眼：“怎么了？好像脸色不太好的样子。”
　　“没关系，可能是走得有点匆忙。”
　　她连忙含糊过去，换上木屐，垂眼走到玄关后的更衣室。
　　风亭的更衣室只有两叠榻榻米大小，一面墙上装着半身镜，一面依壁放着储物柜。她放下手里的漆皮手袋，从储物柜里取出居酒屋的白色和式对襟服务装，然后用发绳把头发束到脑后，再戴上同色绣着风亭标志的头巾。
　　收拾停当后，她瞥了眼镜子里的自己，尽管费力遮掩，神色里还是有粉饰不去的疲惫态度。
　　虽然遇到了讨厌的怪事，但不管怎么说，还是干好眼前的工作比较重要。
　　对着镜子，上野努力挤出个笑容。

　　铛铛铛。
　　耳边响起居酒屋的老式座钟敲时声，六点整。一般来说，七点钟以后才是居酒屋的黄金时间段。所以此刻风亭里坐着喝酒的，只有三两个闲来无事的老年人，戴着渔夫帽，手边还摆放着成套的渔具，大概是白天钓鱼归来，相聚小酌几杯。
　　上野擦拭着木头餐桌，再把酒壶酒杯放入消毒柜中逐一消毒。昨天老板就交代过，今晚有人包下了居酒屋最大的一间和室“水之间”，似乎是老同学聚会，要她好好准备下接待。
　　果然忙了没多一会儿，陆陆续续来了七八个客人，都是清一色三十岁上下的男子，从穿着打扮上看，大多是已经有了家庭的工作人士。这群人勾肩搭背着走进来，互相打趣着，虽然都已经到了沉稳的而立之年，谈笑起来，神情中似乎还保留着学生时代的无所顾忌。
　　上野猜想，大概是学校某个男子社团之类的。

　　“千代，水之间的客人就麻烦你招待了。”老板娘绫子客气地嘱咐她道。
　　“没问题。”
　　她点头答应着，上前引领客人穿过走廊。水之间在居酒屋的最顶头，内里宽敞雅致，推开和室里间的竹筏扇门，就是酒店的后院。庭院虽小，却错落有致地排布着假山矮松和溪流，整体设计妙趣横生，方便客人一面畅饮，一面观赏庭院里曲水流觞的夜景。

　　“现在上酒可以吗？”她跪坐下来，微笑着询问。
　　“啊，还请稍等。”领头的精壮男人穿着黑色西装，环视了下四周，“我们还差两个朋友没到呢。”
　　“又是那两个家伙。”旁边一个腆着圆滚滚肚子的男人嘟囔着，挠了挠头上稀疏的毛发，“呆会一定要好好惩罚下他们才成。”

　　“古贺，你又在发什么牢骚呢！”
　　清朗的话音从门外传来，接着是和室门被推动的声音。上野回头望去，只见门口站着两个男人，一个笑着冲屋内招着手，一个倚着彩绘的格子门，正抱着胳膊着望过来。
　　两个人差不多的年纪，身材都很高挑，倚门的戴着黑框眼镜，穿白衬衫，态度十分温雅，目光却微微下视着，无形中给人一种不好接近的感觉；另一个打扮得更为随意些，模样看上去似乎要比实际年龄更年轻。
　　“欢迎光临！”
　　她赶忙小步迎上前去，还没来得及鞠躬，就听到身后的一群人轰然一闹——
　　“草薙！汤川！”
　　“就等你们了，来的这么晚，一定要先罚三杯才行！”
　　西瓜肚的男人站起身，走过去很亲热地揽过穿休闲装男人的肩头，“好久不见啊草薙。”又瞥了眼穿衬衫的男人的脸，“哟，你们一起来的啊？”
　　穿衬衫的男人推了推眼镜：“正像你看到的那样。”

　　“我们的人来齐了，请上酒菜吧。”
　　西装男子冲她点头示意。她弯腰退出去，将盛着清酒的粗陶仿古酒壶、竹叶酒杯、烤松鱼、金枪鱼寿司、味增汤等一并放在木质大托盘上。返回水之间的时候，里头正热火朝天。

　　“关于迟到这件事。”大约还是讨论关于“惩罚”的问题，坐在竹筏扇门边，叫做汤川的男人似笑非笑，“还是留给草薙君来解释吧。”
　　“好吧好吧。”同他并坐的草薙双手合十，垂头丧气地老实认错：“不小心睡过头了，所以迟到的责任都在我。”
　　“难得草薙你这么诚实。”对坐的西瓜肚男人拿起桌上的酒壶，挨次倒满六杯清酒，“既然这样，那这些惩罚，就请草薙你一个人解决了吧！”
　　“喂，难道要我一个人喝光这么多吗！”苦着一张脸，草薙哀嚎道。
　　“快点啦，草薙，拿出男子汉的气魄来！”
　　“哎哎，好吧……”
　　犹豫着正要端起酒杯，伸手却扑了个空。草薙转过眼，只见身边的汤川已经把酒杯握在手里，没多说什么，直接仰起脖子，一口灌了下去。
　　“……”
　　“虽然没有咖啡好喝，但是口感也还不错。”

