《兰香如故之昙华一梦》林九白

3、结草衔环 入了秋

　　入了秋，沈家府邸里的兰草过了盛花期，叶子比夏日里更深更沉，绿得发暗，被午后的日头晒出一层油亮的光。廊下的风一阵凉过一阵，秋葵每日早起都要在小姐的茶盏底下多垫一层棉垫子，说天凉了，茶凉得快。
　　沈嘉兰每日早起帮祖父誊抄旧稿，午后看账，傍晚陪嘉莲在廊下认字，日子过得不紧不慢，像院子里那口老井，看着不起波澜，底下却在暗暗蓄着水。
　　吴管事是在九月初走的。沈老爷放出风声说沈家要清账，所有经手田租铺面的人都要重新对账。第三天，吴管事便主动递了辞呈。沈老爷没有多问，给了他盘缠，亲自送到门口。吴管事临走时回头看了一眼沈府的匾额，嘴唇动了动，终究什么也没说，低着头走了。
　　沈嘉兰站在游廊尽头看着他的背影消失在巷口，心里松了一口气，却也知道这只是拔了一根钉子，赵家那双手还在暗处伸着。
　　可这些日子，她心里还搁着另一件事。
　　爹爹和妈妈。
　　前世沈家出事那夜，她在教坊司里奄奄一息，是爹爹和妈妈用刚病亡的女儿许兰香，把她从教坊司里换了出来。一个刚没了亲骨肉的人，拿自己女儿的名分，去救别人家的孩子。她在许家活了下来，活成了许兰香。
　　那间窄屋，那口旧灶，那条打了补丁的薄被，一住便是好几个春秋。爹爹和妈妈待她，是掏心掏肺的那种好。日子再紧，妈妈没让她饿过一顿；活计再重，爹爹没让她冻过一天。屋子窄得转不开身，可她住在里头，从不觉得挤。后来她才明白——是爹爹和妈妈把风霜雨雪都挡在了外头。苦也好，难也好，落到她跟前时，已经只剩下暖了。
　　这份恩，她永远记着。
　　她记得，这个时候爹爹和妈妈还在京城林府当差。不知兰香可否安好。
　　“秋葵，我有件事要你去办。”她的声音不高，却比平日沉了几分，“你去跟常叔说一声，托他找找一对叫许万全和薛桂花的夫妇，看看他们现在住在何处。”
　　常叔是沈家的老人了。他父亲那辈就在沈家当差，他自己更是从小跟在沈老太爷身边，早年当过兵，练过拳脚，后来做了沈家的护卫。他话不多，办事极稳妥。
　　常叔去了两日，回来禀报。他已打听到了许万全一家的下落，他们如今正住在教坊司旁的一个破落院子里。
　　第二日，沈嘉兰起了个大早。秋葵端着茶进来时，她已经换好了出门的衣裳，一件素净的藕荷色褙子，头上只簪了一根银钗。
　　“小姐这是要去哪儿？”
　　“随意逛逛。”沈嘉兰接过茶喝了一口，“你跟我一道，出去走走。”
　　两人出了门，沿着街巷慢慢走。沈嘉兰有意往教坊司那边绕，拐进西墙外那条窄巷时，她放慢了脚步。巷子很窄，两边是低矮的民房，墙根下生着青苔。走到巷子尽头，果然看见一处破院子，院门半旧，虚掩着，门口晾着一竹竿洗好的衣裳，衣裳上打着补丁，洗得发白，却叠得整整齐齐。院子旁边挨着一家竹器铺子，铺子门口摆着几只编好的篮子，老汉坐在门槛上劈竹篾，头也不抬。
　　沈嘉兰没有走近，站在院子外远远看了一眼。一个妇人端着一盆水从门里出来，泼在墙根下。那妇人四十来岁，穿着一件灰扑扑的旧布衫，头发用一根木簪挽着，脸上有些操劳的痕迹，可眉眼是温和的。她泼完水，回头冲屋里说了一句什么，屋里传来一个男人的应声，声音闷闷的，听不真切，间或还夹着几声咳嗽，是个女孩的声音。
