《南侠忠烈传》易阳

2、第二回 展昭结交雄胜卒 元昊谋夺延州城

　　北风卷地，百草衰折，远到天地交汇处浑然一体，微茫难辨，远处笃笃声中，却有两骑从地平线处奔驰而来，马蹄激霜踏雪，飞扬起一道白色烟尘。这正是展昭与周泰两人，他们当初约定同行，一路风餐露宿，在离开京城后的第二十八天，终于到得延州。

　　延州远不比京师热闹繁华，却也别有景致，街上来来去去的大都是些着甲配刀的军士，步履匆匆，神态严肃，加上正值冬天，万木萧疏，更显得整座城池粗犷刚强，别有一股军旅风气，令展昭暗暗称奇。想起皇帝嘱托之重，这生长于佳丽繁华之地的青年并未畏难，心中却有一股跃跃欲试之意腾起。这般景色周泰虽然是看得多了，但他离营日久，不免有些怀念，见展昭神色，笑道：“展兄从没到过北方么？这地方才是咱们大好男儿施展手脚的地方，在京师那地界待不过一月，可把人憋坏了。”展昭微微一笑，若有所思的道：“周兄说的不错，边塞天地广阔，大有可为。”周泰哈哈笑道：“正是，正是。”周泰身有枢密院钧令，展昭又是贬到军前，不敢贪看街上景致，两人说得几句，便径往经略府而来。

　　此日倒也凑巧，西北经略范雍正在府中，没有费什么周章，两人便已见到了范雍。展昭来前便已多方了解过范雍身世：范雍少年以文章自矜，薨逝不久的章献刘太后对他甚是赏识，一路提拔，青年便一跃而成馆阁学士，中年转迁鄜延、环庆路经略安抚使，在这边塞苦寒之地已耽了数年之久。再看范雍身材高瘦，唇下三络花白胡须，年纪约莫五六十岁，气度雍容端方，眉宇之间却似总有一些忧悒未解，不象一军之帅，倒象是一位京师文臣，不禁心中一动，觉得他未必便是为一己私利而受敌国贿赂之人，未及细想，便听到范雍与周泰见礼已毕，声音和缓的请他落座了。

　　三人向对而坐，周泰本来就在范雍麾下，展昭又是此事中人，周泰不避展昭，将去往京师前后之事一一禀报范雍，范雍听得最后周泰禀报枢密使张士逊与他问好时，这才略有动容，勉强笑道：“老夫知道了，张枢密太过客气。嗯，子平你一路辛苦，给假二日，且回本营，暂作歇息。”周泰领命而去。

　　待周泰走了，范雍向展昭道：“老夫心急军务，展大人莫怪。”展昭拱手道：“哪里敢当，下官本是戴罪之身，受皇命从军，正在大人麾下，大人不必客气。”范雍拿起写明展昭从军前后事宜的文书，心中忖道：这人一向在皇上身边，京师繁华地里，莫说通不通军务，便是娴熟军务，却哪里吃得了边塞之苦，加上殿前散指挥职分不低，自己麾下一军一将，哪里有甚空缺安置于他，但文书中写的清楚明白，展昭虽然被贬，却未剥他职分官衔，此事却不好办。便无可无不可的道：“展大人是天子近臣，老夫万万不会怠慢。还不知展大人属意何职？”展昭久在京师，虽挂着殿前散指挥的职分，却一直跟随包拯，并不知军中之事，哪知道自己属意何职，于是道：“下官不通军务，只随大人吩咐。”范雍知道以他身份若派在军中，兵凶战危，出了什么差池，那可难以交代，沉吟半晌，道：“展大人既于军务不精，那不如便留在老夫身边左右，做个副都指挥，既不辱没了身份，也能综观全局，正是两全其美。”展昭于官场伎俩虽不敏锐，却也知道范雍用意，只是想将自己高高挂起，到皇上问及之时，好端端完整整的送回去就是，但远避沙场，非但违了自己志向，也辜负皇上当日信任嘱托，一念及此，不由得朗声对范雍道：“范大人，下官既在大人麾下，理当受大人调度，但好男儿志在封疆，若留在大人身边，固然性命无忧，供养丰足，却怎能对得起浩荡皇恩？而且下官是戴罪而来，若安心在将士搏命之时只能冷眼旁观，也辜负了皇上磨练下官的用意，还望大人体谅一二。下官不求官职高低，只求在疆场报效国家，为皇上解忧，如能立下功勋，京中朋友问时，也不至于无言以对。”他说的慷慨激昂，范雍似乎也有些感动，眯着双眼连连点头，心中揣摩展昭话中之意：分明是皇上将他贬谪而来，若高踞坚城衣食无忧，这可有些说不过去，倘能立功，到时托朋友向皇上说情调回京师便容易得多了。这展昭看起来稳重，想不到也如此心思精明！如此说来，却得给他安排一个军中职位了……范雍想到这里，眉头一皱，暗想：虽有职分，我事先关照，不给你机会上阵，保住性命便是。他主意打定，抚须笑道：“展大人既有意为国立功，老夫怎会阻拦？广锐军是老夫中军，其下先锋营恰有个副都指挥使的空缺，只是官低职微，未免委屈了你。”展昭见如此顺当，喜道：“下官不敢嫌弃，多谢大人了。”

