40、第九章 ...
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湛凞接到赵润玉密折时，正在用早膳，激动之下，多进了比平常多一倍的食物，吓得闵仙柔忙阻止道：“等会还要上朝，小心积食。”
湛凞一摆手，吩咐章固道：“就说朕偶有不适，取消早朝。”章固领旨退下。
闵仙柔好笑道：“谁的密折，何至如此。”
“赵润玉的。”要不是怕闵仙柔责怪，湛凞都想命人上酒。
“武威郡混乱已久，该是时候出兵了。否则战乱平定后安抚流民就得花费巨资。”闵仙柔心里也是高兴，只不像湛凞那样没有形状，“昌福她们早做了安排，各处都有粮仓、暗探，赵润玉虽孤军深入，补给应该无忧。”
湛凞接过茶水漱了口，又净过手，拉着闵仙柔站起，朝着湖边走去，意气风发地道：“我将命李朗从怒目关出兵，直攻近乡关。再命马老将军从定昌城出兵，攻打下风城。这两路皆是佯攻，以便掩护赵润玉。”
闵仙柔思索道：“范赫久经沙场，难免会看出虚实，若是起了疑心，反而不妙，不如干脆就是实攻。”
湛凞想了想道：“也对，实攻虽有伤亡，但里应外合，速战速决，倒也不会太过损失。就怕怒目关那儿北狄趁虚而入。”
闵仙柔笑道：“北狄内乱犹在，尚不足为虑。况且，李朗虽是实攻，却非要倾尽全力。你放心，李朗一代名将，自会调度停当，你只需下旨即可。”
“好。”湛凞眼中精光闪现，踌躇满志道：“即将过年，我就给范赫一份大礼。”
圣启七年腊月十一，湛凞昭告天下，声讨范赫在武威郡的恶行，下旨李朗和马老将军出兵攻打。此刻，赵润玉早带着她的五万精兵，悄悄乘船北上，潜入武威郡。不得不说，宋耀和唐咸安有识人之明，赵润玉真是天生领兵之人，五万大军行如一人，竟令范赫一点没察觉。其实也是因为范赫对自己盘踞多年的地方太过信心满满。不过他也是经验丰富的大将，大战在即不会掉以轻心。当即派人潜出武威郡，分别向北狄和南晋求助，请求他们出兵共取天下，自己却调派人手、加固城墙，准备持久之战。这是他谋士给他出的拖延之计。虽北狄内乱，南晋新败，但这两方可都不甘心天下归于湛凞。只要这仗能长久下去，南北两方必定蠢蠢欲动，一旦端军损耗衰败，天下兵戈再起，到时湛凞三面受敌，他范赫说不定还能趁势出了武威逐鹿中原。
可惜他的盘算注定要落空。除夕之夜，本该是家家团圆烟火满天之时，下风城和近乡关却喊杀声震天，无数的火把映亮天空，红得让人心惊。都是死忠于自己主帅的军队，谁也不会投降退却，所以战况一开始就惨烈异常。
场面战成这样，马老将军这边还好，李朗却有点坐不住了，近乡关易守难攻，这些年范赫将这里修得固若金汤，关里还有六万大军，要真想一味的猛攻，来个二三十万人马不计伤亡说不定还可行。他这点人马，要顾及北狄，那敢全部带来。最重要的是，皇上给他的圣旨，只要求他在除夕夜带兵攻打近乡关，其余一概没说。他隐隐觉得事情蹊跷，和手下商量了一夜，决定只带了两万人马前来，这也不算抗旨，而且从钜城一战就能看出，皇帝不是昏君，肯定另有安排。可没想到，一开始战况就激烈万分，这样下去，这点人马很快就会殆尽，这可如何是好？思虑及此，他当即下令改实为虚，让军队佯攻。