　　她站在巷口，背对着那扇半旧的木门，秋风吹过来，带着湿漉漉的桂花香。她没有回头，可脑海里那些东西一层一层地翻上来，压也压不住。眼眶热了一瞬，泪就顺着脸颊滑落下来。
　　沈嘉兰闭了闭眼，把那些画面一个一个按回心底。
　　秋葵站在旁边，愣住了。
　　“小姐……”秋葵轻声唤了一句，想递帕子，又不知道该不该问。
　　沈嘉兰没有接帕子，也没有解释。她收回目光，擦了擦脸。
　　“走吧，回去了。”
　　秋葵看了看那扇木门，又看了看小姐的背影，把满肚子的疑惑咽了回去，快步跟了上去。
　　又过了两日，沈嘉兰跟母亲崔雪梅出门。崔雪梅入秋后一直想添几件秋衣，沈嘉兰便说陪母亲去布庄看看。母女俩坐了马车出门，到了布庄门口，沈嘉兰扶着母亲下车，挑了几匹料子，又跟掌柜说了几句闲话。从布庄出来时，沈嘉兰像是忽然想起什么。
　　“母亲，我前几日听管事说，教坊司西墙外那条巷子口有一家卖竹器的，编的篮子比别处结实，样式也别致。我想给祖母买一个搁在榻边放针线。要不咱们顺路去看看？”
　　“都听你的”。崔雪梅笑着应了。
　　马车拐进教坊司西墙外那条窄巷，在巷口停下。沈嘉兰扶着母亲下车，两人慢慢往巷子里走。走到那家竹器铺子门口，沈嘉兰停下来挑篮子。崔雪梅站在旁边等着，目光随意地往旁边扫了一眼。
　　旁边那处破院子的门开着，薛桂花正坐在门口的小杌子上浆洗衣裳，木盆里泡着一件灰布短褐，她低着头搓衣领，搓得吃力，手腕上缠着一圈布条，像是扭伤了。
　　沈嘉兰买好了篮子，却没有立刻走。她站在竹器铺子门口，往那扇院门里又看了一眼，轻声说：“母亲，那屋里好像躺着个病人。”
　　崔雪梅顺着她的目光看过去，眉头微微一动。
　　“那位妇人手腕上缠着布条，还在浆洗衣裳。”沈嘉兰的声音里带着几分不忍，“母亲，咱们刚买的料子里，有两匹细棉布。女儿想着，要不去问问，看他们家缺什么不缺。若是真病了人，我们顺路帮一把，也是积德的事。”
　　崔雪梅点了点头。“也好。孙嬷嬷，再拿十两银子给他们，看着怪不容易的。”
　　孙嬷嬷得了吩咐，从马车里取了两匹细棉布，又拿了一小锭银子，走到那扇木门前。薛桂花抬起头来，见是一个丫鬟打扮的女子站在门口，有些局促地站起来，手腕上的布条跟着动了一下，她微微皱了皱眉。
　　“这位嬷嬷……有什么事？”
　　“我家小姐方才在隔壁买竹篮，瞧见您家屋里像是有人病着。”孙嬷嬷把料子搁在门边的凳子上，又把银子递过去，“这是我家太太和小姐的一点心意，给你家姑娘请个好大夫。”
　　薛桂花看着那锭银子，连连摆手：“这怎么好意思。我们也不认得您家太太。”
　　“不认得不打紧。”孙嬷嬷把银子塞到她手里，“我家太太说了，谁家没个难处，拿着吧。”
　　薛桂花攥着银子，嘴唇动了动，什么也说不出来。许万全从屋里走出来，站在门口，看了看孙嬷嬷，又看了看薛桂花手里的银子，一只手扶在门框上，另一只手垂在身侧，攥着拳，喉结上下滚了滚。
　　许万全开口了，声音不高，“你家太太……贵姓？”
　　孙嬷嬷摇了摇头：“我家太太说了，不必问，也不必谢。料子放这儿了，银子您收好，给病人请大夫要紧。”