　　办理一应手续倒也不烦难，展昭没有什么行李，单人独剑，拿了些身份文书，便径往先锋营而去，那先锋营指挥使李光国知道展昭是京师来人，虽是言笑殷殷，似是对展昭前来先锋营任职欢迎之至，心下却颇为轻视，展昭虽有先锋营副都指挥使之职，李光国却并没有分给他什么能打仗冲锋的差使，只将营中一百余雄胜卒分了给他。先锋营大部都是骑兵，雄胜卒却是步兵，平时多担当斥候差使，他此时却不知晓，跟着李光国派来的军士，一路来到驻扎营地。

　　分给展昭的帐篷甚是宽敞，足可容纳十多人同坐，帐中被褥案几一应俱全，背后兵器架旁还挂着一张环庆路地形的草图，展昭心中纳罕，那领路军士却一路冷冰冰的无语，展昭也不好询问。

　　待军士走后，展昭方才绕帐而行，细细查看。这大帐中陈设周全洁净，看来是有人住的，展昭也不在意，大帐左侧是床铺几案之类，右侧兵器架上陈设着些刀枪之类的军中常用兵器，还挂着半壶长箭，兵器架旁是个书架，乱七八糟摆了许多行军布阵兵法军务的书籍，居然还有些罕见的兵书，展昭拿来翻阅，那些兵书字缝之中，常见有密密麻麻的字迹，挺拔刚硬，或抒疑答问，或另有见解，大都颇有新意，不落前人巢臼，却不知是谁的手笔。展昭拿了几本坐在椅上慢慢翻阅，竟发觉有些地方于他自己也是心有戚戚。越看越是惊喜，早已不知时间长短，浑然忘却外事。直听得帐外军营之中脚步纷乱响起，方晓已是兵士们回营之时。他武功高强，耳力甚好，听得外间有一人径直往本帐而来，心中暗道：“必是帐中住的人回来了。”便起身相迎。

