《玉阶生尘》家有两只胖猫

11、科举舞弊案 灯亮到三更

　　灯亮到三更的那夜过去不久，春闱放榜前的第七日，出了大事。
　　这一科的会试主考是礼部侍郎沈清和，翰林出身，掌文衡二十余年，门生遍朝堂，是清流里响当当的人物。放榜前一日，有人在贡院墙根下捡到一卷纸，上面抄着一道会试的题，旁边写着“今科会元，已定江南某人”。消息一夜传遍长安，次日朝会，弹劾沈清和的奏章摞了半尺高。
　　顾嵩党的人咬得最凶：主考泄题，科场舞弊，此科当废，主考当拿。沈清和跪在丹陛下，须发皆白，只反复叩首说“臣冤枉”。皇帝坐在御座上，目光从满朝文武脸上扫过，最后落在陆辞身上。
　　“陆卿。”皇帝开口，“你也是今科一甲出来的，最知科场规矩。此案，朕交你协查，与刑部、大理寺同办。”
　　满殿的目光又落到她身上。陆辞出班叩首：“臣领旨。”
　　协查的班子设在刑部，大理寺、御史台都派了人。她到的时候，刑部堂官已经把卷宗堆了半案：卖题书吏的供状、赌坊的账目、沈清和近三个月的行止录，桩桩件件，齐全得过了分。
　　她领了差，当夜便去看了那卷“泄题纸”。纸上的题确是真题，字迹却是仿的——临过沈清和的手迹，笔锋学了个七八成，落款处压着一方模糊的印。刑部的人围着纸看了半天，说印看不清，查不出是谁的。
　　她把那卷纸又看了一遍，忽然指着落款处那方模糊的印，问刑部的老吏：“这印，是压下去就模糊的，还是后来蹭花的？”老吏凑近看了看：“像是后来蹭花的——真印，不会模糊成这样。”
　　陆辞没说话。她把纸对着灯看了很久，忽然问：“这卷纸，是贡院墙根下捡的？”
　　“是。”
　　“贡院墙根，日日有兵丁巡逻，谁捡的？”
　　她当日午后去过那举子家。一间破屋，一个老母，哭得昏死过去。她问了邻居，说那举子进京赶考三次，次次落第，家里穷得揭不开锅，前些日子却忽然有了钱，给老母抓了药，添了冬衣。邻居说：“问他钱哪来的，他只说遇着贵人。”她站在那破屋门口，看着屋檐下晾着的冬衣，心里像压了一块石头。
　　这案子从第一步起，就把一个穷举子的命，算成了账本上的一笔勾销。
　　刑部的人面面相觑：“……是一个落第的举子，夜里翻墙进去拿铺盖，出来时踢着的。”
　　“那个举子呢？”
　　“昨日夜里，吊死在家里了。”
　　陆辞把纸放下，没再说话。她心里已经大致有了数：这案子从“捡纸”到“举子自尽”，每一步都有人递着走，证据链顺得不像话——顺得像专门做出来给查案的人看的。
　　她先去见了那位“会元”。江南人，姓徐，家中做绸缎生意，这一科的文章她看过，平平，算不得会元的材料。徐家人见了官差，吓得直哆嗦，说他们从没买过题。她又去查那家赌坊，掌柜的是个积年赌棍，账本却记得比钱庄还齐整——齐整得可疑。她翻了半日账，翻出一行字，划掉了，又添了一行。那被划掉的一行，数目恰好是卖题书吏供认的“谢银”之数。
　　她接着查了两日。查卖题的钱从哪条渠道走的，查那位“会元”江南某人的底细，查沈清和近三个月见了什么人。查到第三日，她停住了。
　　所有的证据，都指向一个方向：沈清和收了钱，卖了题，证据确凿，人证物证俱全。可她总觉得不对——沈清和这样的人物，若要卖题，不会卖得这样粗糙，连印都盖得含糊。
　　夜里老周给她送茶，看她对着卷宗发呆，低声问：“大人查出什么了？”
　　“查出一只「太顺」的局。”她搁下笔，“顺得像是有人把证据送到我手里，催我快些结案。”
　　“那大人打算……”
　　“收网，收一半。”她吹了吹茶上的浮沫，“把卖题的小卒子拿住，把案子结了，让该满意的人满意。”
　　“那沈大人呢？”
　　“沈大人……”她顿了顿，“沈大人这口黑锅，暂时还得背着。我若现在替沈清和翻案，就等于告诉做局的人，我看穿了。看穿了的协查官，下一步就该被人做局了。”
　　老周听得半晌没说话，最后叹了口气：“大人的日子，过得真是步步惊心。”
　　“惊心才好。”她把卷宗合上，“惊心，说明还没死。”
