《蕲艾逢时》九枝九

1、凯旋赈济 大盛·

　　大盛·景和十五年暮秋。
　　北境早雪初落，捷报快马，先于大军十日，驰抵京师。
　　那封军报不过寥寥数行，写的却是震动朝野的大事——定北侯萧时，于北境雁回山一役，以伏兵、火攻、奇袭三路并举，尽歼北境主力，斩下北境可汗，俘敌万余。捷报落款处，朱笔亲书十三个字：北境已定，自此北境入大盛版图。
　　御笔批注，字字是嘉许，句句是荣宠。功高震主四个字，说来轻飘飘，压在人身上，却重逾千钧。那递捷报的驿使一路马不停蹄，进京那天恰逢冷雨，马蹄踏着积水，溅起细碎冰冷的水花，可那卷军报，却被护得滴水不沾。
　　而真正的定北侯萧时，彼时正率麾下铁骑，自雁回关一路南归。
　　这一条归途，他走了整整八年。
　　八年前，正是景和七年深冬，寒笺案轰然爆发。母妃贤妃被一纸篡改的信笺，扣上通敌叛国的罪名，在深宫之中含冤离世。那日萧时不过十岁，眼睁睁看着生母被逼至绝境，纵然是皇子之身，却什么也做不得。九五之尊的父皇手握万里山河，却护不住自己枕边的爱人。那份愤懑与寒意，深深扎进少年心底。丧母未久，他便主动向皇帝递上奏折，恳请远赴北境戍守边关。
　　朝野内外一片哗然。
　　皇帝百般劝阻，可萧时心意已决。昔日贤妃的青梅故友，将军傅司付，受寒笺案牵连，无端获咎贬斥北境。萧时便追随傅司付左右，自此长居漠北，八年风沙霜雪，磨去少年的稚气，也留下一身难以根除的伤痛。傅司付将军戍守北境数年，浴血沙场，却没能等到沉冤昭雪的一日，在前一场守城大战之中，战死北疆。如今雁回山大捷，萧时班师南归，不仅带着万千将士的战功，亦背负着师傅未曾了结的遗憾。
　　大军过河州，绕红河，沿路各州府早备好了犒军的酒食。百姓闻得北境大定，争相涌到道边看那得胜将军。有人瞧见为首的将领——那人高坐马上，玄甲黑氅，一双沉静的眼，八年北地风霜摧磨，鬓间竟早早生出几缕华发。那双眼不怒自威，扫过人群时，喧哗声都静了三分，可又像是根本没把人看在眼里，只望着前方不知名的某处。
　　每每入各州暂作休憩，百姓们蜂拥道旁，欢呼、议论、惊呼混作一团，喧声撞在城墙上，轰轰不绝。
　　人声喧阗如沸。萧时像是全没听见，只一路打马前行。队伍行到红河渡口时，天将暮，副将肖权赶上前，低声禀道：“侯爷，明日辰时入京城，陛下已在明德殿设了凯旋宴，文武百官皆在。”
　　“知道了。”萧时应了一声，语气淡淡的。
　　“那……今晚是直接入城，还是先在城郊扎营？”
　　萧时没有立刻答话。他勒住马，望向南边。天边残阳如血，将这莽莽秋野镀上一层暖金。再往前三十里，就是京城的外城墙。三十里外，自从母妃去世后，八年未曾真正踏足、又无一日不在思量的故地。
　　他垂下眼，指腹无意识摩挲着腰间那柄半旧的长剑。剑鞘上缠着一道细绳，绳结打得极是讲究，一圈一圈，是许多年前他母亲亲手所制。那时他还是个孩子，母亲一边细细系绳，一边轻声笑他：“我儿心浮，娘给你系道平安结，日后纵是到了天边，也能认回家来。”
　　天边。可如今旧宅尚在，早已人去楼空，再也等不到为他系平安结的人。傅司付也埋骨北地，故人一一消散，只剩他一人归来。
　　“侯爷？”肖权又唤了一声。