这一变动，范赫当时就看出来了。由于是两路来攻，他分/身/乏术，前段时间还头疼自己该是坐镇哪边。他心里是想去近乡关。自从武威郡闭关以来，作为前沿的下风城虽还是名义上的首府，却不能让他安心，他生怕万一有失，家人被连累，便将家眷财产秘密迁到了离近乡关只有两个时辰路途的金水城。他想过了，如果战败，拼死也得冲出近乡关到北狄去。他也只有这一条路可走。所以近乡关是他的退路，决不容有失。而且守下风城的将领是心腹许明，虽有些贪财好逸，但打起仗来也是员虎将，他是十分放心。正好斥候来报，定昌城的马老将军重病缠身，他顿时松了一口气，命令一万精兵去金水城保护自己的家眷，以防刁民趁机生乱。然后轻骑简从赶往近乡关。他对李朗的忌惮可比对马老将军要多得多，虽然也听过这姓马的威名，但对一个重病缠身行将就木的老头到底有些轻视。然而今夜李朗这突然的变动让他不安起来，明明细作来信说，湛凞的圣旨就是让李朗进攻近乡关，且刚刚还一阵猛攻。怎会又变佯攻？难道是以实掩虚？就刚才端军的架势也不像啊。
就在范赫尚不明白之际，下风城已经被攻破。守城的大将许明确实有能耐，面对端军毫无含糊。马老将军拖着病体骑在马上，气息不稳地看着不远处杀红眼的两军，端军伤亡颇大，他也不敢退兵，更不敢下令佯攻。皇上给他的密旨是下了死令的，只攻不退。他也只能万分心疼地看着多年跟随他的端北子弟兵们血染沙场。他不敢怨，更不敢恨，君命便是天命。
这样做的好处，马老将军不明白，许明更不明白，但赵润玉却知道。许明为了应付端军的猛烈进攻，将所有兵力都集中在南门，只留少部分兵力在东西两门，因为这两门都需翻过崇山峻岭才能到达，基本不会有大队人马前来攻城。而北门却是因为面向武威郡，许明根本就没派人一兵一卒守卫。赵润玉的五万大军轻松进了城，直奔南门杀来。守城的士卒正全神面对攻城的端军，被突然从身后杀出一路人马惊慌了神，城门顿时失守。
许明一开始还以为是乱民造反，只派了小股人马来平乱，却被杀个片甲不留。他心里虽百般疑惑，但反应却也神速，立马派出精兵去夺城门。不过马老将军也不会白白浪费战机，一见敌方城门大开，心知有异，又见有两方人马捉对厮杀，赶紧命人冲了过去。端军一进城，守城的敌军便没了心气，兵败如山倒，任是谁也无力回天。许明是范赫的心腹，怎会投降，乱军之中被砍杀。
战局已定，马老将军催马入城，正想派人去打听是谁帮忙打开城门，就见有一年轻将领飞奔过来，磕头便拜。他借着火光仔细一看，竟是孙儿马英，激动之下身形晃了晃，跌下马来。马英慌忙跳起将老将军抱在怀里，一群人急哄哄寻到府衙，又忙叫来军医。
老将军知道自己的身体，挥挥手示意旁人退下，只留下孙儿，问道：“你怎会在此？”
马英紧握着爷爷的手，故意笑嘻嘻道：“爷爷可别问，这事现在还不能说呢。”
话音刚落，就见一盔甲鲜明的陌生将领跨步进来，拱手施礼道：“请老将军集结全军进发金水城，再下令安民。”
马英赶忙对爷爷解释道：“孙儿就是在这位赵润玉将军麾下任职。”
老将军瞪目打量，眼前这人真如傲雪寒梅般让人赞叹，他不由心生感慨，又听这赵将军说道：“还请老将军赶紧下令吧。若是被范赫先得知下风失守，必会先去金水城接其家眷，后冲出近乡关，投奔北狄。怒目关重地，李朗将军只会带少量兵马攻取近乡关，肯定挡不住范赫全力突围。逃了范赫，无疑于放虎归山，老将军速速决断，莫贻误了战机。”
马老将军一听有理，立刻传令下去，兵分两路，一路直取金水城，一路攻往近乡关。
