《照我长明》唯秩

33、入局 霜降之

　　霜降之后，上京的天一天比一天冷。
　　户部衙门里已经烧起了炭火，清晨进值房时，廊下的青砖还带着一层薄霜。
　　周砚之坐在案前，手边摊着几本江南各州送来的商税册。
　　这些册子已经送来两日。
　　前两日他只是按例核对，并未急着动笔。
　　如今再看，却发现了一处不太寻常的地方。
　　临川今年的商税，比去年少了近一成。
　　地方送上来的解释很简单——秋水上涨，几处水路受阻，商旅减少，因此税额有所下降。
　　理由听起来没有什么问题。
　　可周砚之翻到另一册货运记录时，眉头却轻轻皱了一下。
　　货没有少多少。
　　甚至有几处商埠的进货量，与去年相比还略有增加。
　　他将两册账并排放在案上。
　　一个报税额下降，一个货量没有明显减少。
　　中间总该缺了些什么。
　　旁边的书吏见他看了许久，忍不住问道：“周主事，可是账有问题？”
　　周砚之没有立刻回答。
　　他又翻了几页，才道：“先别急着说有问题。”
　　“把临川去年和前年的商税册也找来。”
　　书吏应声去了。
　　不多时，几本旧册送到案上。
　　周砚之一页页对过去。
　　同一批商货，不同年份的税额变化并不大，唯独今年开始，几家商号的税额同时出现下降。
　　可这些商号的货量并没有跟着减少。
　　他拿笔在其中几处轻轻点了一下。
　　“不是商户少了。”
　　书吏凑过来。
　　“那是什么？”
　　“还不知道。”
　　周砚之将册子合上。
　　“把船税也调过来。”
　　书吏一愣。
　　“船税？”
　　“嗯。”
　　“商税和船税也有关？”
　　周砚之抬眼看他。
　　“货要走，船便要走。”
　　“既然货没少，税却少了，总得看看它究竟从哪里走了。”
　　书吏这才明白，转身去取。
　　周砚之重新低下头。
　　他如今已经很少因为一个疑点便急着得出结论。
　　一年多的户部历练，让他渐渐明白，账册上的问题从来不是单独存在的。
　　一笔税，后面可能牵着货。
　　一批货，后面可能牵着船。
　　而船的背后，往往又是另一套利益。
　　真正难查的，从来不是数字。
　　是数字为什么会变。
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　　午后，船税册送了过来。
　　周砚之看了不到半个时辰，便发现了第一处异常。
　　几家商号近两年的货路发生过变化。
　　原本从临川入境的货，今年却有一部分改从旁州过关。
　　旁州的税率低一些。
　　若只是商户自己换了条路，并没有什么值得奇怪的。
　　可奇怪的是，参与其中的几家商号并不相熟，所用的船却有几艘是同一批。
　　周砚之将那几页抽出来，重新对了一遍。
　　船号没错。
　　登记也没错。
　　只是其中一艘船，在去年的册子里已经记作停运。
　　今年却又出现了三次。
　　他停了笔。
　　片刻后，将那几页重新收好。
　　“这份先放我这里。”
　　旁边的书吏点头。
　　“要不要报给郎中？”
　　周砚之想了想。
　　“报。”
　　“不过只说船税册有一处对不上。”
　　“别先下结论。”
　　书吏应下。
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　　户部郎中沈衡看完那几页册子时，已经是傍晚。
　　他没有立刻说话。
　　周砚之站在案前，也没有催。
　　过了一会儿，沈衡才问：“你怎么看？”
　　周砚之答得很平静。
　　“目前能确定的是，几家商号近两年改变了货路。”
　　“其中一艘已经登记停运的船，今年仍然留下了三次过关记录。”
　　“至于这两件事有没有关系，现在还不能确定。”
　　沈衡抬眼看他。
　　“你怀疑什么？”
　　“可能有人借改货路避税。”
　　“也可能只是几家商户碰巧用了同一批船。”
　　“所以还缺证据。”
　　沈衡靠回椅背。
　　“你若是刚进户部的时候，恐怕已经把‘避税’两个字写在折子上了。”
　　周砚之笑了一下。
　　“那时候不懂。”
　　“现在呢？”
　　“现在知道写早了，会给后面添麻烦。”
　　沈衡看了他片刻，眼中多了几分笑意。