　　萧时收回纷乱神思：“城郊歇一夜吧。明日辰时，整饬入城。”
　　“这……”肖权一愣。按例，得胜凯旋，将军应当日入城面圣，以示恭谨。在城外滞留一夜，传出去，少不得被人议论。
　　可萧时语气虽淡，却不容置疑。肖权跟了他多年，知道这位主帅心意已决时，任谁也劝不动，只得应下，下令大军在城郊扎营。
　　营帐外篝火明灭，北地的风一路追到这里，已失刺骨严寒，只余干爽与一点秋末的草木气息。萧时未着甲胄，只披一件玄色大氅，负手立在帐前。身后是沉沉夜色，眼前是三十里外的万家灯火——那是京城，是他魂牵梦萦八年、又避之唯恐不及的地方。谋臣魏齐立在不远处，并不上前打扰，只安静陪着主帅望向京城的方向。
　　次日卯时，大军拔营。辰时正，铁骑踏入京城外城的官道。
　　沿途百姓早早得了消息，夹道而立。得胜的将军凯旋，这在太平年间是难得的盛事。长街观者如堵，万头攒动，人声喧阗如沸。
　　“看那是定北侯！”
　　“快看那面玄色大旗！便是那位将军！”
　　呼声一浪叠着一浪，前后的话语缠在一处，分不清主次。
　　“果真就是他！平定北境的侯爷！”
　　“大雪天在朔漠苦战，总算回来了！”
　　“听说可汗都败逃了，漠南诸部尽数归降！”
　　“快些让开些，莫挡了视线！”
　　人潮推挤，踮脚的、呼喊的、互相拉扯着指点的，赞叹与惊叹混作隆隆一片，嗡嗡撞在沿街屋檐之上，漫天碎雪纷飞，都压不住这满城的喧嚷。
　　他本就生得高大，坐在马上，玄甲加身，更衬得身姿挺拔。目光缓缓扫过两侧欢声如潮的百姓，听着此起彼伏的赞叹，素来冷硬的眉眼稍稍柔和，唇角漫开一抹浅淡却真切的笑意。
　　他抬手，声音沉而洪亮，穿透嘈杂人声，落进漫天飞雪里：“北境已安，往后诸位，皆可安度朝夕！”
　　两侧喧闹猛地一滞，随即更汹涌的欢呼轰然炸开，满城皆是百姓的喝彩。
　　队伍继续向前行进。
　　行至城郊一处岔口，队伍因前方一辆粮车挡道而稍稍放缓。萧时本不在意，目光却被路旁一片喧乱的人声牵了去。
　　那是官道边一片地势稍高的荒坡，临时辟作了流民安置之地。北境连年用兵，总有些流离失所的百姓被官府驱着向南，又因战事未歇而滞留城外。此刻那坡上乌压压坐了不少人，衣衫褴褛，面有菜色。几名小吏在坡脚支了棚子，却只粗粗分发些稀粥，你推我搡，闹闹哄哄，乱作一团。几个差役在一旁干瞪眼，既不敢伤人，又压不住场面，急得满头是汗。
　　萧时原只看了一眼，便要收拢目光，人群中的一处动静，让他停住了。
　　温怀蕲正蹲在棚子边，背对官道，俯身照料病患。
　　她一身浅青色的布裙，袖口卷到小臂，露出一截皓腕。乌发只用一根素簪挽起，没有半点珠翠，衣料是洗得发白的粗棉，却浆洗得干净齐整。宽大裙裾垂落地面，走动之时，裙角内侧极快闪过一小块冷硬的轮廓——那是袖箭轻弩的匣身
　　她面前躺着一个四五岁模样的孩童，面色潮红，烧得迷迷糊糊。女子一手托着孩子的后脑，一手正将一勺药汁缓缓喂进他嘴里，动作又轻又稳，仿佛那不是个哭闹病弱的孩子，而是什么极要紧的珍宝。
　　那孩童烧得难受，不住地扭动哭闹，竟一口将药汁呛了出来，喷了女子半身。旁边跟着过来帮忙的婆子哎哟一声，忙要上前。温怀蕲却只淡淡一笑，也不恼，取帕子替孩子拭了嘴角，又低声哄道：“莫怕，再喝两口，烧便退了。阿蕲姑姑煎的药，最是灵验。”说着，又稳稳将一勺药喂了进去。