　　他恰才站起，就有一人揭了帘子大步跨入，却是个络腮胡子的大汉。展昭忙道：“这位大哥可是也住在这里？在下展昭，奉先锋营李指挥之令住在此处，今后要叨扰大哥了。”展昭自忖这大汉若是住在此帐中，兵书中笔记也必然是其所著，心下不禁好生景仰，话也说的分外客气。那大汉斜睨他一眼，微有惊奇之色，冷冷道：“原来是展大人。这是我们丁指挥的大帐，展大人，军营里脏乱，不是你来的地方。”展昭这才知道自己所料有错，也心知这大汉看自己面皮白净，不象边塞军人，便一笑道：“在下忝任先锋营副都指挥使，李指挥令我住在此处，待丁指挥来时，展某自行与他解释便是。”那大汉哼了一声，道：“丁指挥早已殉国，你说去向他解释？”展昭“啊”的一声，这才知道那做笔记之人已然亡故，心下痛惜，茫然无语。那大汉见他半晌不说话，又道：“丁指挥是两月前殉国的，李大人没说么？”听他开口说话，展昭这才回过神来，随口道：“李指挥并未言明，我若知道，怎会如此冒犯？”他说到此处，便已恍然大悟：那丁指挥想来是自己前任，这大汉定是丁指挥的旧部，竟然如此桀骜，怪道丁指挥殉国之后迟迟无人可继，范雍将自己派来这里，也许是就是想借这些桀骜将士给自己一个下马威罢。这套官场风俗他见的多了，地方上若有贬官来到，一时并不能脱得了京官的傲气，地方官员往往会想法子将他折服，从此便相安无事，只是想不到军营之中也有这等恶俗，心下不禁鄙夷。但这大汉虽然桀骜不驯，看来却甚直爽，展昭心中也不责怪他，又道：“不知这位大哥如何称呼？”那大汉刚才听展昭言明不知这是丁指挥大帐，话中又颇有景仰之意，心下怨愤之气稍歇，抱拳道：“标下是先锋营步军都头周大福，自丁指挥殉国之后，一直领着雄胜卒一百二十三名兄弟。敢问展指挥？”展昭笑道：“原来是周都头，展某受命指挥先锋营雄胜卒，今后就要与周大哥一起打仗了。”周大福闻言，脸色便是一沉，他是个粗人，向来不懂伪饰，立刻便道：“兄弟们只认丁指挥，展指挥还是另调个什么缺罢，雄胜卒里可没什么功劳可抢。”说罢收了刀，头也不回的掀帘而出。展昭被他顶的一愣，随即哈哈一笑，大声道：“周大哥，我可不是为了升官发财来的，日后相处的日子长，慢慢看罢。”周大福宽厚的背影一顿，似是要转过身来，却始终没有回头，一步步走远了。展昭望着他背影，爽朗一笑，却没有再说什么，自回营帐看书去了。

　　随后几日，展昭寅初而起，亥末而息，一天只睡得不到三个时辰，除在帐中翻看兵书、一早一晚练剑习武之外，便是在军营之中到处与人攀谈，兵士们看他身着指挥服色，也是知无不言，过得十几日，这军营上下，乃至于延州城中，他已是熟悉的很了。周大福见他整日游逛，不务正业，心下只是冷笑，并不理睬。

　　展昭出身江湖，□□自由，于军旅之事并不通晓，但他悟性甚高，半月下来，于军中事务已经知道的不少，然后再去与周大福攀谈，周大福惊他进步之速，不免改容相向，而众雄胜卒平日见他次数不少，有时切磋武艺，于他武功也早已心折，一时之间，雄胜卒中对他已是观感大改，渐渐亲热起来，只是令行禁止、带兵打仗之时未能一蹴而就，他夜夜埋头研习兵书战例，间或在同僚之间请教助益，但收效不快，展昭也不心急。

　　西北经略辖地是宋、辽、夏三国交界，三国各筑城池，以为边塞要隘，守护内地，历年来都小有摩擦，边军屡起冲突。夏国是小国，与宋辽哪个国家也无法独力抗衡，但它夹在宋辽之间，正是助宋则宋强，投辽则辽盛的情势，宋、辽却也不敢将夏欺负的狠了，反而平时多有优容。辽人一向与夏亲善，长年资助牛马毛皮等物，两国宗室之间也常有婚嫁，比之大宋，又都是蛮族，因此虽然夏国受了大宋的国姓、封爵，但夏国反而对辽国更亲热些。当今夏王名叫元昊，明道元年，赵德迁死去，他便承袭了父王之位，大宋文书之上，往往称为赵元昊。元昊雄才大略，于中原文化涉猎颇深，却是一个十足的蛮子，他即位之后便下了秃发令，命百官都依党项的旧俗穿戴行事，大宋以为这是细枝末节，加之忌惮辽人，也少有干涉，想不到元昊养精蓄锐之后，竟回头攻宋，想以精兵悍将在大宋身上占些便宜。今年二月与五月间，便试探两攻府州，大肆掠夺，以至于今上仁宗皇帝下令整修武备，以防战事再起，却不防七月间夏军又攻环、庆两州，杀伤百姓无数，范雍这才发急，与当地驻守的保大军节度使连署公文，命亲信周泰去向朝廷告急。周泰一去一还，耗时良多，待他与展昭回到延州，元昊已经又打了一仗，大宋依旧大败亏输，将环庆路都监齐宗矩都给夏人拿了去，那位丁指挥也是死于斯役。