　　孙嬷嬷侧身让开半步，两人这才看见巷口停着一辆青帷马车，车帘半掀。有位太太坐在车里，约莫四十来岁，鬓发梳得一丝不乱，绾着圆髻，穿一件藕荷色暗纹褙子，外罩深青斗篷，眉眼温润，神色端庄慈和，自有一股沉静气度。她身旁坐着位小姐，十四五岁模样，一身浅粉绣兰衣裙，面容清秀，眉目如画，隔着车帘望过来，眼里带着几分不忍和关切。
　　许万全和薛桂花对视了一眼。薛桂花攥着那锭银子，手抖得厉害。许万全朝着马车方向大声喊：“谢谢太太！谢谢小姐！太太、小姐的大恩，我们记下了！”许万全弯下腰，冲着马车离去的方向深深鞠了一躬。他弯得很低，腰背几乎折成了一道旧犁，半晌才直起身来。薛桂花站在他身后，抬手抹了一把眼睛，跟着也弯下腰去，两个人的影子叠在一起，落在门槛前那片湿漉漉的青苔上。
　　“真是好人啊！”许万全说道。
　　回到府中，沈嘉兰把秋葵叫进了屋。
　　“秋葵，我有件事要你去办，你去跟常叔说一声，让他找陆医士来——就是常来我们家看诊的那位陆医士，请他去给许夫妇的女儿看病。诊金和药钱都从我的体己里出，让他只管去，不必提沈家，就说是旧日故交托的。”
　　秋葵点了点头，又问：“小姐，要不要再跟太太说一声？”
　　“不必了。”沈嘉兰摇了摇头。
　　秋葵应了一声“是”，转身出去了。
　　小姐吩咐的事已办妥。往回走的路上，秋葵越想越觉得，自家小姐跟从前不一样了。以前的小姐也待人宽厚，可那是大家闺秀的教养，是规矩里出来的体面。如今的小姐还是宽厚，可心里像藏着一本很厚的账，眉目间也添了几分落寞。秋葵说不上来这是好事还是坏事，可她觉得，能被小姐这样记挂着的人，一定是很要紧的人。
　　陆医士去许家那日，许万全外出上工，薛桂花一个人守着生病的女儿，他们虽得了银子给女儿看病，抓了药却也迟迟不见好。听见有人敲门，开门见是一个背着药箱的医士，愣了好一会儿。
　　“这位嫂子，我是城南的陆医士，有位旧日故交托我来给你家姑娘瞧病，诊金药钱都已付过了，不必挂心。”
　　过了好一阵，薛桂花才侧过身子，声音有些哑：“医士……请进。”
　　屋里光线很暗，窄床上躺着个十五六岁的姑娘，面黄肌瘦的，裹在一条薄被里，听见有人进来，勉强睁开眼看了看，又闭上了。陆大夫在床边坐下，拉过姑娘的手腕诊脉，又看了看舌苔，问了薛桂花几句病人饮食、寒热的话。薛桂花一一答了。陆大夫诊完脉开了方子，又嘱咐了些调养的话，说这病拖得久了些，好在不算太晚，好好将养，开春之前便能下床走动。
　　许万全下了工回来，薛桂花把这事跟他说了。两口子关了门，坐在灶前合计了一晚上，怎么想都想不出有哪位旧日故交能请得起医士、还一下子付清了药钱和诊金。许万全闷头想了许久，忽然抬头：“前两日那两位送料子送银子的太太和小姐，你可还记得？”薛桂花点头。许万全说：“兴许就是她们。人家不肯留名，就是不想让咱们知道。咱们记着这份恩就是了，若是日后遇见，定要回报。”薛桂花点了点头，直抹着眼泪。
　　常叔将许家的情况一五一十地禀了，沈嘉兰听了后，长长地出了一口气。
　　她低下头，轻轻笑了一下，眼眶却有些热。
　　“爹爹，妈妈，这辈子我当不了你们的女儿了，就让兰香姐姐好好陪着你们吧。”
　　许家的事办妥了，沈嘉兰心里松了一半，另一半却还悬着。