《拾玉》木越山令

6、来客 “掌柜师承

　　“掌柜师承哪一门？”

　　薛清辞把那块籽料推回他手边。

　　“家传的手艺。”

　　她答，“没门没派，报不得名号。”

　　“祖上哪一脉的？”

　　“顾客官。”

　　她不接这话，抬手指了指他手里的凉茶，“茶凉透了。”

　　那人低头看看碗，一口喝了。

　　喝完把碗搁下，从怀里摸出一角银子搁在碗底，抱拳：“叨扰了。改日再来。”

　　他走到门口，又回头看了她一眼，看的还是她那只手，看了两息，才移开。

　　“掌柜的，”他说，“你这手艺，搁在这铺子里，屈才。”

　　门帘落下，人走了。

　　街上驴车轧过砖面，声远了，铺子里才静下来。

　　福伯从后堂出来，收那只碗，碗底的银子掂了掂：“掌柜的，这位瞧着诶，跟寻常来问料的散客两样。”

　　“哪里两样？”

　　“散客看料，他看你。”

　　福伯把银子收进匣子，“看人的，诶，多半有来头。”

　　薛清辞没接话。

　　她走到案前，把那三道线用软布擦了。

　　线是划在皮壳上的，擦不深，留着也无妨。

　　第二天晌午，顾迟又来了。

　　这回没穿昨日那身青布直裰，换了一身宝蓝的绸面，手里一份帖子。

　　帖子是烫金的，双手递上来：“玉行会，顾迟。”

　　薛清辞接了，先没看字。

　　指腹捻了捻纸，纸是库匠的加厚棉连，边角捶得平实；又凑近闻了闻印泥，油头新鲜，昨儿才钤的。

　　这才展开。

　　帖上写的跟他报的一样：玉行会顾迟拜。

　　落款钤着行会的小印，缠枝的边框。

　　“行会？”

　　她抬眼，“上回怎么自称顾记料行？”

　　“上回是私访。”

　　顾迟答得干脆，“行里打听拾玉堂掌柜的本事，我若顶着会里的名头，掌柜的说话就得客气三分，我还听得着真话么。”

　　“听真话，就听着了？”

　　“听着了。”

　　他一拱手，“行里十年见不着一件的手艺。”

　　薛清辞把帖子搁在柜上，请他后堂看座。

　　福伯沏了茶上来，退到帘子边，没退出去。

　　“少会首今日来，单为夸手艺？”

　　“两件事。”

　　顾迟坐直了，“头一件，赔罪。昨日假名登门，失礼。”

　　“第二件？”

　　他放下茶盏，往前倾了半个身子。

　　“求掌柜的出手，撑行会一场斗玉。”

　　薛清辞执壶，给自己续了半盏，没言语。

　　“入秋的行会例会，往年各坊斗料、斗工，图个热闹，论个高下。”

　　顾迟道，“今年承办落在程家手里，规矩让程家改了：例会不斗料了，斗玉。限七天，各坊出一件成器，行会几位老师傅当面评。”

　　“评出个什么？”

　　“评出个行里的脸面。”

　　顾迟的指节在桌沿磕了一下，“程家这回承办，明着是尽地主之谊，暗着是要把行会例会办成他一家的场子。他家的成器一出，老师傅们高抬贵手，往后行里买料卖料，价就都得看他程家的眼色。”

　　“老师傅们自己不出头？”

　　“赵师傅去年借过程家的库房，周师傅的儿子在他柜上吃俸禄。”

　　顾迟摇头，“人情两笔，笔笔在册。会上他们评得公道，私底下没一个肯先出手。”

　　“还有一条新规矩。”

　　他补道，“成器限用本坊今年新进的料，备了料底的，要当场验。”

　　薛清辞的指尖在盏沿上点了点。

　　她铺里今年的新料，正是那二十斤澄溪水料。

　　程家放风杀价，她立凭据照收；如今斗玉限料，她柜里的料反倒成了她上会的本钱。

　　一步赶一步，处处赶着她走。

　　“你行会里能人不少，怎么寻到我一个外街的小铺？”

