《笙溪烬》常二欢

1、常溪及第 常父告老还

　　紫宸殿内，帝王正与一众朝臣商议边关要务。

　　御座之上，皇上看向阶下的张相，缓声开口：“张相，近来四方边境敌寇皆安分守己，唯独北方军屯出了状况。原本打算就地垦田种粮，以供边军自给，不料遭遇大旱，田中颗粒无收，只得源源不断从内地调拨粮食北上接济。”

　　张相出列躬身应答：“陛下，当下国势强盛，外敌不敢轻易寻衅。北方旱情虽棘手，却并非无策。”

　　“卿但讲无妨。”

　　“倘若全部粮食都自千里之外的内地运送北上，路途迢迢，沿途粮秣损耗极重，长年累月下去，终究损耗国力。臣以为可分两步谋划：其一，即刻调拨国库仓粮送往北方边镇，解眼下燃眉之急；其二，派遣专员奔赴屯地踏勘核查田地，待来年雨季来临，督促戍边将士兴修沟渠水利，日后便可就地屯田自给。另外还需严令麾下士卒，不得滋扰边境百姓。”

　　皇上微微颔首：“卿思虑周全。此事交由户部、兵部协同办理。”

　　话音稍顿，皇上拿起案头一份文书：“朕这里还有常伯远将军的辞呈。将军年事已高，边关苦寒，上书请求致仕还乡。”

　　“如今烽烟平息，边关无战事，成全将军心愿未尝不可。”

　　“甚好。准其卸去边关职守，封太原郡公，食邑二千户。兵部即刻选派官员前去接替防务，收回兵符印信。诸位爱卿，暂且退朝。”

　　二十日后，常伯远将军终于抵归府邸。府中家眷早已候在门外迎候，一路舟车劳顿，常夫人先劝老爷回房歇息，归家的应酬琐事留待明日再安排。

　　入内稍作安顿，常夫人轻声道：“老爷，溪儿已经在西厢房等候许久，一心想着与您相见。”

　　常伯远闻言长叹一声：“你怀溪儿才三月，我便奉命远赴北疆。一晃至今，他已是二十岁的人了，为父亏欠他太多。”

　　“老爷切莫如此念想。您虽常年不在家中，每次寄回家书，总要细细问询他武艺与课业，哪里算得上不上心。”

　　“但愿这孩子能体谅为父。去，把他唤过来。”

　　夫人遣下人去传唤三公子。

　　不多时，一道清瘦身影走入屋内，屈膝跪倒在地：“父亲大人。”

　　常伯远抬眼打量，眉头当即蹙起：“嗯？肤色这般白净，全无我常家武将风骨，定是你一味溺爱，不肯督促他勤练武艺！”

　　常夫人连忙上前劝解：“老爷，家中不比北疆军镇，那边长年风沙扑面，便是不习武，肌肤也会粗糙干裂，不可一概而论。”

　　“溪儿，你的武艺修习得如何？”

　　常溪垂首回话，声线温雅：“父亲，孩儿武学远不及两位兄长三成，但自幼喜好文墨，熟读儒家经义，授业先生常赞我是读书之才。”

　　常伯远冷哼一声：“一味埋首书卷，尽学这些文弱之事。从前我远在边关无暇管束，如今我归家，你的武艺万万不可荒废。往后每日五更起身，随我操练拳脚兵刃！”

　　常溪身子微僵，惶然转头望向一旁的母亲。

　　“好了好了，老爷方才归家一路劳顿，不妨先休养几日，再查验孩子功课不迟。”常夫人连忙打圆场，随即对常溪道，“你先退下吧。”

　　“孩儿告退。”常溪神色郁郁，躬身离去。

　　话说这位常家三公子，当年夫人身怀六甲之时，还曾笑着问出征前的常伯远：“老爷，您猜猜妾身腹中这一胎，是儿是女？”

　　常伯远笃定答道：“定然是男儿。”

　　“渊儿、潭儿已是两个孩儿，妾身反倒盼着能添一位小女儿，常伴身侧。”

　　常伯远连连摆手：“我乃是沙场武将，哪里懂得照料娇弱女儿。况且日后女儿出嫁，我若心中不舍落泪，岂不是贻笑于人？还是男儿更好养育。”

　　夫人不好当面违逆他心意，心中暗自思忖多添一子也好。熟料仅仅三个月之后，一道军令骤下，常伯远即刻奔赴北疆边关。此后将军书信不断，次次都要追问腹中孩儿近况。待到分娩那日，接生婆前来报喜，竟是一位千金。