“我等此次行动还望老将军保密。”赵润玉见老将军反应神速，十分钦佩，但还有要事不便久留详谈，于是拱手要告辞。
“将军放心，军中虽有多人认识马英，但天色黑暗，战事混乱，几年不见，英儿又长成不少，相信不会有人认出。老夫也会吩咐下去，不准泄露一丝风声。对外只说是城中百姓憎恶暴政，见端军攻城，自发反抗打开城门便是。”马老将军也知道事情没有那么简单，圣启三年时，皇上密旨召孙儿入京，转眼四年而过，只见寥寥几封家书保平安，这其中肯定有重大缘由。他这身子骨每况愈下，只想再见见这个最疼爱的小孙儿，今日得幸，他激动得差点栽下马来。这会见赵润玉要走，孙儿也要跟着走，他有些急了，恳求道：“赵将军，老夫已是风烛残年，难得见孙儿一面。望将军通融片刻，容老夫与孙儿叙叙家常，可好？”
赵润玉点头，对马英道：“还有一个时辰才会集结人马，你就先陪老将军一会。”说罢，告辞而去。
马老将军见马英仍然望着赵润玉离去的方向，颇为不满道：“爷爷也是军人，自是不会耽误你的行程，你现在好好陪爷爷说说话。爷爷知道事关机密，也不会多问，只好奇一点，我观你们人马不少，怕有三五万，但你们是如何骗过范赫耳目的？”
马英收回目光，复又嬉皮笑脸道：“就知道爷爷要问。孙儿就泄露一点，武威郡矿多山多，把持了矿山，隐匿个几万人，不算难事。范赫忙着对抗朝廷，哪会有心思留意矿山，即便有人来巡查，我等都装作矿工，蓬头垢面衣衫褴褛的，能瞧出什么来。”
马老将军心里更加疑惑，这矿山难道就好控制？肯定还有更隐秘的内应。不过看孙儿似乎也不知情。这也不是他行军打仗之人该问的。况且这区区一点时辰不是啰嗦的时候，孙儿这一去不知何时再见。想到此，老将军也不像平常一样嘘寒问暖，而是严肃道：“爷爷的六个儿子全部战死沙场，虽是心痛，心中却也自豪。我马家满门忠烈，对大端那是鞠躬尽瘁无怨无悔，终不负两代先帝重托。唯一可惜的是，只有你三伯和你爹给我马家留了一点血脉啊。”
马英心情沉重，面上还要宽慰道：“爷爷何出此言，我那么些堂姐堂妹们难道就不是马家血脉？”
“出嫁从夫，女儿家总归不是我马家人。”马老将军示意孙儿不要打断他，又道：“爷爷只剩下你们兄弟三人这点血脉，本不想让你们再上战场，正巧你堂兄为人木讷，你大哥又不喜习武，爷爷挣来的那点家资也够他们一辈子衣食无忧。只有你，偏偏最像我马家儿郎，可你心性急躁，缺少历练，有些好大喜功，爷爷担心啊，这也是爷爷为什么将你牢牢箍在身边、不愿放手的原因，更是怕你和你叔伯一样下场。不过今日见到那位赵小将军，爷爷总算放心了。年纪轻轻，一眼就能看透战局，浑身上下不见一丝骄纵，实在难得。此人前途不可限量，你跟着他，爷爷也没有什么好担忧的。”
“爷爷您就直说孙儿只有将才，没有帅才吧。”马英撇撇嘴，不服气道：“那您看这天下谁才能入得您的眼？”
马老将军慈爱地拍拍孙儿的手，笑道：“现如今，一等一的帅才非李朗莫属。赵岩守强攻弱，欠缺一点。若是范赫不为私欲，倒也是个帅才。爷爷要是年轻十岁，也不输他们。不过将来嘛，那位赵小将军，爷爷倒是很看好。也不知是谁家儿郎，如此才华又生的这般好颜色，以前竟没有一丝风声，突地就冒了出来？”
“爷爷在孙儿心中永远不老。不过您老这次可猜错了。”马英兴奋道：“人家哪是儿郎，是巾帼才对。”