　　呈文递上去之前，她夜里去过一趟沈府。沈清和坐在书房里，一夜之间像老了十岁，见是她来，也不意外，只哑着嗓子说：“陆编修，老夫没有卖题。”
　　“晚辈知道。”
　　“知道，你为什么还……”沈清和盯着她，“为什么还顺着那证据结案？”
　　“因为沈大人若现在翻了案，做局的人会换一把刀，下一刀就不是冲着沈大人来了。”她看着老人浑浊的眼睛，把话咽了一半，“沈大人且忍一忍，这案子，没完。”
　　沈清和沉默了很久，最后长长地叹了口气：“老夫活了六十岁，头一回见着，审案的人比坐牢的人还憋屈。”
　　第三日，她把查到的“实证”呈了上去：卖题的是贡院一个掌管糊名的书吏，钱是从一家赌坊过的手，人证画押、物证俱全。书吏下狱，沈清和免了主考之职，革职留任，待勘。此科暂缓放榜，另行复试。
　　结案的批红下来那日，她一个人在值房里坐了很久。这案子办得干净利落，书吏伏法，赌坊封门，朝野都说陆协查雷厉风行。只有她自己知道，她把真正的线头，留在了案卷外面。
　　皇帝准了她的结案。退朝时，顾嵩从她身边走过，笑着说了句：“陆协查办事利落，名不虚传。”
　　“顾大人谬赞，本官不过是依律办事。”
　　殿风灌过来，她紧了紧衣领。
　　她看着他的背影消失在殿门外，才慢慢直起身。
　　顾嵩笑而不语，走了。
　　她站在丹陛下，看着顾嵩的背影，心里数着日子：她故意没有去碰的那条线——卖题的钱从赌坊过手之后，再往上，是户部一个姓陈的员外郎。她没有查，也没有在呈文里提半个字。
　　那姓陈的员外郎，是顾嵩门下的人。
　　这两日里，她没有闲着。她翻遍了近三年的科场旧档，把每科的取中名单与放榜前的风评对照着看，越看越觉得，顾嵩这盘棋，下的时间比她以为的早得多。
　　她等着看顾嵩怎么用这条线。果然，过了两日，消息传回来：刑部的人顺着赌坊的账目往上摸，摸到户部陈员外郎头上，证据“意外”地齐全，人已经被拿了。
　　夜里她把那半张网在纸上又画了一遍：书吏——赌坊——陈员外郎。她只送到赌坊为止，赌坊之上，她连碰都没碰。顾嵩的人来收网，只能顺着赌坊往上走，那必然走到陈员外郎——她料准了。
　　可她料不准的，是顾嵩会拿陈员外郎做什么。是弃子，是线头，还是饵？
　　老周听说这事，问她：“大人故意留的那条线，被顾嵩的人捡走了？”
　　她又站了片刻，才接着说：“老周，你替我做件事——明日去东市那家新开的绸缎铺子，买两匹青布回来，别砍价，多给几文，记着掌柜的长相。”
　　“买布？”老周一愣，“大人要做什么？”
　　“探探那铺子的底。”她说，“眼线摆在门口，是让我看见的；摆在暗处的，才是我要提防的。”
　　“嗯。”她应了一声，站在窗边，看着院里的老槐树，“我留了半张网给他，他果然来收了。”
　　“那大人图什么？”
　　“图他收网的方向。”她转过身，看着老周，“他捡走那条线，是要拿陈员外郎做替罪羊，还是要把线牵到户部更深处，要看他自己往哪走。他往哪走，我就能顺着他的脚印，看他藏着什么。”
　　她顿了顿，又说：“户部的水，比科场深得多。”
　　夜里她坐在灯下，把那条“被捡走”的线在心里又捋了一遍。陈员外郎的账目，据说是从赌坊的账本里翻出来的——赌坊的账，谁做的？做给谁看的？她忽然想起翰林旧档里见过的一个条目：永熙七年，户部拨北疆军饷，经办人里，就有这个陈员外郎。
　　军饷。她心里“咯噔”一声，把这条线又往前推了一步。
　　窗外月色昏暗，起了风，院里的老槐树沙沙地响。
　　她吹了灯，坐在黑暗里，想着那条被顾嵩捡走的证据，想着它最终会指向哪里。
　　她吹了灯，又想起那方蹭花的印。做局的人若真要栽赃，不会连印都做不真——除非，这印是故意做假的，为的是让人“查出来是假的”，好顺着假印，把线索引到更深处。
　　她躺下，又坐起来，把案头的卷宗一本一本收好，锁进柜子里。钥匙贴身挂着。今夜不会有人来翻，可她还是不放心。雨来之前，她得先备好伞。
　　风越吹越紧，像是有场雨要来了。