　　那孩子竟真的安静下来，含着泪，一口一口把药喝了。
　　温怀蕲这才直起身，又将帕子拭了拭孩童额上的汗，转头吩咐那婆子：“把剩下的药，还有那干粮，都匀给坡上的老人。张伯腿脚不好，送他两块软的；李婶带着两个娃，多分她一份。”
　　她说话时声音不高，却字字清楚。婆子应了声，端着陶罐去了。温怀蕲抬眼，无意识望向官道方向。
　　遥遥。
　　她看见了那支浩浩荡荡的凯旋铁骑。为首那人身披玄甲，端坐高头大马之上，在漫天飞雪与万千人潮之间，格外惹眼。温怀蕲认得定北侯萧时的名号，八年戍守北境，如今大胜归京。她平静地远远望过去，心中没有半分少女的悸动，只生出一层清醒的感慨——这便是手握万千将士生杀的皇子侯爷。
　　尘土飞扬，哭声、吆喝声、稀粥的哗哗声搅在一处。可她周身那方寸之地，仿佛自成一个世界。她安抚哭闹的孩子，替老人清理溃烂的伤口，动作利落，神情专注，眼里只有眼前受苦的百姓。
　　官道之上，萧时恰好也看清了她的模样。生得一副舒展明艳的容色，一双眼睛又大又亮。静静立着时端庄沉静，一笑起来眉眼弯弯。方才那遥遥一望，四目只是短暂隔空相撞，随即女子便转开视线，再没有向大军这边多看一眼。
　　萧时看了片刻。他暗自思忖，这般医家女娘，若是养在安稳宅院中，多半会避开这般杂乱凶险之地，可她亲身立于满目狼藉的流民坡，实在令人意外。
　　他忽然问身侧的肖权：“那个女娘，是什么人？”
　　肖权顺着他的目光看了一眼：“看着像是城中医家的。这几日城外流民多了，太医院不闻不问，倒是些民间医馆自发来义诊。那女娘带的那方药箱，纹样像是……像是济世堂的。”
　　“济世堂？”
　　“便是温致和温老先生。昔日他官居太医院院判，寒笺案事发之后获罪革职，温家被下禁令，世代不许入宫为皇室诊病，之后便在城西开了济世堂行医，医术仁心，民间多称他一声活菩萨。那姑娘携着温家药箱，想来便是温家的姑娘。”肖权思索片刻，又补充，“听闻名唤怀蕲。”
　　萧时轻轻“嗯”了一声，指尖无意识叩了叩马鞍。方才那一声“阿蕲姑姑”，此刻才算对上名字。
　　肖权忽而低声继续说道：“听闻这温家女郎，是温家这一辈唯一承继医术之人。寒笺案之后温家遭难，家中男丁人丁单薄，温老先生便将一身本事尽数传于孙女。”
　　萧时闻言，长睫微微垂落，心底记下荒坡上那道素衣身影，随即唇角又扬起几分少年人轻快的神采，拍了拍鞍鞯：“肖四，你知道的倒是不少。走吧，莫要继续耽搁，迟了赴宴，又要惹父皇怪罪。”
　　他最后再望了一眼荒坡。温怀蕲恰好又蹲下身，去接坡下一个妇人递来的破布包裹，衣袂微扬，腰间药囊一晃而过。随即，萧时调转马头，大军继续向着京城内城行进。
　　荒坡这边，温怀蕲忙碌至日暮。流民的事情处置大半，青竹赶着马车前来接她回家。登车之前，她再一次望向京城城门的方向，玄色大军的旌旗已经消失在长街尽头。
　　“女娘，看什么呢？”青竹将斗篷递过来。
　　“没什么。”温怀蕲轻轻摇头，拢了拢衣襟，“青竹，回济世堂吧。”
　　马车轱辘碾过满地残雪，缓缓驶离城郊荒坡。