　　但夏人胃口如虎狼一般，哪有饱时？延州城尚自太平，却不知夏人大军已到了距城不过百里之地。

　　延边山峦不多，少有天险要害的去处，但延州城外不远却恰有有一座大山，绵延十余里，状如奔马，便有个诨名叫做奔马山①。奔马山外万里平野，夏军中以骑兵并主，纵横驰骋于原野之上，兵锋所指，望而披靡。宋军骑兵本弱于辽夏两国，这奔马山自然就成了延州的要隘。

　　但这奔马山外，此时已是旌旗猎猎，军帐无数。

　　正是晌午，这军营中兵士们已在进食，中军帐中却罗坐了十数人，正襟危坐，正在会议军情。

　　“哼哼——大范老子②懦弱无能，连这等要害也少有布防，可笑！我们还呆在这里做什么？挥军直破延州，拿下了大范老子，再向南朝多要些赎身的布匹茶叶，岂不是好？”一个粗嗓门陡然从中军帐传了出来，将林中鸟儿也惊的飞起。说话人身披铁甲，光头长髯，看来却是个大老粗一般的人物。

　　“苏奴儿将军莫要打了几场胜仗便将宋人不放在眼里，大宋能人众多，小心点总没有坏处。”这声音清和醇正，听来颇是舒服，却甚有威严，将那粗鲁将军苏奴儿的声音瞬时压下，乃是一个身着党项长袍，面色清矍的老者，年约五十上下。

　　“野利大人所言有理。若我等大军直破延州，谁也担不起失陷主帅的罪名，西北周边，若路路大军都来援救，我等便是吃不到羊肉反惹了一身骚。”说话的男子年约四十，与帐中人皆着党项服饰不同，他却是穿着一身文士长衫，看来徇徇儒雅，如同江南秀士，与这西北苦寒之地大不协调，他说了几句，便低声咳嗽起来。

　　帐中上首坐得男子一直没有说话，只看到这中年文士咳嗽起来，方道：“杨先生，早叫你不要随军前来，偏你执拗，若有个闪失，我不是少了最好的助手么？”这男子穿着件白色窄衫，样式古怪，头上戴着一顶毡冠，圆脸高鼻，英俊威严，此时那双阴鸷双眼，却关切的看着那中年文士。原来这白衣男子便是夏国主元昊！

　　中年文士用手帕轻轻抹了抹嘴唇，微笑道：“主公不必担忧，杨守素一生颠沛流离，心中谋略蒙主公知遇之恩方能施展，怎也要看着主公登基为帝，方能瞑目。此前，是决不会死的。”原来他便是元昊最心腹的汉人谋士，杨守素自负智谋才华，却应考十年不第，一怒之下而去到夏国兴州，与尚是太子的元昊破为契合，两人情谊深厚，待元昊子继父位，他便上书改兴州为兴庆府，大立官制，暗合元昊欲称帝立国之心，从此更是信重。

　　元昊微微点头，道：“太后那里还有契丹的人参，回头给你拿上一些，好好补补。”说罢回过头，看着下首环坐的十多位文臣武将，沉声道：“大夏国小，比不得宋、辽两国，强与南朝、北朝作对，必然大耗国力，得不偿失。那南朝百姓富庶，不愿兴兵，我等才能从中获利，真打得南朝承受不住，兴举国之兵攻来，对我国却没什么好处。因此这次大军攻下延州之后，可不能将宋军全歼于此，不妨将范雍放了出去，吸引援军来救延州，以便我军劫掠州府。与南朝再开谈判，你们千万莫忘了！”

　　“尊令！”下首各将本来议论纷纷，听得元昊发话，却都闭上了嘴，帐内立刻鸦雀无声，待他说完，便轰的一声齐声应诺。

　　杨守素又咳了一声，道：“主公，这奔马山地形险要，沟壑众多，我军只能沿沟前进，四周高山险崖，须防埋伏。”

　　那姓野利的老者道：“杨先生不必担忧，我已分出了五个百人队为斥候，探察前路。”杨守素道：“如此甚好，野利大人可令百人队之间距离不要过远，遇有敌情，便可以呼应。”那姓野利的老者道：“多谢杨先生提醒。不过南朝斥候队往往都是十几二十人，哪里能抵挡我党项勇士百人的进攻？”杨守素淡淡道：“南朝向来有武林高手从军之俗，当年先主攻凉州时，守将欧阳春便是武林高手——当然，未必武林高手会屈居斥候，但战凶兵危，也不可不防。”那姓野利的老者低头想了一阵，霍然道：“我知道了，杨先生放心！就是南朝第一的高手来了，我军也必不让他走脱。”杨守素低低咳嗽两声，颌首微笑：“谁不知道野利旺荣智勇双全？我也不过是白嘱咐一句罢了。野利大人心中自然有决断的。”原来这老者便是夏国名将重臣，枢密使野利旺荣。