　　“这一年没白待。”
　　周砚之没有接话。
　　沈衡将那几页纸重新整理好。
　　“继续查。”
　　周砚之抬眸。
　　“查船？”
　　“查船，也查货。”
　　“先别动地方官。”
　　“若真有人在做手脚，现在惊动他们，只会让线断得更快。”
　　周砚之点头。
　　“明白。”
　　他转身准备离开。
　　沈衡却又叫住他。
　　“等等。”
　　周砚之回头。
　　沈衡从旁边取出一块调档牌，放到案上。
　　“拿着。”
　　周砚之看了一眼。
　　“这是……”
　　“户部旧档。”
　　沈衡道：
　　“你要查三年前的船税、商税和货路记录，自己去调。”
　　“以后与这件事有关的旧档，你都可以看。”
　　周砚之没有马上伸手。
　　“郎中这是……”
　　“给你一条路。”
　　沈衡看着他。
　　“你已经查到这里了，继续往下，靠你现在手里的那些册子不够。”
　　“我可以给你权限。”
　　“但能不能查出东西，是你的事。”
　　周砚之这才伸手接过。
　　“谢郎中。”
　　“先别谢。”
　　沈衡道：
　　“若最后查不出什么，这块牌子还是要还回来。”
　　周砚之笑了笑。
　　“自然。”
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　　接下来的几日，周砚之开始重新整理过去三年的商税与船税。
　　这一次，他没有把所有异常都记下来。
　　只是将几处真正值得追查的地方圈出来。
　　临川、淮宁，以及旁边两州。
　　四处看起来毫无关系。
　　可将三年的货路放在一起之后，却能看见一条极细的线。
　　货从临川来。
　　经过淮宁。
　　再从旁州绕开原本的税关。
　　其中几次甚至没有改变货物数量，只换了登记地点。
　　周砚之坐在案前，盯着那张重新画出的货路图看了许久。
　　最后，他在临川与旁州之间落了一笔。
　　“原来如此。”
　　旁边的书吏问：“周大人看出什么了？”
　　“还不能确定。”
　　周砚之收起笔。
　　“把这几家船行过去三年的记录全部调出来。”
　　“尤其是船户。”
　　“若有已经停业，却还在出船记录里出现的，单独列出来。”
　　书吏应声。
　　这一次，他没有再问为什么。
　　在户部待了一年多，周砚之已经渐渐有了自己的办事方式。
　　下面的人知道什么时候该问。
　　也知道什么时候只管照做。
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　　半月后。
　　一份新的册子送到了沈衡手里。
　　沈衡看完，脸色终于沉了下来。
　　“确定？”
　　周砚之站在案前。
　　“船号一致，船户也一致。”
　　“这几艘船表面上已经停运，但过去两年仍在替不同商号运货。”
　　“货从哪里来？”
　　“临川。”
　　“去了哪里？”
　　“旁州。”
　　沈衡抬眼。
　　“为什么绕路？”
　　周砚之没有直接回答。
　　他将另一张纸递过去。
　　“旁州的税率，比临川低。”
　　沈衡看完，沉默下来。
　　周砚之继续道：
　　“如果只是商户为了避税自行改道，并不算什么。”
　　“可几家没有明显往来的商户，连续两年使用同一批已经停运的船。”
　　“这就不是巧合了。”
　　沈衡点了点头。
　　“你准备怎么办？”
　　周砚之道：
　　“先查船户。”
　　“别查商号？”
　　“现在查商号，太早。”
　　“我们已经知道货路有问题，却还不知道是谁在背后安排。”
　　“若先动商号，他们很快就会知道户部已经查到这里。”
　　沈衡看着他。
　　“所以你想从船户下手？”
　　“嗯。”
　　“船户是最容易留下痕迹的一环。”
　　“先把人找出来，再看他们替谁做事。”
　　沈衡没有再问。
　　“去做。”
　　周砚之拱手。
　　“是。”
　　走到门口时，沈衡又道：
　　“砚之。”
　　他回头。
　　这是沈衡第一次没有称他的官职。
　　“这件事若查实，后面就不是你一个主事能处理的了。”
　　周砚之明白他的意思。
　　“我知道。”
　　“所以？”
　　“该往上报的时候，我自然会报。”
　　沈衡笑了。
　　“很好。”