马老将军一愣，孙儿这姿态分明就有撒娇的意味，只是这撒娇不像是孩童仗着长辈的宠溺胡搅蛮缠，而是像夸奖到心上人之后那种欲说还休的喜悦。他活了那么久，什么事没见过，孙儿这样子分明就是春心萌动。算来，孙儿已经二十有三，他两个哥哥早成家有了孩儿，可这小孙儿却单身至今，叫他这个做爷爷的如何能不愧疚。如今做爷爷的怎么得也要帮孙儿一把。捋了捋胡须，老将军难得打趣笑道：“爷爷真是糊涂，孙儿大了。那位赵姑娘巾帼不让须眉，爷爷瞧着也是极喜欢，若有她辅佐你，爷爷死也瞑目了。这样吧，等此次战事结束，爷爷就上折子，请皇上为你赐婚。”
马英顿时浑身喜气洋洋，但年轻人到底脸皮薄，犹是嘴硬道：“孙儿哪会喜欢她？只是这小丫头确实有点才华，后来又架不住武青昭劝说，我这才与他们烧香结拜。她只是我义妹。”
老将军呵呵乐道：“爷爷吃的盐比你吃的米都多，这都看不出，那真该进棺材了。你小子虽然毛病多，但是对比你强的，你也是真心臣服。你在军中少见女人，那姑娘模样好，有真本事，这才让你心生爱慕，爷爷没说错吧。只是将来我孙儿要惧内喽，这可让爷爷有些失望啊。”说完，哈哈大笑。
马英也跟着傻乐，突然又想到什么，扭捏道：“赐婚的折子您先别忙递，等我大端一统，您孙儿立了大功，您再上折子。”
老将军精神一振，联想到今儿犹如神兵天降的队伍，心中隐隐有了眉目，赶忙吩咐道：“时辰不早了，你还是赶紧归队。日后我马家光耀门庭，就靠你了。但你要牢记一点，我马家只对端朝，对湛氏天下尽忠效力。”
马英正色道：“爷爷您放心，孙儿虽有时混账，但还是会明辨是非。说句大不敬的话，我马家世代忠良，几代湛氏对我马家也是恩情有加，旁人看来我马家就是皇家的死忠。就算有居心不良之人许以厚利，那也只是利用，这样好的主子都要反叛，将被天下唾弃，忠义之名殆尽，谁还敢信任我马家。所以爷爷，孙儿明白，只有皇上，只有湛氏血脉才能许我马家永世荣耀。”
“你明白这个道理就好。爷爷很欣慰，走吧走吧。”马老将军内心万分不舍地望着孙儿离去，雏鹰总要经历风雨才能翱翔，这个道理他虽懂，但是到底舍不得让这最像自己的小孙子出一丝危险。如今跟了个好将领，他总算安心。他不会看错，这个赵润玉将来的成就恐怕不会在李朗之下。其实他内心对于女子还是有些轻视的，之所以保着端朝，那是因为皇上是湛氏的嫡亲血脉。孙儿说的有理，他们家已和湛氏连在一起了。不过细想一下，皇上让孙儿去帮着赵润玉，恐怕也是因为女子身在军营颇为不便。这姑娘行军打仗的才华确实让人刮目相看，虽然不符合他心中孙媳温婉柔顺的要求，但进了家门，可保小孙儿扬名立万前途无量。更何况他已有两个孙儿传宗接代，这个小孙儿是唯一能光耀门楣的希望。这门亲事，他这做爷爷的无论如何也要帮着孙儿。听孙儿的意思是一统天下指日可待，他这把老骨头定要好好支撑住，为孙儿谋划一番。只是现在还是以战局为重。
老将军有了计较，一边叫来军医好好替自个诊治，一边命斥候加紧探听战况。
武威郡虽小，但多山，不利用大队人马行进。马老将军虽封锁了占领下风城的消息，可当时天黑混乱，毕竟有漏网之鱼。范赫得了信大惊失色，给近乡关守将留了三万人马，自个带了三万精兵直奔金水城，他要抢在李朗发现关内空虚前、赶在端军到达金水城之前救出家眷冲出近乡关。
