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1、第 1 章 1901年 ...
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1901年的夏天，我独自来到英国西南部的布里斯托尔郡。
当时我的日子已经捉襟见肘，钱袋干瘪瘪的，里面仅剩的几个钱币叮当作响。我只上过几年女子学院，这还是靠我那好心的姨妈资助的，不幸的是一场风寒夺去她的生命，我的正式学业生涯便终止了。之后，我做过几个月的家庭教师，但我工作的主人家因为搬家的缘故将我辞退了，口袋中这几个钱币便是主人家表示歉意的赠予。作为一个年轻的未婚女子，没有固定的工作又没有家庭可以依靠，生活自然颠沛流离。迷茫之中，我想过去济贫院落脚一段时间，但一想到那儿差劲的伙食，长满虱子的懒汉还有可怕的传染病，我便打消了这个愚蠢的念头。
这天我在柏德温街上晃悠。可能‘晃悠’这个词会比较容易引起误解，但亲爱的读者，我向你发誓，当时我的状态的确如此。正当我还在想着今天我应该去哪儿落脚时，一则招聘广告吸引了我的注意。上面写着：
招聘
招聘全能助理，工作可能需要经常外出，报酬每月300先令，提供食宿。
地点：夏洛特皇后街15号（内进，走廊尽头的房间）
我迟疑着，这个工作报酬很一般，但如果能提供食宿，倒也能解我的燃眉之急。
夏洛特皇后街15号并不难找，从柏德温街拐个弯就到了。上面简单的挂着一个私家侦探的铜牌。令我惊奇的是这里很是冷清，没有几个人进出。此时我不免心有疑虑，担心这是否是骗子的小把戏。思考再三，决定前去一试。我走了进去，一直走到走廊尽头，眼前是一扇紧闭的门，我轻轻地敲了几下门，里面随之传出一个低沉的男声：“请进。”
推开门，一股浓郁的烟草味扑鼻而来，虽然是大白天，但窗帘却紧闭着。我环视了整个屋子，它的装潢很简单，一张书桌，两把沙发，角落里有一张安乐椅和一个小茶几。其他小物件的摆设甚至可以说凌乱不堪。安乐椅上坐着一位半个身子都埋在报纸里的男士.
“你好。”我怯生生地说，“我是来应聘的。”
男士把报纸往身边的小茶几一放，眼睛一眨不眨地盯着我，他的嘴唇动了一下：“一位年轻女士，生活并不富裕，缺少父爱，甚至可能也没享受过母爱，有很强的自尊心和独立性，当过家庭教师，目前没在谈恋爱，可能很长一段时间内也无此打算。很好，小姐，我用我一年的收入和你打赌，此时你的内心一定在想‘如果我不是走投无路，才不会蠢到相信那张古怪的招聘广告’。”
我觉得自己的脑袋几乎转不过弯了，关于眼前这位先生，我唯一知道的就是他有褐色的头发，深邃的浅灰色眼睛，安格鲁萨克逊人种特有的锥鼻梁，至于其他，我一无所知。但他却仿佛对我的内心甚至是我这个人一览无遗。我们就这样尴尬地沉默了几秒钟，然后我笨拙地打破沉默：“希望您那个职位还空着。”
这个奇怪的男子嚯的一声站起来，他边走向客厅中间的书桌边说：“叫我霍克歇尔先生吧。”
“是的，霍克歇尔先生。”
“我亲爱的女士，您能笑一下吗？”
我怀疑自己的耳朵，但还是抿抿嘴，露出个微笑。
“不是这种小家子气的笑，”他有些不耐烦，“我要的是真心开怀的笑，让所谓的笑不露齿的礼仪见鬼去吧，女士，再笑一笑。”
我注视了他两秒钟，确认他的要求没有错外，决定豁出去，按照他的要求做。
“很好很好。”他微微一笑，看上去很满意，“接下来，您能将这上面的曲子唱一小段吗？”
我接过他伸给我的歌谱，上面的音符比正常的音调高了一个八度。
“我的歌喉不好。”我感到有些为难。
“没有关系，我并不打算招女高音歌手。您自然发挥就好。”
我只好深深地吸了口气，清清嗓子，按着歌谱唱一小段。
他似乎并不介意我那毫无艺术细胞的嗓子，闭着眼静静听完我的歌唱。
“bravo！”他拍了拍手掌，然后说：“请来这儿写下您的名字吧。”
我接过他手中的笔，在一张白纸下端正的写上：凯瑟琳维奥莱特霍普金斯。
“维奥莱特是你的教名吗？”他问道。
“是的，那也是我母亲的名字。”
“如我冒犯，您的母亲还健在吗？”
“很早就不在了，我是个孤儿。”
“在英国没有其他亲人？”
“是的。”
“无牵无挂，很好，你现在就可以在这儿住下了，那个是你的房间，我的在隔壁。如果你明天就能开始工作就再好不过了。”
“可是，您还没说我需要做什么？”我愈发疑惑了。
“称呼‘你’就好，估计我年长你十五岁不到。我想你应该可以做很多事情吧，不过都是些轻松活，比如一些文秘的工作，有时候你只需陪我出去办几天案件。”
“案件？”
“是的，你还不知道我的名字吧。我叫里诺福霍克歇尔，经常被人们请去帮他们解决一些困难，确切来说，我是个私人侦探。”说这话时，他带有一股强烈的自豪感，“另外，凯瑟琳小姐，能告诉我现在几点钟了吗？”
我转过头来看了一下摆在角落的小瓷钟，准确地报出时间：“下午5点56分。”
他的脸上露出了更加满意的笑容：“顺便说一句，凯瑟琳小姐，我喜欢你的绿眼睛。”
这真是一场奇妙的面试，关上房门的刹那，我有一种强烈的预感：里诺福霍克歇尔会是我这辈子遇到的最自负又最有个性的人，没有之一。