　　“诶，汤川……”
　　盯着空了一半的酒杯，草薙目瞪口呆。
　　“哇！汤川还是很够意思的啊！”
　　“草薙啊，汤川已经喝完他的那份了，剩下就看你的咯！”
　　……
　　觥筹交错的空当里，上野千代敛起袖口，轻悄悄地退坐到角落的蒲团上。不像是普通的饮酒对酌，这种同学聚会性质的酒宴，气氛热烈，反倒不需要她去做多少服务的工作。
　　从他们的闲聊里，上野能零散地听出来，这些男人原先都是大学的羽毛球部的部员，相互间交情很不错。毕业后虽然踏上了不同的工作岗位，却依然定期举行部员聚会，来联络彼此的感情。
　　这样的友谊，还真是让人羡慕呐……
　　尤其是那两个一起来的男人……
　　上野注意到，不知什么时候，那两个人已经离开了酒桌，打开了竹筏扇门，坐到了庭院的木头游廊底下。

　　……
　　“总觉得坐在走廊底下，喝着冰啤酒，才是真正的夏天啊。”
　　轻轻摇着手里的粗陶酒杯，汤川仰着头，不无感慨地说。
　　“是啊，还记得以前在大学的时候，晚上我们打完了球，就坐在球馆的看台上，吹着夜风，一起喝冰镇过了的罐装啤酒……说起来，还从来没见到汤川你喝醉过呢。”
　　翘起两条长腿，草薙用双手在身后撑住地板，眯着的眸子里慢慢露出了回忆的笑意。
　　“不是不会喝醉。”汤川沉默了一下，视线虚晃着，像是在寻找着夜空中某个虚无的点，“控制自己，原本就是困难的事情。”
　　“控制自己什么的……”草薙摸了摸鼻子，“听起来很像是在逞强啊。”
　　“谁知道呢。”汤川似乎笑了一下，“将理性的逻辑凌驾于感性认知之上，并以此掌控人生——长期以来，都是我的乐趣之一。”
　　“……喂，别说这么难理解的话好吗？”
　　“哪里难理解了？”
　　“算了。”草薙放弃似的松下肩膀，“反正把简单的事情形容得很复杂，就是你们这个行当的专长。”

　　“草薙！汤川！”
　　水之间里酒过三巡，发现了逃席者的众人将目标转移到庭院，腆着肚子的古贺首先挤过来：“你们关系还是那么好啊。”
　　“是啊。”旁边的西装男立刻附和道，“汤川你帮着草薙破案的事情我们都听说了，真是相当了不起啊！”
　　“拜托。”汤川皱起眉头，“我对破案没兴趣，只是偶尔对于那家伙的硬脑筋，实在看下去罢了。”
　　“话虽如此，你不也挺开心嘛。”草薙小声嘀咕着。古贺安慰似的拍了拍他的肩：“草薙你可别介意，怎么说呢，汤川这家伙，一开始我们都以为，大概是属于那种不可接近的类型吧。结果没想到，居然和你混在了一起！让人大跌眼镜的同时，也拉进了我们和天才的距离嘛。”
　　“喂，什么叫居然和我混在一起啊！很失礼啊你们！”
　　察觉出话语里的不对劲，草薙忍不住大声抗议道。
　　“得得，别吵了，反正是殊途同归啦。”
　　夜风习习，幽静的庭院廊下，一群玩心犹存的男人们哄闹着玩笑，不知不觉，居酒屋的座钟敲了整八下。夜色渐浓，喧闹声里忽然响起一阵旋律。
　　“啊等等。”草薙从裤袋里摸出手机，“不好意思。”
　　瞅了眼屏幕上亮起的来电显示，他背向众人，起身接起了电话。
　　“是我，草薙。”

　　角落里，上野略带好奇地抬起眼，从她的角度望过去，只看到草薙握着手机，独自走到了庭院的假山后。通话的声音压得很低，不知道对方说了些什么。然而借着廊下纸灯笼的微光，却能隐约看见，在四周上涨的黯蓝里，男人的脸色一点点凝重起来。
　　“地点？”
　　“好的。”
　　“是吗？好的，我明白了。”
　　“……汤川？”
　　谈话里忽然出现了汤川的名字，草薙的表情不可察觉地动了一下，朝汤川坐的方向看了眼，又很快收回目光。
　　“嗯，他就在我身边。”
　　“知道了，我尽量吧……”
　　“好，给我五分钟。再见。”

　　关闭通话键的那瞬间，上野依稀看到草薙仿佛轻轻叹了口气。然后摇摇头，像是下了什么决心般，转身朝水之间走过去。
　　走廊上只剩下汤川还在闲坐独酌，发觉草薙的步态有异，汤川扬起眉：“怎么了？”
　　又是一阵夜风拂过，灯笼里的烛光微微晃动着，映着草薙略显沉肃的脸。
　　“凶杀案。就在附近的明石桥。”