正月初三，双方人马同时到达，狭路相逢，杀成一片。打了半个时辰，远处的近乡关突然燃起了求援火焰。让范赫更加心焦，他知道自己离了关隘虽会使军心动摇，但李朗顾忌北狄，必定不会带太多人马，所以留三万军队守关绰绰有余。而此时近乡关求援那肯定是受了夹击，端军定还有一路人马到了近乡关，正猛烈攻城。这可大大不妙。
此刻关外李朗见佯攻的队伍竟能撕开敌方一个口子，心中奇怪，近乡关对武威郡来说是重中之重，范赫是不会容其有一丝疏漏。敌方突然松动肯定关内有变。李朗大喜，当即下令变虚为实，全军压上。
范赫此时留也不得走也不得。有心腹将领劝他舍了家眷赶紧冲出近乡关投向大漠。他岂能甘心，如今他已经六十有二，没了家眷，他还有什么奔头。他这一犹豫，底下的将领更没了信心。跟随他的都是身经百战之人，都瞧出战局不利，可主帅还在举棋不定，这不是枉送大家性命吗。有些不是心腹的带着手下趁乱脱离战场逃了，形势越发不利。金水城弹丸之所，也不是险要之地，留守的一万兵马主要是为了保护家眷的，本就守得吃力，又见城外的援军非但没有击退敌人，反而还有溃败迹象，更加没有守城决心，有些兵匪竟开始趁机抢夺财物想大捞一把后逃走。
一开始城中将领还能杀鸡儆猴控制局面，可随着端军愈战愈勇，军心立时崩溃，到最后干脆相互斗殴四处放火毁灭罪证，金水城不攻自破。端军也不顾金水城了，集中力量对付范赫人马，决不让他再回近乡关。
被逼入绝境，范赫反而有了血性，斩杀逃兵，下令拼死冲入金水城，他的血脉决不能就此断绝。就快进城时，隐约间城中冲出一人，还背着个裹得严实、身形似乎有五六岁的孩童。范赫看得仔细，那人正是忠心的管家晏一诺，而背的孩童虽被棉被蒙住了头看不清颜面，但那被褥正是他最宠爱的妾室屋中的。他夜夜留宿自然最清楚。所以他肯定这孩童是妾室给他生的老来子，心中顿时舒畅不少，赶紧命人去护住。
管家浑身是伤，哭泣着跪下，嘶哑道：“老爷，城里的那些兵将都是白眼狼。抢钱不算，还放火烧屋子，更可恶的是他们还抢人啊。奴才一人实在打不过，又见后院失火，奴才担心小少爷，只得丢下众位夫人。万幸的是，奶妈将小少爷抱出了屋外。奴才背上少爷又来寻夫人们，可是已经。”
范赫脸色灰败，无力地摆摆手，强撑道：“女人如衣服，不需挂怀。你能给老夫保全这一点血脉，便是我范家的大恩人。”
管家哽咽道：“老爷对奴才的救命之恩，小人一刻也没有忘记。为老爷舍了这条命算不得什么。”
范赫已没有力气再说多余的话，伸手想掀开棉被，看看这个自己最疼爱的小儿子，却听身后一阵喊杀声，端军又冲了上来。他一推管家，将随身的一块玉佩塞入棉被中，发狠道：“老夫护着你们，你赶紧带着小少爷入山躲避，等风声过了再下山。玉佩是我范家的传家宝，给小少爷留个念想，日后安稳过活，不必再提起老夫了。”
管家挣扎道：“老爷你快随我们一起走。”
“端军紧盯着老夫呢。你再耽搁，谁都走不了。”范赫的声音透着浓浓地绝望，拉过一匹马命令管家骑上，狠狠得抽了一马鞭。马儿受惊，撒腿狂奔。
等管家安全冲入山林后，范赫立刻集结军队，向近乡关突围。这一退败，人心全散，逃得逃降得降，一路上兵将折损了大半。
到了关下，范赫彻底无望了，城垛上已换了旗帜，近乡关失守。他环顾四周，身边只剩了百来亲兵，个个盔歪甲斜毫无生气。不远处，紧追不舍的端军又围了上来，猛地一阵冲杀，最后将范赫团团围住。