　　元昊听他们讲完，方道：“说的甚是。我军虽然势大，但深入敌军防范重地，须得小心行事！苏奴儿，你前次大败于牦牛城，便是自恃勇敢，结果被南朝守将所乘。此战若再卤莽而败，你就自己割头来见我罢！”

　　苏奴儿在旁听的瞌睡，猛听见元昊叫他名字，一惊而醒，忙道：“什么？是，是！”元昊瞪他一眼，心中却不禁暗笑。这人本来就是个粗鲁的猛将，要他冲杀在前，那是容易之极，若要他动动心思，却比杀了他还难，元昊也没有指望苏奴儿听了他的话从此幡然改过，不过峻颜相向，厉词相加，他冲锋在前之时，便也能多少顾忌一二罢了。

　　余下再无他事，众将散了便各回本营吩咐军务备战。

　　不提元昊在奔马山外调兵遣将，厉兵秣马准备进攻延州，且说延州城里，此时却是平静如长，谁也不知战事已是一触即发。

　　延州，西北经略府。

　　范雍高踞帅位，面色阴沉。他奉旨经略西北，但夏人近年屡屡挑衅，劫掠州府，已受了数道圣旨申斥。他被圣旨申斥，转头便将怒气发泄到麾下众将头上，但若要部下请战，那是万万不会允许的。宋军每战必败，去年好容易将夏国大将苏奴儿虏获，也是个只知冲杀的蠢人。简直是丢尽了自己的脸……他一边沉思，一边用手指敲着桌子，突然看到下首数十位将军正恭敬而坐，不禁又有些心烦。哼了一声，道：“诸位逼得朝廷下令用兵，却有什么妙计？可破西贼③，将元昊一鼓而擒？”

　　下首诸将军都长年驻守边疆，吃过夏人无数苦头，哪里有什么把握将元昊“一举而擒”？本来还在议论纷纷，听得这话，都不禁闭上了口。右首第一位坐着的保大军节度使程诂本来力主用兵平乱，以彰朝廷威仪，怎知朝廷旨意未下，保大军却已吃了个败仗，从此就有些畏缩，见范雍问起，也低了头便不说话。

　　左首中先锋营都指挥使李兴国却是个热血汉子，见无人作答，霍然站起，抱拳道：“经略大人，西贼虽然行踪飘忽不定却也有迹可循。元昊巢穴便在兴庆府，末将愿率军进击兴庆府，一举断去元昊归路！”这番话说的热血沸腾，便有几员将军鼓掌起来，但想到夏军之强，忍不住心惊肉跳，又摇起头来。

　　程沽本是老将，虽不愿出兵，却也知道这李兴国本无谋略，只凭一腔血勇才升得到指挥使之位，听李兴国说的轻巧，忍不住道：“李指挥使好豪气，只不过我延州距兴庆府数百里之遥，一路都有西贼与朝廷做对，并不平安，若我军孤军深入，被断了粮草，那要如何是好？依老夫看，非但没有立克兴庆府的指望，反而会困在城下，进退两难，坐等元昊领军回援，到时候前有伤狼，后有饿虎，如何抵挡？”

　　李兴国闻言大怒：“程老匹夫！你胆小怯懦倒也罢了，如何敢阻我请战？莫非西贼给了你什么好处？”程沽品阶高于李兴国，见他如此不驯，心中也是大怒，但他城府可深得多，暗忖道：跟这蠢人折辩，未免失了身份。便冷冷道：“我保大军数千虎弁之士整装待发，是打是和，一切听凭范经略将令罢。”

　　下首有几人的军队便驻扎在保大军所辖境内，听得程沽这话，忍不住问道：“程节度，你保大军既是禁军，又要兼理地方，如何能够进兵？”另一人道：“正是。若保大军拔营而起，夏人偷袭，我等兵少势微，哪里抵挡得住？”

