9、归还 两个孩子瞧 ...
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少年松了手。
掌柜却没有动。小刀躺在木盆里，刃上还挂着半截叶柄。
阿禾将少年护在身后，拾起落叶。
桃长明将掌柜往旁边带开，俯身看少年颈侧。枝叶间藏着几道细伤，有新有旧，衣领落下来，便都遮住了。
少年嘴唇发白。
桃长明轻轻按住伤处。
老郎中从前铺过来，目光落到少年脚边的细根上，在门边停了停。
“外头都安置好了。”
桃长明应了一声，叫掌柜先解脚锁。
掌柜道：“这锁不能解。他近来——”
桃长明取出盆中的刀，刃口还沾着汁液。掌柜望了一眼，停住了话，只得取下钥匙，蹲身开锁。铁扣松开时，少年往回缩了缩，直到链子落地，才试着挪动脚。
他将没入土中的细根收回衣下，扶着桃长明的手站起来。
门口仍挤着几张陌生面孔，他不肯往前走。
“贫道陪你，莫怕。”桃长明与少年站到一侧。
少年终于迈过门槛，脚下一轻，又停住，像是在等什么。可铁链没有响，他便再往前挪了一步。
看客向两边退开。
桃长明收起那柄刀，领他走过窄廊。前铺响起一阵咳声，少年按住胸口，身子蜷下去。待那阵疼缓过，两人才继续往前。
咳血的妇人仍坐在窗边，小姑娘守着她。
少年一见妇人，便从衣领下拢出一片卷叶，轻轻说：
“还……”
妇人望向桃长明。
“你这些日子胸口不疼，是疼落在了他身上。”桃长明道，“这片叶子，便是替你受疼时长出来的。”
她的手在膝上握了又松。少年扶住叶柄，迟迟没有摘，胸前还微微蜷着。
“先生，您在旁边吧。”
老郎中点头，将她的椅背垫稳，示意小姑娘扶住另一边。
她转向掌柜。他站在柜边，没有接话。
“那便还给我吧。”
少年先看桃长明，待他示意，才将叶子摘下。
妇人身子骤然一缩，伸手按住胸前。额角很快渗出汗，小姑娘慌忙扶她，老郎中托稳肩背，叫她慢慢喘气。
少年却直起了身。
老郎中抬眼，目光在那片断叶上停了一瞬，随即回头照看妇人的呼吸。
少年望着妇人，像是还想伸手接过来。阿禾扶住他的腕子，轻轻摇头。
妇人缓了许久，这感觉熟悉得分毫不差，少年却终于松开了一直按在衣前的手。
“原来一直没好……”
她眼睛渐渐红了。
门边那位腿肿的汉子听着，也叫少年辨一辨。
少年走近，从膝旁拢出另一片叶子。
汉子握住椅沿。
“还吧。”
叶子摘下，腿上的疼便一阵阵涌回来。肿处仍在那里，鞋口勒得很紧，连挪一挪脚也难。
前铺静下来。先前催着收妖的那人往旁边让了让，没有再开口。伙计看着自己裹布的手，也慢慢放了下去。
“药汁只能将疼移到他身上，不能治好伤病。”桃长明解释道。
咳血的妇人望向少年颈侧。
那里还有许多叶子，层层叠着。
“这些……都是？”
桃长明点头。
妇人捂住嘴，一时说不出话。她看了看身旁的女儿，又望向少年。两个孩子瞧着差不多年纪，他身上却藏着这样多的疼。
老郎中等妇人喘匀，才走到柜前，将带来的几包药摊开，抬眼看向掌柜。
“你卖假药，害死了人，如今还想把这事推到妖怪身上！”
伙计望着摊开的药包，又看向早已空下来的抽屉。
掌柜开了口：“诸位先前疼得夜里不能睡，白日做不得事。我叫你们能吃能睡，总归帮了些忙吧？”
老郎中指着摊开的药：“若只是止疼，你何必把这些东西当治病的药卖？”
咳血的妇人握紧女儿的腕子：“我问过，要不要再找人看看。你说不必。我便日日煎着，日日等着病好……”
“你家难，我还白送过一包。”
妇人望着桌面，半晌才问：“白送的，也是这些么？”
掌柜没答，转向老郎中，“这样的重病，你也未必治得好。我让他们没有病痛地走，何错之有？”
“治不好，老夫会明说。”老郎中将药纸拢住，“由他们再寻人，再想办法，也好过一直蒙在鼓里。”
掌柜还要分辩，腿肿的汉子已将账纸压在药包旁：“我这一户可没赊你。你要的药钱，哪一回少过？”
掌柜翻欠条的手停住。领米的老者将自己的欠条收回膝上，没有跟着争，只向少年望了一眼，又低下头。
人群中传来哭声。前些日子办白事的妇人攥着帕子，望向门旁缚好的木箱，“我男人没了，你倒连行李都收好了。”
掌柜退了半步，忽又指向少年，“可他自行摘叶，伤了人，道长也是知道的！如今还当着这么多人发作——”
“他想叫人回来治病。”桃长明道，“病人一直不好，他替人受的疼反倒越来越重，才急着摘叶。他哪里知道，那时有人正在屋顶。”
少年听着，抬头看了他一眼，手从衣前慢慢放了下来。
桃长明将小刀搁到桌上。阿禾拾来的落叶，正能接上刃口挂着的半截叶柄。他又取出先前留下的那片，叶柄也被削去了一截。
“这一片，是上回你替他理衣领时落的。那时，前铺也有人喊疼。”
“你割了叶子，叫病家疼起来，再借他们的口催贫道收妖。”桃长明将刀往前推了些，“这笔账，也要算在他头上？”
掌柜盯着那道刃口，“他是妖怪！不收难道放走吗？再说，割了还会长。”
阿禾扶住少年往后缩的肩，“会再长，便一直取，一直割？”
“不取，前头那些病人怎么办？我就是为了取药才养的它，化成了人形不也只是一棵树？怪会装可怜的。”掌柜越发把声音提高了几分，似乎等着几句公道话。
阿禾低头看见少年衣领间尚未干的血，眼神冷了下来。
掌柜始终没往那些伤处看，还想伸手去拉少年，近旁一个病家已将矮凳往自己身侧挪了些。桃长明也拦住了他的手。
桃长明望向城北来的妇人，“你丈夫去世时，比他头一回摘叶还早了三日。”
妇人挤到柜前，抓住掌柜的袖口不肯放。
又有人上前，柜上的药包被带落了几包。有人见状出了门，往衙门方向跑去。
掌柜挣开袖子，借着人群遮挡，朝柜后的窄廊退去。他望了一眼门旁的木箱，却没有再伸手，目光越过廊口，落在后门上。
桃长明俯身拾起被挤落的药包，阿禾已按住掌柜的肩。他身子一沉，重重跌坐回椅上，浑身骤冷，连辩解也说不出了，更不敢回头看她。
堂中仍有人低声议论，却没有谁再催着桃长明收妖。
衙门来人，听过几家人的话，将药包、小刀一并带走，掌柜也被押出了门。门边那只木箱打开了，布下尽是收得齐整的银钱。
先前不肯退药的病家仍护着纸包，问老郎中，“晚间若又疼得熬不住，能不能请您来看看？”
老郎中叫徒弟记下住址，应了。那人才把药包交给伙计。
伙计也在凳前坐下，将裹布的手伸了过去。
到了午后，他递来一碗水。少年捧着喝了两口，才发觉自己的手已不再一直抖着。
作者有话说
第9章 归还