　　“你现在终于知道，什么时候该自己走，什么时候该让别人替你开门。”
　　周砚之没有说话。
　　只是轻轻一礼，转身离开。
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　　这件事并没有立刻送进宫里。
　　沈衡先将周砚之查出的东西整理成案，由户部内部继续核实。
　　几日后，户部侍郎看过卷宗。
　　又过了几日，户部尚书才知道这件事。
　　直到此时，周砚之才真正意识到，沈衡给他的已经不只是一件差事。
　　而是一条往更深处走的路。
　　他没有因此变得急切。
　　反而比从前更加沉得住气。
　　该查的继续查。
　　该留的证据留着。
　　不该说的话，一个字都不多说。
　　这也是这一年多教给他的东西。
　　官场不是只看谁有本事。
　　还要看谁知道自己的本事应该放在哪里。
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　　同一时间，上京城的另一边。
　　周家的新宅已经彻底安顿下来。
　　周远山这段日子忙得很。
　　铺子开了几间，仓院也已经开始使用。
　　临川来的货不再全部托给旁人转手，而是有一部分直接进入周家的仓库，再从上京往各处铺面分出去。
　　生意真正铺开之后，事情反而比在临川更多。
　　周玉瑾偶尔也会去铺子里转一圈。
　　及笄之后，她明显比从前安静了些。
　　不是性子变了。
　　只是母亲开始教她看一些从前不会碰的东西。
　　比如家里的账。
　　比如铺子的经营。
　　又比如——
　　一些她并不太愿意听的婚事。
　　这日傍晚，她刚从母亲那里出来，便看见周砚之从外面回来。
　　“哥哥。”
　　周砚之停下。
　　“怎么了？”
　　“娘又在和我说婚事。”
　　周砚之看了她一眼。
　　“你已经十五了。”
　　“我知道。”
　　周玉瑾皱了皱鼻子。
　　“可我又不急。”
　　“你不急，别人未必不急。”
　　“那你呢？”
　　她抬头看他。
　　“你觉得我应该嫁什么样的人？”
　　周砚之沉默片刻。
　　“至少得是你自己愿意的。”
　　周玉瑾愣了一下。
　　他却已经往前走。
　　“别听母亲说几句便乱想。”
　　“婚事这种事，家里不会逼你。”
　　周玉瑾站在原地看着他的背影。
　　“哥哥。”
　　周砚之回头。
　　“谢谢。”
　　他笑了笑。
　　“走吧，娘还等你吃饭。”
　　两人一前一后进了院子。
　　没人注意到，周玉瑾说起婚事时，眼底已经不再是十四岁时那种单纯的茫然。
　　及笄以后，她开始真正意识到。
　　有些事情，迟早会落到自己身上。
　　只是她还不知道。
　　未来站在她面前的那个人，会是谁。
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　　夜深之后。
　　东宫。
　　顾衡将户部刚送来的几份文书放到萧承渊案上。
　　“殿下，户部近来在查江南几州的商税。”
　　萧承渊翻开。
　　“什么案子？”
　　“还没定案。”
　　顾衡道：
　　“听说是户部郎中沈衡手下一个主事发现的。”
　　萧承渊的手指停了一下。
　　“主事？”
　　“是。”
　　“叫什么？”
　　顾衡看了一眼文书。
　　“周砚之。”
　　屋里安静了片刻。
　　萧承渊没有立即说话。
　　这个名字，他自然记得。
　　当初在临川见过的那个年轻人。
　　后来入了户部。
　　如今一年多过去，已经开始真正接触户部的事务。
　　他低头继续看文书。
　　“户部自己查。”
　　“是。”
　　“暂时不用插手。”
　　“明白。”
　　顾衡收回目光。
　　萧承渊却又翻了一页。
　　上面只是很普通的一份户部内部核查记录。
　　甚至还没有递到朝堂。
　　可他看得比方才认真了一些。
　　周砚之。
　　这个名字第一次真正出现在他的案头。
　　不是因为周家。
　　也不是因为周玉瑾。
　　而是因为他自己。
　　萧承渊看完最后一页，将文书合上。
　　“放着。”
　　顾衡应声。
　　“是。”
　　殿外风声渐冷。
　　这一夜，周砚之仍在户部查自己的案子。
　　周家也仍在上京经营自己的生意。