　　夫人心中欢喜，却又暗自忧惧：若是将军得知生下女儿，心神动摇，怕是会耽误边关防务。于是她私下嘱咐接生婆，对外只宣称诞下男丁。接生婆虽满心疑惑，得了夫人厚赏，便依言照做。

　　远在北疆的常伯远听闻夫人生产，心中早已认定得了幼子，从不多加追问，一封封家书接连寄回，反复叮嘱家人一定要督促幼子勤练武艺。

　　说来也巧，常溪自三岁记事起，便对针线女红全无兴趣，唯独醉心研读经史典籍，一心盼着日后参加科举、博取功名，誓要雁塔题名。她身形高挑，姿容清隽眉目干净，一眼看去便是典型的读书君子模样。除了肤色偏白皙，言行举止与寻常少年并无二致。夫人见她素来这般模样，索性一直将她当作男儿抚养。

　　只是如今老爷已然归家，这个瞒了整整二十年的秘密终究无法长久遮掩，每每想到此处，常夫人便愁眉不展。

　　将军此次归家，见常溪身上全无半分沙场子弟的英悍风骨，心中便打定主意要严加管束。

　　常溪倒并不抵触习武，思忖一身武艺傍身终究不是坏事，便日日按时随父亲操练拳脚，寒窗课业也半点不曾松懈，白日练武，夜里依旧埋首书卷，两头兼顾，从无倦怠。

　　这一日习武歇息间隙，常伯远看着身侧气喘微微的常溪，缓缓开口：“溪儿，你年岁也不小了。待到明年开春，便去往你大哥帐下，在军中谋个参谋的差事。入仕从军，才是咱们常家子弟该走的路。”

　　常溪闻言抬眼，语声沉静：“父亲，来年开春恰逢春闱，孩儿想要试一试科举。”

　　常伯远眉头骤然一沉：“我常家世代行伍，一脉热血本就该洒在疆场之上。祖辈皆是沙场建功，你弃武从文走科举一途，朝中没有旧部根基，升迁之路何其艰难！”

　　“只是孩儿心中实在不喜征战杀伐之事。”

　　“你——！”常伯远一时气结，话音顿住。

　　常夫人连忙上前打圆场，轻轻抚了抚老爷的后背：“好了老爷，孩子既有志向，便让他去试一试。往后前路如何，谁又说得准呢？”

　　常伯远长长叹了一口气，终究没有再强行逼迫。

　　转瞬便是春闱落幕，到了礼部南院放榜之日。

　　人头攒动的榜单之上，甲科二十人之列，赫然写着常溪的名字。

　　常溪望着那三个字，心头翻涌，难掩激动，快步奔回内宅：“我中了！母亲，我真的中了！”

　　常夫人望着她，眼底泛出泪光，满心欣慰：“好孩子，不枉你日夜挑灯苦读，熬下这么多辛苦。”

　　回到前厅，常伯远听闻喜讯，面上虽依旧绷着几分老将的沉稳，心底那份执意要她从军的执念已然松了大半，沉声叮嘱：“此番科考得中固然可喜，却切莫得意忘形，往后还有铨选一关，不可松懈。”

　　常溪躬身一礼：“儿子谨记，多谢父亲提点。”

　　夜色沉沉，常溪独往大雁塔，提笔将自己的名字留在塔壁之上。此番春闱新进士之中，还有一位名叫张滨的生员，乃是户部尚书张盛厅之子，一举夺得状头及第。张尚书大喜，便于曲江池设下盛大的鹿鸣宴席，一众新科士人齐聚此处。

　　常溪素来不喜喧闹，一想到满堂男儿推杯换盏、酩酊喧哗的模样，便只想寻一处高台僻静之地独坐观景。她缓步穿行园中，寻到一座空亭方才落座，目光漫不经心地扫过往来游人，倏然一滞。

　　“是她？”

　　不远处僻静无人的角落，一位小姐携丫鬟闲步游园，许是一路游赏劳顿，正倚着青石稍作歇息。常溪连连揉了揉双眼再三确认，心底骤然翻涌起惊涛，一时心绪激荡，竟险些迈不动脚步。

　　两年前国舅嫡子大婚的往事刹那间浮上心头。那日宴上，常溪随同一众世家公子饮酒，微有醉意，便独自踱往荷塘木栈道上吹风醒酒。彼时两名女子迎面说笑走来，不曾留意前方，狭路相挤间，那小姐脚下一滑，身子直直往荷塘倾去。千钧一发之际，常溪疾步上前，伸手稳稳揽住她的腰肢；那女子慌急之下，也紧紧攥住常溪的手臂，堪堪稳住身形，才没有跌落水中。