　　明德殿内，凯旋大宴已是灯火通明。
　　满朝文武尽数列席，殿中烛火煌煌，丝竹礼乐声声不绝。皇帝端坐主位，目光落在踏入大殿的萧时身上，眼底是毫不掩饰的疼惜与欣喜。八年边关风霜，自己最疼爱的儿子，终于得胜归来。皇帝心中早有盘算，待日后自己年岁渐高，本有意将江山托付给萧时，只是萧时早已数次婉言辞谢。
　　“我儿劳苦。”皇帝开口，声音洪亮，满殿瞬间安静。
　　萧时上前行君臣、父子双重大礼。宴席依次开席，美酒佳肴轮番奉上。
　　三皇子萧曜快步上前，脸上是真切一般无二的欣喜，伸手扶起萧时，语气热络亲昵：“七弟！八年在外出生入死，如今总算平安归来，三哥心中着实替你高兴。”
　　萧时抬眼看向三皇子。这么多年，三哥一直待他亲厚，寒笺案事发之后，人人避温贤妃母子唯恐不及，唯有萧曜还愿意前来安慰少年丧母的自己。这么多年边关，书信往来从未断绝。萧时心中一直把这位三哥当做可以信赖的兄长，当即也含笑应答：“劳三哥挂怀。”
　　三皇子萧曜笑意温和，举杯同萧时对饮，言语之间句句关切北境战事，句句体恤他身上伤病。
　　十二岁的八皇子萧彻也坐在席上，年纪尚幼，一双眼睛亮晶晶，一直望向萧时，满脸发自内心的欢喜。宴席间隙便凑过来，叽叽喳喳问北境的风雪、战场的故事，孩童纯粹的关切，倒给这满是权衡的大殿添了一丝暖意。
　　本该出席宴会的萧暮公主并未到场。内侍前来禀报，公主旧疾骤然加重，卧榻不起，实在难以赴宴。众人皆知，寒笺案那年，公主受了极大惊吓，自此记忆残缺破碎，常年缠绵病榻，皇帝听闻，也只叹了一声，准许她在宫中静养。
　　酒过数巡，殿内气氛愈发热闹。
　　酒意、殿内温热空气刺激之下，萧时身体内部潜藏多年的暗疾骤然翻涌上来。那不单单是北境风霜留下的筋骨劳损，还有幼时，受母妃身上那奇毒沾染，留在血脉之中的余毒。八年潜伏，被边关严寒压制，此刻在暖意与酒气催动下开始发作。
　　一股刺骨的闷痛顺着经脉蔓延周身，五脏六腑似被寒气裹住。冷汗悄无声息浸透内层中衣。萧时垂在身侧的手几不可察攥紧，指尖泛白。面上依旧维持着淡淡的笑意，从容应答百官敬酒，没有露出半分狼狈，靠着极强的意志硬生生隐忍压住。
　　可这份痛楚瞒不过御座之上的皇帝。宴席间他几次留意到萧时神色一瞬的苍白。
　　宴会过半，萧时借身体倦怠为由，先行告退离去。
　　宴席散去之后，皇帝立刻传一众太医入宫会诊。数位太医院的名医轮番诊脉，反复推敲，只得出一个结论：是边关常年苦寒落下的沉疴劳损，寒气侵体。可开出来的方子服下，只能稍稍缓解皮毛，无法根治。一众太医绞尽脑汁，束手无策。
　　皇帝坐在殿中，满心焦灼。自己最看重的儿子，立下不世之功归来，却被顽疾缠身。忽然有一位老臣子低声提醒：“陛下，城西济世堂温家，最擅辨识世间各类隐匿难察的奇症旧伤。只是当年寒笺案，温家获罪，有禁令不许温家医者踏入皇宫。”
　　皇帝眉头紧锁。爱子性命为重，旧时禁令可以暂且搁置不顾。
　　一番思忖之后，皇帝当即下定旨意，传下圣旨：召城西济世堂温致和，即刻入宫，为定北侯萧时调治沉疴旧疾。
　　内侍捧着明黄圣旨，乘着车马，穿过暮色沉沉的京城街巷，向着城西济世堂疾驰而去。