49、第四十九章 返程 ...
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离开石喉关那日，天还未亮透。
队伍在关墙外集结，重伤员已被安置在加固过的拖架上，轻伤员大部分已能自行骑马。晨雾像一层薄纱，覆盖在荒野和远处的岩山上，石喉关灰色的轮廓在雾中若隐若现，沉默地镇守着这条古老的通道。
阿图姆站在队伍最前方，仰头望着墙头那些已经空置的垛口，望着主堡坍塌了一半的屋顶。晨风吹起他绯红的发，在微明的天光中像一抹未熄的余烬。
游戏站在他身侧顺着他的目光望去。此刻的石喉关，与记忆中那个旌旗招展、驻军严整的雄关重叠在一起，又与后来那座死寂的空关交错浮现。时光在这里留下了太多层痕迹，而他们刚刚抹去了最危险的一层。
“该走了。”阿图姆轻声说，不知是对游戏说，还是对自己说。
赛特策马来到阿图姆身侧，微微颔首：“陛下，路线已规划完毕。全程十天左右，中途有三个可驻营的绿洲。孟菲斯方面，昨日已派出快马通知。”
“出发。”阿图姆简短下令。
队伍开始移动。返程的路线与来时不同。他们不再需要绕行水源稀少的沙海边缘，而是从石喉关向西南，沿着一系列较小的绿洲和干河谷行进。这条路更靠近地中海沿岸的湿润气流带，虽然仍要穿越部分荒漠，但沿途的水源点和可供休整的背风处明显增多。
旅程本身并无太多波折。赛特安排的斥候始终在队伍前后数里处游弋，确保路况安全。马哈德负责垫后与伤员照应，一切井然有序。
阿图姆大多数时候与游戏并肩骑行，两人交谈不多，更多是沉默地感受着脚下土地的变迁——从荒凉粗粝的交接带山脉，逐渐过渡到略有植被的丘陵，再到靠近尼罗河三角洲边缘时，开始零星出现被开垦过的田垄痕迹。
风中的气味也在变化。沙漠的干燥与尘沙味渐渐淡去，取而代之的是植物蒸腾的水汽、湿润泥土的气息，以及远方大河隐约带来的生命味道。
日夜交替，马背上的时光缓慢而坚定地流逝。游戏逐渐习惯了长途骑行的节奏，大腿内侧的皮肤磨出了新的茧子。他默默观察着——记忆完整归位后的阿图姆，似乎更加沉静、内敛，如同深潭之水，表面平静，底下却蕴藏着清晰知晓自身流向的力量。
夜间扎营时，阿图姆有时会与赛特和马哈德简短商议。内容多与返回王都后的安排相关：北境防务调整的具体章程、石喉关重启的预算与人员调配、此次巡礼中发现的地方弊政的后续处理……赛特总是能提出精准的建议或清晰的执行思路，马哈德则补充护卫与安全方面的考量。阿图姆大多倾听，只在关键处提出方向。
游戏在一旁安静地听着。他渐渐明白，阿图姆不仅仅是在处理政务，更是在为“离开”铺路。他正在将责任、权力、解决问题的路径，一点点地、稳妥地交托到值得信赖的人手中。赛特是那把最锋利、最精准的“剑”，而马哈德是那面最坚固、忠诚的“盾”——他们将共同守护这片土地。
大约八日后，远方地平线上开始出现成片的棕榈树影与低矮建筑的轮廓。空气愈发湿润，尼罗河那庞然无匹的生命气息已清晰可感。孟菲斯的轮廓出现在地平线上。
孟菲斯，到了。
阿图姆并未大张旗鼓地入城。队伍在城外一处王室驿站停下，稍作休整后，仅有阿图姆、游戏、赛特及少数贴身护卫，换乘了较为轻简的车驾，从侧门悄然进入城中，直达王宫区域。
得知法老返抵，留守的官员们迅速聚集到议事厅。其中不少人脸上带着忐忑——法老此次北境巡礼事先并未完全透露目的，途中又遭遇袭击、改变行程，如今突然返回，不知会带来怎样的消息与决断。
阿图姆并未让他们猜测太久。
他端坐于主位，游戏坐在他身侧略低的位置。赛特与马哈德立于厅中。阿图姆的目光平静地扫过在场的行政官、财政官、地方将领代表，没有寒暄，直接切入正题。
“此次北境巡礼。”他的声音不高，却带着不容置疑的权威，“现已结束。”
厅内响起一阵极其轻微的骚动，随即又迅速平息。结束？这意味着什么？