　　“哎呀！小姐您没事吧！”身侧密友慌忙上前搀扶。

　　女子定了定神，向着常溪敛衽道谢：“无事无事，多谢志士出手相救。”

　　方才一触之间，她心中已然暗自讶异：原来这位出手救我的亦是女子，难怪生得这般清隽秀雅。

　　常溪望着眼前佳人，但见柳叶细眉衬着如云鬓发，面颊艳若桃花，一时看得失神，竟忘了礼数，半晌才慌忙应答：“无妨，区区小事。”

　　“志士，小女只是前来国舅府探亲，方才遇险一事关乎闺阁名誉，还望您守口如瓶，切莫向外人提起。”

　　“小生晓得，小姐放心，绝不会向外吐露半个字。”

　　惊鸿这一面，几乎勾走了常溪的魂魄。归家之后，她日夜懊恼，恨自己当时仓促之间，不曾问得对方名姓居所。后来父亲提起要为她商议婚事，她一概以备考春闱为重，尽数推脱。心底深处她亦时常怅然：自己本就是女儿身，想要倾心爱慕另一位女子，这条路难于登天。

　　一别便是两载，竟能在此曲江池再度相逢，想来当是天意赐下的缘分。常溪不愿再次错失良机，定了定神，快步上前拱手一揖：“小姐有礼。”

　　紫笙抬眸望见来人，眼底掠过一丝讶异，心中暗忖：竟是她！自当年荷塘一别，不知为何，我时常念起这人。口中轻声应道：“哦？原来是你。”

　　“想不到小姐还记得在下。”常溪面上的喜悦几乎藏不住。

　　“自然记得，说起来，你还是我的救命恩公。”

　　“不知小姐可有空暇，不妨入亭中小坐一叙？”

　　“甚好。”紫笙侧首吩咐丫鬟兰儿，让她守在远处，替二人望风，提防旁人靠近。

　　落座之后，常溪按捺不住心底好奇，开口问道：“敢问小姐芳名，府上何处？”

　　紫笙掩唇轻笑：“公子的问题倒是不少。”

　　“失礼失礼！在下一心想要与小姐结交，情急之下才唐突了。”常溪窘迫地干笑两声，暗自在心里面羞恼：常溪啊常溪，平日里你素来冷淡疏离，怎么在她面前这般失态！

　　“无妨，恩公不必拘谨。小女唤作紫笙，居于宰相府。”

　　常溪心头猛地一沉：竟是中书令的千金！我虽侥幸登科，可家世相比，实在相差悬殊。
　　紫笙顺势反问：“恩公又如何称呼？”

　　“不敢当恩公二字，在下姓常，单名一个溪字，小姐只管唤我公子便可。”

　　紫笙眸光轻轻落在她脸上，淡淡一句，直接戳破了这层伪装：“公子？你当真要我唤你公子？”

　　常溪猛地站起身来，大惊失色：“啊？小姐如何看得出来？我活了二十载，从来没有外人一眼识破我的身份！”

　　“我本就是女子。初见之时便觉你气质有异，那日荷塘相救那一瞬，肢体相触，我便知晓了。”

　　常溪怔怔坐下，低声问：“那……小姐心中可会对此心生嫌恶？”

　　紫笙缓缓摇头：“并不。我素来不喜陌生男子近身，倘若你真是男儿，今日我便不会应下邀约，与你同亭闲谈了。”

　　二人于亭中纵论古今，谈历朝治乱兴衰，言辞有度，进退合宜。一来一往之间，言语看似从容自持，心底却早已悄悄生出惺惺相惜之意。正说得投契之时，丫鬟兰儿脚步匆匆小跑到身侧，附耳过来：“主子，咱们该回府了。”

　　紫笙微微一怔：“这般仓促？湖上的乐舞尚且没有落幕。”

　　“天色已晚，陛下必定挂念。”

　　常溪心头一紧猜到她要离开，上前半步，语声带着几分忐忑：“我……日后该到何处寻你？你我还能再会吗？”

　　紫笙眸光柔和，却轻轻摇了摇头：“公子不必刻意寻访。你我若是有缘，自会如同今日一般，再度相逢。”