　　“能人多。”

　　顾迟道，“可前日退料那一场，我在门外看了从头到尾。程家放话杀价，别家铺子把料捂着藏着，掌柜的你偏把脖子伸出去，还立了凭据。斗玉要的就是这个，货比货，气比气。”

　　“吴郡玉行有个老规矩。”

　　她慢慢道，“斗玉不出手三回，算不得真同行。我这手艺没名没姓，倒想试试这规矩灵不灵。”

　　帘子边，福伯擦算盘的手停了停。

　　停了半息，又擦起来，比先前慢。

　　“我要是不出呢？”

　　薛清辞问。

　　“不出，也是常理。”

　　顾迟答得爽快，“小本生意，犯不着跟程家碰。掌柜的守着铺子过安生日子，谁也挑不出错。”

　　“第二件事说完？”

　　“说完。”

　　顾迟起身，作了个长揖，“掌柜的思量三日。三日之内，我候信。”

　　他退到帘子边，福伯替他打帘。

　　人出去了，薛清辞唤住他。

　　“顾少会首。斗玉这场，程家出什么人？”

　　顾迟停在门边，回身。

　　“程家自己柜上，挂了个姑娘的名号，行里叫她玉姑娘。”

　　他说得含糊，“替程家掌刀的，这几年，程家柜上出的活，都过她的手。”

　　“人见过么？”

　　“见过两回。”

　　顾迟皱了皱眉，“手底下利落，路数说不上来。掌柜的三日里若打听，行里人自有说的。”

　　他走了。

　　后堂里剩下主仆两个。

　　福伯收了茶盏，在算盘上擦了擦手，才开口。

　　“掌柜的，这浑水诶，蹚得？”

　　“蹚不蹚，先算一算。”

　　薛清辞道，“斗玉赢了，行会的路子铺开，往后进料，走行会的价，不走程家的价。退料那口气，也算还给程家了。”

　　“要输了呢诶？”

　　“输了，赔的是我这双手的名声。”

　　她给自己又续了半盏，“名声这东西，我如今倒想看看，它到底值多少。”

　　说这话时，她低头看了看自己的手。

　　五指张了张，又收拢。

　　福伯张了张嘴，把话咽了回去。

　　他抱着茶盘退出去，帘子晃了两晃。

　　帘子落下之前，薛清辞瞧见他站在外间，抄起算盘，一粒一粒拨着珠子。

　　“福伯。”

　　她忽然道，“你是哪里人？”

　　算盘声停了。

　　“老奴，老奴是北边逃荒来的。”

　　福伯低着头，手上又拨起来，“逃到哪儿算哪儿诶。”

　　“哦。”

　　她没再问。

　　福伯拨了一阵算盘，拨得比平日乱。

　　她隔着帘子看了两息，收回目光。

　　次日一早，顾迟没等满三日，先递了话进来：程家连夜往各行坊下帖子，请观礼，还点名要各行坊掌柜到会“领教”。

　　薛清辞听完，把记着“程家放话，前日”的那页存根取出来，又添一行：斗玉，程家承办，点名各坊。

　　想了想，再添一句：打听各铺掌柜祖籍的，也是程家。

　　笔迹细，墨干得快，她吹了吹，把存根折好，收回匣子最底一层。

　　这是顾迟临走时另撂下的话，他当日来求出手，一件没说完的事就是这个。

　　薛清辞搁了笔，唤福伯：“备一份礼，明日随我去行会，会会那位少会首。”

　　礼单她亲手拟：上等松烟墨两笏，建茶四罐。

　　不贵，也不寒酸。

　　“掌柜的应了诶？”

　　“应了。”

　　福伯应声出去，走到门口又回头：“掌柜的，斗玉是面子上的事，犯得上诶？”

　　薛清辞把笔搁回笔山。

　　“面子给行会。”

　　她说，“这口气，给我自己。”