“巡礼期间，朕与王弟亲睹边境将士恪尽职守，亦察知北境不安定因素，尤以石喉关方向为甚。”阿图姆继续道，语气平稳无波，“然此等积弊非一日之寒，需行长久之计，方可根除。”
议事并未持续太久。阿图姆听取了留守官员对近期国内要务的简短汇报，做出几项原则性批示后，便宣布散会。
众人退去后，议事厅内只剩下阿图姆、游戏，以及静立待命的赛特与马哈德。
阿图姆站起身，走到窗边，望着窗外孟菲斯王宫庭院中苍翠的树木与潺潺的流水。沉默片刻后，他开口，声音比刚才柔和了些：“船只准备好了？”
“回陛下，已按最快指令准备妥当。”赛特回答，“随时可以启航。”
“嗯。”阿图姆点了点头，“明日出发。回底比斯。”
“是。”马哈德接话道。
当晚，他们在孟菲斯王宫歇息。宫室比石喉关的主堡舒适太多，柔软的床榻，精致的饮食，熏香的空气。但游戏躺在柔软的被褥中，却有些难以入眠。他听着窗外尼罗河隐约的流淌声，思绪翻涌。
从童实野町阁楼中千年积木回归的那个夜晚开始，到跨越时空在此地苏醒，经历王宫初醒的迷茫、祭祀的庄严、沉眠之间的真相、巡礼途中的艰险与发现，再到石喉关记忆碎片的完整回归……这段漫长的旅程，终于临近终点——他们即将返回底比斯，返回这次漫长“巡礼”的起点。然后呢？
阿图姆似乎察觉到他未眠，在黑暗中轻声问：“在想什么？”
“在想……这一切好像一场很长很长的梦。”游戏低声回答，“从积木回来的晚上开始。”
“不是梦。”阿图姆的声音很近，很稳，“每一步都是真的。你在这里经历的一切，感受到的一切，学会的一切，都是真的。”
“我知道。”游戏翻了个身，面向阿图姆的方向，尽管在黑暗中看不清彼此，“只是觉得……很快就要说再见了。对这里，对赛特，对马哈德，对爱西丝，对很多人……”
“我们完成了在这个时代需要完成的事。”阿图姆说，“而他们会继续走下去，带着他们自己的责任与使命。”他的话语里没有伤感，只有一种洞悉了一切的坦然。
游戏沉默了一会儿。“你会想念这里吗？这个时代。”
这一次，阿图姆的沉默稍长了一些。
“会。”他最终诚实地说，“这里是我的根源，是我最初学会何为责任、何为守护的地方。那些记忆，那些面孔，这片土地的气味与声音……都会留在灵魂最深处，不会忘记。”他停顿了一下，声音更轻，却带着无法动摇的温暖力量：“但三千年后的那里——有等待我们的未来。有未完成的棋局，有属于我们两个人的路要走。”
游戏感到眼眶微微发热。他伸出手，在黑暗中摸索着，握住了阿图姆的手。那只手坚定地回握了他。
“嗯。”游戏只应了这一声，将所有翻涌的情绪都压在了这个简单的音节里。
翌日黎明，天边刚刚泛起鱼肚白，孟菲斯码头上已是一片静谧的忙碌。
一艘线条优美的航船静静停泊在专属泊位，船身涂着王室的蓝金漆彩，桅杆高高竖起，亚麻帆已半张，等待着风起。赛特与马哈德率领一队精锐护卫，已在码头等候。
阿图姆与游戏乘坐简朴的车驾抵达。没有盛大的送行仪式，只有必要的随行人员与少量行李被迅速安置上船。
登上跳板前，阿图姆停下脚步，最后看了一眼晨曦中的孟菲斯城。古老的城市正在苏醒，炊烟袅袅升起，尼罗河面泛着金色的波光。他收回目光，看向并肩而立的赛特与马哈德。
没有多余的言语。阿图姆只是对他们点了点头。
赛特与马哈德深深躬身，直至阿图姆与游戏的背影消失在船舱入口。
船长得到指令，低沉有力的号令声响起。缆绳解开，船桨入水，风鼓满船帆。航船缓缓离开码头，调转船头，驶向宽阔的河道中央，然后顺流而下，朝着南方，朝着尼罗河的上游，朝着底比斯的方向，稳稳驶去。
河风拂面，带来潮湿的水汽与两岸青草的气息。
游戏站在船舷边，看着孟菲斯的轮廓在视野中渐渐变小、变淡，最终消失在河道转弯处。他知道，这段最终的水路旅程，将是他们在这个古老国度最后的沉浸与告别。
船桨划破水面，发出规律而有力的声响。尼罗河亘古不息地流淌，承载着这艘驶向历史终点的航船，也承载着船上两位跨越时空的旅人，走向他们必须面对的、最后的归途与启程。
作者有话说
第49章 第四十九章 返程