　　言罢，紫笙便带着丫鬟转身离去。她一走，曲江池的盛景于常溪眼中便索然无味，也无心继续游赏，径直打道回府。

　　踏入家门，常夫人迎了上来：“溪儿回来了？”

　　“嗯，母亲，孩儿今日疲惫，先回房歇息。”

　　“去吧。”

　　卧榻之上，常溪辗转难眠，万千思绪翻涌不休。

　　原来是中书令家的千金，瞧年岁与我相差无几。我虽侥幸登科，想要配得上她，少说也要熬上十余年方能坐到节度使那般高位。待到那时，只怕她早已嫁人生子。唉……紫笙，倘若我真能娶你，该有多好。万千心事，在暗夜之中反复盘桓。

　　深宫寝殿之内。

　　“公主，该安歇了。”

　　紫笙淡淡应一声：“知道了，你们都退下吧。”

　　谁能料到，方才与常溪亭中闲谈之人，并非宰相府小姐，而是当今圣上的嫡公主。世人皆知宫中昭婉公主，鲜少有人知晓她闺名紫笙。方才对常溪谎称出身相府，原是怕亮出公主身份，叫常溪拘束不安。

　　她今年正值一十九岁，正是朝野瞩目、商议婚嫁之时。连日来父皇送来的驸马人选画像，不是面相粗厉、一身悍气的武将，便是浪迹欢场的世家纨绔，看得她满心烦闷，才向父皇恳请前往曲江宴散心，不曾想竟再度遇见两年荷塘边救她之人。

　　一别两载，常溪沉稳了许多。不知她心中，是否也对我存有几分好感？紫笙一念及此，面上微微一热，连忙暗自警醒：我这是在胡思乱想些什么！她又为何常年女扮男装？是身有难言苦衷，还是……心念辗转，愁绪渐生。父皇急于为我择定驸马，一旦成婚，往后恐怕再难与常溪相见。

　　翌日一早，常溪随一众新科进士前往主考官府邸登门谢恩，天色未明便出门去了。

　　皇宫内殿，帝后二人同坐，与昭婉公主说起婚事。

　　皇后望着女儿，柔声劝道：“紫笙，你今年已然十九。母后纵然舍不得留你出嫁，也不能再耽搁。你父皇为你遴选了如许少年才俊，怎么竟一个都入不了你的眼？”

　　紫笙轻轻蹙眉：“母后且看看那些人的模样，一个个凶悍逼人。”

　　皇帝在一旁开口补充：“其中也不乏清流世家子弟。”

　　“那些人风流成性，京城里谁人不知！父皇选婿，也当细细察其人品才是。”

　　皇帝闻言略感无奈：“你看看你的几位兄长，当初朕为诸王择妃，他们何人有过半句推辞？”

　　“那怎可同日而语！诸位兄长封王，除正妃之外尚可收纳多名侧室。可女儿所选驸马，一生只能有我一位妻主，自然更要慎之又慎。”

　　皇后闻言不由得莞尔，满眼都是对女儿的宠溺：“傻孩子，婚嫁素来遵从父母之命媒妁之言。你父皇肯容你自己相看挑选，已是天大的恩宠。倘若心中已有属意之人，不妨直白告诉你父皇，也好过这般漫无目的挑选。”

　　紫笙心中暗自长叹，有苦难言：常溪出身并不算显贵，倘若贸然说出心意，只怕父皇母后不会应允，还会连累她招来祸事。

　　皇帝忽然想起一事：“对了，前几日新科进士放榜，原本朕打算亲临曲江赴宴，奈何朝中事务缠身未能成行。明日朕便在宣政殿召见这一科新进士，命画师将其中品学出众之人描摹画像送来，你不妨再从中看一看。”

　　紫笙心中一沉：“父皇竟是非要将女儿嫁出去不可吗？”

　　皇帝轻轻叹息：“你已然十九，寻常女子十四便已出嫁，朕亦是身不由己啊。”

　　翌日宣政殿，帝王高踞御座之上。内侍朗声宣谕：“尔等皆是饱学之士，一朝登科。须知进士之贵，不在于辞章华美，而在于立身德行。他日赴任为官，当体恤黎民、奉公守正，莫负十年苦读，莫负朝廷栽培。诸位宜各自勤勉。”