　　范雍眉头紧紧皱，沉吟不休，他已被夏军打的怕了，惟恐一旦进军，又要损兵折将，引得朝廷责备，这于他仕途大大不利。因此心底其实对李兴国甚是不满，但李兴国是他心腹，却也不便当场斥责伤了他面子，瞥了一眼程沽，淡淡道：“保大军兵精地广，将士守土有责，如何能够轻动？程节度且在驻地小心戒备，西贼不来便罢，西贼若来，就要奋死抵抗，莫要令我大宋损伤寸土！不然，军令如山，我就想保全，恐怕是朝廷难容。”

　　程沽见他眼神冰冷，不禁心头一寒，暗暗后悔刚才与李兴国争执，却不愿示弱，抱拳沉声道：“若有一贼入我保大军，则程沽罪责难逃，不必经略大人怪罪，程某自行上书朝廷请罪便是！”他这话说的甚是巧妙，夏军侵略宋土，宋军抵挡不住本是常事，但若落在范雍手中，说不定糊里糊涂便被定了大罪，若是朝廷来罚，凭他程沽多年守土，没有功劳也有苦劳，怎也落不到太差。范雍显然也听得出来，脸色更加阴沉。

　　李兴国是个武夫，看不出来这几人脸色，又恳请道：“朝廷既已下令，经略不如先令属下为先锋，一探西贼虚实也好。”程沽哼了一声，不再说话，范雍却不理会，自管自的令众将散去，李兴国好不扫兴，正待离去，却被范雍留住了，将他引到书房之中。

　　待两人在书房坐定，李兴国满心以为范雍是想对自己暗授机宜，自己还有领兵出战之望，心中喜悦，对范雍道：“经略大恩，兴国永生难忘！不知经略还要交代属下什么？”范雍愕然望了他一眼，道：“我召你来，并非为用兵之事——如今将近一月，展昭在你麾下情况如何？”李兴国“啊”的一声，他早已将展昭是受范雍派遣来到先锋营之事忘的干干净净，再想不到范雍如此慎之又慎，却只是为问一个小小副都指挥使的起居，惊讶之下，还是实话实说：“禀经略，那展昭在营中甚是识相，若有事指派，做的倒也认真仔细。只是雄胜卒众兵桀骜不驯，只怕凭展昭还不能驯服他们。”

　　范雍“哦”了一声，半晌才道：“你有报国之心，也是我的荣耀，只是夏人士卒悍勇，我大宋军士难以抵挡，因此不能轻开战端，得有万无一失之计，方能兴兵。今日你请战我不同意，就是因此。”

　　李兴国急切的道：“经略此言虽然有理，但我等总不能坐等夏人今日来劫，明日来杀！与其坐而待毙，还不如杀敌而死来的痛快！”

　　“狂妄！”范雍勃然作色，“你小小先锋营指挥，就敢非议军国大事！真不知死字如何写法？”李兴国话一出口，就知自己太过莽撞，立刻跪下行礼：“经略恕罪！属下只是想为国杀敌，决无冒犯经略，非议大事之心。”

　　范雍怒气稍熄，招手叫他站起，道：“唉……你毕竟还年轻，怎能想的到这其中关节。我且问你，夏人所长为何？”李兴国道：“西贼所长，乃是骑兵弓箭。”范雍叹道：“正是如此。我延州以外数千里都是草原戈壁，纵使胜得一两场，谁能保证全师而退？自然，我国力远在夏国之上，举国攻敌，何敌不克？若将夏国打的太惨，辽国岂会眼睁睁看着？”范雍瞪了一眼李兴国，见他仍然是懵懵懂懂，又道：“打仗自是将军之责，但我经略西北，可不能只求战胜，须得考虑全盘。你这莽夫……唉！”

　　李兴国道：“那……那经略又何必上书朝廷要用兵呢？”范雍捋须道：“这并非为我军而上书，是为夏国——夏国虽然看起来蛮横无理，谁也不怕，其实深深忌惮我朝。我朝地大物博，人口众多，养兵百万，国势强盛，我朝若下定决心举国兴兵，固然将为辽国所乘，但小小夏国，岂非要亡国灭种？我若讨来用兵旨意，元昊知道之后，怎敢再行骚扰边防？”

　　李兴国这才明白，心下佩服，叹道：“经略神机妙算，真如诸葛转世！”