范赫哀戚长叹，天大地大，这世上终于只剩他一人了。他惨然大笑，“闵仙柔啊闵仙柔，你说湛凞许我永守武威，这才短短几年，我范赫竟被你们逼到如此下场。黄蜂尾上针，最毒妇人心。范赫啊范赫，枉你一世英雄，竟轻信毒妇之言，活该落得这般下场。”笑声尚未停止，他已拔剑自刎。
圣启八年正月初九晚，暗探的密报就到了湛凞的手中。她刚和闵仙柔云雨巫山颠鸾倒凤几番，正要昏昏欲睡，就被子端不大的呼喊声叫醒。寝殿之内贴身伺候皇帝皇后的，一向是子端、银月和酉阳、申菊轮换着的，她们自小就跟随帝后，知道轻重，这时进来回话，定有大事。
湛凞激灵醒来，下旨掌灯，披上锦袍，半靠在龙榻上，这才宣人进来。子端将头深埋在胸前，低躬着身子，轻挑丝帐，踮脚进入将密折递上，然后快速退出。
湛凞粗粗一看，不由畅声大笑。这下也把闵仙柔惊醒了，声音慵懒含娇，道：“何事？”
“拿下武威郡，范赫自刎于近乡关前，家眷子嗣尽亡。”湛凞又瞧了一遍折子，奇道：“怪了，折子上说，有人见范赫的管家背着一五六岁身形的孩子没入山林，但范家的小厮婢女确认过尸首，他那老来子是被活活烧死在屋中了。暗卫使人追踪，可惜遇到了雪崩，一无所获。你说奇不奇？”
“无关大局，着暗卫留意就是。”闵仙柔实在犯困，翻个身想继续睡去。
湛凞正在兴头上，那肯独自无聊，摇着闵仙柔的手臂，自顾自地高兴道：“可惜了赵润玉，明面上这次大捷的功劳要归于马老将军和李朗了，她还得隐着啊。这次董家姐妹倒也算立了功。不过真正最大的功劳应该归于我的仙仙。”
因着董桦的关系，湛凞对这董家姐妹一点都没好感，要不是有闵仙柔的保全，她早下了狠手。想不到，到了下风城，在董家姐妹的谋划下，昌福混得风生水起，那些安/插/在武威郡中的暗探借着昌福的财富，上下打点，四处活动。这让湛凞对这董氏姐妹俩稍有改观。不久后暗卫们又接到密令，除去鼓动民众生乱之外，还让密探暗中混入矿山、寻隐秘处存粮。暗卫和董家姐妹行进的顺风顺水，这一切自然都是闵仙柔在背后谋划，湛凞初时还不明白何意，后来见赵润玉率大军入武威后的行径，便知道了爱人的用意，心中自然是又得意又骄傲又钦佩，再加上捷报传来，兴奋之下，想要对爱人倾诉分享的心情怎么也按耐不住，又怎会让闵仙柔轻易睡去。
闵仙柔实在没有精力，心思一转，有了主意，疲惫道：“武威郡历来贫瘠，现下经过范赫苛政，民心不稳，不过倒是历练人的好地方。这几年科举选了不少人才进来翰林，你还是从中挑选些外放武威，做的好了，将来都会是大端的栋梁。也免得让郭桢讨了这个推举之名。”
湛凞热情去了一点，轻皱眉头，道：“你提醒的是。官员任免调任本该就是吏部之责，可这二年来，许多提拔官员竟对郭桢感恩戴德，张口‘郭相’，闭口‘恩师’，隐隐有了结/党/之象。总算郭桢识相，否则我岂能容他。翰林院的人才都是我钦点进入，从他们中直接任命，将来成了栋梁，也只会我这个皇帝感恩。你说，”她转头还想发问，见闵仙柔已经睡熟，不忍打扰，加之有了事情可干，也不再纠缠。命人将翰林院内所有人的名单事迹统统呈上来，细细查阅。忙了一个时辰，兴奋劲过了，她也熬不住困，临睡前突然想起了一件事，下旨子端，宣赵润玉秘密进京。
次日上朝后，她去翰林院亲自考核了一番，心中有了数，就等着明面上的捷报传来。
直到元宵节来临，李朗和马老将军的联名折子才到。一时间，朝堂上处处都是歌功颂德之声，只是皇上面色平静，群臣也揣度不了圣意，均有些忐忑。