　　状元迈步出列，率领一众新科进士叩首谢恩。

　　御驾留下数名才学出众之人，移步太液亭。这湖心小亭清风临水，皇上与诸人闲谈经史、纵论典籍，又传画师立于一侧，悄悄将几人的容貌描摹下来。

　　暮色垂落公主院落，紫笙正随意翻览内侍送来的画像，目光陡然定在一纸丹青之上。

　　是她！常溪，太原郡公第三子。

　　紫笙唇角抑制不住扬起笑意，满心欢喜几乎要漫出来。

　　“殿下，竟是那日亭中相会的公子！”贴身丫鬟兰儿也面露惊色。

　　“不曾想她果真蟾宫折桂。科举一关千难万险，想来这些年她着实下了苦功。”紫笙抬眸看向兰儿，面上带着几分羞怯，低声问道，“兰儿，倘若我选她做驸马，她……会欢喜吗？”

　　兰儿屈膝福了一礼：“这可是天大的恩荣！驸马都尉何等尊贵，京中无数世家子弟无不盼着能够尚主。常公子仅仅是郡公之子，能得公主垂青，乃是几世才修来的福分。”

　　紫笙心中默默想着：我不求她感念皇恩，只盼她愿意与我相守相伴便足够了。

　　不多时，皇后移步来到公主院中。

　　“我儿，翻看这许多画像，可有心仪之人？”

　　紫笙连忙起身行礼。皇后一眼瞥见案头摊开的画像，伸手拿起，见纸上清清楚楚写着常溪的名讳、家世，不由得略带讶异看向女儿：“常溪？太原郡公的第三子，竟是此人？”

　　“阿娘……”紫笙微微红了脸颊，轻轻晃了晃皇后的臂膀。

　　“那张状元你可看过？”皇后轻声询问。

　　“看过了。”

　　“张滨乃是户部尚书之子，品貌亦是一表人才。”

　　“儿听闻那张斌尚未婚配，便在私宅蓄养小妾。若是要我嫁与这般之人，儿宁死不从。”紫笙言语间满是厌弃。

　　皇后闻言微微蹙眉：“你长居闺阁，从何处听闻这些琐事？”

　　“是儿前去舅舅府上，二哥哥闲谈之时与我说的。”

　　皇后轻叹一声，眼底尽是疼爱：“也罢，当初本就应允由你自行挑选。既然心中已有属意之人，母后便去与你父皇好好商议。”

　　第二日，内侍持圣旨直奔太原郡公府邸。闻知圣驾传旨，常伯远率领府中一众男丁，于中庭香案之前跪迎。院中支起锦幛，常夫人连同内眷全都避在幛后，屏息静听。

　　内侍缓缓展开制书，高声宣读：

　　“昭婉公主，质性幽娴，宜求良配。开国太原郡公第三子常溪，世沐国恩，新科及第，才器可观。特命尚昭婉公主，授驸马都尉。所司择期，备礼出降，营建公主府，一切仪制，悉从旧典。主者施行。”

　　圣旨落音，满府之人无不大惊失色。常溪伏跪于地，只觉如遭五雷轰顶；锦幛之后的常夫人身子一晃，险些当场晕厥。

　　常伯远叩首谢恩起身，悄悄靠近内侍低声问道：“公公，寒舍事前不曾听闻半点风声，皇恩骤然降下，阖府惶恐。敢问陛下此番赐婚，是何缘由？”

　　内侍微微躬身回话：“郡公，此乃是陛下圣断，制书之上已然写明。内廷之事，奴婢不敢妄自揣测。郡公只需遵旨而行便可。”

　　内侍离去之后，常伯远唤常溪来到便厅，商议尚主一事。

　　常溪垂首，语声酸涩：“父亲，圣恩浩荡，孩儿岂敢不知感念。只是尚主一事，孩儿心中万般不愿。孩儿寒窗苦读，侥幸得中进士，一心仰慕姚崇，立志做辅佐君王、安定社稷的良臣，本盼靠着自身才学立身，不愿靠着皇家姻亲博取显贵。往后世人谈起我，只会说我凭借尚公主才身居高位，再也无人记得我十年苦读。何况天家规矩森严，入驸马府之后一言一行皆要谨慎万分。还望父亲设法，替孩儿推辞。”

　　常伯远长叹一口气：“溪儿啊，皇家赐婚，从来不由儿女心意。倘若今日我们贸然抗旨，不止你仕途就此断绝，咱们整个郡公府，都会招来朝廷猜忌。拿满门安危，成全你一人胸中意气，这个代价太过沉重。”

　　“父亲……”泪水顺着常溪脸颊滚落。

　　“不必再多言，此事已然定局。”常伯远说完，拂袖转身去往内宅，要与夫人再做商议。

　　内室之中，常夫人早已屏退所有下人，独自等候老爷到来，一见常伯远进门，便急忙上前，声音满是焦灼：“老爷！万万不可，这门婚事万万不能应下啊！”