　　范雍微笑道：“此乃两全之计，程沽那武夫怎会明白。兴国，我军虽然不愿启衅，但也不能待敌军摸上了门也不知道。你先锋营便承担这斥候之责罢，若有军情，定要急报于我。”

　　李兴国本以为自己已没有机会，乍听范雍吩咐，喜出望外，抱拳道：“属下定不负经略所望！”

　　黑云压城，风雨欲来，此时延州城中，却是一派如常，根本看不出大战将起，寻常士卒，甚或营都指挥使以下军官，亦根本不知经略府白虎堂会议上的争执。但他们身为戍边之士，早已习惯了战争，就是走在街上，左手也不松开腰间朴刀，而是紧紧按着刀柄，仿佛下一刻这延州城就要化做沙场。

　　延州城池修筑的与内地差不了太多，只因地处边疆，又是边防要塞，便凭空多得几分肃杀之气，令人毫不怀疑，若有人高呼一声“敌袭！”寻常士卒就会立刻化身罗刹，十里长街就会立刻血流成河。“这就是沙场……”展昭心想。三个月前还在十丈软红繁华之地，此时，他却惊觉战争竟离自己如此之近。他从来没想过自己会喜欢这劳民伤财、杀人盈野的战争，此时却陡然有一股血气上冲，胸臆之间顿时豪情万千。

　　李兴国辞出经略府，走得几步，心中便暗自盘算安排打探敌情之事。斥候首要并非行军布阵之能，反而是武艺高强，胆大心细之人更加合用，但前不久那一场败仗，颇折了他手下几个得用之人，历来夏人入侵延州，都是从三条通路而来，但才经大战，此时他手头却仅有两人可用。李兴国想及此处，不禁眉头紧皱，心下烦乱，摇了摇头，抬头望天，却蓦然瞥见前面的展昭。

　　李兴国既是上司，又是熟人，展昭不便避开，于是迎了上去，抱拳行礼。李兴国心下烦乱，又见他无事闲走，没好气的道：“展大人，你没什么事么？怎么在街上闲走？雄胜卒虽是周大福一手训练，你这副都指挥使也该去亮亮相罢？”其实展昭才从军营出来，但见李兴国脸色不豫，也不便顶撞，便道：“是，谨尊李指挥之令。”李兴国也知自己是迁怒，口气一缓，道：“嗯，当官的要与底下士卒同甘共苦，打仗时当兵的才会奋不顾身。你莫当自己是京师做官之时，咱们西北与京师大是不同。”展昭知道他是好意，笑道：“李指挥说的是，展某记下了。”李兴国点点头，他心中有事，不能久耽，向展昭打了招呼，就要先走。

　　展昭忽然道：“看李指挥心中似乎有什么为难之事？不知展某能否帮的上忙？”李兴国摇头道：“没什么大事。”忽然瞥了一眼展昭腰间宝剑，问道：“听说展大人也是武林数一数二的高手？”展昭怔了怔，道：“都是江湖朋友抬爱。”李兴国道：“那必是好的。我问你，做过斥候之事么？”展昭不知何意，便道：“展某只在开封府时追踪盗贼，缉拿人犯，寻常查探讯问之事也还拿的出手。”李兴国心想：这展昭既是武功高强，又做过千里缉捕追踪盗贼之事，向来心思也差不到哪里去，这倒是个人选！只是经验稍差了些，若有周大福辅佐，在奔马山应是勉强合用了罢？

　　他一念及此，便上下打量展昭，展昭被他看的浑身不自在，抱拳道：“李指挥若有用得到展某之处，尽说无妨。”李兴国哈哈一笑，拍了拍展昭肩膀，道：“我这里倒还真有用得到你之处。我且问你，于山地可熟悉么？”展昭不明他用意，道：“展某当年追捕大盗，曾深入湖广山林茂密之处三月有余。不知合不合李指挥之意？”李兴国家在湖广，素知当地地势，更是满意，笑道：“如此说来，奔马山却似是为你量身而设一般。”展昭道：“奔马山？”他素性聪明，又知奔马山乃是延州门户要隘，已知道李兴国问他之意。按捺下兴奋之情，且待李兴国自己说出。

　　李兴国正色道：“适才经略大人令我安排查探军情，正少去往奔马山的人。你且回帐准备一二，待戌时会议，我便安排周大福做你副手，率雄胜卒去往奔马山查探敌情。”