出了正月，湛凞下旨，改武威郡为省，从翰林院选了三十人，外放武威，这其中就有已经十七岁的雪明锐。朝堂之上，三十名武威新晋官员伏地跪听圣训。
“武威历来贫瘠困顿，多年来范赫将其视为一言堂，任人唯亲，吏治早已崩坏。朕已下旨，将其原有官吏全部撤免。然天下政治才有清明，官吏各司其职人心趋稳。若调大量官吏入穷省，犹如左迁，难免吏心浮动。朕也不欲有太大变动，故而在翰林选了尔等入武威。君无戏言，将来尔等若使地方富庶，奖胜十倍。反之，若有违法之事，罚惩百倍。”如今龙椅上的湛凞光华内敛不怒自威，浑然天成的帝王之气威压天下，群臣哪还有胆量敢乱说话，只是心里多有议论，本该吏部的事，皇帝直接代劳任命官吏，这当然可以，只是一下子任命这么多毫无阅历的黄毛小儿为官，圣意何为？培植势力？安/插/自己人？如今这天下已被皇上牢牢掌控，又何必多此一举？且那武威省还是个穷乡僻壤之地，除了巡抚一职，倒真没有什么要紧。也不知皇上会任命谁为巡抚？
群臣正揣测着，皇上金口又开，“巡抚一职，朕一时也没什么好人选，就让慕中原先兼任着。下风城离钜城也不算远。”湛凞有自己的考量。前些日子翰林院选人，她就发现在这几年之际，雪明锐成长的出乎意料，言辞谈吐、举手投足间都让她很是欣赏。为了女儿，她是要着意培养雪明锐。开始她想干脆放权，让小探花统领武威省，这样历练虽有风险，但武威本就是穷乱之地，做不好还能差到哪儿去。可又一想，这刚过二八的少女一直在翰林院待着，当时年纪小又没封个职位，陡然间成了封疆大吏，不但招人非议，更会招来记恨，官场间明枪暗箭的，又处在天高皇帝远的武威，万一自己护虑不周，真会害了这小姑娘。所以她给雪明锐的官职很小，只是个下风城从七品的训导，这职位原是为辅佐知府而设，偏偏她就不在下风城设立知府衙门，而是直接设立巡抚衙门统领武威，如此一来，雪明锐这职位就名正言顺地改为辅佐巡抚了。同时她暗中又下了道密旨给慕中原，武威所有事物皆由雪明锐处理，慕中原辅佐。
雪明锐都好几年无声无息，早被人忘得差不多，现在还是个才过及笄之年弱质女流，又得了个小官，很不起眼。皇上的这番伎俩群臣中任谁也没看出。有臣子提出异议，毕竟巡抚是封疆大吏，慕中原一人身兼两职巡抚，要是专权独断，地方上谁能抗衡？权力太大，对皇上也是威胁。
“只是暂代。”湛凞只淡淡说了句，又看向郭桢问道：“郭卿以为如何？”
群臣往郭桢处一看，这位吏部尚书、内阁首辅低眉顺眼恭恭敬敬道：“皇上所言甚是。老臣没有疑议。”他捏捏衣袖中的奏折，有些头晕。这份任命武威省官员的折子在捷报传来后他就开始精心准备了，举荐的每一个官员都是他反复思量过的，就等着皇上提起，他好呈上去。现在皇上根本没和自己商量就选了官员，分明就有警告的意味。自己如今权势滔天，难免有人上杆子巴结，皇上是忌惮自己会结党营私啊，所以借着武威省敲打一下自己。自己还能说什么，赶紧表态认同，以后更要谨言慎行才是。
群臣见皇上身边的最大红人都没有意见，互相瞧瞧，均想，自己又何必出头招皇帝嫌弃。
朝堂上再无人吱声，湛凞达到了目的，退朝而去。散朝出了大殿，马强见郭桢脚步有些虚浮，想上去搀扶一下，却将郭桢不露痕迹地躲开了，冲他抱拳一笑，急速远去。一旁的董平见这一幕，苦笑道：“皇上刚在朝上敲打了他，你又何必这时去讨没趣。”