　　常伯远沉吟开口：“夫人，三郎胸有大志，老夫心中自是清楚。然则抗旨不遵，必会祸及满门，此事万万不可行。他本是第三子，无法承袭郡公爵位，纵使进士登科，仕途也只能逐年熬资历。此番尚公主固然处处受礼法拘束，却能一步登临高位，近身辅佐帝王。稍后你前去劝劝他，往后是福是困，全看他自身立身行事。”

　　话音刚落，常夫人再也按捺不住，含泪颤声吐露埋藏二十年的秘辛：“可是溪儿本是女儿身啊！溪儿素来心向科考，胸怀远志，妾身只当她是想要一展才学，便默许将她当作男儿养大，本打算寻个恰当时机再告知老爷，哪里料到陛下竟降下圣旨，招她做驸马！”

　　“什么？！”

　　这番话于常伯远而言，恍如惊雷劈在头顶，他猛地抬眼，声音满是惊怒：“夫人！你实在太过糊涂！快去，把溪儿唤过来！”

　　夫人立刻遣下人去往公子院落传唤常溪入内宅共商危局。

　　等候的间隙，常伯远重重捶了一下桌沿，满心焦灼：“若是圣旨未下之时，陛下召我入宫商议婚事，尚且还有托词婉言推脱。如今制书已然送入府中，木已成舟，进退两难！”

　　他闭目思忖片刻，缓缓定下对策：“眼下唯有我独自入宫委婉陈情，只说溪儿生性孤傲，恐日后怠慢公主，有损皇家威仪，不敢奢求收回赐婚，只求能有个两全之策。至于陛下肯不肯网开一面，全系于圣上一念之间。可一旦触怒龙颜，便是咱们常家灭顶之灾。”

　　夫人慌了心神，病急乱投医一般开口：“不如待到成婚之后，让溪儿恳请公主开恩饶恕？听闻昭婉公主性情仁厚，或许能从轻处置。”

　　“一派胡言！婚前隐瞒便是我常家欺君，若是等到婚后才道出真相，置公主的清誉颜面于何地？万万不可叫公主为我常家扛下这般滔天大祸！”常伯远说完，拂袖转身去往书房。

　　厅堂之内只剩下常夫人与匆匆赶来的常溪。夫人望着自家孩子，泪如雨下：“溪儿，如今该如何是好？先不说别的，你本是女子，冒充男儿应试、被选为驸马，已是欺君死罪；若是抗旨拒婚，同样难逃罪责。都怪为母当年一念之差，将你当作男儿抚育，才酿下这场大祸。”

　　常溪见母亲悲痛，连忙轻声劝慰：“母亲切莫如此自责。孩儿自幼便无心针黹女红，于世间男子也从无爱慕之心，如若尚主，儿并无怨言……只是一桩心事压在心底：从前我偶遇一位女子，一见倾心。如今圣命降下，命我尚主，心中万般煎熬。”

　　夫人闻言一怔：“竟有此事？不知那女子出身何等门第？”

　　“孩儿只知她是中书令府上千金，原本盼着功成名就之后，便求父母前去提亲，如今……尽数化为泡影。”

　　夫人微微蹙眉，细细回想京中贵妇往来雅集的情形：“朝中各家命妇时常设宴相会，不少官家女郎会随同母亲出席。可中书令府中与你年岁相当的姑娘，却极少在外露面。”

　　常溪黯然垂眸：“往后，怕是再也无缘相见了。”

　　翌日，常伯远独自入宫面圣，为三子婚事委婉进言，恳请陛下三思。

　　午后，小黄门持御旨去往公主院落，传召昭婉公主紫笙前往蓬莱殿觐见。

　　御座之上，帝王看向女儿，缓缓开口：“紫笙，你如实告诉父皇，心中对常溪，究竟是何想法？”

　　紫笙面上浮起淡淡的红晕，却答得坦荡：“儿臣心悦于她。”

　　“我的女儿，方才常郡公入宫面见朕，言道常溪新科登第，一心志在朝堂。倘若强行促成这段姻缘，恐二人日后难以和睦。”

　　紫笙微微抬起头，眉眼温婉，语气却异常坚定，没有半分退让：“父皇，正因儿臣心悦常溪，恳请父皇不必收回赐婚的旨意。”

　　皇帝静静凝望着素来温顺的女儿，不曾想她唯独在婚嫁一事上如此执拗。

　　“朕知晓你素来宽厚，从不恃公主身份骄纵跋扈。你乃是朕的嫡女，公主府中尊卑礼法森严，不必委屈自身。只是也望你多包容几分常溪身上少年人的傲气。”

　　紫笙静默片刻，轻轻俯首：“儿臣谨记父皇教诲。”

　　天刚破晓，宫中御敕便传布朝野：常溪尚昭婉公主一事不变，所有婚仪筹备照常推进，婚期如期举行，绝不更改。

　　连日来郡公府上下都忙着纳征的一应事务，一批又一批皇家赏赐络绎送入府中。常溪眼见这般光景，心头烦闷焦躁，索性拂袖出门，寻友人饮酒排遣。

　　望春阁雅间之内，常溪坐于主位，今日由她做东。堂下坐着书院旧友周成、儿时相伴长大的祁云南，另有几位交情平平的友人。席间一人举杯笑着打趣：“常公子，往后我们便要改称您常驸马了！这般天大皇恩，来日您扶摇直上，可千万别忘了我等旧友！”

　　这番话语落在常溪耳中格外刺耳。她本就郁气难消，闻言当即面色一沉，冷声道：“既然皇恩这般难得，那我便转送于你便是。”

　　周成深知常溪素来胸有抱负，如今被驸马这一重身份桎梏，心中本就积怨。可方才那句言语实在犯了大忌，若是被有心之人听去上奏朝堂，便是杀身之祸。连忙开口圆场：“常兄怕是同我们说笑呢。陛下慧眼识才，选中常兄，正是看中你的品貌文章，我等凡俗之人哪里敢奢望尚主的殊荣，常兄往后还需谨言。”

　　常溪抬眸望向周成，心里明白他是好意提点，便不再多言，伸手端起酒杯，一饮而尽，将胸中满腔郁结尽数倾泻与杯展之中。席间众人的谈笑喧闹，好似与她隔着千山万水。

　　座上宾客依旧推杯换盏，人声喧嚣。祁云南悄悄挪到常溪身侧，屏退左右侍从，神色凝重低声劝道：“方才你实在太过莽撞，此地人多耳杂，若是那番话流传出去，便是给整个常家招来灭顶之灾。”

　　常溪指尖紧紧攥住酒杯，满心愤懑难平：“其中利害我何尝不知？只是听他们张口闭口只提驸马身份，我十年寒窗换来的进士功名，反倒成了这桩婚事的陪衬。我一心向往效仿古之贤臣治国安民，一旦身挂驸马之名，世人眼里哪里还看得见我的才干？”

　　“圣命已定，无从违抗。”祁云南抬手为她斟上一杯冷酒，“驸马只是一重身份，未必就是困住你的牢笼。最怕你始终意气难平，祸端先起，白白辜负了你一身才学。”

　　常溪低头看向纸上满是沉郁字句，沉默良久，缓缓低声应下：“我记下了。往后定然收敛心性，慎言慎行，不再口出妄语。”

　　酒筵散去，常溪邀周成结伴漫步，借着晚风醒酒。周成乃是羽林中郎将周崖嫡子，此番春闱落第。常溪随口问起他日后打算，周成答道：“科举这条路我是走不通了，靠着家父的恩荫先补一个勋位。我自幼勤习武艺，往后谋一个果毅都尉，想来并不为难。”

　　二人边走边谈，忽闻前方传来一阵吵嚷之声。抬眼一望，不觉行至平康坊地界，嘈杂话语听不真切，断断续续传来女子啜泣之声。周成皱了皱眉：“此处乃是烟花之地，多半是些风月纠葛，不必多管。”

　　常溪却忽然开口：“我想进去看一看。”

　　周成大吃一惊，急忙拉住她：“你如今是什么处境！大婚将近，未来驸马踏入平康坊，你莫不是失心疯了？”

　　常溪心中愤懑未散，反问一句：“倘若尚主之人，早在定亲之前便常流连此地，陛下也要旧事追责吗？”

　　话音落罢，不等周成再劝，她一甩衣袖，径直迈步走入坊中。

　　抬眼便见一名女子跪伏在地，泪流满面苦苦哀求老鸨放她一条生路。老鸨侧过头对手下打手吩咐：“先把人捆进屋里，堵上嘴巴，别惊扰了其他客人。”