马强没理会，不在意笑笑，转身回府，见马志洁要出去，奇道：“你今儿怎么在家？没去衙门？这是要去哪儿？”自从马志洁和董世杰和谈回来后算是立了功，都升了官，一个当了鸿胪寺卿，一个做了太仆寺少卿，都是正四品，应该可以朝参。但平时的小朝会他们还是不够格。
马志洁忙道：“儿子今儿沐休，想去街上看看有没有好的宣纸。”
马强点点头，“你且听爹说几句话，再出去也不迟。”
“儿子陪爹就是。”马志洁搀着父亲，来到后花园，边走边问，“爹散朝后没去刑部？”
“这些日子老觉着身上乏力，今儿越发感到日子太艰难了，心里总是添堵，没心思再去刑部，索性就回来了。”马强连番唉声叹气，将今早在朝堂上的一切说了，有些兔死狐悲地哀凉，“选任官员本是吏部之事，她直接跳过，就是打了郭桢一耳光啊。她的手段，唉，郭桢还是她的近臣。当年，闵踆对我和董桦，唉，都是帝王之术。”
马志洁笑道：“这二年来，巴结郭桢的人多了，她不敲打一番，难道等郭桢犯错后治罪？另一层意思看，她还是想倚重郭桢，所以给予警示，也是不想让郭桢一时糊涂而招致大祸。”
马强无精打采道：“为父就是心寒，再忠心的臣子，皇帝都不会放心的。”
马志洁不解笑道：“自古帝王皆如此。爹您饱读史书，又当了这些年官，从没见您如此感慨，偏今儿和儿子说起这来？”
马强突地停下，直直盯着马志洁，郑重道：“伴君如伴虎，她如今是真正的帝君，手段翻云覆雨，非你我常人不能揣测抗衡啊。”
马志洁随即温和笑笑，“儿子明白了，爹您哪是想要儿子陪啊，是要告诫儿子呢。您放心，儿子如今要还做那痴人之梦，岂不如三岁顽童？”
马强叹了口气，“爹就是怕啊，瞧她今日对郭桢那手段，真是圣心难测，恩威无常。”
马志洁一路宽慰着父亲，将其送回房中后，心情也不免有点低落，又见天色将晚，本不欲在出去，但坐了会又觉憋闷，还是决定出去散散心。才到南大街的一处卖文房四宝铺子，就见里面人头攒动，仔细一听，原来是一群女子正在讨论纸张的好坏，甚是热闹。听这群女子的谈吐，都是曾经的上榜进士。她们高中后，除了少数极有才干的外放，大多是留在京中任职，听说外放的女官都有皇上钦赐的卫队。
瞧着这群唧唧喳喳的女人，马志洁只觉好笑，女子就是麻烦，外放个官还得派人保护安全。算了，他还是去别家吧，否则混在女人中间，争抢纸张，岂不叫人笑话。刚出店门，迎面走过个身着武将官服的人，品阶不高，也就是个从五品的游击将军。只是这武将看模样分明就是女子。他知道，参加武举的女子可谓寥寥可数，即便高中，也都留京，进了专设的红巾营，这是因为圣上特许她们胸前系红巾而得名，但她们目前也多是个校尉、副尉之职。可刚刚走过这女子分明不是红巾营装扮，而且样貌、气质皆是上乘，这样一个英姿飒爽的美貌女子高中武举，按理该是个轰动的事，就算不是朝野皆知，自己也该有所耳闻才对，怎么从来没听说过？
见女子走远了，马志洁顾不得买东西，忙叫过小厮，指着女子的背影，急道：“去打听打听，那人是谁家的姑娘？”
晚上，小厮垂头丧气地回来禀告，只跟着转了一个街角，连面都没瞧清，就将人跟丢了，又向附近的人打听了半天，没人识得什么女将军。
马志洁更加奇怪，到底是什么样的女子，竟这么神秘？
让他念念不忘的，正是悄然回京的赵润玉。
作者有话说
第40章 第九章