　　话音未落，她瞥见常溪踏入房门，立刻换了一副圆滑谄媚的神色迎上前：“哎哟，这位公子生得眉清目秀！要不要老婆子给您挑几位姑娘过来侍奉？”说着便要往常溪身上凑。

　　周成拦挡不及，紧跟着跨步入内，见老鸨径直扑向常溪，急忙上前伸手将她一把隔开：“我家公子只是路过听见哭声，进来看上一眼罢了。”

　　老鸨闻言撇了撇嘴，随口搪塞：“嗨，不过是个倔性子丫头，来了这里还不肯认命，成天寻死觅活。”

　　常溪目光沉定，开口道：“先松开她，让她把话说完。”

　　打手依言取出女子口中布团。女子缓缓抬起头，眉目清秀灵动，也难怪老鸨百般劝诱，一心指望将她培养成坊中头牌，将来给自己挣下大把银钱。

　　“公子救命！我家中祖上皆是清流文士，父亲早逝，前些日子母亲又染病亡故。我孤身无依，本想卖身筹措银两安葬母亲，谁料这坊里龟公哄骗我，说是送入高门大户做侍女，我便应下了。倘若早知是落入这风月场所，我宁可随母亲一同去了，也不肯做这卑贱营生！”

　　听完女子一番哭诉，常溪心中百感交集。她暗自感慨：我尚且身不由己，被一纸圣旨安排婚事，眼前这女子的命运，竟比我还要身不由己。当即抬眼看向老鸨：“你买下她，一共花了多少银两？”

　　老鸨心中暗喜，料想这位少年公子是打算出手替姑娘赎身，慢悠悠开口：“买下她只用了十两银子，本是小数目。只是我早已许诺，将她初夜留给李公子，那人一口气拿出五百两银子交付于我，我岂能反悔？”

　　周成赶忙凑近常溪身侧，压低声音急劝：“常兄，万万不可插手！方才的动静已经引来不少坊内客人侧目。你尚在婚前，乃是准驸马，若是在此地与平康坊女子生出纠葛，一旦传扬出去，你百口莫辩！”

　　可常溪心意已决：我自身的困境难以挣脱，至少能救下眼前可怜之人。她抬声道：“八百两，我不让你吃亏，这个人，我要了。”说着自怀中取出银票递到老鸨手上。

　　周成暗自心惊：真是疯了！从前遇事沉稳克制的常兄，怎么今日这般不顾一切。

　　老鸨捏着银票大喜过望，方才所说李公子本就是随口编造的说辞，凭空得八百两白银，立刻吩咐手下松绑放人。

　　常溪低头看向女子，轻声叮嘱：“暂且不必多言，先离开这里再说。”

　　常溪示意周成搀扶遍体伤痕的女子，一行人寻到一处僻静巷角。女子扑通跪倒在地：“恩公！八百两银子，便是让我死上十回也难以报答您救命大恩。小女子任凭恩公交代驱使！”

　　“你本是至孝之人，身世可怜。我并不需要你为我做任何事。这里还有一些碎银，你拿去，足够支撑数月生计，往后寻一份安稳营生好好度日。”常溪将一袋散银递过去。

　　女子却伸手将银袋推了回来，不肯收下，重重叩首，额头几乎磕碰到冰凉地面，眼眶通红，语气无比坚定：“恩公的银两，我不能收。这世间早已没有我的容身之处。若非恩公出手相救，我已然坠入深渊。大恩无以为报，我不愿拿着钱财独自逃命苟活。只求能够留在恩公身侧，做婢做仆都心甘情愿，誓死追随，绝不离去！”说罢，又接连重重磕下几个响头。

　　常溪思索片刻，转头看向周成：“我很快就要大婚，若是直接将她带回郡公府，难免招来流言非议。不如先托付于你，暂且安置，待我婚事落定之后，再另行谋划出路。”

　　周成一听连连摇头：“常兄，这怎么可行？我周家府中时常有朝中宾客往来！从平康坊赎出的女子藏在我宅中，一旦消息外泄，不止你要大祸临头，连我周家都会遭受牵连，家父定然震怒！”

　　“其中利害我心里清楚。可放眼整个京城，除了你，我再也找不到能够托付此事之人。寻一处偏僻小院安置，不让她轻易露面，尽量避开外人耳目便是。八百两银子已然花出，倘若此刻撒手不管，她终究还是难逃魔掌。”

　　周成久久沉默，最后长长叹了一口气：“也罢也罢。但你一定要记住，这仅仅只是权宜之计。大婚结束之后，你必须尽快妥善安置好她，万万不可长久拖累我周家。”